Sau đó, mọi người bẩm báo với Triệu Vô Tuất rằng, có hơn mười tên đạo tặc ngang nhiên chặn đường giữa ban ngày, ép họ phải nộp lại tiền bạc kiếm được. May mắn thay, khi ấy Ngu Hỉ đích thân dẫn đội, lại có thêm một ngũ khinh kỵ binh hộ tống. Sau trận phục kích dưới chân núi lần trước, đám kỵ binh này đều đã từng nếm mùi máu, hơn nữa còn được huấn luyện nghiêm ngặt và bài bản hơn.

Dưới sự chỉ huy của Ngu Hỉ, năm cây cung mã của họ trước khi địch tiếp cận đã bắn mấy lượt tề xạ, sau đó thúc ngựa truy đuổi. Cộng thêm việc tùy tùng của thương đội đều mang theo vũ khí, nên rất dễ dàng đánh tan đám đạo tặc tới phạm, bản thân đội chỉ bị thương một người. Kiểm tra thi thể bọn chúng để lại, Ngu Hỉ phát hiện trong đó hỗn tạp cả người Hoa lẫn người Nhung, có cả những kẻ hoang dã không y không yết, cũng có cả đám người Nhung khoác da thú mặc khố.

Đây quả là chuyện kỳ lạ. Trong vòng trăm dặm quanh thành Tân Giáng, sáu khanh đã đóng quân tổng cộng sáu sư, cộng thêm người nước dũng mãnh hung hãn, thường mang kiếm ra đường, kẻ trộm thông thường nào dám bén mảng tới.

Tuy nhiên, Triệu Vô Tuất nghĩ ngợi một hồi liền hiểu ra. Địa điểm bị tập kích nằm ở vùng núi, chính là dãy Lữ Lương kéo dài hàng trăm dặm từ nam chí bắc đời sau, vốn khá hẻo lánh. Mà nước Tấn vốn là nơi người Hoa người Nhung cư ngụ xen kẽ, trong núi còn sót lại những nhóm đạo tặc người Nhung cũng là chuyện thường tình. Ở nước Vệ, thậm chí ngay ngoài thành Bộc Dương, đều có các điểm cư trú của người Nhung.

Triệu Vô Tuất bảo thương đội sau này khi đi qua khu vực đó thì tăng gấp đôi nhân thủ, đồng thời sai người lên báo cho ấp đại phu và Ty Khấu thự.

Chỉ mong năm sau có được mùa màng tốt, mà các đại phu nước Tấn ở các ấp lân cận đừng bóc lột quá mức khiến đạo tặc ngày càng đông.

Lại qua một lát, ngoài cửa có túc nhân đến truyền lời, nói xe giá của Tấn Dương đại phu đã sắp tới Hạ Cung, yến hưởng sắp bắt đầu. Triệu Vô Tuất liền mời Hàn Hổ, Trương Mạnh Đàm cùng đi tới sân khấu đêm nay là Hạ Cung đại điện.

---❊ ❖ ❊---

Triệu Ưng cao mũ rộng đai, ngồi ở vị trí chính giữa đại điện. Những tâm phúc gia thần của ông thì quỳ dài trên chiếu đệm ở hai bên án kỷ. Triệu Bá Lỗ ôn hòa khiêm tốn cũng ở trong số đó, Triệu Quảng Đức với tư cách đường đệ ngồi hầu bên cạnh, nhưng trong lòng y lại muốn ngồi sát cạnh Triệu Vô Tuất hơn.

Đúng lúc này, ba vị chưa đội mũ quân tử cùng tới. Họ mặc thâm y tay rộng, đeo ngọc bên hông, tiếng ngọc va chạm leng keng. Người bên trái là Trương Mạnh Đàm, bước chân trầm ổn, đi đứng giữ lễ; người bên phải là Hàn Hổ, tướng mạo tuấn tú, phong thái ngời ngời.

Nhưng người đi ở giữa, thấp thoáng là thủ lĩnh của hai người, lại là kẻ không mấy nổi bật nhưng toát ra khí chất hăng hái và tháo vát: thứ tử của Triệu thị, Vô Tuất! Ánh mắt mọi người trong điện đổ dồn lên người Vô Tuất. Chỉ thấy Vô Tuất mặc thâm y hoa văn điền liệp màu huyền, đeo bạch ngọc hoàn, cử chỉ lễ độ, đâu còn là đứa trẻ của một năm trước, kẻ từng hành lễ sai trong yến hưởng, còn ngồi dạng chân trước mặt bao người nữa.

Hôm nay chủ quân chỉ triệu hồi trưởng tử và ấu tử, lại lạnh nhạt với thứ tử và tam tử, việc này cũng khiến một số gia thần bàn tán xôn xao trong bóng tối. Họ cho rằng điều này có thể báo hiệu việc chọn thế tử. Trọng Tín và Thúc Tề đã bị loại khỏi khả năng, còn gia chủ tương lai, sẽ chọn một trong hai người Bá Lỗ và Vô Tuất.

Nếu là một năm trước, phần đông người trong điện vẫn nghiêng về phía Bá Lỗ. Chàng là vị trưởng quân tử có tiếng nhân đức và hiếu đễ, lại là người giống tằng tổ phụ Triệu Văn Tử nhất trong số các con trai của Triệu thị: trước mặt trưởng bối thì nhu thuận như không chịu nổi sức nặng của y phục, nói năng khẽ khàng như chẳng phát ra tiếng.

Quan trọng hơn, mẹ chàng là nữ tử họ Hàn, còn được đính ước với đích tôn nữ của họ Hàn, liên minh Triệu - Hàn, có thể coi là mối quan hệ mắt xích quan trọng nhất của Triệu thị trong nội bộ nước Tấn.

Nhưng tình hình này đã bị phá vỡ từ một năm trước. Thứ quân tử Vô Tuất rực rỡ chói lọi như sao Hỏa lướt qua bầu trời, biểu hiện của chàng che lấp hoàn toàn ba vị huynh trưởng.

Trước là giành được bạch mi - điềm báo đại diện cho cát tường, kế đến là vô số biện pháp trị lý Thành Hương, dùng pháp lệnh "chỉ tòng tử" (ngăn cản việc tuẫn táng) để gây dựng tiếng thơm nhân nghĩa, thu phục lòng dạ của bọn man di nô lệ. Dùng bột mì, đồ sứ để mậu dịch ở Tân Giáng, tạo ra lợi nhuận khổng lồ cho Triệu thị. Những người có mặt ở đây, nhà ai mà không có hai thứ này?

Hơn nữa nghe nói, một số cải chế của chàng ở Thành Hương đã được dâng lên chủ quân, sắp tới sẽ dần dần thi hành trên các vùng lãnh địa trực thuộc của Triệu thị.

Trong số các đại phu ở Hạ Cung, thái độ của Doãn Đạc và Phó Tẩu vẫn còn lừng chừng, còn quân tư mã Bưu Vô Chính thì đã nghiêng hẳn về phía vị thứ quân tử rất am hiểu binh pháp này.

Sau khi ba người hành lễ, Hàn Hổ và Trương Mạnh Đàm lần lượt ngồi vào vị trí cuối, Vô Tuất cũng định về chỗ, ngồi xuống vị trí giữa Triệu Bá Lỗ và Triệu Quảng Đức, nhưng bị Triệu Ưng ngăn lại.

"Bá Lỗ, Vô Tuất, đi theo cha, chúng ta ra ngoài điện chờ Tấn Dương đại phu."

Mọi người trong điện thầm kinh ngạc. Vốn tưởng Đổng An Vu đã rời đi hai năm, mối quan hệ quân thần với Triệu Ưng sẽ nhạt nhòa đi, không ngờ chủ quân lại dành cho ông ta sự lễ ngộ cao đến vậy!

Thực ra mà nói, quá nửa số người trong đó đều là do Đổng An Vu phát hiện sau đó tiến cử cho Triệu Ưng. Mà ba vị đại phu cũng biết, đối với ngôi vị thế tử Triệu thị, Triệu Ưng đã có chủ ý riêng, ảnh hưởng mà họ cộng lại cũng không bằng một lời của Đổng An Vu.

Thế là dưới sự triệu gọi của Triệu Ưng, Triệu Vô Tuất cùng trưởng huynh Bá Lỗ bước theo sát nút, vòng qua bình phong khắc hoa văn phủ việt trong đại điện, đi tới đài cao phía sau có thể nhìn bao quát toàn bộ Hạ Cung.

Đứng trên đài tạ, Triệu Ưng một tay vịn lan can, một tay chỉ vào những bóng đen trùng điệp phía xa, nơi những bức tường và cổng thành đang thắp vài ánh đuốc bập bùng, nói: "Hôm nay Đổng An Vu đại phu trở về, ta và ông ta danh là quân thần, thực là thầy trò, lại càng là bằng hữu. Hai con cũng từng được ông ta dạy bảo, hãy hướng ông ta thỉnh giáo đạo trị gia."

Bá Lỗ và Triệu Vô Tuất đồng thanh vâng lời. Triệu Ưng khẽ gật đầu, tuy bản thân có hai đứa con nghịch tử không nên thân, nhưng dù sao trên một cái cây cũng còn kết được hai quả táo ngon.

"Ta nghe nói, một năm trước khi các con rời Hạ Cung, từng nắm tay cùng hát bài Thường Đệ Chi Hoa, Ngạc Bất Huy Huy (tươi sáng); phàm là người ngày nay, không đâu bằng huynh đệ. Tình huynh đệ ngày đó, lời hứa ngày đó, các con còn nhớ không?"

Triệu Vô Tuất cảm thấy Triệu Ưng hôm nay khác ngày thường, ông chưa uống rượu nhưng sắc mặt hơi ửng đỏ, trong mắt ánh lên tia sáng lạ thường. Không biết xảy ra chuyện gì, dường như có rất nhiều cảm khái giấu trong lòng, lại còn đặc biệt đậm đà tình người.

Kể từ sau ngày Đông Chí năm ngoái, Vô Tuất quả thực đã nửa năm không gặp Bá Lỗ. Hai người tuy thường xuyên qua lại Hạ Cung nhưng luôn lướt qua nhau. Bá Lỗ đã ngoài hai mươi, đội mũ cao, mặc áo trắng, khuôn mặt vuông vức ngay ngắn, trên đôi môi mỏng để hai chòm râu nhạt, ánh mắt ôn nhu hiền hòa. Tuy sau khi được tôi luyện ở địa phương có vẻ tháo vát trưởng thành hơn, nhưng nhìn chung, so với trước đây không thay đổi gì nhiều.

Thế là, sau khi Bá Lỗ ấp úng đáp một tiếng, Triệu Vô Tuất liền đáp: "Vâng! Tiểu tử khắc ghi trong lòng. Khi tháng Tám chưa hết, còn gửi tặng Bá huynh bánh trung thu bột mì mới làm, chỉ mong cùng phụ thân, huynh trưởng, a tỷ có thể giống như trăng rằm, cả nhà đoàn tụ."

Nghe xong câu trả lời của Triệu Vô Tuất, Triệu Ưng càng thêm hài lòng về đứa con út này: Sau khi bị hai người anh không nên thân ám hại, nó có thể nhẫn nhịn che giấu cho họ, còn thường xuyên làm những việc đầy tình nghĩa. Bánh trung thu đó, ông cũng từng ăn, tuy trước mặt gia thần cười Vô Tuất "không biết quân tử tránh xa nhà bếp", nhưng trong lòng lại cảm nhận được một mảnh "hiếu tâm" của Vô Tuất.

Triệu Ưng vỗ tay cười nói: "Hay, rất hay, con làm tốt lắm, sau này dù địa vị thân phận của mỗi người thế nào, cũng phải như thế này. Con cháu Triệu thị, giống như một bàn tay, khi buông ra chỉ có thể bị từng ngón bẻ gãy, chỉ có hợp lại làm một, mới có thể đánh đau kẻ thù của chúng ta."

Vừa nói, ông vừa đưa tay vỗ nhẹ vào vai hai người một cách thân thiết. Cảm giác này, Triệu Vô Tuất đã lâu không có được, nhất thời ngẩn người ra.

Nói xong những lời này, Triệu Ưng định nắm tay hai con trai bước xuống đài cao, nhưng vừa mới cất bước, chỉ cảm thấy tai ong ong không ngớt, loạng choạng một cái, suýt nữa ngã xuống đất.

Triệu Vô Tuất và Bá Lỗ cùng giật mình, vội vàng người bên trái người bên phải đỡ lấy Triệu Ưng.

"Phụ thân? Có phải cơ thể không khỏe?"

"Không sao..."

Triệu Ưng khẽ cười một tiếng, tiếp tục đứng thẳng dậy, đẩy hai người con đang đỡ mình ra, như thể đã khôi phục lại dáng vẻ hùng dũng hổ bước của Thượng quân tướng nước Tấn, gia chủ Triệu thị.

"Có lẽ chứng đau đầu khi xuống phía nam tới Thành Chu lại tái phát, không có gì đáng ngại. Hôm nay ta nhất định phải lôi kéo Đổng Tử, phạt ông ta ba chén rượu muộn, cùng uống cho thỏa thích, chính cái gọi là hội tụ đêm nay, vui sướng tột cùng!"

Chỉnh đốn lại mũ đai, Triệu Ưng tiếp tục bước lên phía trước vài bước. Ai ngờ, mỗi bước chân đều cảm thấy nặng nề lạ thường, vừa mới bước xuống bậc thang, ông lại cảm thấy trời đất quay cuồng, cứ thế gục đầu xuống tấm thảm lông!