Đối mặt với vị phu quân tương lai của mình, Nhạc Linh Tử đã khôi phục lại tính tình của một cô gái nhỏ dưới gối cha, nàng hờn dỗi nhẹ giọng nói: "Trên xe của quân tử là nữ tử họ Tử, chứ đâu phải Mạnh Khương."
Triệu Vô Tuất không quay đầu lại, mắt nhìn thẳng con đường phía trước, thản nhiên nói: "Dẫu không phải Mạnh Khương, nhưng thục nữ trên xe cũng là thật xinh đẹp và tao nhã, đức hạnh khiến người ta chẳng thể quên."
Lời tán dương này quá đỗi rõ ràng, khiến đôi má Nhạc Linh Tử ửng hồng. May mắn là có lớp khăn mỏng che khuất, hơn nữa Vô Tuất lại đang quay lưng về phía nàng nên không nhìn thấy cảnh tượng thẹn thùng này.
Sau khúc nhạc đệm ngắn ngủi ấy, bầu không khí im lặng giữa hai người cuối cùng cũng bị phá vỡ, chuyến đi cũng trở nên nhẹ nhàng, vui vẻ hơn.
Dù biết Vô Tuất không thấy được, nhưng Nhạc Linh Tử vẫn ngồi dậy hành lễ với chàng rồi nói: "Quân nữ nói rằng hai con "từ lộc" màu trắng kia nàng vô cùng yêu thích, còn "từ chẩm" quân tử ban tặng cũng khiến Linh Tử có một đêm ngon giấc, Linh Tử xin đa tạ quân tử..."
Ý nghĩa của từ chẩm (gối sứ), Nhạc Linh Tử đương nhiên hiểu rõ. Vật dụng chốn khuê phòng như thế, nếu không phải là vợ chồng chưa cưới thì thật khó mà tùy tiện tặng nhau. Đây cũng là lời cầu chúc của Triệu Vô Tuất mong Nhạc Linh Tử đừng quá lo lắng về cha là Nhạc Kỳ, mà có thể an giấc.
“Linh Tử cũng xin hãy an tâm, phụ thân ta đã thuyết phục từng vị khanh đại phu, ta cũng sẽ tìm cơ hội thỉnh cầu quốc quân. Tin rằng Nhạc đại tư thành không bao lâu nữa sẽ được phóng thích, mong nàng sau này đêm đêm đều được gối cao không ưu phiền.”
Hai người dọc đường trò chuyện đứt quãng, dù Vô Tuất và Nhạc Linh Tử không thảo luận sâu về điều gì, nhưng cũng đã hiểu đại khái tính tình của đối phương. Vô Tuất thở phào nhẹ nhõm, xem ra vị cô nương này không phải người khó chung đụng. Cảm giác xa lạ trong lòng dần biến mất, thay vào đó là một chút thương tiếc dịu dàng.
Sau khi xe an xa chạy được một canh giờ thì tiến vào thành Tân Giáp. Khi đi qua những ngõ hẻm chật hẹp, đám binh lính họ Triệu vốn là nghi trượng và hộ vệ khi khanh tử xuất hành, liền đuổi đám người nhàn rỗi phía trước ra xa.
Dọc đường đi, quốc nhân chỉ trỏ bàn tán về cảnh tượng hiếm thấy khi đích thân Triệu thị tử đánh xe, không biết người bí ẩn ngồi trong màn che kia là ai. Chẳng lẽ là một nữ tử?
Cỗ xe ngựa vẽ văn hình gấu của Phạm thị lúc này cũng từ trong ngõ hẻm đi ra, vừa vặn chạm mặt cỗ an xa của Triệu Vô Tuất. Trên đôi môi có nốt ruồi đen của Phạm Gia chợt lộ ra một nụ cười đắc ý.
Trải qua ba ngày tấn công mãnh liệt, bột mì do xưởng thủ công Phạm thị sản xuất đã chiếm được hai phần ba người mua bột mì ở chợ Túc. Theo báo cáo của thị duyện lại sáng nay, thương nhân của Triệu thị vẫn cứ duy trì giá bột mì nguyên cũ, không có động thái lớn nào, như thể đã bị cú đòn giáng mạnh của mình làm cho sợ hãi đến mức phát điên vậy.
Tin rằng không bao lâu nữa, thương nhân của Triệu Vô Tuất sẽ hoàn toàn bị đuổi khỏi chợ Túc. Trong kho lương của sĩ đại phu nhà mình, số lượng lớn túc mễ bị Triệu Vô Tuất tráo đổi kia, rồi cũng sẽ từng hạt từng hạt chảy ngược trở về. Ván này, mình thắng rồi!
Vì vậy tâm trạng Phạm Gia vô cùng tốt. Sau khi nhìn thấy Triệu Vô Tuất đang đánh xe, hắn cũng sinh lòng khinh bỉ, cảm thấy người này cũng chỉ đến thế mà thôi. Dẫu có vài mưu mẹo, cũng chỉ là làm áo cưới cho người khác. Nhưng trong lòng hắn vẫn còn một gút mắc, kỹ nghệ cối đá hắn đã biết rõ, chẳng liên quan gì đến thợ gốm cả. Triệu thị tử này mua đám thợ gốm nước Lỗ kia, rốt cuộc dụng ý là gì?
Nhưng hắn nhanh chóng không còn tâm trí đâu mà nghĩ đến chuyện này nữa. Một cơn gió thu thổi qua, hất tung bức màn trên an xa của Triệu thị, lộ ra vóc dáng của người nữ tử bên trong. Nàng tuy đeo khăn mỏng trên mặt, nhưng chỉ riêng đôi mắt "thanh dương uyển hề" kia đã tạo cho Phạm Gia một cú sốc cực lớn.
Phạm Gia như Tống Hoa Đốc khi gặp vợ của Khổng Phụ Gia, mắt nhìn chằm chằm không chớp.
“Đẹp thay, thật xinh đẹp và tao nhã!”
Phải mất một lúc lâu hắn mới hoàn hồn, tức thì sinh lòng tham lam, hận không thể chiếm đoạt lấy nàng, nhìn cho thỏa những cảm xúc trong đôi mắt kia. Tuy nhiên cơn gió kia chỉ thổi qua một lát, bức màn lại rủ xuống, nên hắn chỉ kịp nhìn thoáng qua. Trong lòng vô cùng hụt hẫng, hắn lập tức bảo ngự nhung đánh xe đi theo phía sau một đoạn thật xa.
Con đường dẫn thẳng đến cung Tự Kỳ là một con đường dành cho khách khứa được lát bằng đá xanh, hai bên xây tường nữ, mỗi bên cao hơn ba thước.
Con đường này có quy định giao thông, đúng như câu "quân tử bước đi, tiểu nhân nhìn ngắm". Ngoài việc dành riêng cho quốc quân Tấn quốc xuất hành, xe truyền tin khẩn cấp, cũng như nghênh đón tân khách các nước, ngày thường chỉ có khanh đại phu mặc triều phục mới được đi, còn sĩ, quốc nhân và dã nhân chỉ có thể đi vòng qua đường đất vàng hai bên.
Vô Tuất đánh xe đi dọc con đường chính, cung Tự Kỳ cao lớn đã thấp thoáng phía xa.
Chu lễ quy định, xe giá vào quốc không được phi nhanh, vì vậy Vô Tuất chậm rãi đánh xe dừng trước cửa cung Tự Kỳ. Chàng xuống xe trước, gọi thụ nhân đặt ghế thấp xuống để Nhạc Linh Tử bước xuống.
Đôi hài nhỏ nhắn xinh xắn của Linh Tử nhẹ nhàng bước xuống. Vì sắp được gặp cha nên nàng nhất thời có chút kích động, suýt nữa thì hụt chân khỏi ghế thấp. May mà Vô Tuất vòng tay bảo vệ, đỡ lấy nàng.
Nếu không tính lần chạm nhẹ đầu ngón tay khi đưa con dao đồng mấy ngày trước, thì đây là lần đầu tiên hai người tiếp xúc cơ thể thân mật. Vô Tuất chỉ cảm thấy ngọc mềm trong tay, mùi hương chỉ lan, thảo dược không tên từ miếng tử bội tỏa ra, xen lẫn mùi hương thiếu nữ nhàn nhạt, nhất thời ngẩn ngơ.
Chàng lập tức thủ lễ buông tay ra. Đến lúc này, Nhạc Linh Tử đã đỏ mặt tía tai, rủ mắt không dám nhìn Triệu Vô Tuất.
Phạm Gia nhìn cảnh này từ xa, nữ tử trên xe và thứ tử Triệu thị cử chỉ dường như vô cùng thân mật, điều này khiến hắn nghiến chặt răng. Đợi đến khi hắn tới nơi, hai người đã vào cửa cung. Phạm Gia chỉ có thể đứng xa nhìn bóng lưng uyển chuyển của thiếu nữ kia từng bước từng bước theo sát Triệu Vô Tuất rời xa.
“Nữ tử đó là ai?” Hắn hỏi đám cung giáp và thụ nhân đang hầu hạ ở cửa. Vì Phạm Gia đã vào cung làm cung vệ quốc quân từ nửa tháng trước, hầu như ngày nào cũng tới nên rất quen thuộc với mọi người.
Lập tức có người nịnh bợ nói với hắn: “Quân tử, nghe nói đó là con gái của Tống quốc đại tư thành, người đang bị quốc quân giam cầm!”
“Con gái Nhạc Kỳ?” Khóe miệng Phạm Gia lộ ra nụ cười, thật trùng hợp, như vậy thì nữ tử này có thể trở thành vật trong túi của hắn rồi!
---❊ ❖ ❊---
Sau khi trải qua sự kiểm tra của cung vệ bên ngoài cung Tự Kỳ, cánh cửa cung dày dặn sơn màu đỏ son chậm rãi mở ra. Triệu Vô Tuất dẫn Nhạc Linh Tử đi ngang qua hai con quái thú Tự khổng lồ, chậm rãi bước vào tòa cung điện bí ẩn này.
Từ thời Hạ Hậu thị, kiến trúc cung điện Trung Quốc đã duy trì một bố cục đại khái không thay đổi: một đường trung trục thẳng đến chính điện, tọa bắc triều nam, tiền triều hậu tẩm, hai bên là miếu thờ và các công trình khác.
Họ không đi về phía quần thể chính điện tầng tầng lớp lớp, mà dưới sự dẫn đường của cung nhân và hữu ti, vòng qua hành lang, đi đến một sân nhỏ ở ngoại vi cung Tự Kỳ. Nơi đây rộng trăm mẫu, cung giáp mặc giáp đeo trụ, cầm binh khí, hộ vệ nghiêm ngặt. Nhưng so với các cung điện khác, ngoại hình lại có màu sắc ảm đạm, hơi chút đơn sơ.
Trương Mạnh Đàm từng nhắc đến nơi này, đây là nơi Tấn quốc giam giữ tù nhân chính trị. Tấn đại phu Thúc Hướng, Sở Vẫn huyện huyện công Chung Nghi, Lỗ quốc Thúc Tôn Mục Tử đều từng ăn cơm tù ở đây.
Là con cháu Triệu thị, Triệu Vô Tuất còn biết nơi này đôi khi còn bố trí cả một số tông thất công tộc có thân phận nhạy cảm.
Năm xưa tằng tổ phụ của chàng, Triệu thị cô nhi, "thiếu hấn vu nạn, tòng Cơ thị vu công cung", sau khi tông tộc bị tiêu diệt, chính là được Triệu Trang Cơ đưa đến sân nhỏ nằm trong cung Tự Kỳ này để nuôi dưỡng thành người.
