Đến tiết trọng thu tháng Tám, chuyện thả hay không thả Đại tư thành nước Tống là Nhạc Kỳ, triều đường nước Tấn lại ầm ĩ cả lên.

Tuy nhiên, lúc này Lục khanh ở Tân Giáng không tề tựu đông đủ, Phạm Ưng vẫn còn ở Triều Ca, nghe nói là mắc bệnh nhẹ nên chưa thể về ngay, dù sao cũng là người đã gần tám mươi tuổi. Mọi người đều đang suy đoán, vị "bất đảo ông" trên chính trường nước Tấn này khi nào sẽ nhắm mắt xuôi tay, hoặc khi nào thì ẩn lui, nhường khanh vị cho thiếu đích tử là Phạm Cát Xạ.

Thế lực phản loạn trong vương thất nhà Chu lại trỗi dậy, chiếm cứ vương thành mãi không chịu hạ. Vì Phạm bá bị bệnh, cho nên Trí Lịch - người vốn phụ trách công việc Thành Chu - đã đi về phương Nam chủ trì đại cục, ông còn mang theo Tịch Tần, nghe nói Đặng Phi cũng đi theo làm văn thư trong quân.

Với tư cách là đồng minh của nhà Trí thị, Ngụy Câu ngược lại đã trở về, dưới sự tấn công của Triệu Ưng, thái độ có chút lung lay...

Mà Trung Hàng thị thì luôn tỏ ý phản đối thả Nhạc Kỳ, người duy nhất công khai ủng hộ Triệu Ưng là Hàn Bất Tín, thì lại đi đến lãnh ấp châu huyện rồi.

Cho nên, Tấn hầu bèn lấy cớ Lục khanh không tề tựu, không thể mở công nghị, thái độ của ngài vẫn là một chữ "trì", nhưng đã chuyển từ thiên vị Phạm Ưng, Trí Lịch sang trung lập.

Chuyện này cũng nhờ có "nịnh thần" bên cạnh Tấn hầu là Triệu Vô Tuất, cố ý vô tình nhắc tới lòng trung thành của Triệu Ưng đối với công thất, cũng như nhấn mạnh những hành vi tham lam bỉ ổi của Phạm thị, Trung Hàng thị đã gây tổn hại đến uy vọng của nước Tấn. Vô Tuất cảm thấy, đường dây Tấn hầu này, nếu kinh doanh thêm hơn tháng nữa, thời cơ ắt hẳn sẽ chín muồi, bản thân cũng có thể hành động.

Còn về phía Triệu Vô Tuất, tin sứ được phái đi nước Trịnh tìm Tần Việt Nhân cũng đã có một người trở về.

Khi tin sứ đến, Triệu Vô Tuất vốn đang ở phòng bếp, cùng Triệu Quảng Đức nghiên cứu một loại thực phẩm mới, nghe được tin tức liền chạy ra ngoài ngay lập tức, hỏi ra mới biết, bọn họ không tìm thấy Tần Việt Nhân.

Tin sứ báo cáo rằng: "Quân tử, người ở Tân Trịnh nói, trước khi chúng ta đến, Tần Việt Nhân đã tới nước Tấn rồi."

Vô Tuất nghe vậy sững sờ: "Tới nước Tấn rồi, sao không thấy bóng dáng người đâu?"

"Người tới không phải Tân Giáng, nghe nói là tới Quắc huyện."

Quắc huyện. Vốn là bang quốc của Quắc công, khanh sĩ nhà Chu, hơn một trăm năm trước, Tấn Hiến công đã dùng kế "mượn đường Ngu đánh Quắc" của Tuân Tức - tổ tiên của Trung Hàng thị và Trí thị - để chinh phục nơi đó.

Đất Quắc nằm bên bờ Hoàng Hà. Vùng Tam Môn Hiệp đời sau, án ngữ cửa ải Đào Lâm, cũng chính là hiểm địa Hào Hàm, còn gọi là "Hà Ngoại", cách Tân Giáng chỉ tầm mười ngày đường đi về. Thế là Triệu Vô Tuất liền sai tin sứ chuyển hướng tới đất Quắc, nhất định phải mời bằng được Tần Việt Nhân tới!

Chàng cũng không khỏi thở dài, đúng là chuyện tốt thường gặp nhiều trắc trở, may mà Nhạc Kỳ dạo gần đây trạng thái không tệ, sau khi bắt đầu đặt bút viết cuốn "Nhạc thị sử ký" của mình, thân thể thế mà lại ngày một tốt lên, có lẽ là Linh Tử chẩn đoán sai chăng?

Đến tiết "Bát nguyệt vị ương" mà Kinh Thi đã nói, Triệu Vô Tuất lại nhập cung Tư Kỳ, với tư cách là người trợ tế cho Tấn hầu. Đúng như câu "Xuân triều nhật, thu tịch nguyệt". Tịch nguyệt chính là tế trăng vào ngày Vị ương.

Ngày này, thực ra cũng chính là ngày rằm tháng Tám đời sau, đêm trăng tròn. Thời Xuân Thu còn chưa có Tết Trung Thu, nhưng đã có phong tục "trọng thu chi nguyệt dưỡng suy lão, hành mi chúc ẩm thực", so với ngày thường thì có chút khác biệt.

Sau khi tế lễ phức tạp kết thúc, Triệu Vô Tuất vẫn như mọi khi, dưới cái nhìn lạnh lùng của Thái sử Mặc, lại dâng lên cho Tấn hầu một món đồ mới lạ, phía Nhạc Kỳ cũng vậy. Còn ở Hạ Cung, chàng cũng sai người gửi tặng cho phụ thân Triệu Ưng, trưởng huynh Triệu Bá Lỗ, tỷ tỷ Quý Doanh, vị hôn thê Nhạc Linh Tử mỗi người một phần.

"Đây là vật gì?"

Nhạc Linh Tử lo lắng chuyện Tần Việt Nhân chậm trễ không tới nước Tấn, lại lần nữa đêm không chợp mắt, ăn không ngon miệng. Nàng có chút thất thần mở chiếc thực quỹ bằng sứ mà Vô Tuất gửi tới, phát hiện bên trong là những loại bột thực có màu sắc hấp dẫn.

"Trông thật thơm." Quý Doanh mặc áo đỏ thì như một con mèo ham ăn, cũng ôm lấy một chiếc thực quỹ khác, lười biếng nằm trên bồ đoàn, nàng nhìn thấy đồ ngọt thì đôi mắt liền cong lại như vầng trăng khuyết.

Hai người mỗi người nhặt một miếng, đôi môi anh đào hơi mở, hàm răng trắng ngọc cắn nhẹ, nhấm nháp tỉ mỉ. Rất nhanh, hai đôi mắt đều lập tức sáng bừng lên, nhìn nhau không ngừng gật đầu.

Vỏ ngoài làm bằng bột mì giòn rụm, rìa mỏng nhân dày, bên trong nhân là hạt thông, hạt hướng dương, hạnh nhân và đường mạch nha, hoặc muối xanh, lại gói thêm dầu mỡ nóng hổi, ăn vào thơm xốp mềm ngậy, khác hẳn những thức ăn bình thường.

Các nàng đồng thanh nói: "Là vị ngọt! Là vị mặn!"

Tỷ tỷ Quý Doanh không nghi ngờ gì là phe đồ ngọt, còn Nhạc Linh Tử, thế mà lại là phe đồ mặn.

Triệu Vô Tuất, thì là phe nào cũng ăn.

Mà trên hai chiếc thực quỹ gửi đến còn đính kèm một miếng thẻ tre, Quý Doanh nhặt lên xem, chỉ thấy trên đó do đích thân Triệu Vô Tuất viết mấy chữ triện nhỏ xíu: "Tiểu bính như tước nguyệt, trung hữu tô hòa di" (Bánh nhỏ tựa như trăng, bên trong có bơ và đường).

"Hóa ra vật này gọi là nguyệt bính, quả nhiên rất giống vầng trăng tròn." Quý Doanh nhìn vầng bạc trên bầu trời, lặng lẽ ghi nhớ cái tên này.

Còn thẻ tre trên thực quỹ của Nhạc Linh Tử thì chữ nhiều hơn, viết chi chít. Đối với hành vi "trọng bên này khinh bên kia" của đệ đệ, Quý Doanh khá là ghen tị, vừa muốn trêu chọc Nhạc Linh Tử vài câu cho đỡ chua chát, thì thấy trên má nàng thế mà lại chảy xuống hai hàng lệ trong veo.

"Chuyện này là sao?"

Quý Doanh ghé lại gần, dùng ống tay áo đỏ lau nước mắt cho Linh Tử, lại thấy đôi mắt to trong sáng của nàng ngấn lệ, trông thật khiến người ta thương xót, nhìn đến mức Quý Doanh cũng hơi ngẩn ngơ.

"Ta phải xem xem, Vô Tuất đã nói gì mà lại làm ngươi khóc thế kia."

Nàng nhặt miếng thẻ tre mà Nhạc Linh Tử vô tình đánh rơi, đọc thành tiếng:

"Nhân hữu bi hoan ly hợp, nguyệt hữu âm tình viên khuyết, thử sự cổ nan toàn, đản nguyện nhân trường cửu, thiên lý cộng thiền quyên..."

Mấy câu này khác hẳn với phong cách của Kinh Thi, tuy không thể đăng đại nhã chi đường, nhưng lại vang vang dễ đọc, có vẻ đẹp khác lạ, giống hệt với "đoạn sắt chi âm" mà Triệu Vô Tuất từng đối đáp với Nhạc sư Sư Cao ở chính điện Hạ Cung.

Quý Doanh cũng ngẩn người hồi lâu, lại thấy Nhạc Linh Tử tự lau nước mắt, phá lệ cười vui vẻ.

Đã mấy ngày nay, lần đầu tiên nàng cho phép mình ăn thêm chút thức ăn, những món điểm tâm ngon miệng này đều là tâm ý và sự quan tâm thầm lặng của quân tử. Nghĩ đến phụ thân trong thâm cung chắc cũng nếm được hương vị như vậy, chỉ mong phụ thân sống lâu trăm tuổi, bản thân mình và quân tử có thể cùng nhau đến già, cả nhà sớm ngày đoàn viên!

Nhưng trong lòng Quý Doanh, nghĩ đến thân thế của mình, lại có một nỗi lòng khác.

Trăng có thể tròn lại, nhưng chiếc gương đồng đã vỡ, liệu còn có thể tròn lại được không?

Trăng tròn Trung Thu, người cũng hy vọng đoàn tụ, đây có lẽ là lần đầu tiên trong lịch sử, có người gán cho ngày này một ý nghĩa khác biệt.

Mà cùng lúc đó, Triệu Vô Tuất từ chối đề nghị lưu lại cung Tư Kỳ của Nhạc Kỳ, vội vã chạy về Thành Hương ngay trong đêm. Chàng không thể ở chung phòng với Quý Doanh và Nhạc Linh Tử, cho nên chỉ có Thành Hương mới có thể khiến chàng có chút cảm giác về nhà trong ngày đặc biệt này.

Xe ngựa xóc nảy đến tận quá nửa đêm, cuối cùng chàng cũng trở về nơi ở, sau khi tắm rửa thay y phục dưới sự hầu hạ tận tình của Vi, Vô Tuất lại ngồi lên vọng lâu của hương tự. Dưới sự bầu bạn của Vi, chàng cũng cầm một chiếc "nguyệt bính", ngẩn ngơ nhìn vầng trăng sáng tỏ ngày một leo cao.

Đến thời đại này đã gần một năm, lời nói cử chỉ của chàng ngày càng giống một quân tử thời Xuân Thu, cũng dần dần hoàn toàn trùng khớp với "Triệu Vô Tuất". Người nhà và mọi chuyện cuộc sống kiếp trước tựa như kiếp khác, mà ở đây, chàng cũng nhận được rất nhiều thứ, thậm chí ôn lại cả hương vị tình thân, tình yêu.

Cũng từ năm này, phong tục "ăn bánh trung thu vào tiết Trung Thu" bắt đầu lưu hành trong giới quý tộc thượng tầng nước Tấn.

---❊ ❖ ❊---

Tiết trọng thu đã qua, bắt đầu bước vào tiết "Cửu nguyệt thụ y". Nước Tấn nằm ở phương Bắc, sớm nhất cảm nhận được cái se lạnh từ gió phương Bắc thổi tới, nhà nhà người người đều bắt đầu khâu vá y phục mùa đông, dưới sự cai trị của Triệu Vô Tuất, Thành Hương vốn đã ngày một sung túc, lại không cần lo lắng cái mùa đông này phải sống cảnh "vô y vô hạt" nữa.

Tuy nhiên, tin sứ đi tìm Tần Việt Nhân vẫn không trở về trong thời gian dự kiến, ngược lại Hạ Cung lại sai người tới triệu gọi chàng qua đó, bởi vì xe giá của Tấn Dương đại phu Đổng An Vu, ngày mai là tới rồi.