Tục ngữ có câu: "Hình bất thượng đại phu, lễ bất hạ thứ nhân". Thế nên, dù Nhạc Kỳ bị Phạm Ưng gán tội giam giữ, nhưng không phải bị tống thẳng vào chốn lao tù bẩn thỉu, mà chỉ bị giam lỏng tại một tiểu viện hai gian.

Nơi đây thủ vệ nghiêm ngặt, Triệu Vô Tuất cũng chỉ đành đưa Nhạc Linh Tử đến đây trước.

Chàng dịu dàng nói với Linh Tử: "Nàng cứ vào trước đi, ta còn quân mệnh trong người, phải tới Minh Đường yết kiến Quân thượng và tham gia tế lễ, có lẽ sẽ phải thức trắng đêm. Đêm nay nàng có thể lưu lại nơi này, đoàn tụ cùng Nhạc Bá, cũng xin nàng thay ta cáo lỗi với ông ấy, sáng sớm mai ta sẽ đến khấu đầu tạ tội, rồi đón nàng ra khỏi cung."

Nhạc Linh Tử tuy đã nảy sinh một tia ỷ lại vào Triệu Vô Tuất, nhưng cũng biết việc này quan trọng. Ánh mắt nàng trở nên kiên định trở lại, dù sao nàng cũng là người con gái dám lặn lội ngàn dặm xa xôi, một thân một mình đến thăm cha. Triệu Vô Tuất dõi mắt nhìn nàng mang theo hộp thuốc đựng ngân châm cùng thảo dược, theo hoạn quan bước vào tiểu viện hai gian kia, lúc này mới quay người rời đi.

Đến lúc này, chàng mới có thể thong thả quan sát bộ dạng của Tự Kỳ Cung.

Không giống với Nhạc Kỳ lần đầu vào cung năm ngoái, Triệu Vô Tuất không suy diễn ra quá nhiều hàm ý chính trị hay điển cố, chàng phần nhiều là mang tâm thái thưởng ngoạn.

So với Cố Cung thời Minh - Thanh vốn tô điểm quá nhiều màu sắc sặc sỡ, Tự Kỳ Cung tỏ ra cổ kính và trầm mặc. Đại lộ rộng lớn lát bằng đá xanh dẫn thẳng đến chính điện, đài cao xây bằng móng đá và đất nện đứng sừng sững không chút tô vẽ, cộng thêm những cột trụ lớn bệ đồng thô kệch, khiến không gian thêm phần túc sát và hùng tráng. Nghe nói những thứ này được xây dựng từ thời Tấn Đạo Công, cổ kính mà túc sát, phô bày hết khí thế của bá chủ phương Bắc.

Còn những công trình khác bao quanh chính điện lại mang phong cách hoàn toàn khác biệt. Cao đường không gian rộng lớn, khúc ốc uốn lượn liên kết, toại vũ sâu hun hút, nam phòng nhỏ nhắn tinh xảo, tất cả đều có mái hiên bay bổng. Ngói lợp khắc họa văn cuốn mây và văn mặt thú. Trên hiên có tượng thụy thú bằng gốm, bằng đá. Giữa các tòa lầu cao có hành lang cầu nối liền, mái hiên vẽ vời tựa như dải lụa màu buộc chặt từng đài các lại với nhau.

Đa phần những công trình này là do thời Tấn Bình Công xây mới, hoa lệ và tinh xảo giống như tính cách của vị quân chủ này. Thế nhưng lại có chút mong manh, các đời Tấn hầu về sau lại càng một đời kém một đời.

Đích đến của Triệu Vô Tuất là "Minh Đường", đúng như câu "Bố chính chi cung, tại quốc chi dương", nằm ở phía nam chính điện.

Minh Đường khởi thủy là do Chu Văn Công xây dựng khi quy hoạch Lạc Ấp, phát triển từ "Thế thất" thời Hạ, "Trọng ốc" thời Ân Thương. Mục đích là để "Thông thần linh, cảm thiên địa, chính tứ thời. Xuất giáo hóa, sùng hữu đức, trọng hữu đạo, hiển hữu năng, bao hữu hành giả dã".

Nhìn từ xa, Minh Đường "Thượng viên hạ phương, bát song tứ thát, cửu thất trọng ngung thập nhị đường". Lại gần xem xét, kiến trúc này có ba tầng, tầng dưới là hình vuông. Bốn mặt sơn bốn màu, đại diện cho xuân hạ thu đông bốn mùa; tầng giữa có mười hai mặt mô phỏng mười hai canh giờ trong một ngày, được quét vôi trắng bằng tro vỏ sò; tầng trên cùng hình tròn, lợp ngói xanh đen.

Hơi giống với Thiên Đàn của Cố Cung hậu thế, chỉ là quy mô nhỏ hơn một chút. Ngoài hạn chế về thời đại và kỹ thuật, còn vì Tấn quốc hiện chỉ là một chư hầu quốc, tuy lễ nhạc suy đồi, nhưng tế lễ chính quy vẫn không dám vượt lễ dùng quy cách của Thiên tử. Nếu không, sợ rằng sẽ khiến chư hầu bất phục và chấn động, tạo thêm cớ cho nước Tề phản Tấn.

Khi Triệu Vô Tuất đến nơi, công tác chuẩn bị tế lễ đã bắt đầu. Người quen cũ Ngụy Câu mặc một bộ giáp đen tinh xảo, đóng vai trò là vệ sĩ cho buổi tế lễ. Còn Phạm Gia cũng là giáp vệ trong cung, nghe nói đang phụ trách ở một nơi khác.

Ngụy Câu hàn huyên vài câu với Vô Tuất, dẫn chàng đến chỗ Hữu tư để nhận tế phục sẽ mặc trong buổi lễ hôm nay. Tế phục là áo xanh màu mộc, váy đỏ, che đầu gối, không đeo đai ấn.

Tại đây, Vô Tuất còn nhìn thấy Trung Hàng Hắc Cung vóc người hơi thấp bé, ánh mắt âm lãnh, thân phận của hắn cũng là người trợ tế cho Quân thượng. Triệu Vô Tuất vì chuyện của Triệu Quảng Đức nên vô cùng chán ghét kẻ này.

Việc tế lễ từ trước đến nay đều do Thái chúc phụ trách. Thái chúc là quan nhà Chu, đứng giữa trời và người, lấy lời mà cáo với thần linh, trong tế lễ thì đón thần tiễn thần, cầu phúc lành, cầu vĩnh trinh. Nói trắng ra, cũng tương tự việc Thành Vu làm ở Thành Hương, nhưng đẳng cấp thì cao hơn gã dã vu chúc kia gấp vạn lần. Thái chúc thường trú tại Minh Đường, đến dịp thì tế tự, bên dưới còn có Á chúc, Thiếu chúc trợ giúp, chức trách khác nhau: Thái chúc đón thần cáo trời, Thiếu chúc dẫn Quân thượng đến, Á chúc đón Quân thượng ở ngoài đường.

Á chúc phụ trách công việc chuẩn bị tế lễ tên là Chúc Cẩn Phụ, là một trung niên ngoài ba mươi tuổi có chòm râu ngắn, mặt mũi nghiêm nghị. Á chúc Chúc Cẩn Phụ chẳng màng tới thân phận quý tộc của các khanh tử như Triệu Vô Tuất hay Trung Hàng Hắc Cung, mà "nhĩ đề diện mệnh" (dạy bảo tận tình). Trước hết bắt họ mặc tế phục diễn tập các bước của nghi thức một lượt, vừa làm vừa lảm nhảm về nguyên do của việc tế sao Đại Hỏa vào tháng Bảy.

"Sao Đại Hỏa, còn gọi là sao Thương, Đào Đường thị Hỏa chính Át Bá ở Thương Khâu, tế Đại Hỏa, dùng lửa làm mốc thời gian."

Sao Đại Hỏa mà Á chúc nói đến không phải là Hỏa tinh trong tám hành tinh hệ Mặt Trời. Trong thời đại này, Hỏa tinh được gọi là "Huỳnh Hoặc", hễ xuất hiện hiện tượng "Huỳnh Hoặc thủ tâm" thì thường liên quan đến chiến tranh, điềm gở, tai ương. Còn sao Đại Hỏa, học danh ở chỗ Thiên quan và Vu chúc là "Tâm Túc Nhị".

Tương truyền từ thời Chuyên Húc Cao Dương Đế đã bắt đầu phái Hỏa chính chuyên môn quan trắc ngôi sao này. Lợi dụng quan hệ phương vị của sao Đại Hỏa so với mặt đất, tức là vào mỗi buổi hoàng hôn, sao Đại Hỏa nằm ở vị trí chính xác trên đường thẳng Đông - Trung - Tây của bầu trời để xác định quy luật mùa màng, lập ra bộ lịch sơ khai nhất: Chuyên Húc lịch. Chuyên Húc lịch thần bí phiêu diểu, ngày nay chỉ có nước Sở còn dùng. Còn từ sau thời Tam đại, dưới sự quan sát, đúc kết và chỉnh sửa suốt ngàn năm của các Thiên quan, Vu chúc, Hỏa chính, ở Trung Nguyên lần lượt xuất hiện ba bộ lịch: Hạ lịch, Thương lịch và Chu lịch.

Điểm khác biệt của chúng nằm ở chỗ khởi đầu năm mới (tuế thủ) khác nhau: Hạ lịch lấy tháng Kiến Dần làm tuế thủ, tức là tháng Một âm lịch hàng năm; Thương lịch lấy tháng Kiến Sửu làm tuế thủ, là tháng Hai âm lịch; Chu lịch lấy tháng Kiến Tý làm tuế thủ. Thành Chu, nước Lỗ... dùng Chu lịch, còn Tấn quốc ban đầu được phong ở Hạ khư Hà Đông, noi theo chính sự nhà Hạ, cho nên dùng Hạ lịch.

Hạ lịch tháng Bảy hạ tuần là quá trình sao Đại Hỏa bắt đầu lặn xuống, báo hiệu thời tiết chuyển lạnh, nông sản gieo trồng mùa xuân bắt đầu bước vào vụ thu hoạch. Trong dân gian, "ngày này nên trời quang, nhà nhà dùng cơm đậu tế Táo quân". Còn về phía quan phương thì cử hành tế lễ tại Minh Đường.

Đến khi hoàng hôn buông xuống, sao Đại Hỏa thấp thoáng ẩn hiện nơi chân trời, Tấn hầu cuối cùng cũng được sự dẫn dắt của Thiếu chúc mà đến đúng giờ.

Chỉ thấy Tấn hầu Ngọ trẻ tuổi mặc áo Cổn, đội mũ Huyền miện, văn sức bảy chương, ngồi trên xe Mặc dư, sau xe có hoạn quan cầm cờ thêu hình Giao Long. Sau khi xuống xe, ánh mắt Tấn hầu xuyên qua "miện lưu" kết bằng châu ngọc, nhìn về phía Triệu Vô Tuất, Trung Hàng Hắc Cung, Ngụy Câu cùng những người khác, rồi tùy ý trò chuyện vài câu với họ.

Nhưng rõ ràng là ngài đối với Triệu Vô Tuất có phần thân thiện hơn, khen chàng tuổi trẻ mà trung tín, làm việc gì cũng không quên Quân thượng. Triệu Vô Tuất thầm đoán, loạt hành vi lấy lòng Tấn hầu của mình quả nhiên đã có hiệu quả.

Sau khi nghi trượng của Tấn hầu đến, Thái chúc tóc bạc trắng cũng từ trong Minh Đường ra đón, quân thần bái nhau trên thềm, đổi vị trí rồi bái lại lần nữa. Còn Thái sử Mặc già nua nhưng gầy gò, lanh lợi thì đứng một bên ghi chép lại nhất cử nhất động của Quân thượng, chép vào sách sử "Thừa" của nước Tấn.

Triệu Vô Tuất đoán, với tư cách là người trợ tế, tên mình cũng sẽ được ghi vào đó. Tuy nhiên, chàng thực ra lại tò mò về bản thân Thái sử Mặc hơn, cứ nhìn chằm chằm ông hết lần này đến lần khác. Vị sử quan tướng mạo tầm thường này, lại chính là nhân vật trí tuệ ẩn mình nơi triều đường, ngay cả người cha cường hãn Triệu Ưng của chàng cũng phải thờ làm thầy!