"Điện hạ, đến giờ xuất hành rồi." Ngày mùng năm tháng ba năm Kiến Cực thứ tám, tại Đồng Mã phường ở Bắc Bình, Hàn lâm học sĩ, Vương phó của Hộ Thánh quận vương là Trương Sách khẽ nhắc nhở. Trương Sách, người Đôn Hoàng, năm nay bốn mươi lăm tuổi. Cha ông là Trương Đồng, từng làm Gián nghị đại phu nhà Đường, Thứ sử Thương Châu.

Sách từng là mạc liêu của Hàn Kiến, làm việc cung kính có pháp độ. Sau khi Hàn Kiến đảm nhận chức Tuần phủ sứ đạo Trực Lệ, định trọng dụng Trương Sách, nhưng ông khéo léo từ chối, tham gia khoa cử, bảy năm trước đã thi đỗ tiến sĩ khoa cuối cùng của tiền Đường.

Sau khi thi đỗ, ông trải qua các chức vụ trong Đài các, cũng coi là thanh quý.

Lần Hộ Thánh quận vương này đi chi phiên, xét thấy cậu chỉ mới mười hai tuổi, tất nhiên cần tiếp tục được giáo dục, vì vậy Thiệu Thụ Đức hạ lệnh chiêu mộ Vương phó. Rất khó xử, người có học thức, có danh vọng thì không muốn, người nguyện ý thì trình độ lại đáng lo ngại.

Thiệu Thụ Đức vốn định thôi bỏ, để Bát lang qua hai năm nữa mới đi chi phiên, nhưng Triệu Ngọc kiên trì. Từ năm ngoái, sức khỏe của nàng đã không tốt lắm, trong lòng lo âu, mong ngóng con trai sớm ngày đi chi phiên.

Thiệu Thụ Đức thương xót nàng, bèn đồng ý, sau đó chọn cử Trương Sách làm Vương phó, đi đến huyện Tây Mật, Hộ Thánh châu tiếp tục dạy học cho hoàng tử — các ngươi đều không muốn đúng không, vậy thì ta phải điểm danh rồi.

Điển quân của Vương phủ cũng đã có nhân tuyển: quân hiệu Bộc Châu là Tây Phương Nghiệp.

Thiệu Thụ Đức khi ở Doanh Châu từng nghe qua cái tên này, sau khi đích thân khảo sát một phen, cảm thấy võ nghệ và quân lược của hắn đều khá ổn, liền ban thưởng không ít tài vật, lại chọn từ Dịch đình ra hai nàng cơ thiếp của Vương Dung, cùng ban thưởng xuống.

Quân đội ban đầu của Vương phủ có một ngàn người, chiêu mộ từ cấm quân và các lộ tạp bài, cũng hưởng ứng lẻ tẻ, cuối cùng chỉ được hơn bốn trăm, lại toàn là lão binh tuổi ngoài bốn mươi. Vì vậy, ông lại rút ba trăm tân binh từ Thiểm Châu viện, chọn lựa hơn hai trăm dịch đồ từ công trường cung thành Bắc Bình, mới gom đủ một ngàn người.

Còn về các tả quan khác, cũng đều đã phối đủ, chỉ có điều trình độ không cao bằng Trương Sách, phần lớn là học sinh Châu học hoặc Quốc Tử Giám.

Thiệu Thụ Đức thậm chí còn định sẵn một mối hôn sự cho Bát lang: con gái Tây Hà Tống thị, nói một cách khắt khe thì, tính là cháu gái của Trung thư thị lang Tống Nhạc. Làm cha mà sắp đặt đến mức này, đã là nhân chí nghĩa tận rồi.

"Vâng." Thiệu Đoan Phụng luyến tiếc nhìn thoáng qua trạch đệ, ủ rũ đáp. Trạch đệ này không phải là Vương phủ.

Cũng như Trường An, Lạc Dương, triều đình ở Bắc Bình cũng nắm giữ không ít trạch đệ, hoặc cho hoàng tử, công chúa ở, hoặc cho tể tướng ở, đều là tạm thời cả.

Thiệu Đoan Phụng ở đây một năm, đối với căn nhà thật ra không có nhiều tình cảm. Điều cậu thực sự luyến tiếc, vẫn là thế giới phồn hoa của Trung Nguyên. Nếu có lựa chọn, thà không làm cái Hộ Thánh quận vương gì đó, cũng muốn bám trụ lại Trung Nguyên, nhưng cậu không có lựa chọn.

"Ai!" Trương Sách nhìn thấy cũng cảm khái trong lòng.

Hộ Thánh quận vương luyến tiếc Trung Nguyên, ông há lại không phải sao? Chỉ là ông sinh ra ở Đôn Hoàng, thuở nhỏ từng có kinh nghiệm sống ở "khu vực gian khổ", nên không có tâm lý bài xích quá mãnh liệt đối với việc đi Hộ Thánh châu mà thôi.

Xem cách làm của Thánh nhân, tương lai ước chừng sẽ khai phá thật tốt Liêu Đông đạo. Một khi đã có khởi sắc, Hộ Thánh châu cũng sẽ được phát triển, con cháu ông sống ở đó, chắc sẽ không quá tệ.

Ngay cả khi Liêu Đông đạo không có khởi sắc, thật ra cũng không sao. Hộ Thánh châu cách Doanh Châu, Nhu Châu rất gần, tương lai nó phồn vinh hay không, có lẽ liên quan lớn hơn đến hai nơi này. Nếu vận khí tốt, Hộ Thánh châu còn có thể trở thành điểm kết nối giữa Trung Nguyên và thảo nguyên, dựa vào thương nghiệp chống đỡ một thành phố tương đối phồn vinh, thế là đủ rồi.

Tất nhiên, những điều trên đều không phải là then chốt.

Điều Trương Sách coi trọng nhất, vẫn là tâm lý áy náy của Thánh nhân đối với ông.

Đúng vậy, Thánh nhân biết mọi người đều không quá muốn đến thảo nguyên làm quan, cưỡng ép chỉ định, trong lòng chắc chắn sẽ có áy náy. Phần áy náy này thật không tầm thường! Nói một câu cực đoan, thời khắc mấu chốt có lẽ có thể bảo toàn tính mạng.

Làm bề tôi, thứ khó kiếm được nhất không phải là quan tước, mà là tình cảm với quân vương, đây là thứ vô giá.

Gia bộc rất nhanh đã thu dọn xong đồ đạc, đủ cả trăm xe. Thứ gì cũng có, dưới thì có đồ ăn, quần áo, sách vở, vật dụng hàng ngày, trên thì có vũ khí, áo giáp, lều trại thậm chí là gia cụ, bao hàm tất cả, gần như có thể mở cửa hàng rồi.

Trương Sách biết, những thứ này đều là do Triệu quý phi sai người gửi tới.

Nhìn những vật dụng chế tác tinh mỹ, thậm chí có thể gọi là xa hoa, Trương Sách chỉ biết thở dài.

Những lúc khác, có lẽ ông còn khuyên can vài câu, nhưng đến tận lúc này rồi, ông không mở miệng nổi nữa.

Giờ Tỵ chính, mọi thứ đã thu xếp ổn thỏa, đoàn xe chậm rãi xuất hành, sau khi ra khỏi cửa Nam, lại dừng lại. "Tham kiến Bệ hạ, Quý phi." Trương Sách bước lên hai bước, khom người hành lễ.

"Miễn lễ." Ánh mắt Thiệu Thụ Đức lướt qua ông, nhìn về phía con trai.

"A gia, A nương." Thiệu Đoan Phụng xuống xe, đi tới, muốn nói lại thôi.

Triệu Ngọc có chút bệnh tật ốm yếu, khoác một chiếc áo lông hồ ly, đứng trong gió lạnh nhìn con trai, cũng muốn nói lại thôi. Hồi Nhạc công chúa Thiệu Quả Nhi, Giang Lăng công chúa Thiệu Thải Vi cũng tiến lên hành lễ.

"Cứ yên tâm đi đi." Thiệu Thụ Đức vỗ vỗ vai con trai, nói: "Nam nhi chí tại bốn phương. Mấy vạn quân dân Hộ Thánh châu, đều nằm dưới sự cai trị của con. Nhất định phải dụng tâm, nhìn cuộc sống của họ từng chút một tốt lên, tất cả mọi người từ tận đáy lòng sùng kính con, loại cảm giác thỏa mãn này, thứ gì cũng không so sánh được."

Còn khiến người ta say mê hơn cả chơi gái! Thiệu Thụ Đức thầm bổ sung một câu trong lòng.

"Con xin tuân lệnh phụ thân." Nghe Thiệu Thụ Đức nói như vậy, dù sao cũng là tâm tính thiếu niên, tâm trạng của Thiệu Đoan Phụng vô cớ tốt lên, trên mặt cũng có chút ý cười.

Triệu Ngọc tiến lên hai bước, ôm con trai vào lòng, run rẩy không thôi. Thiệu Quả Nhi thầm thở dài.

Trong lòng mẫu thân, tầm quan trọng của ba người Tự Võ, Thải Vi, Đoan Phụng lớn hơn nàng nhiều, cũng như địa vị của Hạ Công Nhã và Thiệu Thụ Đức trong lòng mẫu thân vậy.

"Báo Nô thân thể đỡ hơn chút nào chưa?" Thiệu Thụ Đức nhạy bén chú ý tới cảm xúc của con gái lớn, quan tâm hỏi. Báo Nô là cháu ngoại ông, gần đây cảm phong hàn. Ông đã sai thái y tới chẩn trị, kê vài thang thuốc.

"Đã đỡ nhiều rồi ạ." Biểu cảm trên mặt Thiệu Quả Nhi trở nên sống động.

Nàng nhìn phụ thân, thầm nghĩ tâm tư này vậy mà còn tinh tế hơn cả phụ nữ, trách không được có thể khiến mẫu thân từng chút một quên đi Hạ Công Nhã, mà chết tâm chết ý với ông. Chỉ dựa vào quyền thế, thì không làm được điểm này.

"Thế thì tốt rồi." Thiệu Thụ Đức thở phào nhẹ nhõm, cười nói: "Đợi trẫm ban sư trở về, sẽ mang cho con vài hộp trân châu Bột Hải." Thiệu Quả Nhi che miệng cười, gật gật đầu.

Thiệu Thụ Đức lại nhìn về phía Bát lang Thiệu Đoan Phụng.

Chỉ thấy cậu lau lau nước mắt, cáo biệt mẫu thân, sau đó lại đi tới trước mặt Thiệu Thụ Đức, nói: "A gia, con nhất định sẽ trị lý tốt Hộ Thánh châu, để bách tính địa phương đều sùng kính con."

Trương Sách nghe vậy, vuốt râu cười. Người đã hơn bốn mươi tuổi, đáy lòng vậy mà trào dâng một luồng xúc động.

Chạy đôn chạy đáo luồn cúi hơn nửa đời người, có phải đã uổng phí năm tháng rồi không? Những đạo lý thi thư đã đọc thuở thiếu thời, có phải đã vứt hết trong mưa tuyết phong sương của xã hội rồi không? Bản tâm, vậy mà còn không kiên định bằng một thiếu niên, thật hổ thẹn.

Thiệu Thụ Đức cũng cười, sai người dắt tới một con ngựa nhỏ, nói: "Con mười hai tuổi rồi, đã là nam nhi. Thảo nguyên không thương hại kẻ yếu, không đáng thương cho người không có bản lĩnh, muốn để bách tính có cuộc sống tốt, cái đó đương nhiên tốt, nhưng trước tiên phải để họ phục con. Lại đây, cưỡi con ngựa này, đi một đường tới Hộ Thánh châu."

Thiếu niên nhiệt huyết bị lừa tới mức không tìm được hướng bắc, lớn tiếng đáp ứng, thuần thục nhảy lên lưng ngựa. Nhìn quanh trái phải, vậy mà không thấy cung tiêu, đao kiếm đâu, nhất thời có chút gấp gáp.

Thiệu Thụ Đức ha ha cười lớn, Triệu Ngọc cũng phá khóc thành cười, trong chốc lát ngược lại làm nhạt bớt nỗi sầu ly biệt.

Tại thôn Đặng, hương Hội Xuyên phía đông nam Bắc Bình, Lữ Duyện cũng cáo biệt người nhà, theo một đám thổ đoàn hương phu từ Đức Châu tới lên đường.

"Toàn Trung, lần này vốn không cần trưng binh con, ta báo danh con lên, có từng trách ta không?" Ngồi trên một chiếc xe lương, Lữ Duyện hỏi.

"Tiên sinh là người có học vấn lớn, đi theo bên cạnh học tập, rất tốt ạ." Gia Luật Toàn Trung đáp: "Huống hồ, lần này đi theo tính toán sổ sách cũng chẳng có nguy hiểm gì."

Lữ Duyện gật đầu cười, nói: "Từ xưa chinh chiến, trước tiên trọng quân lương. Sau này con dù có làm quan, cũng phải học tính toán, không thể để lũ quan lại giảo hoạt che mắt."

"Vâng." Gia Luật Toàn Trung cung kính đáp.

Hắn xuất thân là con nhà nghèo, không phải thiếu gia nhà giàu cái gì cũng không biết. Kế độc không gì bằng cắt đứt lương thực, hành quân đánh trận, quan trọng nhất cũng là lương thảo. Khi cai trị một phương, phần lớn công việc, thực ra cũng là xoay quanh cái ăn cái mặc của bách tính để làm bài toán. Ăn uống không tốt, thì có dân biến, thì phải tạo phản.

Lúc này trên dịch đạo từ xa tới gần, nơi mắt nhìn tới, đều là xe cộ dày đặc.

Xe nhỏ chở lương hơn hai mươi hộc, xe lớn chở hơn ba mươi, vùng đất Hà Bắc phồn vinh sản xuất ra loại túc mạch chất lượng nhất, giờ đây đều lần lượt được đưa tới ngoài quan Lâm Du.

Bên cạnh dịch đạo nằm chỏng chơ nhiều xe ngựa, lương thực vương vãi đầy đất, chim chóc vui vẻ mổ ăn. Mỗi khi thấy người lại gần, lại xào xạc bay đi, nhưng chỉ lượn vòng ở cách đó không xa, mãi không chịu rời đi.

Gia Luật Toàn Trung nhìn thấy Nhạc Tam Lang.

Hắn đang bận rộn trên đồng, từ xa vẫy tay với cậu.

Cậu hưng phấn đáp lại một chút, tâm trạng đột nhiên lại chùng xuống.

Nhà Đồ Nhị trống trơn, cửa sài đóng chặt, không thấy bóng người. Trên đồng cũng mọc đầy cỏ dại, rõ ràng là đã lâu không được chăm sóc.

Đúng vậy, Đồ Nhị năm ngoái đã chết rồi. Hắn còn chưa cưới vợ, ngay cả một mụn con nối dõi cũng không có. Hắn vừa chết, cái nhà này coi như tuyệt hậu. Nghe Nhạc Tam Lang nói, một thời gian nữa sẽ có một đợt dân di cư từ Linh Châu tới, có lẽ sẽ có người chiếm lấy trạch viện và ruộng đất của Đồ Nhị.

Gia Luật Toàn Trung lại nghĩ tới mình cũng chưa cưới vợ, nếu hắn chết đi, đến người đốt giấy cũng không có. Nhà cửa, ruộng đất trong nhà, đại khái cũng sẽ bị triều đình thu hồi, phân phối lại cho dân di cư Quan Tây mới tới.

Cái thời đại này!

"Đinh linh linh..." phía sau không xa vang lên một hồi chuông nhạc.

Gia Luật Toàn Trung quay đầu lại, lại thấy một đám hán tử dáng vẻ người Phiên, đeo cung đao, hưng phấn đi về phía đông.

Bên cạnh yên ngựa, dường như còn treo nhiều đồ ăn nước uống.

Tự chuẩn bị lương khí, theo quân xuất chinh, đây là các bộ lạc U Châu chưa hoàn thành biên hộ. Chuông ngựa leng keng, mang theo tiết tấu vui vẻ, y như tâm trạng của chủ nhân chúng. Ai, hết đợt người này đến đợt người khác xuất quan chịu chết, như Đồ Nhị vậy.

Phú quý dễ kiếm thế sao?

Lần này là đánh Bột Hải, nhưng là phải công thành đấy, thương vong có lẽ còn lớn hơn đánh Khiết Đan, hơn nữa là lớn hơn nhiều, không biết những người này hưng phấn cái gì. Xe lương đi lên một sườn dốc cao.

Gia Luật Toàn Trung ngoái đầu lại, từ trên cao nhìn xuống phía sau một cái. Khung cảnh thật tráng quan!

Ngoài tường thành U Châu màu xanh đen, tinh kỳ san sát, tiếng trống ầm ầm.

Con rồng dài do các võ sĩ hợp thành đang chậm rãi di động, rồi đứng lại. Trong gió ẩn ẩn truyền tới tiếng hô giết, khí thế xuyên thấu tầng mây, ngay cả chim sẻ cách đó không xa cũng bị chấn nhiếp, sợ hãi bay vút lên trời.

Dịch đạo nhìn không thấy điểm cuối, xe cộ cũng nhìn không thấy điểm cuối.

Bên cạnh xe cộ, những bóng người màu xám đen nhấp nhô, bước chân không ngừng. Ánh nắng thỉnh thoảng chiếu rọi, phản chiếu ra một mảnh hàn quang của đao nhận.

Một số kỵ sĩ người Phiên sốt ruột đuổi đường, trực tiếp băng ngang qua ruộng lúa mì. Đầu mục tức giận mắng chửi ỏm tỏi, trực tiếp bắn một mũi tên qua, dọa kỵ sĩ quay lại đường lớn.

Thổ đoàn hương phu nói chuyện với nhau những chuyện tục tĩu, đôi khi thậm chí tự giễu, xuất chinh trở về sau, đột nhiên lại có thêm một đứa con, khiến đám người cười vang không ngớt.

Thực ra cũng không lỗ lắm mà! Con gái nuôi lớn rồi, trước khi xuất giá có thể giúp nhà làm việc, lúc xuất giá cũng có thể thu được một khoản sính lễ.

Con trai thì càng lời hơn, dù sao cũng không thể chia gia sản cho nó, coi như là trường công không lấy tiền vậy. Nhà nhiều ruộng đất như thế, còn có gia súc cần chăm sóc, bận còn không xuể, đang thiếu người trầm trọng.

Gia Luật Toàn Trung thực ra rất khâm phục họ.

Trong thời đại chinh phạt không ngừng này, họ đã được tôi luyện ra ý chí kiên cường, còn kiên nhẫn chịu chiến hơn cả người Khiết Đan, đi lại trên đường, giống như lũ súc vật màu xám chịu thương chịu khó.

Đồng thời lại có phẩm chất lạc quan.

Viễn chinh năm này qua năm khác, dù kết cục là vui cười hay nước mắt, đều lặng lẽ chịu đựng. Đôi khi còn có thể tìm niềm vui trong nỗi khổ, đùa vài câu, duy trì sĩ khí không hề thấp.

A Bảo Cơ bại không oan! Trên bầu trời truyền tới một tiếng nhạn kêu.

Gia Luật Toàn Trung ngẩng đầu nhìn lên, ánh mắt như thể dán lên thân con nhạn, càng bay càng cao, càng bay càng xa. Mọi thứ trên mặt đất bao la, thu hết vào đáy mắt.

Ngày mười lăm tháng ba năm Kiến Cực thứ tám, Thiết Lâm, Thiên Đức, Ngân Yên cùng các quân và binh mã Phiên bộ hơn mười vạn, chia làm ba đường: một đường xuất quan Lâm Du đi về phía đông, một đường từ Đàn Châu lên phía bắc, một đường qua Kế Châu, kinh qua Trường Hạ cung đi về phía đông bắc.

Ba đường nhân mã cuồn cuộn, che trời lấp đất, với khí thế diệt quốc, giết thẳng tới Bột Hải.