Lỗ Đào Ông đang bận rộn, từ xa trông thấy Tử Cống, liền nhận ra đó chính là vị thương nhân nước Vệ hảo tâm hôm nọ muốn chuộc thân đưa họ về nước, bèn vội vàng chạy lại lạy tạ. Qua một hồi Tử Cống hỏi thăm, mới biết họ đã an cư lạc nghiệp tại nơi này, ngày ngày đều được ăn no, đãi ngộ không khác gì quốc nhân tự do.

"Nhờ phúc của quân tử, những người già trên sáu mươi tuổi ngày nào cũng được ăn một bữa đậu phụ, năm ngày lại có một bữa thịt. Sau khi lúa mạch chín, chúng tôi còn được ăn bánh mì mềm thơm và bánh thủy dẫn, tộc nhân ai nấy đều vui lòng ở lại đây, đến cả nỗi nhớ quê hương cũng quên mất rồi!" Sắc mặt Lỗ Đào Ông hồng hào, có thể thấy cuộc sống của họ quả thực rất tốt.

Bánh thủy dẫn mềm thơm? Đó là thứ gì vậy? Với vẻ tò mò, Tử Cống tiếp tục theo sau Triệu Vô Tuất bước tới, tiến vào trong một lò đúc mới xây.

Chỉ thấy bên trong bày biện một lượng ít ỏi "ác kim" (sắt) đen sẫm, cùng với "mỹ kim" (đồng thanh) màu xanh vàng, thợ đúc vung búa đồng nện chan chát không ngừng.

Còn có thợ mộc đang cắt gọt mài giũa gỗ, dùng lửa để uốn cong chúng; những lão nông quốc nhân với bàn tay chân thô ráp, đang chỉ trỏ vào kiểu mẫu vẽ bằng mực trên tấm gỗ.

Đoan Mộc Tứ nhìn ra được, đây là đang chế tạo nông cụ.

Tục ngữ có câu: "Công muốn làm tốt việc, trước tiên phải mài sắc dụng cụ", câu này áp dụng lên người nông phu cũng vậy thôi. Thế nên Triệu Vô Tuất đối với việc cải tiến nông cụ mới, cũng cực kỳ coi trọng.

Tương truyền thời thượng cổ, Thần Nông thị "bắt đầu chế tạo lỗi tì, dạy dân cày cấy", từ đó về sau, "người cày ắt phải có một lỗi, một tì, một dao".

Nhưng đến thời Xuân Thu, những nông cụ nguyên thủy này đã trở nên lạc hậu. Tại Thành Ấp, một người đạp lỗi mà cày, mỗi ngày không quá mười mẫu, tốn thời gian công sức. Mà chiếc cày, công cụ mới phát minh vài chục năm gần đây, cũng còn ở trạng thái sơ khai nhất, hiệu suất không cao.

Thế là Triệu Vô Tuất bèn hồi tưởng lại những nông cụ từng thấy ở quê nhà kiếp trước, sau khi vẽ ra bản thảo trên tấm gỗ thẻ tre, bèn giao cho Lực điền Tang Dương Ông nghiên cứu cải tiến, rồi mới để thợ thủ công chế tạo.

Thời Xuân Thu, luyện sắt đã dần phát triển ở Trung Nguyên, nhưng gang luyện ra tạp chất rất nhiều, việc chế tạo binh khí sắt vẫn tồn tại nút thắt kỹ thuật không thể đột phá. Nhưng dùng để làm nông cụ thì lại được.

Ngay từ hơn một trăm năm trước thời Quản Trọng, nước Tề đã có câu nói: "Mỹ kim dùng để đúc kiếm kích, thử với chó ngựa; ác kim dùng để đúc cuốc, liềm, rìu, thử với đất đai". Có thể thấy đồng thanh chủ yếu dùng cho vũ khí (kiếm kích), còn đồ sắt đã được dùng vào sản xuất nông nghiệp.

Địa điểm luyện sắt phát triển nhất nước Tấn nằm ở vùng Lục Hôn bên bờ sông Nhữ, đó là vùng đất mới bị Trung Hàng Ngô chinh phục cách đây hai mươi năm, nay thuộc sở hữu của tiểu tông họ Phạm, Âm huyện đại phu Sĩ Miệt.

Thế mà Sĩ Miệt lại cứ hợp ý với kẻ thù không đội trời chung của họ Phạm là Triệu Ưng. Đối với họ Phạm, hắn đại khái cũng giống như Hàm Đan thị đối với họ Triệu, là một kẻ phản trắc, lúc nào cũng có thể trở mặt đâm đại tông một nhát.

Về việc này, Vô Tuất không khỏi hả hê, cái nỗi đau của chế độ tông pháp phong kiến "ơn trạch của quân tử, năm đời là hết", đâu chỉ mình họ Triệu phải gánh chịu.

Cũng chính vì mối quan hệ này, nên mười năm trước Triệu Ưng mới có thể nhờ sự giúp đỡ của Sĩ Miệt, thu gom được trọn vẹn một trống sắt trong dân gian Lục Hôn để đúc Hình Đỉnh.

Đi một vòng xong, Triệu Vô Tuất thấy những nông cụ mới chế tạo, có cuốc và xẻng dùng để cày xới, có chiếc "nậu" sắt (cào) giống như cái bừa, vật này có thể dùng hiệu quả để trừ cỏ, xới đất, lấp đất và vun gốc.

Quan trọng nhất là loại khúc cong cày giống như đời sau cũng đã đúc được vài cái: lưỡi cày hình chữ V, giúp giảm bớt lực cản khi cày ruộng. Vì sắt có hạn, những bộ phận còn lại như cánh cày vẫn làm bằng gỗ cứng. Nhưng cũng đã thuận lợi hơn cày nguyên thủy để cày sâu và đập đất, đã có thể dựa theo nhu cầu mà thực hiện cày sâu hay cày nông, cũng như điều chỉnh độ rộng hẹp khi cày, thao tác rất tiện lợi.

Tang Dương Ông cười không khép được miệng, dù từng nhìn lầm về Đại điền pháp, nhưng ông kinh nghiệm làm ruộng phong phú, sau khi vác những nông cụ này ra ruộng thử qua, tự nhiên hiểu rõ chỗ tốt của chúng.

Ông tuyên bố, chỉ cần có trâu ngựa kéo cày, hoặc hai người ngẫu canh (cày chung), thì một phu nam kèm năm miệng ăn, một ngày đủ sức làm năm mươi mẫu ruộng!

Như vậy, hiệu suất gieo trồng kê vụ hè, đại khái có thể tăng gấp năm lần so với lúc trước.

Kết quả này, Triệu Vô Tuất vẫn khá hài lòng. Tuy nhiên, vấn đề nghiêm trọng trước mắt là, Thành Ấp đang rất cần lượng lớn trâu ngựa, hoặc là để cày ruộng, hoặc là để kéo cối xay, quay guồng nước Long Cốt.

Nhưng phủ khố của Triệu Vô Tuất đã chẳng còn tiền bạc lụa là gì nữa, sở dĩ hắn mong Tử Cống mau chóng quay về, chính là trông cậy vào việc Tử Cống có thể dùng sản vật của Thành Ấp mà buôn bán quay vòng (hóa thực) ở vùng lân cận, bù đắp chỗ thiếu hụt.

Tử Cống vẫn luôn theo sau Triệu Vô Tuất, thấy những gì hắn thấy, lòng đầy suy tư.

Trước đó hắn còn cảm thấy, Triệu thị quân tử và phu tử của hắn, hai người suy nghĩ và hành động cực kỳ giống nhau. Nhưng sau khi đi nửa vòng Thành Hương, Tử Cống lại thấy, suy nghĩ này của mình có lẽ có chút phiến diện.

Con đường hai người đi, thực ra rất khác biệt.

Dân chúng Thành Hương đối xử với nhau coi trọng chữ tín, chung sống hòa thuận, là vì cơm ăn áo mặc đầy đủ, lại có Vu Chúc không ngừng ca ngợi công đức của Triệu Vô Tuất, chứ không phải kết quả của việc thúc đẩy lễ nhạc.

Hiện tượng cướp bóc công khai hay trộm cắp ngấm ngầm, làm loạn hại người sở dĩ tuyệt tích, là vì Triệu Vô Tuất ban bố hình luật gia pháp nghiêm khắc, kẻ nào trái lệnh đều bị trừng trị. Nghe nói, ngay cả nữ tỳ bên cạnh hắn phạm lỗi, cũng đều phải chịu phạt.

Lại như, về thái độ đối đãi với việc làm ruộng.

Tử Cống nhớ lại, một vị sư huynh của mình là Phàn Trì, từng hỏi xin phu tử cách trồng trọt, lúc đó phu tử tránh không nói, bảo rằng: "Ta không bằng lão nông." Phàn Trì lại xin học cách trồng rau, phu tử lại bảo: "Ta không bằng lão phố (người làm vườn)."

Sau khi Phàn Trì rời đi, phu tử than phiền với Tử Cống đang có mặt ở đó: "Tiểu nhân thay, Phàn Trì!"

Người nói: "Người ở vị trí cao chỉ cần trọng lễ, dân chúng ắt không ai dám không kính; người ở vị trí cao chỉ cần trọng nghĩa, bách tính ắt không ai dám không phục; người ở vị trí cao chỉ cần trọng tín, dân chúng ắt không dám không dùng tấm lòng thành thật mà đối đãi với ngươi. Nếu làm được như vậy, bách tính từ bốn phương tám hướng sẽ cõng con bồng cháu mà đến quy thuận, đâu cần phải tự mình đi học cách trồng lúa, học cách trồng rau?"

Ý của phu tử, Tử Cống hiểu rõ. Người mở tông lập phái, thu đồ giảng học, là để bồi dưỡng ra một lớp sĩ đại phu lấy việc trở thành "nhục thực giả" (kẻ có quyền vị) làm mục tiêu, ở vị trí cao mà thi hành lễ nhạc, rủ áo buông tay mà trị nước (thùy củng nhi trị), chứ không phải dạy ra một lão nông tầng dưới chỉ biết kỹ thuật làm ruộng và trồng rau.

Nhưng Triệu thị quân tử lại không giống vậy, hắn cực kỳ coi trọng việc làm ruộng, đã đạt đến mức thân hành làm việc, đích thân chỉ điểm cải tạo nông cụ, hơn nữa địa vị của Kế lại, nông phu, bách công, binh tốt trong lãnh ấp của hắn tương đối cao.

Thật sự cần phải như vậy sao? Sau khi bước ra khỏi lò đúc, Tử Cống nói ra nỗi nghi hoặc của mình.

"Quân tử đối với chuyện bách công làm ruộng, hà tất phải đích thân hỏi han, dùng lễ nhạc giáo hóa dân chúng, rủ áo buông tay mà trị nước chẳng phải là được rồi sao?"

Triệu Vô Tuất mỉm cười: "Câu hỏi của Tử Cống, thầy dạy môn số học của ta là Kế tiên sinh cũng từng hỏi, Tử Cống có biết ta trả lời thế nào không?"

Tử Cống chắp tay trong ống tay áo rộng, khẽ hành lễ nói: "Không biết, xin được quân tử chỉ giáo."

Hắn cảm thấy vấn đề này rất quan trọng, liên quan đến nền giáo dục mà hắn thụ hưởng nơi phu tử, cũng như phương thức tư duy của hắn.

Triệu Vô Tuất đáp: "Ta từng nghe, phu tử của Tử Cống cực kỳ tôn sùng Quản Di Ngô và Trịnh Tử Sản, có việc này không?"

Tử Cống tự nhiên biết, năm xưa khi hắn xin chỉ giáo học vấn với phu tử, từng có chút xem thường Quản Trọng. Hắn cho rằng Tề Hoàn Công giết Công tử Củ, Quản Trọng không thể theo chủ quân mà chết thì cũng thôi đi, lại còn đầu quân cho kẻ giết chủ là Tề Hoàn Công, làm tướng quốc cho y, đó chẳng phải là người nhân từ."

Nhưng kiến giải này của hắn, lại bị phu tử dạy dỗ cho một trận.

"Quản Trọng làm tướng giúp Hoàn Công, xưng bá chư hầu, chỉnh đốn thiên hạ, dân đến nay vẫn chịu ơn huệ của ông ấy. Không có Quản Trọng, chúng ta có lẽ đã phải xõa tóc mặc áo vạt trái (theo tục man di) rồi!"

Còn Trịnh Tử Sản, lại càng là người mà phu tử thời trẻ sùng bái nhất, khi Tử Sản chấp chính, phu tử nhiều lần tán dương ông tại nước Lỗ, lúc ông qua đời, còn cảm thán rằng: "Tiếc thay, người để lại tình yêu thương của người xưa!"

Lời của phu tử lúc đó, thật như sấm động bên tai, nay, Triệu thị quân tử lại có kiến giải mới lạ gì đây?

Triệu Vô Tuất điềm tĩnh nói: "Khổng Tử tuy tôn sùng Quản Tử, Tử Sản, là tôn sùng công trạng tôn vua đuổi giặc (tôn vương nhương di) và tấm lòng nhân ái, lý niệm chính trị của sư đồ các người, ta có thể lĩnh hội được, đó là đứng từ góc độ của kẻ bề trên, muốn từ trên xuống dưới, dùng lễ nhạc giáo hóa vạn dân."

Tử Cống mặc nhận cách nói này.

"Nhưng ta trị lý lãnh ấp, điểm bắt đầu lại có chỗ khác biệt, ta lật giở lời dạy của Quản Trọng, Tử Sản trong phòng lưu trữ ở Bàn Cung, cái học được không chỉ là tôn vương nhương di và chính sách nhân đức, mà còn là phương pháp trị quốc của họ, cái con đường đi từ dưới lên trên ấy."

Đây chẳng phải là làm trái ngược bản mạt rồi sao? Lòng Tử Cống khẽ động, truy vấn: "Quân tử muốn làm thế nào để đi từ dưới lên trên?"

Triệu Vô Tuất chỉ về phía Thành Ấp sau hơn nửa năm hắn trị lý, dần dần ấm no khá giả, thốt ra một câu khiến Tử Cống cả đời không thể quên.

"Kho lẫm đầy thì biết lễ tiết, cơm áo đủ thì biết vinh nhục!"