Hàn thị gia chủ Hàn Bất Tín đang ở xa tận các châu huyện phương Nam, trưởng tử Hàn Thân ở lại trấn thủ. Vốn dĩ bốn ngày trước, khi Hàn Hổ đi dự tiệc trở về, kể rằng Triệu Ưng đi đón Đổng An Vu nhưng đi rồi không thấy trở lại, Hàn Thân đã cảm thấy có chút không ổn. Ngày hôm sau, hắn phái người đi dò hỏi, nhưng bị Đổng An Vu dùng lý do "Chủ quân uống rượu đêm say khướt, mạn đãi tân khách" để khước từ. Thêm vào đó, những ngày sau Triệu thị vận hành như thường lệ, Hàn Thân liền không suy nghĩ nhiều nữa.
Cho nên sau khi biết tin tức này, Hàn Thân và Hàn Hổ kinh ngạc không thôi, lập tức phái người đến Hạ Cung chất vấn. Gia thần Triệu thị thấy không giấu được nữa, đành phải nói ra một phần, nhưng lại nói tránh đi rằng Triệu Ưng chỉ bị "tiểu dương", vài ngày nữa là khỏi hẳn.
Hàn Thân lần này không tin nữa, hắn đem chuyện này viết lên giản độc, dùng truyền xa cấp báo cho lão phụ Hàn Bất Tín, mặt khác, cũng bắt đầu mưu tính vị trí tông chủ Triệu thị cho thân chất nhi Triệu Bá Lỗ.
Thế là sau khi thế lực Hàn thị nhúng tay vào, cục diện ở Hạ Cung càng trở nên sóng gió quỷ quyệt.
Vị đại phu tiết lộ tin tức kia, dù có truyền thống "hình bất thượng đại phu", dù có Bá Lỗ nói giúp, vẫn bị Đổng An Vu trực tiếp tống vào ngục, chờ Triệu Ưng tỉnh lại phát lạc. Triệu Vô Tuất không tiện nhúng tay vào việc này liền lạnh mắt đứng ngoài quan sát, trong lòng thầm nghĩ.
"Chuyện này, e rằng không giấu được nữa!"
Quả nhiên, trên đời không có bức tường nào không lọt gió, qua lại giữa chừng, tin tức bên phía Triệu thị vì Đổng An Vu, Triệu Vô Tuất nghiêm phòng cẩn mật mà không truyền ra ngoài, lại thông qua sơ hở của Hàn thị, bắt đầu lan truyền từ những con đường bí mật.
Sau đó, những lời đồn đãi không rõ thật giả này liền truyền tới tai hai nhà Phạm, Trung Hàng!
---❊ ❖ ❊---
Trong xưởng chế tác của lãnh ấp Phạm thị, Phạm Gia bưng một thứ bán thành phẩm mà trong mắt Triệu Vô Tuất chỉ có thể gọi là "đồ sứ nguyên thủy" để tỉ mỉ quan sát. Dù là tạo hình hay xúc cảm, đều kém xa những món "thành sứ" bày trên bàn làm mẫu.
Hắn càng nhìn càng không vừa ý, chân mày nhíu càng chặt, cái bình trông vừa giống đồ gốm vừa giống đồ sứ trước mắt này, trong mắt hắn dường như đã trở thành hóa thân của Triệu Vô Tuất. Cuối cùng, Phạm Gia mất hết kiên nhẫn, đột ngột giơ tay lên, đập mạnh cái bình xuống đất!
Chát! Đồ vật rơi xuống đất, phát ra tiếng vang giòn tan, vỡ thành hàng chục mảnh lớn nhỏ không đều, văng tung tóe.
Những gốm sư và thương nhân hầu hạ xung quanh lập tức run lên, vội vàng quỳ lạy dập đầu, miệng hô tử tội.
Phạm Gia chỉ vào bọn họ mắng: "Các ngươi còn dám xưng là gốm sư tốt nhất nước Tấn, hai tháng rồi, mà chỉ làm ra được thứ hạ phẩm thế này ư!?"
Mấy tháng trước, Phạm Gia tự cho rằng mình đắc ý trong chuyện bột mì, đè được Triệu Vô Tuất một đầu, thế là dương dương tự đắc. Kết quả, hắn ở Hạ Cung không những không câu dẫn được giai nhân Nhạc thị nước Tống, còn bị Triệu Vô Tuất nện cho một cú đau điếng, chịu cái ấm ức. Trở về nhà, lại biết tin thương nhân Phạm thị thất bại thảm hại ở Túc thị và Tất Đào thị, tức giận công tâm, tại chỗ hộc máu nửa thăng.
Hiện nay, Phạm Gia đã bước ra khỏi trận thất bại thảm hại đó.
Mấy tháng nay hắn không hề nhàn rỗi, mà lúc nào cũng nghĩ đến chuyện phản kích, nghịch chuyển.
Chuyện bột mì, Phạm Gia sau khi giãy giụa một hồi thì vô kế khả thi. Nguyên nhân rất đơn giản. Mạch (lúa mì) của Phạm thị bọn họ không nhiều, không đủ xay thành bột mì để đưa vào Giáng thị. Mà Triệu thị vì có bốn vạn thạch đông mạch của Thành Hương cung ứng, nên có thể liên tục sản xuất. Các khanh tộc còn lại chỉ có thể trơ mắt nhìn Triệu thị vận những xe lớn xe lớn túc mễ (kê) đưa xuống Hạ Cung.
Nhưng Phạm Gia đã bàn bạc với gia thần, nghĩ ra đối sách, sang năm sẽ để một phần tư ruộng đất bắt đầu trồng đông mạch, xuân mạch, như vậy Triệu thị sẽ không thể độc quyền kinh doanh bột mì như hiện tại nữa.
Nhưng dù sao cũng phải chờ đến sang năm, đã chậm một bước.
Mà mặt khác, là một cổ tộc có truyền thống chế gốm ngàn năm, nuôi hàng trăm hàng nghìn gốm sư, Phạm Gia đối với việc nhà mình lép vế ở Tất Đào thị vô cùng không cam tâm.
Hai tháng nay, vì sự xuất hiện của đồ sứ, doanh số bán tất khí (đồ sơn mài) của Phạm thị giảm mạnh một phần ba.
Công thất và chư khanh đại phu mua sắm đồ gốm cũng giảm mạnh, bọn họ thích "thành sứ" mới lạ và đẹp mắt hơn. Trong đó có kẻ lắm chuyện so sánh thành sứ như thục nữ quý tộc thanh lịch. Trán đẹp mày ngài, tay như chồi non; còn đồ gốm của Phạm thị giống như dã nữ bỉ lậu hạ tiện nơi thôn dã. Cho nên thục nữ yêu kiều thì quân tử ưa tìm, y phục thô thiển dung nhan xấu xí thì chỉ có phần bị bắt đầu vứt bỏ (thỉ loạn chung khí).
Phạm Gia cảm thấy, suy cho cùng, vấn đề vẫn nằm ở hơn mười gốm sư nước Lỗ bị Triệu Vô Tuất mua từ chợ người nửa năm trước, có lẽ là bí phương của nước Lỗ chăng?
Vì thế, hắn từng phái người đi Đào ấp nước Tào, thậm chí tìm kiếm ở đất Lỗ một phen, nhưng không phát hiện ra điều gì.
Hiện tại hắn có thể rút ra kết luận: Đồ sứ trong thiên hạ, chỉ có Thành Hương mới sản xuất được, nhưng nếu muốn trà trộn vào, như cách lấy trộm phương pháp chế bột mì, đem bí phương đồ sứ lấy ra, lại trở nên cực kỳ gian nan.
Con đường dẫn tới Thành Hương vốn dĩ chỉ là vài gian nhà lá cho người nghỉ ngơi uống nước, nay lại bị vài cái "đình xá" thay thế.
Phạm Gia liên tiếp phái hơn mười tế tác (gián điệp), nhưng hoặc là bị chặn lại ở đình xá kiểm tra nghiêm ngặt, hoặc là sau khi tiến vào gần Thành Hương thì bị du kỵ bắt tại trận, thậm chí có tên đã mò tới cửa thì bị một con đại cẩu to như bóng dã thú vồ ngã. Những kẻ này từ đó bặt vô âm tín, Phạm Gia không biết, những tế tác bị giam giữ này, phần lớn đang ở Thành Hương làm khổ dịch, xây tường thành đấy!
Trong cái khó ló cái khôn, Phạm Gia đành tự nghĩ cách, ra lệnh cho những gốm sư tay nghề tinh xảo của Phạm thị, đi mua các loại đồ sứ khác nhau của Thành Hương trên thị trường, bắt đầu tiến hành nghiên cứu.
Các gốm sư có cái nhìn khác nhau về loại đồ vật này, điều duy nhất có thể xác nhận là nó là sự gia công thêm của đồ gốm. Có kẻ nói là nung lò không đủ kín, có kẻ nói nhiệt độ lò không đủ cao, thậm chí có người bí hiểm tuyên bố, Triệu Vô Tuất nhất định là để vu chúc dưới tay dùng trâu ngựa, người sống tế tự Đào Đường Thị, có quỷ thần phù hộ, mới có thể làm ra thành sứ tinh mỹ.
Phạm Gia còn thật sự cho người thử, liên tiếp giết ba tên nô lệ, thiếp trẻ, dùng máu người tưới lên lò nung. Nhưng thứ thiêu đốt ra vẫn là dáng vẻ đó, khác xa với thành sứ bóng loáng bán trong suốt, tiếng kêu như khánh.
Cho nên Phạm Gia mới nổi trận lôi đình, hắn bây giờ đã rơi vào sự cố chấp mô phỏng đồ sứ Thành Hương để đánh bại Triệu Vô Tuất.
Ngay lúc này, có tiểu lại đi nhanh vào phòng, nói nhỏ vào tai Phạm Gia đại loại như thế.
"Triệu Ưng chết rồi?"
Phạm Gia tức thì lộ vẻ vui mừng.
"Thượng quân tướng Triệu khanh chết rồi!" Đây là lời đồn thổi giật gân nhất ở thị tứ hôm nay.
Ngay sau đó hắn lại nhíu mày.
"Kỳ lạ, mấy ngày nay, Triệu thị dường như không có dị động gì, những thương nhân ở Túc thị và Tất Đào thị trái lại còn nhảy nhót hăng hái hơn, không giống như là đã xảy ra đại biến tang chủ (mất chủ) chút nào..."
Hắn lập tức phái người đem tin tức này bằng truyền xa gửi đến thành Triều Ca của Phạm thị, bẩm báo cho tổ phụ, phụ thân đang lưu lại đó. Sứ giả chân trước vừa đi, ngoài cửa đã có hạ lại vào báo, nói là Thượng quân tá Trung Hàng Dần phái người qua, mời Phạm Gia đến phủ một chuyến.
"Trung Hàng Bá lúc này triệu hoán ta, nhất định là liên quan tới sự sống chết của Triệu Ưng!" Phạm Gia vừa mặc y phục thâm y và đeo kiếm chuẩn bị ra ngoài, vừa nghĩ thầm.
Nếu Triệu Ưng thực sự chết rồi, kẻ thù của hắn là Triệu Vô Tuất cũng mất đi chỗ dựa quan trọng nhất, tổ phụ và Trung Hàng Bá từ lâu đã muốn ra tay với Triệu thị, mà bây giờ, chính là một cơ hội tuyệt vời!
Khóe miệng Phạm Gia nở nụ cười, ngày mình báo thù có lẽ sắp tới rồi. Thậm chí người phụ nữ nước Tống kia cũng là vật trong túi của mình.
Hắn dặn dò gia thần: "Đem kiếm qua binh giáp trong cung Phạm thị vận ra khỏi phủ kho, mài kiếm ngựa chiến, ta đi bàn đối sách với Trung Hàng Bá trước, chỉ đợi tổ phụ truyền tin tức về! Là có thể động thủ rồi!"
---❊ ❖ ❊---
Lúc này cách lúc Triệu Ưng hôn mê bất tỉnh đã sang ngày thứ năm.
Triệu Vô Tuất vừa mới kết thúc một lần canh đêm, hắn y phục mỏng manh, đứng trên tường thành phía Tây Hạ Cung, nhìn về hướng Tây Nam.
Đáng lẽ ra, Tần Việt Nhân phải tới Hạ Cung vào ngày hôm qua. Nay lại chậm chạp chưa tới. Triệu Vô Tuất đã phái Ngu Hỉ từ Thành Hương tới nghe lệnh, dẫn theo các khinh kỵ sĩ chia làm mấy đội, cứ cách mấy dặm lại để lại vài kỵ sĩ chờ đợi.
Tình hình của Triệu Ưng vẫn không chuyển biến tốt. Hắn bây giờ chỉ có thể đứng trân trân trên tường thành, chờ đợi kỳ tích cuối cùng đến kịp lúc.
Thời điểm cuối tháng chín, rừng cây thưa thớt ngoài thành Hạ Cung bắt đầu lá rụng khô vàng, một cơn gió thu thổi tới khiến Triệu Vô Tuất cũng cảm thấy một trận lạnh lẽo.
Ngay lúc này, phía sau truyền đến một hơi ấm, hóa ra là Quý Doanh, nàng khoác tấm áo thu đã làm từ tháng trước lên người Triệu Vô Tuất.
Quý Doanh hôm nay cũng mặc rất dày, nhụ quần màu trắng chuyển thành áo lông thú trắng. Lông hồ ly nhỏ ở cổ vẫn là con Triệu Vô Tuất săn được trong kỳ đông săn năm ngoái.
Nhưng trên khuôn mặt tuyệt mỹ của nàng lại không còn vẻ nắng ấm và quyến rũ như ngày thường, trái lại còn có một tia buồn bã ảm đạm lo lắng.
Giống như đóa hoa bị phủ một tầng sương xám.
Sau khi buộc kỹ áo thu lại, Quý Doanh hờn dỗi nói: "Đã đến tiết thụ y tháng chín rồi, chàng cứ ngày đêm không nghỉ túc trực bên cạnh phụ thân. Còn lo lắng bao nhiêu việc ở Hạ Cung, dù có Trương Tử, đường đệ trợ giúp, còn có Linh Tử điều dưỡng cho chàng, nhưng nếu không chú ý cơ thể thì cũng chịu không nổi đâu. Phụ thân đã không biết nhân sự suốt năm ngày, nếu, nếu chàng cũng mệt ngã xuống... chúng ta phải làm sao đây?"
Mấy ngày nay, Triệu Vô Tuất bận rộn vất vả, giống như Đổng An Vu, đã hiển nhiên trở thành trụ cột tinh thần của Triệu thị.
Tất nhiên, cũng là nơi dựa dẫm của Quý Doanh, Triệu Vô Tuất hiểu sâu sắc rằng, bất cứ lúc nào, cũng đừng để người nhà cảm thấy không an toàn.
Thế là, Vô Tuất cố gắng thu lại sự lo lắng, vuốt ve mu bàn tay mịn màng của Quý Doanh để an ủi.
"A tỷ, yên tâm đi, hôm nay Tần Việt Nhân nhất định sẽ tới, cũng nhất định sẽ làm phụ thân khôi phục như cũ! Y thuật của Linh Tử, nàng và ta đều đã chứng kiến qua, sư phụ của nàng ấy chắc chắn còn lợi hại hơn, nghe nói, ông ấy thậm chí còn có thể cải tử hoàn sinh."
Quý Doanh ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào nụ cười của Triệu Vô Tuất, nàng hiểu đệ đệ, hiểu mọi cảm xúc và giọng điệu dù là nhỏ nhất của hắn. Giờ phút này, miệng hắn tuy nói rất chắc chắn, nhưng trong lòng lại không hề nắm chắc mười phần.
Đó là chuyện của rất nhiều năm trước, Quý Doanh còn trong tã lót, không có ký ức về cuộc chiến đao binh nổi lên khắp nơi, nhưng sau khi hiểu chuyện, từng nằm trong lòng mẹ trừng to đôi mắt, nghe bà kể lại những tình hình đáng sợ xảy ra khi bị vây thành ba tháng. Một khi phụ thân núi lở, nàng dự cảm, Vô Tuất tuy cố gắng nhưng muốn khống chế cục diện thì không dễ dàng, đến lúc đó, những chuyện thê thảm kia, đại khái lại phải tái hiện.
Nàng sau nỗi bi thương và hoảng loạn ban đầu đã hồi phục sự tinh tế, cho nên nhận ra được, đệ đệ trong khi đứng ra chủ trì đại cục ở ngoài sáng, cũng đang làm một số chuẩn bị dự phòng.
Cho nên Quý Doanh đã hạ quyết tâm, nàng cắn nhẹ hàm răng, lại gần hơn một chút, nói nhỏ với Triệu Vô Tuất: "Vô Tuất, đừng giấu ta nữa, nếu chàng phải rời đi, A tỷ, và cả Linh Tử, cũng sẽ đi theo chàng!"
