Dù chỉ là gặp gỡ tình cờ tại Tân Giáng, đàm đạo vỏn vẹn một canh giờ, nhưng ngôn đàm của Triệu Vô Tuất lại rất hợp ý Tử Cống. Vị quân tử này dường như rất am hiểu lý niệm của Khổng môn, đôi lúc, cách nghĩ của ngài ấy với Phu tử – người mà ngài ấy chưa từng gặp mặt – thậm chí còn có điểm không hẹn mà cùng.

Cho nên Tử Cống thầm nghĩ, liệu mình có nên đem "Nhân nghĩa lễ nhạc chi đạo" của Phu tử tiến cử cho Triệu thị quân tử, giúp ngài ấy kiến thiết một vùng đất tiểu khang hay không?

Hơn nữa, khi ở Tân Giáng, ông nghe truyền ngôn nơi thị tứ rằng: Triệu Vô Tuất tuy là thứ tử, nhưng lại rất được tông chủ Triệu Ưng coi trọng. Ngày sau biết đâu có thể được lập làm thế tử, kế thừa gia nghiệp, thậm chí có cơ hội trở thành Chấp chính nước Tấn…

Đến khi đó, nếu Triệu Vô Tuất có thể mời Phu tử tới nước Tấn, làm tể cho Triệu thị, thì còn sợ gì đạo của Phu tử không thể đại hành trong thiên hạ? Nghĩ tới đây, Tử Cống lộ ra nụ cười đầy mơ mộng.

Mang theo tâm tư nhỏ bé ấy, ông mang theo cả những lời đàm luận của Phu tử mà mình từng ghi chép lại, muốn tìm cơ hội dâng tặng Triệu Vô Tuất. Đến lúc đó, lại tán dương hiện trạng của Trung Đô ấp một phen, với tài hùng biện của mình, chắc hẳn có thể thuyết phục Triệu thị quân tử noi theo.

Tử Cống vốn tưởng rằng, Trung Đô ấp dưới sự cai trị của Phu tử đã là thành ấp hoàn mỹ nhất thế gian. Nhưng khi trở lại nước Tấn, tới Thành Hương rồi, Tử Cống lại bị những gì tai nghe mắt thấy chấn động mạnh.

Địa thế dần dần cao lên, Thành Hương trước mắt khác hẳn với những vùng quê nghèo nàn mà Tử Cống thường thấy ở các nước Tấn, Vệ, Lỗ.

Chỉ thấy lúa mì trồng vào mùa đông trên đồng đã thu hoạch xong, quốc nhân và dã nhân đang bận rộn đem những bó rạ đã buộc gọn cày trả lại ruộng. Những chính tốt, canh tốt của Triệu thị búi tóc tròn, đội khăn đen đã trút bỏ giáp trụ, gánh từng đòn từng đòn phân ủ đổ vãi khắp ruộng, vừa hô thối, vừa đùa vui với quốc nhân.

Họ đang tranh thủ hơn một tháng thời gian lúa mì đã chín mà lúa mạch chưa gieo để đất được nghỉ ngơi, khôi phục độ phì nhiêu.

Số người xới đất cày ruộng trên đồng rất đông, hầu như mỗi trăm mẫu đất đều có một con trâu hoặc ngựa thồ đang kéo cày lật đất. Có những lão nông chống gậy Cưu đang đứng bên cạnh chỉ trỏ, giám sát thanh niên không được lười biếng, cày cấy tinh tế tỉ mỉ, hơn nữa kiểu dáng những nông cụ đó cũng không giống với những gì Tử Cống từng thấy trước đây.

Nhìn cảnh tượng nông vụ bận rộn mà vô cùng trật tự này, lòng ông đối với Triệu thị quân tử lại đánh giá cao thêm một tầng. Tuy chỉ là một hương, nhưng có thể quản lý lãnh ấp tốt đến mức này, quả thực là cực kỳ hiếm có.

Đi sâu vào trong, chỉ thấy mương rãnh ngang dọc khắp đồng, những nông phu cởi trần đang hô hào tiếng hiệu, đạp lên một loại khí cụ gỗ dài như rồng lớn, nước từ khe suối được dẫn lên, tưới mát ngàn mẫu ruộng.

Cảnh tượng thần kỳ này khiến Tử Cống dừng bước. Từ chỗ khinh kỵ sĩ Ngu Hỉ dẫn đường, ông biết được vật này gọi là "Long Cốt Thủy Xa", là do Triệu thị quân tử sai kế lại và thợ thủ công chế tạo. Không chỉ ở công điền mới có, mà các tư điền trong mỗi lý cũng lắp đặt mấy chiếc.

Tử Cống âm thầm ghi nhớ kiểu dáng hình chế của vật này, nhưng ông biết, trừ phi là một thợ thủ công đã đắm mình trong nghề mộc nhiều năm, tháo rời khí cụ phức tạp này ra cẩn thận nghiên cứu, nếu không căn bản không thể dễ dàng mô phỏng lại.

Không biết đây có được coi là "tử bí" của Triệu thị quân tử không, nếu hỏi xin ngài ấy, liệu có thể có được một hai chiếc không? Nếu đặt trong trang viên nhỏ của Đoan Mộc gia tại nước Vệ, hoặc để Trung Đô ấp của nước Lỗ do Phu tử cai quản đẩy mạnh, nhất định có thể tăng sản lượng trên mỗi mẫu, giúp nông dân thuận tiện tưới tiêu gấp bội!

Mang theo tâm tư như vậy, ông cố ý dừng lại bên đường, chỉ trỏ những sự vật mới lạ, còn hỏi han nông dân ven đường vài chuyện. Ngu Hỉ trước khi đến đã nhận được dặn dò của quân tử, nên cũng không ngăn cản.

"Xin hỏi lão trượng, thuế suất điền mẫu của Thành Hương là bao nhiêu?"

Lão giả đôn hậu vẻ mặt ngơ ngác: "Thuế suất? Đó là vật gì?"

Tử Cống kiên nhẫn đổi cách nói: "Ý nói là, mỗi khi ông thu hoạch mười đấu lúa mì, phải nộp cho hương tự bao nhiêu?"

Nói như vậy, lão nông quốc nhân liền hiểu ra, lão bẻ tay tính toán, đáp: "Hai mươi lấy một đấu! So với lúc Thành thị còn làm hương tể trước kia, ít hơn hẳn mấy lần!"

"Thì ra là hai mươi lấy một!"

Điều này khiến ông vô cùng chấn kinh, thuế suất của một Thành Hương nhỏ bé, lại còn thấp hơn cả mức thuế "thập nhất chi thuế" mà Phu tử khôi phục cổ xưa ở Trung Đô ấp!

Mặc dù trong ấn tượng đầu tiên của Tử Cống, Triệu thị quân tử là một người nhân đức yêu dân, nhưng cũng không ngờ tới, lại thiết lập thuế suất thấp đến thế. Vậy thì việc "lượng nhập vi xuất" của hương tự lấy từ đâu ra?

Phải biết rằng, cổ chi thánh vương mà Phu tử hết lời ca ngợi cũng chỉ là "thập nhất nhi thuế". Hiện nay một số công điền ở nước Lỗ thậm chí đã là "nhị bán chi thuế"! Hơn nữa quốc quân và Tam Hoàn còn thấy chưa đủ, lại tăng thêm khâu giáp, khâu phú, lao dịch, v.v.

Thế là, dân chúng không chịu nổi khổ cực, lũ lượt bỏ đất đai, trốn vào núi sâu rừng thẳm, trở thành thảo khấu. Đặc biệt là nơi giáp giới ba nước Tống, Lỗ, Vệ, có đại đạo Triển Chân tụ tập hàng ngàn thứ dân mất đất, hoành hành hương lý, cướp bóc thành ấp.

Ngược lại nhìn Thành Hương, dân chúng dù cày công điền hay tư điền, đều vui lòng bán sức, binh tốt thậm chí còn trút bỏ giáp trụ và kiếm qua, giúp đỡ dân chúng lao tác.

Theo lời Ngu Hỉ mô tả, họ đối đãi với nhau trọng chữ tín, chung sống hòa thuận. Người già có nơi an nghỉ cuối đời, tráng niên có việc để làm, trẻ nhỏ được trưởng thành, những kẻ cô quả phế tật đều được hương tự chăm sóc, cho họ làm những việc trong khả năng.

Hiện tượng cướp giật công khai hay trộm cắp ngầm, tác loạn hại người đã tuyệt tích, nhiều cánh cửa chỉ cần khép lại từ bên ngoài mà không cần khóa.

Theo cách nói của Phu tử, đây đã không chỉ là Tiểu Khang, mà là đã gần với "Đại Đồng chi trị" rồi!

Tử Cống có chút hoảng hốt, việc mà Phu tử hiện nay vẫn chưa làm được, lại được thực hiện trước ở vùng quê hẻo lánh này sao? Không, không! Ông lại mạnh mẽ lắc đầu, việc này không thể đánh đồng mà luận. Việc cai trị một ấp ngàn hộ khó hơn gấp mười lần một hương trăm hộ. Hơn nữa, chỉ cần có đệ tử phụ tá, Phu tử tương lai chắc chắn có thể thực hiện thiên hạ đại đồng!

Thứ mà Phu tử thiếu, chỉ là sự tán thưởng và trọng dụng của một vị minh chủ nước lớn mà thôi.

Tử Cống trấn tĩnh lại, tiếp tục đi tới, sau khi vào bên trong Thành ấp, chở hàng hóa tới phủ khố. Ông gặp mặt Kế lại Kiều đang quản lý kinh doanh của Thành Hương, hai người đối bái một cái, sau đó liền công việc công văn, giao nhận hạt giống và cây con như Nhung Thúc và hành đông.

Sau đó, Tử Cống lại đề xuất muốn bái kiến Triệu Vô Tuất.

Thế là, dưới sự dẫn dắt của Ngu Hỉ, ông tiến vào trong hương tự. Chỉ thấy hương tự nơi đây và nơi ở của Triệu Vô Tuất đều không hề đại khởi thổ mộc xây dựng, mà là bộ dáng cũ kỹ thiếu tu sửa, mức độ tiết kiệm của lãnh ấp chủ, có thể thấy được một góc.

Tử Cống cảm khái không thôi, đáng kính thay, Triệu thị quân tử tuổi chưa đầy mười bốn, lại có thể "xử công nhi vong tư", ngày sau chắc chắn là một vị minh chủ.

Sau một hồi quan sát, ông cảm thấy nơi này càng ngày càng khớp với "Vương đạo lạc thổ" mà thầy trò Khổng môn hướng tới, ông càng thêm nóng lòng muốn chào bán "Nhân nghĩa lễ nhạc chi đạo" của Khổng môn cho Triệu Vô Tuất.

Đang nghĩ ngợi, ông vừa bước qua cửa nhỏ tầng hai của hương tự, chưa thấy người đã nghe tiếng.

Giọng nói trong trẻo của Triệu thị quân tử từ xa vọng lại: "Có bạn từ phương xa tới, chẳng phải rất vui sao! Tử Cống, ta ngày ngày lên cao, mắt cũng trông mòn cả rồi, chỉ đợi ngươi trở về!"