Sau khi nhạc vũ lui xuống, dưới sự bao vây của các giá đèn đồng, bốn vị tử đệ khanh đại phu vây quanh trung tâm sảnh đường, ngồi quỳ dài trên bốn chiếc chiếu ở bốn phía.

Ở giữa họ, trải ra chính là bộ "Tượng kỳ" mà hai tháng trước, Triệu Vô Tuất đã sai người đưa tới phủ Trương gia.

Sau khi Nhạc Phù Ly trở về, Trương Mạnh Đàm đã dựa theo chỉ dẫn trên tấm lụa của Triệu Vô Tuất mà giao đấu vài lần, nên cũng không còn xa lạ với thứ này, nhưng cũng chưa thể gọi là thông thạo.

Ngụy Câu lại là một kẻ mới lạ ngây ngô, lúc này đang vươn cổ, nhìn thứ đồ vật này với vẻ đầy nghi hoặc, thoáng nhìn qua, chẳng thấy nó thú vị ở chỗ nào.

Đây là một bàn cờ bằng gỗ cứng hình vuông, tương tự như Dịch kỳ và Lục bác mà Ngụy Câu từng thấy, nhưng lại phức tạp hơn nhiều.

Chỉ thấy trên bàn cờ được phân chia bằng những đường mực đen bóng, chín đường dọc và mười đường ngang giao nhau, quân cờ được đặt trên các điểm giao cắt.

Triệu Vô Tuất đương nhiên là chuyên gia Tượng kỳ uy tín nhất thời đại này, chàng chỉ vào bàn cờ ung dung bàn luận: "Tượng, tức là mang ý nghĩa tượng trưng, chính là lấy thế cờ để tượng trưng cho hai quân tranh giành."

Truyền thống của họ Ngụy, các đời gia chủ đều rất thượng võ và am hiểu binh pháp, thủy tổ Tất Vạn là Hổ bôn của Tấn Hiến Công, Ngụy Vũ Tử là Xa hữu của Tấn Văn Công, Ngụy Hiến Tử càng là người trong trận Đại Nguyên đã hủy xe làm bộ, phát minh ra Ngụy Thư phương trận. Gia phong như vậy, Ngụy Câu đương nhiên cũng không kém, hắn tự phụ mình là người hiểu biết về chiến trận và quân sự nhất trong bốn người tại đây.

Hắn vừa định mở miệng chê cười trò chơi giản lậu này làm sao có thể diễn tả được cục diện chiến trường biến hóa khôn lường, thì đã bị Trương Mạnh Đàm cướp lời trước.

Sau khi bày biện xong Tượng kỳ, Trương Mạnh Đàm cũng không còn vẻ ung dung thư thả như ngày thường, hơi lộ vẻ phấn khích, chàng hỏi trước cả Ngụy Câu: "Triệu tử, hai quân cờ đỏ đen này, chẳng lẽ là đang mô phỏng cuộc tranh bá giữa Tấn và Sở? Dải đất trống ở giữa bàn cờ, khu vực Hà giới này, chẳng lẽ chính là Đại Hà?"

Chàng dời ngón tay ra phía sau một chút: "Ở giữa hai đầu, từ đường dọc thứ tư đến thứ sáu, lấy các đường chéo giao nhau tạo thành ô vuông, phải chăng chính là trung quân đại doanh nơi Quân tướng, Sư soái đóng quân?"

Triệu Vô Tuất mỉm cười khẽ gật đầu, trong lòng thầm nghĩ, đại pháp "tự suy diễn" quả nhiên là tốt nhất, để người thời đại này chủ động gán cho Tượng kỳ những ý nghĩa hàm ẩn trong thời đại của họ, vẫn tốt hơn là bản thân mình tự bịa đặt.

Huống hồ, trong lịch sử nguyên bản, trò chơi Tượng kỳ này đã xuất hiện từ thời Chiến Quốc. Biết đâu nó lại là công cụ mô phỏng chiến tranh do một vị binh gia đại năng nào đó phát minh ra lúc nhàn rỗi, vì trong Tượng kỳ cực kỳ coi trọng "Xe", nên hậu thế suy đoán rằng vật này "cũng thuộc dòng binh gia Chiến Quốc, vì thời đó trọng chiến tranh xe cộ".

Cũng chính vì thế, tên gọi các quân cờ Tượng kỳ hậu thế, vừa vặn trùng khớp với chế độ binh chủng thời Xuân Thu Chiến Quốc, như Tướng, Soái, Xe, Mã, Sĩ, Binh, Tốt. Cho nên Triệu Vô Tuất chỉ cần sửa đổi thêm thắt những quân như "Pháo" - vốn không có trong thời đại này - là đã có thể lấy ra để lừa gạt thiên hạ.

Chàng giảng giải cho ba người: "Tượng kỳ mô phỏng chiến trận, hai quân đối dịch. Đúng như lời 《Tư Mã Pháp》, phàm đạo làm chiến, dùng ít thì phải vững, dùng nhiều thì phải trị; ít thì lợi ở sự phiền nhiễu biến hóa, nhiều thì lợi ở sự ngay ngắn chính thống. Dùng nhiều thì tiến chỉ, dùng ít thì tiến thoái..."

Ý nghĩa của câu này chính là, yếu lĩnh chỉ huy tác chiến, binh lực yếu nhỏ thì nên cầu cho doanh trận củng cố, binh lực cường đại thì nên cầu cho nghiêm chỉnh không rối loạn. Binh lực yếu nhỏ lợi ở việc biến hóa khôn lường, xuất kỳ bất ý để chế thắng, binh lực cường đại lợi ở việc tác chiến chính quy. Binh lực cường đại phải vững như núi, binh lực yếu nhỏ phải thoắt ẩn thoắt hiện.

Câu nói trên trong 《Tư Mã Pháp》 này, hoàn toàn trùng khớp với đạo lý của Tượng kỳ. Trong cờ chiến, người ta có thể thao túng cục diện từ công với thủ, hư với thực, chỉnh thể với cục bộ, hoặc quyết chiến một cách đường đường chính chính, hoặc xuất kỳ bất ý để chế thắng.

Cho nên đối với những người thiên về mưu lược như Trương Mạnh Đàm, kẻ luôn khao khát vận vận trù duy ác, chỉ huy binh tốt như sai khiến cánh tay mình, thì món quà Tượng kỳ mà Triệu Vô Tuất mang đến quả thực là gãi đúng chỗ ngứa. Hai tháng qua, nó đã trở thành món quà khiến chàng yêu thích không rời tay.

Chàng nhìn Triệu Vô Tuất với ánh mắt nóng bỏng: "Triệu tử, ngươi và ta đối một ván, thế nào?"

Kỹ thuật của Nhạc Phù Ly quá tệ, thứ mà Trương Mạnh Đàm đang khẩn thiết cần lúc này chính là một đối thủ!

Chàng tuy thiếu niên lão thành, nhưng dù sao cũng mới chỉ mười lăm mười sáu tuổi, ẩn dưới vẻ ngoài vững vàng, thư thái kia vẫn là một trái tim hiếu thắng.

Trong mắt Triệu Vô Tuất, Trương Mạnh Đàm e rằng phải trải qua sự trưởng thành mới có thể dần dần tiêu trừ điều này, hoàn toàn trở thành vị mưu thần đỉnh cao dưới trướng Triệu Tương Tử sau này, người mà liệu sự như thần, công thành thân thoái!

Cá đã vào rọ, Triệu Vô Tuất lộ ra nụ cười nhàn nhạt: "Mời Trương tử cầm quân đỏ đi trước!"

... Đối chiến Tượng kỳ, bày binh bố trận các quân cờ, bên cầm quân đỏ đi trước. Lại có quy tắc "Bất cổ bất thành liệt", hai bên thay phiên đi mỗi nước một lần, cho đến khi phân định thắng, bại, hòa, đối cục mới coi như kết thúc.

"Quan kỳ bất ngữ chân quân tử", Ngụy Câu và Nhạc Phù Ly hai người lặng lẽ vây xem bên cạnh, còn Triệu Vô Tuất và Trương Mạnh Đàm thì kẻ qua người lại, dường như hóa thân thành hai vị tướng soái đối chiến.

Vừa đối dịch, hai người vừa trò chuyện.

"Nghe danh Trương tử thích đọc 《Tư Mã Pháp》 cùng cổ binh thư, đối với việc điều binh khiển tướng chắc hẳn đã có tâm đắc, theo ý quân, các binh chủng trên bàn Tượng kỳ này có hợp lý hay không?"

Vô Tuất khai cuộc đã theo thói quen cầm quân "Xạ" bên đen, chính là quân "Pháo" trên bàn cờ hậu thế, di chuyển ngang vài bước.

Trương Mạnh Đàm đánh cờ rất chậm, luôn trầm ngâm một lát mới hành động, trong khoảng thời gian suy nghĩ, chàng chậm rãi nói: "Xạ, tức là sĩ tốt chuyên bắn xa, từ thời Ân Thương đã có chức 'Đa xạ'. Cung tên lấy bắn cầu vồng làm chủ, cách trận mà bắn, có thể đạt trăm bước, Xạ sĩ trên bàn cờ do quân tử chế ra, chắc hẳn là hạng người như Lữ Kỳ, Dưỡng Do Cơ, Phan Đảng."

Chàng nghĩ một hồi, đặt tay lên quân "Binh" màu đỏ, tiến lên một ô: "Binh, chính là bộ tốt. Ta và ngươi mỗi bên có năm binh, có phải là ám dụ cho ngũ trận pháp của Ngụy Hiến Tử? Tại nước Tấn, bộ binh đã là trung kiên của một quân, đúng như trên bàn cờ vậy."

Vô Tuất gật đầu nói: "Chính là vậy, ta nghe nói nước Ngô phương nam có một vị Tôn Vũ Tử, đã hoàn toàn lấy bộ tốt làm chủ lực, năm trận phá Dĩnh."

Dần dần, hai bên bắt đầu tiếp xúc chém giết, Hắc Xe xông pha ngang dọc, Hồng Mã phi nước đại đột kích, thấp thoáng có cả ý vị kim qua thiết mã, xem đến mức Nhạc Phù Ly gãi tai vò đầu, Ngụy Câu hoa mắt chóng mặt.

Xe là lực lượng tấn công mạnh mẽ nhất trong các quân cờ, dù đường ngang hay đường dọc đều có thể đi, chỉ cần không có quân cản trở, số bước không bị hạn chế, đúng với cách sử dụng chiến xa thời Xuân Thu Chiến Quốc:

Xe, là cánh chim của quân đội, dùng để hãm trận kiên cố, chặn địch mạnh, che chắn quân lui chạy. Tầm quan trọng của chiến xa, Trương Mạnh Đàm không cần nói cũng biết.

Nhìn con Hắc Mã của Triệu Vô Tuất tranh thủ thời cơ đạp mất một quân Binh đỏ của mình, chàng ngập ngừng nói: "Đơn kỵ đi mã, binh chủng này trong quân đội rất hiếm."

Triệu Vô Tuất cười giải thích: "Kỵ, là xích hậu của quân đội, cách mã di chuyển là một thẳng một chéo, ám dụ việc đi hiểm, đi kỳ."

Ngụy Câu bĩu môi, sự tích Triệu Vô Tuất đơn kỵ đi săn, sớm đã truyền khắp giới quý tộc Tân Giáng, nhưng đa số người đều khinh thường, hắn chính là một trong số đó. Binh lực họ Ngụy nổi tiếng với bộ tốt giáp nặng, phụ trợ bằng chiến xa, đối với kiểu đơn kỵ giống người Địch thì có chút khinh thường.

Nếu để các khinh kỵ sĩ của Triệu Vô Tuất đối chiến với phương trận bộ binh của nhà hắn, Ngụy Câu cảm thấy, đương nhiên là phe mình tất thắng!

Trương Mạnh Đàm hồi tưởng lại những điển sử mình từng học, vỗ tay nói: "Hóa ra là vậy! Ta cũng nhớ ra rồi, ngày trước Tần Văn Công dùng bảy trăm đơn kỵ săn bắn tại hội Nghiên Vị, đuổi quần Nhung ra khỏi cố địa Tông Chu, cũng là phương pháp này."

"Bảy trăm đơn kỵ?" Triệu Vô Tuất hơi kinh ngạc, không ngờ hai trăm năm trước chàng, thế mà đã có kỵ binh xuất hiện sớm hơn!

Khúc 《Sở Từ. Chiêu Hồn》 của Khuất Nguyên viết: "Bì tế Tượng kỳ, hữu lục bạc ta, phân doanh tịnh tiến, đường ép sát thay, thành kiêu mà mưu, gọi ngũ bạch thay".