Đối diện với Triệu Vô Tuất, chính là thiếu niên mỹ mạo Hàn Hổ đang ngồi cùng án với hắn. Hàn Hổ hình mạo diễm lệ, mặt tựa quan ngọc, đôi mắt phượng mày ngài. Người không biết nếu nhìn vào, sẽ giống như Triệu Vô Tuất lần đầu gặp mặt, dễ hiểu lầm chàng là một vị thục nữ đoan trang xinh đẹp.

Hàn thị vốn là đồng minh sắt đá của Triệu thị, quan hệ hai nhà luôn vô cùng mật thiết, nên mỗi khi có yến tiệc lớn, Hàn thị thường đều được mời tới. Thế nhưng hôm nay Hàn Hổ tới đây, ngoài việc vâng mệnh tổ phụ và phụ thân đến ủng hộ Triệu thị ra, còn có một chuyện quan trọng cần thương nghị với Triệu Vô Tuất.

Đó chính là chuyện về "Bạch sứ".

Từ tháng Bảy đến nay, đồ sứ Thành đã xuất hiện trên thị trường được hai tháng. Nó rẻ hơn đồ đồng, đồ sơn mài, nhưng lại đắt hơn đồ gốm. Loại hàng này rất hợp với khẩu vị mới lạ của các bậc khanh đại phu, cũng như tầng lớp sĩ trung lưu tìm mua. Đây cũng chính là định vị ban đầu mà Triệu Vô Tuất và Tử Cống dành cho loại hàng hóa này.

Nhưng "vật dĩ hi vi quý", vì lý do bảo mật, đồ sứ hiện tại chỉ được sản xuất tại Thành hương. Mặc dù sau khi Triệu Vô Tuất bàn bạc với Lỗ Đào Ông đã đưa vào khái niệm làm việc theo "dây chuyền": người bồi đất, người tạo phôi, người tráng men, người xúc than, người canh giữ hỏa hầu... hơn mười gốm công chỉ huy hàng chục quốc dân và dã nhân được trưng tập tới làm việc, tất cả đều làm theo chức trách dưới sự thống trù của Lỗ Đào Ông, hiệu suất đã tăng lên không ít.

Tuy nhiên, một ngày cũng chỉ sản xuất được ba lò, số lượng chưa đầy một trăm. Chính vì khan hiếm nên trong khi giá bột mì giảm xuống thì giá đồ sứ lại tăng lên từng ngày. Tử Cống dự đoán rằng, đây là hiện tượng bình thường khi hàng hóa mới gia nhập thị trường, đợi đến khi độ nóng ban đầu qua đi, giá cả sẽ trở về mức bình thường.

Vô Tuất đồng ý với nhận định của hắn, một mặt phải nghĩ cách mở rộng quy mô sản xuất trong khi vẫn đảm bảo bí mật. Mặt khác, phải phân hóa sản phẩm, hàng tinh xảo chạm trổ công phu thì bán với giá trên trời, thu lợi gấp trăm lần. Còn sản phẩm thông thường thì phải bán số lượng lớn, để đồ sứ Thành vươn ra khỏi phạm vi trăm dặm xung quanh Tân Giáng, bởi vì xét về nhân khẩu và sức mua, Hà Đông và vùng đất Nam Dương của nước Tấn đều rất đáng kể.

Đồ sứ Thành hiện tại chủ yếu gồm hai loại màu sắc đồng nhất là thanh và bạch. Thanh sứ chủ yếu làm đồ dùng sinh hoạt, đồ trang trí cỡ vừa và lớn. Còn Bạch sứ thì chế tác những món đồ trang sức nhỏ xinh, nhờ vẻ ngoài nhẵn bóng, tinh khiết như băng tựa ngọc, nên cũng từng gây sốt, được dùng làm vật thay thế cho ngọc bội.

Lục khanh nước Tấn, ai nấy đều có thương nhân và trăm công phụ thuộc, chuyên quản một ngành. Hàn thị chủ yếu làm nghề buôn bán châu ngọc. Hàn phủ có bảy huyện, có ba ngọn núi xuất ngọc, có hàng trăm thợ công chế ngọc, đối với danh ngọc trong thiên hạ cũng rất nhiệt tình sưu tầm. Hàn Tuyên Tử từng hai lần cưỡng mua ngọc quyết của thương nhân nước Trịnh, cuối cùng bị Tử Sản can ngăn nên không thành.

Ở phía tây, đất phong ban đầu của họ là đất Hàn nằm sát nước Tần, khống chế "Con đường ngọc thạch" đã được khai thông từ thời Ân Thương.

Con đường ngọc thạch chính là tiền thân của con đường tơ lụa thời hậu thế. Ngay từ thời Vũ Đinh, đại ấp Thương đã tràn ngập những loại mỹ ngọc từ dị vực. Thương nhân người Tắc bắt đầu từ sa mạc và núi tuyết Côn Lôn, đi qua hành lang Hà Tây nơi người Ngu Chi và Tây Nhung Tạp cư. Đến đất Tần, thương nhân nước Tần lại chuyển bán ngọc sang Hàn Thành, rồi tiến vào nước Tấn. Ở phía đông, Hàn thị còn qua lại mật thiết với Trần thị ở vùng biển nước Tề, châu báu ngoài biển đông, thậm chí là Giao châu trong truyền thuyết, đều có thể thu mua rồi bán lại.

Nhưng những thứ này cực kỳ đắt đỏ, từ trước đến nay chỉ cung cấp cho tầng lớp thượng lưu là các bậc khanh đại phu mua sắm, cho nên mới có câu nói lợi nhuận của châu ngọc lên tới gấp trăm lần. Cho đến khi những món đồ trang sức Bạch sứ do Triệu Vô Tuất nhất thời nảy ý tưởng mà làm ra thâm nhập thị trường, thì mới lấp đầy được nhu cầu của tầng lớp sĩ trung lưu và quốc nhân.

Về việc này, Hàn thị vốn nhạy bén đã sớm chú ý tới.

Các bậc khanh đại phu thực thụ thì không thèm đeo những loại "giả ngọc" rẻ tiền như thế này để trưng bày. Cho nên việc buôn bán của Hàn thị không bị ảnh hưởng, nhưng họ lại cực kỳ hứng thú với loại hàng hóa mới này. Trong xưởng làm việc của Hàn thị cũng có một số thợ gốm, dưới sự ra hiệu của gia chủ và công chính, họ đã mua Bạch sứ về nghiên cứu kỹ lưỡng, nhưng dù thử thế nào cũng không thể mô phỏng được hoàn hảo.

Thương nhân buôn đồ gốm sơn mài của Phạm thị cũng đang đối mặt với tình cảnh này, họ vẫn luôn dò la cách chế tạo đồ sứ, dùng đủ mọi cách để ngăn cản Triệu thị kiếm lời.

Nhưng Hàn thị, điều họ nghĩ đến lại là hợp tác. Dù sao tình nghĩa hai nhà kéo dài hơn trăm năm vẫn còn đó, đến mùa xuân năm sau, đích tôn nữ của Hàn thị còn gả cho biểu huynh của nàng, cũng chính là con trưởng của Triệu thị có mẫu hệ là người Hàn thị, Bá Lỗ, thực hiện hôn nhân "thân thượng gia thân".

Vì vậy, Hàn Hổ vốn có chút giao tình với Triệu Vô Tuất, dưới sự cho phép của phụ thân Hàn Thân, muốn nhân yến tiệc lần này, đàm luận với Vô Tuất về chuyện hợp tác.

Thế nhưng Triệu Vô Tuất lại khéo léo từ chối lời thăm dò muốn bỏ tiền mua bí phương Bạch sứ của Hàn thị, hắn đáp: "Hàn tử có thể đến dự tiệc, còn hạ mình hỏi ta, là vinh hạnh của Triệu thị và Vô Tuất, nhưng cách chế tạo Bạch sứ này, xin thứ lỗi ta không thể tiết lộ."

Hàn Hổ thở dài một tiếng, chàng sớm biết sự việc không thể thuận lợi như vậy.

Vô Tuất nói tiếp: "Tuy nhiên, ta lại có thể cùng Hàn thị hợp sức buôn bán. Ta cung cấp Bạch sứ, còn Hàn thị phụ trách vận chuyển và tận dụng mạng lưới thương nhân châu ngọc khắp các nước để bán ra nước ngoài, Tân Trịnh, Thành Chu, Ung Thành, thậm chí là Dĩnh Đô, thế nào? Tất nhiên, ta còn có yêu cầu khác."

Hàn Hổ vỗ tay cười: "Như thế rất tốt! Có yêu cầu gì, Triệu tử cứ nói không sao." Thế này thì nhiệm vụ phụ thân giao cũng coi như đã hoàn thành.

"Lợi nhuận thu được phân chia thế nào, đợi sau khi thương nhân hai bên bàn bạc rồi quyết định, đây là điều thứ nhất; khi thương nhân châu ngọc của Hàn thị đi buôn các nước, cũng phải mang theo người của ta đi cùng, để họ mở mang tầm mắt, làm quen với tình hình thị trường các nơi, đây là điều thứ hai; ta nghe nói Hàn thị đã có được loại nỏ do người Sở là Cầm thị chế tạo, không biết có thể cho ta mượn xem một chút không? Đây là điều thứ ba."

Hàn Hổ do dự một lát, nói là phải về thỉnh thị phụ thân Hàn Thân. Nhắc đến đây, chàng không khỏi có chút ghen tị với Triệu Vô Tuất, suốt buổi đàm luận, hoàn toàn là tự mình quyết định, mà không cần phải bẩm báo Triệu Ưng để định đoạt.

Tuy nói là sản nghiệp của Thành hương, nhưng Thượng quân tướng lại có thể dung túng và trao quyền cho một thiếu niên mười bốn tuổi chưa làm lễ quán như hắn, thật là không thể tưởng tượng nổi. Hàn Hổ cũng cảm nhận ra một chút bất thường, yến tiệc lần này, Triệu Ưng không chỉ gọi con trưởng Bá Lỗ về, mà còn gọi cả Vô Tuất đến, còn con thứ và con ba thì bị ông ta ghẻ lạnh ở ấp riêng, không được trở về.

Từ sau thời Ân Thương, đã phân định thứ bậc trưởng ấu đích thứ, nhưng các khanh nước Tấn đối mặt với sự cạnh tranh tàn khốc, từ trước đến nay đều lấy hiền làm ưu tiên. Tằng tổ phụ của Hàn Hổ là Hàn Tuyên Tử, vốn là con thứ, sau khi Hàn Hiến Tử phế truất đích trưởng tử "có bệnh" là Hàn Vô Kỵ, mới được lập làm người kế vị.

Mà Triệu thị, tình trạng này còn nghiêm trọng hơn, Triệu Tuyên Tử, Triệu Cảnh Tử, Triệu Ưng, không ai không phải là người hiền tài được lập dù không phải là đích trưởng tử.

Hàn Hổ không khỏi lo lắng cho người biểu huynh có quan hệ huyết thống với mình là Bá Lỗ, nếu người gả tới không phải là tông chủ Triệu thị tương lai, thì tỷ tỷ Hàn Cơ của chàng chắc chắn sẽ nảy sinh sự bất mãn và oán giận.

Mà Triệu Vô Tuất cũng có tính toán riêng của mình. Hiện tại trong tay hắn chỉ có một đội thương đội nhỏ của Tử Cống, tuy nửa năm nay đã mở rộng gấp mấy lần, nhờ mạng lưới buôn bán trâu ngựa vốn có của Triệu thị, công việc kinh doanh đã mở rộng đến phạm vi trăm dặm quanh Tân Giáng. Sau đó vận chuyển đến Tấn Dương, Ôn Huyện và các khu vực khác để bán, chỉ là vấn đề thời gian.

Nhưng thế lực thương nhân của Triệu thị chỉ giới hạn ở nước Tấn và vùng đất Nhung Địch phía bắc. Điều mà Tử Cống quen thuộc trước đây, lại là con đường Tấn - Vệ - Lỗ. Mà tận dụng nhân mạch và thương nhân của Hàn thị, hắn có thể để Tử Cống phái người đến các nước Trung Nguyên làm quen với tình hình thị trường, rèn luyện một chút, chuẩn bị cho ngày sau Bạch sứ chính thức bước ra khỏi biên giới, bán cho chư hầu.

Nhắc mới nhớ, thương đội của Tử Cống cách đây không lâu còn gặp phải một chuyện kỳ quái. Khi đó, họ đi đến lãnh ấp của một vị đại phu cách phía bắc Tân Giáng mấy chục dặm để đưa hàng. Lúc đi đường xá bình an vô sự, nhưng khi quay về đi ngang qua vùng núi, lại đột nhiên xảy ra biến cố, thế mà lại gặp phải đạo tặc!