“Đồ đệ của Khổng Khâu ư? Chính là kẻ ở tư lập học xá tại Khúc Phụ làm trò mua danh chuộc tiếng, thu nhận ba trăm môn đồ, lan rộng đảng phái, lại còn từng phỉ báng ta đúc hình đỉnh vào hơn mười năm trước, vọng ngôn rằng nước Tấn ta sắp diệt vong, chính là người Lỗ - Khổng Khâu kia sao?”

Đến cuối ngày hôm đó, vẫn là tại sườn điện Hạ Cung, Triệu Ưng và Triệu Vô Tuất hai cha con đối mặt nhau, một người ngồi sau án, một người đứng trước án. Triệu Ưng lộ vẻ giận dữ, Triệu Vô Tuất thì chỉ có thể cười ngượng ngùng.

Vốn dĩ, theo dự tính của Tử Cống, muốn thắng cuộc chiến thương mại gây ra bởi việc thị tộc Phạm thị nhúng tay vào thị trường bột mì này, thực ra chẳng phải là việc khó. Nhưng chỉ dùng sức của một hương, đối đầu với toàn bộ xưởng thủ công của Phạm thị, thì đương nhiên là không thể. Phải mượn nhờ thế lực đứng sau Vô Tuất, chính là Hạ Cung!

Việc trọng đại như vậy, đương nhiên phải thông qua sự gật đầu và ủng hộ của gia chủ Triệu Ưng. Thế nên sau khi Triệu Vô Tuất dẫn Tử Cống đến Hạ Cung, liền vào điện trước, báo cáo sơ lược kiến nghị của mình với Triệu Ưng.

Đúng như Vô Tuất đoán, Triệu Ưng vốn bao che cho người nhà, nghe tin sản nghiệp kiếm tiền cực tốt của con trai mình bị Phạm thị chèn ép, lập tức nổi giận. Đối với tình huống này, ông chỉ có bốn chữ.

“Có gì phải sợ chứ!?”

Sau khi định ra chủ trương cho việc này, Triệu Ưng cũng thấy tò mò, mưu kế và tầm nhìn như vậy là do kẻ nào nghĩ ra? Một khi hỏi mới biết, mưu chủ Tử Cống lại là đệ tử của Khổng Khâu.

“Chỉ là một gã cuồng sĩ quê mùa mà thôi!”

Đó là đánh giá của Triệu Ưng dành cho Khổng Khâu.

Triệu Vô Tuất chỉ đành hắng giọng, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tâm, không dám bình luận gì. May mắn thay, Triệu Ưng hiện tại vẫn chưa như trong lịch sử, nhất định phải giết Khổng Khâu mới hả dạ, mà Khổng Tử đối với Triệu thị cũng chưa chuyển từ người qua đường thành kẻ thù.

Nhưng xét theo tình hình hiện tại, hai người này sớm muộn cũng sẽ trở thành oan gia, kiếp này tốt nhất là đừng gặp mặt thì hơn.

Mang theo sự bất mãn với Khổng Khâu, Triệu Ưng còn quở trách Triệu Vô Tuất một trận, bảo hắn đối với gã thương nhân nước Vệ tên là Đoan Mộc Tứ kia, dùng thì dùng, nhưng tuyệt đối đừng chịu ảnh hưởng của hắn, kẻo nhiễm phải học thuyết hủ lậu của môn phái Khổng Tử.

Triệu Vô Tuất trong lòng thầm than khổ, nhưng chỉ đành vâng dạ. Cuối cùng, Triệu Ưng đề nghị muốn gặp Tử Cống một lần, khảo sát xem hắn có phải cũng là hạng người chỉ biết khoác lác như Khổng Khâu hay không.

Thế là, Vô Tuất chỉ đành đứng ngoài điện, chờ Tử Cống bước ra.

“Hỏng rồi!”

Một lát sau, hắn mới thầm kêu không ổn, khiến cho hai thị vệ áo đen của Triệu thị đang mặc giáp, canh giữ giá kiếm ở cửa phải nhìn nhau, không biết tiểu quân tử này đang làm gì.

Trải qua hơn nửa năm tiếp xúc và quan sát, kết hợp với những gì đã biết về lịch sử, Vô Tuất hiểu rõ, Triệu Ưng là người có đặc điểm tích cực tiến thủ, mạnh mẽ kiên cường. Nhưng đôi khi lại biểu hiện ra sự bá đạo, xung động và đa biến, đây cũng là khuyết điểm nghiêm trọng trong tính cách của ông ta.

Nhưng Triệu Ưng còn có một ưu điểm nổi bật nhất, giúp ông ta bù đắp được những khuyết điểm trên ở mức độ lớn, đó là chuộng người hiền.

Thúc Hướng già nua, Tử Đại Thúc của nước Trịnh, Thái Sử Mặc thông tuệ, cùng vô số gia thần xuất thân hèn kém hoặc cao quý. Chỉ cần gặp được người hiền tài có đức cao vọng trọng hoặc học vấn xuất chúng, Triệu Ưng luôn sẵn lòng chân thành thỉnh giáo, cũng thường có thể hư tâm chấp nhận lời khuyên nhủ. Dù ở bất cứ hoàn cảnh nào, bất cứ chuyện gì.

Điểm này ở lục khanh nước Tấn lúc bấy giờ là vô cùng nổi bật, thậm chí có thể nói là độc nhất vô nhị. Tấm lòng ấy, có lẽ chính là lý do khiến ông ta sau này thu nạp được nhiều hiền tài, trở thành một bậc hùng chủ.

Vô Tuất nhớ đến tính cách coi trọng người tài như mạng của Triệu Ưng, vạn nhất nếu ông ta "vừa mắt" Tử Cống, khó mà bảo đảm ông ta sẽ không bỏ vốn lớn ra, trưng dụng hắn làm gia thần. Nếu vậy thì làm sao đây? Đến lúc đó, hắn chúc mừng cũng không được, từ chối cũng không xong...

Sau khi lo lắng chờ đợi một khắc, Tử Cống cuối cùng cũng đi ra.

Triệu Vô Tuất giả vờ mỉm cười đón lấy, thân thiết hỏi: “Tử Cống, trò chuyện với phụ thân ta thế nào?”

Tử Cống hành lễ với Vô Tuất, thân là một thương nhân bình thường, diện kiến một vị khanh sĩ của quốc gia, hơn nữa lại là hạng người hổ báo như Triệu Ưng, mang theo tâm tư gây khó dễ, lúc này hắn vẫn không đổi sắc mặt.

“Còn phải cảm ơn 'Tuyệt Tần Thư' mà quân tử đã tặng mấy hôm trước, biện tài của Tứ đã tốt hơn nhiều, ít nhất không để Thượng Quân Tướng cảm thấy ta là kẻ chỉ biết khoác lác, chỉ là...”

“Chỉ là sao?” Vô Tuất có chút nôn nóng.

Tử Cống nói: “Chỉ là Thượng Quân Tướng đột nhiên hỏi Tứ, thân là thương nhân có phải quá phí tài năng rồi không, có nguyện làm gia thần cho Triệu thị hay không, Thượng Quân Tướng sẽ giao cho ta chức Thượng Kế Lại hoặc Thương Lại, lấy lễ thượng tân để đối đãi!”

Triệu Vô Tuất thầm nghĩ hỏng rồi, Triệu Ưng quả nhiên ra tay, lão cha “hào phóng” này, đến cả con trai mình cũng đào chân tường. Mặc dù đằng nào cũng là vì Triệu thị mà hiệu lực, nhưng chung quy vẫn khiến lòng Vô Tuất không thoải mái lắm.

Hắn làm bộ bình thản hỏi: “Đây chẳng phải là chuyện tốt sao? Tử Cống định tính thế nào?”

Định tính thế nào? Tử Cống lộ ra nụ cười nhàn nhạt, khiến Vô Tuất không thể nắm bắt.

Hóa ra, lúc nãy Tử Cống vừa cởi giày, đi tất vào cửa điện, Triệu Ưng đã ngồi sau án, hổ mục trừng lên chất vấn hắn: “Khổng Tử là người thế nào!?”

Tử Cống cung kính đáp lại: “Tứ không biết ạ.”

Triệu Ưng không vui, đập án đứng dậy, truy vấn Tử Cống: “Ta nghe nói ngươi là đồ đệ của Khổng Tử, thờ phụng Khổng Tử mấy năm, thường xuyên sớm tối ở bên, hầu hạ bên cạnh. Hiện giờ ta hỏi người đó thế nào, ngươi lại nói 'không biết', là sao? Ngươi nói không thật, là đang lừa gạt ta, hay là lừa gạt con trai ta Vô Tuất?”

Tử Cống thản nhiên cười: “Thượng Quân Tướng không biết đó thôi, Tứ học tập ở chỗ phu tử, giống như người khát nước uống ở sông biển, uống đến khi bụng biết đủ thì dừng lại. Trí tuệ và nhân đức của phu tử rộng lớn như sông biển, Tứ là kẻ tục nhân đứng bên bờ biển nhìn mà không tới, uống mà không cạn, dù có hầu hạ ngài mấy chục năm, cũng chỉ có thể nhìn thấy một góc, sao dám nói là biết được? Đó mới là lừa gạt Thượng Quân Tướng ạ.”

Triệu Ưng im lặng, vốn dĩ ông định cho Tử Cống một đòn phủ đầu, cho rằng một gã thương nhân nhỏ chưa thấy sóng gió lớn, rất dễ sẽ bị dọa đến hiện nguyên hình. Không ngờ Tử Cống lâm nguy không loạn, sau một hồi dài cười nói đã phát huy biện tài của mình, bác bỏ từng lời của Triệu Ưng, ép Triệu Ưng tự thấy mình đuối lý, đành phải ngồi nghiêm chỉnh mà đối đãi.

Ông gật đầu nói: “Hay lắm, lời của Tử Cống rất hay!”

Sau đó hai người bàn về cuộc chiến bột mì với Phạm thị lần này, trong lòng Tử Cống sớm đã có một bảng tính chi tiết. Hắn gảy bàn tính mới học được, tính toán suy diễn cho Triệu Ưng, giải thích rằng lần này chỉ cần Triệu thị đối phó thỏa đáng, tuyệt đối có thể quét sạch Phạm thị khỏi thị trường lương thực.

Triệu Ưng trước đó đã nhận được thông báo của gia thần Phó Tẩu, sau hơn nửa tháng học tập và mô phỏng của hàng chục thợ thủ công tại Thành Hương, Hạ Cung cũng đã xây dựng được vài xưởng xay dùng sức súc vật, dần dần bắt đầu xay bột mì để cung cấp cho nhu cầu của phủ đệ Triệu thị.

Vì vậy, chỉ cần ông có một đạo phù lệnh, là có thể khiến phủ kho của Hạ Cung và các hương ấp xung quanh tập trung bột mì lại, toàn diện khởi công, mỗi ngày có thể sản xuất hơn ba trăm thạch, vượt xa xưởng thủ công của Phạm thị! Đến lúc đó, ngoài chợ trâu ngựa ra, Triệu thị lại có thêm một nghề có thể tích lũy lương thực tiền bạc.

Triệu Ưng lúc này mới tán thưởng không thôi, lòng yêu người tài trỗi dậy, đưa ra ý định muốn trưng dụng Tử Cống làm gia thần Triệu thị. Ông vừa ra tay, chính là chức vị cấp bậc của Kế Kiều, Vương Tôn Kỳ năm xưa, còn có thể để Tử Cống ở trong cư xá môn khách hạng nhất, vị ngang trung sĩ, ăn có thịt, đi có xe.

Những suy tư này chỉ diễn ra trong chớp mắt, Tử Cống cung cung kính kính bái một lạy trước mặt Vô Tuất đang có chút lo lắng, thông báo cho hắn quyết định của mình. (Còn tiếp)