Tấn hầu Ngọ năm thứ tám, mùa thu tháng chín, trên con đường quan lộ ngoài Sơn Dương đình, Thành hương, từ hướng bắc về hướng nam, một đội xe bụi bặm phong trần đang tiến lại gần.

Đi đầu đội xe là một cỗ an xa giản dị, không tua không trang sức, trên xe ngồi một vị trưởng giả độ ngũ tuần, râu tóc bạc phơ. Ông mặc áo đỏ thẫm, đội mũ cao, dưới váy treo ngọc bội, nhưng lại được buộc bằng một sợi dây cung, chi tiết nhỏ này khác hẳn cách ăn mặc của người thường.

Có một vị gia lại trung niên đi bộ chạy chậm tới bẩm báo, thái độ cực kỳ cung kính: "Thượng đại phu, Phần Hà đã vượt qua, đi qua nốt cái tiểu hương này, chính là địa giới Hạ Cung rồi."

Lão giả trên xe nghe vậy, chậm rãi đáp một tiếng, ông đặt bút khắc dùng cho thẻ tre trong tay xuống, xoa xoa đôi mắt hơi mờ đục, nhìn phong cảnh xung quanh rồi nói: "Ta nhớ không lầm, nơi này hẳn là Thành hương nhỉ."

Gia lại nịnh nọt nói: "Thượng đại phu tuy rời đi đã hai năm, nhưng vẫn tường tận trong lòng từng ngọn cỏ cành cây của Hạ Cung, nơi đây quả thực là Thành hương."

Trưởng giả trên xe chính là Tấn Dương đại phu Đổng An Vu của Triệu thị. Trước khi nhận lệnh đi kinh doanh lãnh địa phía bắc, ông từng làm Triệu thị gia tể mười năm, đối với vùng phụ cận Hạ Cung đương nhiên vô cùng quen thuộc.

Nhắc đến Thành hương, ông liền nhớ tới một người, đó chính là thứ tử Vô Tuất, người mà chủ quân Triệu Ưng tháng nào cũng viết thư khen ngợi một hồi, dường như đang làm tể thần ở hương này.

Đổng An Vu nhớ rõ, khi còn ở Hạ Cung, bản thân cũng chỉ từng gặp đứa trẻ này hai lần, lúc đó, nó dường như chỉ là một tiểu đồng trầm mặc, tướng mạo tầm thường. Tại sao trong vòng một năm này, lại có thể trỗi dậy như một ngôi sao sáng chói, hoàn toàn vượt qua các huynh trưởng của nó chứ?

Nhìn hạt lúa mùa hạ bên đường dần dần ngả vàng, sắp đến kỳ thu hoạch, còn có đám đông quốc nhân và dã nhân trên đồng ruộng với vẻ mặt tràn đầy hỷ khí và tự hào, Đổng An Vu cảm thấy lời Triệu Ưng nói không hề hư cấu, đứa trẻ này quả thực là một vị hương tể biết trị dân. Pháp lệnh "Chỉ tòng tử" của nó, Đổng An Vu đã lấy danh nghĩa Triệu Ưng thi hành ở Tấn Dương nửa năm, khiến cho đông đảo dã nhân manh lệ đều cảm ân đới đức với Triệu thị, quả thực xứng đáng là một thiện chính.

Đương nhiên, trị dân, phú dân, ái dân tuy là tố chất cần thiết của một gia chủ, nhưng lại không thể thay thế cho các biện pháp như cường quân, nghiêm vị. Triệu Vô Tuất có thể đảm đương vị trí gia chủ hay không, Đổng An Vu không dám dễ dàng đánh giá.

Ngược lại, Triệu Ưng trong bức thư trước, đầy vẻ thần bí mà nói, đợi ông trở về thuật chức, sẽ để ông và đứa trẻ này gặp mặt, đem một số biện pháp sau này thông báo trực tiếp cho nó, điều này khiến Đổng An Vu đối với chuyến đi Hạ Cung lần này, lại tăng thêm vài phần mong đợi.

Đổng An Vu suy đoán, đến lúc đó, Triệu Ưng chắc chắn sẽ hỏi ý kiến ông về việc lập thế tử. Ông là gia thần có tự biết mình, đương nhiên sẽ không vọng ngôn can thiệp việc nhà của chủ quân, nhưng trong lòng bản thân, vẫn phải có một tính toán.

Ông đang suy nghĩ, gia lại lại đi tới bẩm báo: "Thượng đại phu, phía trước không xa có một gian lều, có muốn xuống xe nghỉ ngơi một chút, uống một hớp tương thủy mát lạnh không."

Đổng An Vu nhìn mặt trời sắp lặn về tây, phất tay nói: "Ở bến đò đã trì hoãn không ít thời gian, vẫn nên tới Hạ Cung trước khi mặt trời lặn đi. Với tính cách của chủ quân, chắc chắn đã sắp xếp yến tiệc linh đình chờ ta, làm bề tôi, không được để chủ quân phải chờ lâu."

Thế là, gia lại liền hò hét đội xe tăng tốc, nhất định phải đến Hạ Cung trước khi trời tối.

Tuy nhiên, đoàn người Đổng An Vu không muốn vào gian lều. Nhưng gian lều này, hiện giờ đã được Triệu Vô Tuất đổi tên thành "phương sở phái xuất" (đồn công an địa phương) gọi là Sơn Dương đình, lại cố tình không cho họ tùy ý đi qua.

Một tiểu lại mặc áo đen, đội khăn đỏ đang đứng giữa đường, lặng lẽ nhìn bụi mù bốc lên phía cuối con đường. Người này là đình trưởng ở đây, phía sau là đám cầu đạo và đình phụ đang có chút thấp thỏm, sợ hãi.

Cầu đạo sợ hãi khuyên can: "Thành đình trưởng, phía đối diện tới là an xa, nhìn qua địa vị không thấp, có lẽ là một quý nhân, không cản được đâu!"

Sơn Dương đình trưởng chính là Thành Đoàn, con trai của Hương tam lão Thành Vu. Trong sự kiện "đạo khấu" lần trước, hắn đã lập công báo tin cho Triệu Vô Tuất. Vô Tuất có lỗi tất phạt, có công tất thưởng, sau khi thiết lập đơn vị địa phương là "đình" vào tháng sáu, liền chọn hắn làm đình trưởng khóa đầu tiên.

Thành Vu vô cùng tán đồng việc này, ngầm dặn dò con trai Thành Đoàn rằng, quân tử thích nhất người làm việc thực tế, bảo hắn hãy nắm chắc cơ hội, nhất định phải làm ra chút thành tích.

Thành Đoàn sờ sờ vào thẻ tre bằng gỗ dâu dùng để ghi chép người qua lại bên hông, cùng sợi dây thừng dùng để bắt giữ đạo tặc trên vai, đáp: "Quân tử giao cho ta phụ trách kiểm tra và trị an con đường này, phải kiểm tra nghiêm ngặt thân phận người đi đường. Nếu có người ngoài mà đình trưởng không kịp thời thẩm vấn và ngăn chặn, đều phải chịu tội! Nếu khoanh tay đứng nhìn, phạt thóc, trượng trách, tước chức đều là chuyện nhỏ, nếu xảy ra vấn đề mà truy cứu tới, thì là phải trảm thủ thị chúng đấy, bọn ngươi gánh nổi tội này không?"

Cầu đạo và đình phụ ấp úng không dám nói thêm lời nào, bọn họ cũng biết pháp lệnh của Triệu thị quân tử cực kỳ nghiêm khắc. Mấy ngày trước, có một hương tốt coi thường quân pháp, cố ý tự ý xuống núi thăm người thân, liền bị đánh da tróc thịt bong.

Thành Đoàn thấp nhỏ nhìn về phía trước nói: "Cho nên, ta thà chịu đòn roi của kẻ nhục thực (người giàu sang) trên cỗ an xa kia, chứ không muốn thử qua cấm lệnh của quân tử!"

Cầu đạo và đình phụ nhìn nhau, rụt cổ lại, không nói gì nữa, chỉ nắm chặt gậy gỗ, trốn sau lưng đình trưởng, vô cùng căng thẳng.

Đội xe ngày càng tiến gần, cũng nhìn rõ người chắn giữa đường, ngự giả và gia lại đều vung tay xua đuổi: "Mau mau tránh ra, đừng chặn đường!"

Đình trưởng Thành Đoàn lại không hề nhúc nhích, hắn bảo đình phụ và cầu đạo bắc ngang một cái cây nhỏ giữa đường, lại tiến lên vài bước, dang hai tay ra, ngăn cản đội xe tiếp tục tiến lên.

"Dừng lại!"

Đường hẹp, ngự giả không tránh được, mắt thấy xe ngựa sắp đâm sầm vào, bất đắc dĩ, chỉ có thể ghì chặt ngựa lại. Cú phanh gấp này khiến an xa xóc nảy dữ dội, đại phu áo đỏ trên xe cũng chao đảo vài cái, vươn tay đỡ lấy cái mũ cao của mình, thò đầu ra xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

Gia lại và ngự giả đều vô cùng nổi giận, quát mắng: "Ngươi là kẻ nào, dám chặn đường cản trở lộ trình của bọn ta!"

Thành Đoàn ngẩng đầu lớn tiếng nói: "Ta là Sơn Dương đình trưởng, xin các vị xuất trình phù lệnh, văn điệp, sau khi kiểm tra đăng ký, mới có thể đi qua nơi này, ra vào Thành hương!"

Một câu nói nghe được gia lại giận tím mặt, hắn phát tác: "Đình trưởng gì chứ? Trên xe này ngồi, chính là Tấn Dương Thượng đại phu! Định đến Hạ Cung, nếu như trễ nải, bọn ngươi gánh nổi tội này không!"

Tấn Dương đại phu! Thượng đại phu Đổng An Vu!

Đình phụ và cầu đạo chân mềm nhũn, trực tiếp quỳ xuống sau lưng Thành Đoàn, dập đầu lia lịa về phía an xa. Trời ạ, đây chính là Thượng đại phu từng làm gia tể ở Hạ Cung mười năm, vị mưu thần số một của Triệu thị, dân gian truyền tụng, ngay cả gia chủ khi gặp cũng phải lấy lễ thầy trò đối đãi, bọn họ sao có thể không biết chứ?

Nhưng thấy đình trưởng Thành Đoàn không hề bị lay chuyển, hắn không kiêu không nịnh nói: "Hóa ra là Tấn Dương đại phu, tiểu nhân thất lễ, nhưng tiểu nhân thân là Thành hương đình trưởng, chỉ nghe lời quân tử Triệu thị - hương tể, không nghe lời Tấn Dương đại phu, xin các vị quý nhân xuất trình phù lệnh, văn điệp, sau khi kiểm tra đăng ký, mới có thể đi qua nơi này."

"Ngươi!"

Gia lại kia tức đến phát run, đang muốn triệu tập binh tốt phía sau ra tay đuổi người, lại nghe đại phu trên an xa chậm rãi nói: "Thôi, xuất trình phù lệnh cho hắn xem đi."

Đổng An Vu đầy hứng thú nhìn người thanh niên thấp nhỏ đen gầy trước mắt, đình trưởng? Ông là lần đầu tiên nghe thấy tên chức lại này, là do thứ quân tử của Thành hương tự ý thiết lập sao?

Tục ngữ có câu, nhìn một đốm biết cả con báo, từ tiểu lại đình này, ông có lẽ có thể hiểu trước một chút, thứ quân tử Vô Tuất rốt cuộc là hạng người nào! (Còn tiếp.)