Tấn hầu nghi trượng xuất hành, mở đường là cả một tốt cung giáp nước Tấn, họ người nào người nấy yến hàm hổ đầu, khôi ngô hùng kiện. Phần lớn đội mũ, khoác áo giáp da màu đen tinh xảo, tay cầm tước biện, chấp huệ, hoặc kỳ biện, cầm thương có lưỡi.

Theo sau đó là một cỗ xe tứ mã, hoa lệ mà trang nghiêm, toàn thân làm bằng gỗ cứng, bên ngoài bọc các cấu kiện đồng xanh, phía trên có lọng che, chính là trọng bảo của nước Tấn, cỗ "Đại Lộ Chi Xa" nổi tiếng. Trên xe chở những nghi khí trang trọng, chiếc Thích Việt biểu thị quân quyền, cung đỏ (Đồng Cung) biểu thị chinh phạt, đều là những lễ khí "Hầu Bá" mà Chu Thiên Tử đã ban tặng cho Tấn hầu suốt hàng trăm năm qua.

Vị quốc quân trẻ tuổi đứng ở chính giữa thùng xe, phô bày sự rực rỡ của xe phục, làm sáng tỏ văn vẻ của y quan, đang vịn lan can xe nhìn thẳng về phía trước.

Các thiếu niên đều mặc nhung phục, nên không cần quỳ lạy khể thủ, chỉ cần đồng loạt khom người hành lễ là được. Trước mặt Triệu Vô Tuất là Ngụy Câu cao lớn, hắn không kịp, cũng không cách nào nhìn kỹ dung mạo Tấn hầu.

Theo sau cỗ xe là đội ngũ tùy tùng đông đảo: Hữu ty cầm cờ có hình giao long, bưng cây cung treo cờ rồng cùng bao đựng cung. Thậm chí còn có cả sử quan ôm theo giản sách và bút tước, Đại Xạ Nghi là một nghi thức chính trị quan trọng, phải ghi chép lại mọi sự việc xảy ra.

"Quốc quân rất thích thể diện a..." Đúng lúc xe giá đi qua, Trương Mạnh Đàm bên cạnh khẽ cảm thán.

Triệu Vô Tuất có chút kỳ lạ: "Trương Tử cũng là lần đầu gặp quốc quân, sao lại biết tính tình ngài?"

Trương Mạnh Đàm chậm rãi nói: "Đại Xạ Lễ chỉ tổ chức tại Bàn Cung trong kinh đô, năm xưa tiên quân Tấn Văn Công mặc áo vải thô, khoác áo cừu, đi xe mộc, mang theo mười giáp sĩ là có thể tới. Nay quốc quân lại đi xe Đại Lộ, Thích Việt, Đồng Cung... các trọng bảo không món nào không mang theo. Quân tử chớ thấy Hổ Bôn hơn trăm người, trong đó một nửa là tư thần mượn của Lục Khanh."

"Thì ra là vậy..." Triệu Vô Tuất lặng lẽ nhìn nghi trượng hoa lệ tiến vào Bàn Cung, vẻ mặt trầm tư. Trương Mạnh Đàm có tài nhìn thấu lòng người, lời ông nói, Triệu Vô Tuất thấy rất có lý.

Đi cùng quốc quân còn có Thượng quân tá Trí Lịch mặc triều phục đội mũ dài, Hạ quân tướng Hàn Bất Tín. Chỉ có Thượng quân tá Trung Hàng Dần ở lại trông coi quan thự, không thân hành tới nơi.

Sau khi Tấn hầu và hai vị khanh sĩ đều đã đến nơi, cuộc Đại Xạ Nghi này bắt đầu đi vào chính đề.

Người xưa bắn cung, tất phải hành Yến lễ trước, Yến lễ là để làm sáng tỏ nghĩa quân thần. Trước khi Đại Xạ yến ẩm phải theo Yến lễ, nạp tân, hiến tân, thù tộ và tấu nhạc ca hát vui lòng khách, yến xong rồi mới bắn.

Quốc quân xuống xe lên đường, ngồi vào tịch vị, mặt hướng về phía tây. Tiểu thần sư dẫn chư công khanh đại phu tiến vào, đến bên phải cửa ngồi xuống, mặt hướng về phía bắc. Các thiếu niên tham gia Xạ lễ ngồi ở phía tây, mặt hướng về phía đông, chính diện tầm nhìn của quốc quân.

Là một thứ tử, ngồi ở hàng thứ hai, Triệu Vô Tuất cũng đang lén nhìn vị thống trị tối cao trên danh nghĩa của nước Tấn này.

Chỉ thấy vị Tấn hầu Ngọ trẻ tuổi độ mười sáu mười bảy tuổi, mặt trắng không râu, dung mạo coi như uy nghi đoan chính, chỉ là trông tay chân gầy guộc, có chút văn nhược. Ngài đội mũ da, đeo dây mũ, mặc Cổn phục, văn sức chín chương.

Triệu Vô Tuất nghe nói, khi Tấn Ngọ còn nhỏ, vì Tấn Khoảnh Công mất sớm, liền được Phạm thị, Tri thị cùng Lục Khanh khác phò tá kế thừa ngôi vị, đến nay đã tám năm. Ngài ngồi ở chủ tịch, ánh mắt quét qua chúng thiếu niên.

"Xạ nhân" chịu trách nhiệm chuẩn bị nghi thức Đại Xạ lễ báo cáo với quốc quân rằng mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi, và thỉnh quốc quân chỉ định chủ tân của Xạ lễ, tức người chủ trì nghi thức.

Ánh mắt Tấn hầu Ngọ lướt qua hai vị khanh là Tri và Hàn.

Đáng lẽ phải lấy Thượng quân tá Trí Lịch có địa vị cao hơn làm chủ tân, nhưng ông ta lại khiêm tốn từ chối trước, thế là Tấn hầu Ngọ liền nói: "Cô ra lệnh Hạ quân tướng làm chủ tân."

Hàn Bất Tín, tức là ông nội của Hàn Hổ, ông ta có dáng vẻ khiêm khiêm quân tử, tóc hoa râm búi ngược, đội mũ cao thắt đai rộng, bên hông đeo ngọc hoàng.

Sau khi nhận lệnh, Hàn Bất Tín rời chỗ tiến lên phía trước một chút, hành lễ từ chối. Người truyền lệnh đem lời ông nói kể lại cho quốc quân, quốc quân lại ra lệnh một lần nữa cho Hàn Bất Tín làm chủ tân. Hàn Bất Tín hành hai lễ khể thủ, lúc này mới nhận lệnh.

Tiếp theo là yến ẩm, quốc quân muốn chiêu đãi các xạ giả, tức là con em khanh đại phu, ăn sáng và uống rượu. Thức ăn khá đơn giản, chỉ là thịt khô, cháo thịt cùng cơm kê, cơm lúa. Bột mì sản xuất tại Thành ấp của Triệu Vô Tuất, có lẽ còn phải qua một thời gian nữa mới có thể lên thực đơn của quốc quân.

Yến ẩm kết thúc, hơn chục nhạc quan gõ vang khúc nhạc tên là "Tứ Hạ", đúng như câu "Tháng năm là lúc Tứ Hạ, là ngày của Xạ lễ".

Chủ tân Hàn Bất Tín chọn thứ tử đại phu của Bàn Cung là Tịch Tần làm Tư xạ, sau đó cầm cung kẹp tên đến trước thềm xin bắt đầu Xạ lễ, lại để hữu ty dâng cung tên cho quân vương kiểm tra.

Tấn hầu Ngọ tùy ý nhìn một cái, liền đáp: "Được..."

Đến đây, Đại Xạ lễ chính thức bắt đầu.

Tịch Tần tạm thời đảm nhiệm Tư xạ, bảo mạc liêu của mình là Đặng Phi thiết lập xong toán trù để tính thành tích.

Lại bảo "Xạ nhân" đo đạc kích thước giữa hai cây cột cái, dùng sơn mực đỏ hoặc đen, vẽ một dấu gạch ngang và một dấu gạch dọc giao nhau vuông góc, làm chỗ đứng bắn tên.

Mọi thứ đã sắp xếp thỏa đáng, Tịch Tần liền bắt đầu tuyên đọc quy tắc của Xạ lễ: "Quân thượng có lệnh, khanh đích tử và khanh đích tử thành ngẫu, không đủ thì do dư tử hầu hạ đích tử, lại không đủ thì do thứ tử, sĩ hầu hạ dư tử."

Ngẫu nghĩa là một đôi, Xạ lễ bắt buộc phải có so sánh, cho nên mới lấy hai người làm một tổ để thi đấu.

Tịch Tần lại mặt hướng phía tây, bảo Thái sử phụ trách ghi chép việc này rằng: "Đại phu bắn vẽ xạ bố có trang trí hình báo, hươu; sĩ bắn vẽ xạ bố trang trí hình hãn, người bắn cung mà không bắn vào tấm xạ bố dành cho mình thì bắn trúng cũng không tính."

Thái sử ghi chép lại từng điều vào giản sách, tiếp đó, Hàn Bất Tín dâng lên toán trù có tên tám người tham gia Xạ lễ, thỉnh quốc quân đích thân ghép bốn cặp.

Tấn hầu Ngọ tuy đã làm quốc quân tám năm, ốc sên co mình trong Tư Kỳ cung, nhưng tâm tính vẫn là sự nhảy nhót của cậu bé mười mấy tuổi. Nhìn tám cái tên trong khay sơn, ánh mắt ngài không ngừng nhảy múa trên đó, bất thình lình, trong lòng nảy ra một ý tưởng ác ý.

Bị Lục Khanh bức ép nhiều năm, thỉnh thoảng trêu chọc họ một chút không dấu vết, đại khái chính là niềm vui duy nhất của Tấn hầu Ngọ. Lần đại triều hội ngày Đông chí trước, giây phút Thượng quân tướng Triệu Ưng nhìn thấy Tống hành nhân Nhạc Kỳ bị bắt, vẻ mặt không thể tin nổi và tức giận lộ ra trên mặt, khiến Tấn hầu Ngọ cảm thấy vô cùng thú vị.

Cũng chẳng phải ngài căm ghét Triệu thị, chỉ là Tri Bá đề nghị như vậy, Tấn hầu Ngọ đành giả hồ đồ, thuận theo ý hắn mà làm. Bởi vì, khi phụ thân ngài là Tấn Chiêu Công qua đời, từng vuốt tay ngài dặn dò rằng, trong Lục Khanh, chỉ có Tri thị là đủ để dựa vào.

Huống hồ, Lục Khanh càng đấu đá lẫn nhau gay gắt, Tấn hầu Ngọ cảm thấy, mình càng có khả năng khôi phục uy quyền quốc quân trong tương lai.

Nhưng cuộc tranh đấu giữa Phạm gia và Triệu gia mà ngài cùng Trí Lịch mong đợi, lại mãi chưa nổ ra, điều này khiến Tấn hầu Ngọ vô cùng thất vọng. Mấy tháng gần đây, con cháu hai nhà ở Bàn Cung ngược lại đánh nhau rất náo nhiệt, tiếc thay, bản thân ngài không thể tới tận nơi quan sát.

Thế nhưng, hôm nay lại có một cơ hội. Thế là, ngài liền nở nụ cười, vươn tay ra, nhanh chóng chọn xong các cặp ghép đôi. Hàn Bất Tín cầm lấy nhìn qua, trong lòng thầm kêu không ổn, nhưng quốc quân đã đích thân chọn lựa, Hàn Bất Tín cũng không còn cách nào khác, đành để hữu ty công bố kết quả với những người có mặt tại đó.