Ngày 27 tháng 9 âm lịch, vào lúc chạng vạng tối, một đội người đang vội vã đi trên con đường từ Hạ Cung tới Thành Hương. Một cỗ xe ngựa bốn ngựa kéo đi trước, hơn mười kỵ binh hộ tống đi hai bên, những người đi bộ còn lại cũng bước chân rất gấp gáp.

Đây chính là đoàn người Triệu Vô Tuất. Vốn dĩ hắn định xuất phát sau tiếng gà gáy sáng sớm, nhưng trong lúc đó, lại có một số tình báo về động tĩnh của các khanh tộc và tiểu tông khác truyền tới, cần hắn tham gia công nghị. Cho nên trì hoãn đến tận buổi chiều, mới rời khỏi thành ấp.

Hiện tại tình hình Triệu Ưng rất khả quan, y Biển Thước và Nhạc Linh Tử nói rằng ông đang ở trong trạng thái sắp tỉnh mà chưa tỉnh, có lẽ ngày mai sau khi Triệu Vô Tuất trở về, sẽ có thể chứng kiến ông hồi phục.

Mà cục diện xung quanh Hạ Cung và Tân Giáng tuy vi diệu, nhưng theo tin báo của mật thám do Phó Tẩu sắp xếp, gia binh của Phạm thị và Trung Hàng thị chưa từng có sự điều động quy mô lớn trên ngàn người. Sau khi biết được tình hình cụ thể của Triệu Ưng, những hành động nhỏ của Hàn thị cũng dừng lại, dù sao sự vững chắc của liên minh Triệu - Hàn mới là quan trọng nhất, nghe nói trong đó còn có công lao can gián của Hàn Hổ.

Còn về Ngụy thị, Tri thị, nhận được tin tức hơi muộn, đợi đến khi họ có phản ứng, có lẽ Triệu Ưng đã tỉnh lại rồi.

Nhưng Triệu Vô Tuất vẫn mơ hồ có cảm giác bất an, phải biết rằng, Phạm Ưng hiện giờ đang ở Triều Ca, tám phần mười đã biết tin Triệu Ưng "có lẽ đã chết", thậm chí đã truyền chỉ thị về. Nếu hắn mạo hiểm hành động, lấy ra sự quả đoán khi hãm hại Loan thị mấy chục năm trước, dẫn quân tấn công Triệu thị, thì cũng chỉ trong vài ngày tới mà thôi, không thể không phòng.

Cho nên, không về Thành Hương sắp xếp một lượt, Vô Tuất liền cảm thấy không yên tâm.

Lần về Thành Hương này, Triệu Vô Tuất chỉ định dừng lại một đêm, thị sát đường sá, sắp xếp xong phòng ngự và chuẩn bị cho việc chạy trốn di chuyển bất cứ lúc nào, rồi sáng sớm mai sẽ vội vã quay lại Hạ Cung. Mặc dù vậy, hắn vẫn giữ vững sự cẩn trọng nhất quán: Vương Tôn Kỳ điều khiển cỗ nhung xa có bốn ngựa kéo, bên cạnh xe có hai ngũ khinh kỵ hộ tống mang cung ngựa và túi tên, do Ngu Hỉ dẫn đầu.

Những khinh kỵ còn lại, Triệu Vô Tuất sắp xếp cho họ do Giáp Quý thống lĩnh, ở lại Hạ Cung, một là để bảo vệ Quý Doanh, Nhạc Linh Tử, hai là nếu có chuyện gì khẩn cấp cũng dễ báo tin. Còn chỗ Tử Cống ở Giáng Thị, thì do Ngu Biền dẫn người hộ tống, vạn nhất nước Tấn đại loạn, Vô Tuất cũng không muốn Tử Cống có sơ suất.

Phía sau nhung xa là mười mấy hãn tốt Thành Hương, phần lớn là những "cảm tử chi sĩ" được chọn lựa đặc biệt. Họ mặc khinh giáp, mang đoản kiếm. Những người này vốn được Triệu Vô Tuất sắp xếp ở chỗ ở của hắn tại Hạ Cung, chuẩn bị cho việc nếu có nguy cơ gì thì bạo khởi sát xuất, kết quả lại mọi sự phong bình lãng tĩnh.

Thế là Vô Tuất liền vật tận kỳ dụng, để họ theo cùng về Thành Hương làm hộ tống. Những hãn tốt này tuy hung thần ác sát, không mấy phục sự quản giáo của quân lại, nhưng đối với Triệu Vô Tuất lại trung tâm cẩn cẩn.

Triệu Vô Tuất dựa theo tính cách của họ, một khi nhường áo cho mặc, nhường cơm cho ăn, liền có thể khiến họ hiệu tử. Điền Bí, người trước đó gây ra chuyện, bị Triệu Vô Tuất trừng phạt, cũng ở trong số đó.

Con đường từ Hạ Cung đến Thành Hương vốn dĩ không phải quan lộ, tu sửa rất giản lậu, sau cơn mưa thu có chút bùn lầy. Xe ngựa không ít lần bị lún trong bùn, cần đồ tốt đẩy xe. Cho nên, con đường ngày thường chỉ cần một tiếng rưỡi là tới, hiện giờ lại phải mất hai tiếng rưỡi bôn ba. Nếu là đêm xuống, thì càng chậm chạp hơn.

Cứ thế chân sâu chân nông mà đi, đến khi trời sắp tối, đoàn người mới từ xa nhìn thấy những gò đồi nhô lên của Thành Hương.

"Quân tử, phía trước chính là Sơn Dương đình!" Điền Bí dọc đường đi bộ, lúc thì gắng sức đẩy xe, lúc thì chủ động chạy lên trước mở đường, lúc này chạy chậm lại tới báo với Triệu Vô Tuất.

Sau một tháng chịu hình nại, cũng như dưới sự uy hiếp của quân pháp mới của Triệu Vô Tuất, hắn dường như đã ngoan ngoãn hơn không ít. Vài ngày trước bị sắp xếp ở trong chỗ ở tại Hạ Cung, không được ra ngoài, Điền Bí vậy mà cũng nghe lời, nhịn cho đến tận hôm nay.

Nhưng chuyện lần trước, trong lòng Triệu Vô Tuất vẫn có chút khúc mắc, tuy cố hết sức giúp hắn giải quyết tai họa đã gây ra, gần đây lại không mấy muốn để ý tới hắn, chỉ khẽ gật đầu, nhưng lại nghĩ đến một việc khác.

"Ta nhớ cái Sơn Dương đình này chính là con đường tất yếu phải đi để lên phía bắc tới Tấn Dương, đình trưởng nơi đây tên là Thành Đoàn, là con trai của Thành Vu, nghe nói làm việc cũng không tệ. Những ngày này, Đổng An Vu còn đặc biệt khen ngợi hắn, nói hắn tận tụy với chức trách, có thể đảm đương đại dụng..."

Nếu không nhớ nhầm, lần trước khi Trọng Tín, Thúc Tề muốn đốt kho lương Thành Hương, chính là tên Thành Đoàn này, phụ trách giúp Thành Vu giao thiệp với quân cờ ngầm đã sắp đặt, mật báo cho Vô Tuất, cũng xem như đã lập được công lao.

"Trước đây đã thấy hắn có chút tài cán, hơn nữa nhãn giới và tấm lòng cao hơn người cha thần côn của hắn không ít, một tên đình trưởng nhỏ nhoi, quả thực là đại tài tiểu dụng..."

Thế là, trong điều kiện thông thường, Triệu Vô Tuất vốn sẽ bảo thủ hạ đánh xe đi qua đình xá mà không dừng lại, liền phân phó: "Dù sao Thành Hương cũng không xa nữa, đi thêm nửa canh giờ nữa là tới, cứ nghỉ lại Sơn Dương đình nửa khắc, xin đình trưởng ngụm nước uống!"

Kỳ thực dù Triệu Vô Tuất không muốn vào Sơn Dương đình gặp Thành Đoàn, đối phương cũng sẽ không dễ dàng để hắn đi qua. Sau khi nghe thấy tiếng xe ngựa, đình trưởng Sơn Dương đình đã sớm đeo dây thừng, ôm thẻ tre, dẫn đình phụ, cầu đạo đứng ở giữa đường, đưa tay ngăn cản người tới.

Điền Bí là lần đầu tiên nhìn thấy có người dám ngăn cản xe giá của quân tử, lập tức tức giận đến mức gân xanh nổi lên, oa oa kêu quái dị muốn đi tới túm lấy Thành Đoàn đánh, nhưng lại bị Triệu Vô Tuất quát dừng.

Sau khi nhìn thấy bản thân Triệu Vô Tuất và phù lệnh của hắn xác thực không nghi ngờ gì, Thành Đoàn lúc này mới cúi mình bái lạy trong bùn nước, miệng nói: "Tiểu nhân ngăn cản xe giá của quân tử, có tội."

"Ngươi tuân theo pháp lệnh mà thôi, có tội gì chứ?"

Triệu Vô Tuất lại rất hài lòng với biểu hiện của hắn, đối với việc này liền cười cho qua.

Hắn thầm nghĩ, ở thời Tây Hán sơ niên hậu thế, gần Trường An có một Tế Liễu doanh, xe giá của hoàng đế đi tuần thị, lại bị doanh môn quan ngăn lại theo "quân pháp, không được đêm xông vào quân doanh". Sau đó Hán Cảnh Đế đối với phương pháp trị quân của Chu Á Phu vô cùng tán thưởng, gọi ông là "chân tướng quân", thế là liền ủy thác trọng trách.

Hiện nay, mình vậy mà cũng có một vị Sơn Dương đình trưởng làm ra hành động tương tự, không chỉ Tấn Dương đại phu Đổng An Vu bị ngăn, nếu nghiêm khắc tuân theo pháp lệnh đình xá mình đặt ra, tối nay nếu mình không mang phù lệnh, cũng sẽ bị hắn ngăn lại như vậy.

"Thành đình trưởng có thể coi là 'chân đình trưởng' của bản quân tử, nếu như thấy xe giá của quý nhân mà coi pháp lệnh như trò đùa, thì ta ngược lại sẽ trừng phạt ngươi nặng nề!"

Thế là khi bước vào đình xá nghỉ ngơi, Vô Tuất liền khen ngợi Thành Đoàn vài câu, thầm nảy ra suy nghĩ nếu có thể vượt qua nguy cơ lần này, liền phải đề bạt người này tới bên cạnh bồi dưỡng. Sau này, có lẽ có thể làm một cánh tay đắc lực mới.

Tuy nhiên hắn cũng có nghi ngại, làm như vậy, trong thế lực của mình, quyền lực của hệ Thành thị có phải là quá lớn rồi không? Đối với hương tam lão Thành Vu, Triệu Vô Tuất vừa tận dụng, vừa vẫn đang roi vọt đề phòng. Người này có nhãn lực, dám đánh cược tiền đồ, nhưng cũng là một kẻ cơ hội, nếu dung túng, rất dễ sinh ra lòng kiêu xa.

"A! Cứu mạng!"

Hắn đang nghĩ, lại nghe thấy từ bên ngoài đình xá truyền đến một tiếng thảm thiết.

"Đã xảy ra chuyện gì!" Điền Bí vốn đang ngồi dạng chân trên mặt đất, cùng với nước trong bình, ăn lương khô hạt kê rang chín, nghe tiếng liền lập tức nhảy dựng lên, rút đoản kiếm bên hông ra.

Thành Đoàn vội vàng nói: "Là đình phụ và cầu đạo đi tới bên giếng lấy nước."

Triệu Vô Tuất giật mình, mấy ngày nay, thần kinh của hắn vốn đã căng thẳng, luôn luôn phòng bị những đột biến có thể đến, ai ngờ lại ở ngay lúc này, ngay khoảnh khắc này.

Hắn lập tức phân phó: "Dập tắt củi lửa nến trong nhà! Phái người ra ngoài xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì!"

Thành Đoàn làm theo, sau đó cũng cầm một chiếc dao đồng trong tay, cùng Điền Bí mỗi người một bên, kẹp Triệu Vô Tuất ở giữa, khom lưng bước ra khỏi đình xá.

Những hãn tốt Thành Hương và khinh kỵ bên ngoài đình xá vốn dĩ đã phòng bị bốn phía, sau khi nghe tiếng liền đã sớm dưới sự hô hoán của Vương Tôn Kỳ, Ngu Hỉ mà tụ lại một chỗ. Họ vây đình xá thành một hình bán nguyệt, binh khí cung tiễn trong tay. Một khi có người dám tới mạo phạm, tất sẽ giết ngay tại chỗ!

Lại thấy bên ngoài đã tối mờ, gió đêm âm u lạnh lẽo. Mà hướng phía giếng nước, một bóng người đang chập choạng chạy lại gần. Sau khi tới gần mọi người nhìn kỹ, chính là cầu đạo, còn đình phụ đi lấy nước cùng hắn, lại chẳng thấy tung tích đâu.

Cầu đạo đã chật vật không chịu nổi, một tay hắn ôm bụng, máu đỏ tươi đang chảy ra ngoài, một tay vô lực đưa về phía mọi người, khàn giọng gào thét: "Quân tử, đình trưởng! Có cướp..."

Bùm!

Lời còn chưa nói hết, cầu đạo đã bị một hòn đá từ phía sau gào thét lao tới đập vỡ đầu!

---❊ ❖ ❊---

"Trúng rồi! Hồ tử trúng rồi!"

Cách đình xá mấy chục bước đối diện, đám cướp đang tụ tập quanh thủ lĩnh, phát ra những tiếng hoan hô trầm thấp.

Nhung tù tinh gầy Hồ Anh hài lòng vẩy vẩy túi da và dây thừng trong tay, như vậy, đã xử lý được hai người rồi, xem như đã mở đầu tốt đẹp cho ngày hôm nay.

Trưa hôm nay, hắn tụ tập đám cướp ở thung lũng phía nam núi Lữ Lương, dựa theo thế lực sơn đầu ngày thường, sơ bộ chia xong tốt ngũ. Sau đó, dưới sự dẫn dắt của thiếu niên Dự Nhượng, trải qua mấy tiếng bôn ba, tiến vào lãnh địa Trung Hàng thị, tại một chỗ hiểm yếu ẩn mật trên núi, chạm mặt với hai chi "đạo khấu" khác.

Những "đạo khấu" ăn mặc như người Nhung và dã nhân kia, tuy y phục dưới giáp trụ cũ kỹ rách nát, thực chất lại vô cùng trật tự ngăn nắp. Họ xếp thành phương trận chỉnh tề, khi đám cướp đi qua vẫn bất động, chằm chằm nhìn họ.

Đây đâu phải đạo khấu, rõ ràng là tinh binh!

Hồ Anh cảm thấy một luồng hàn ý, hắn biết, đây thực chất là hai gia tộc binh do hai vị quân tử Phạm thị và Trung Hàng thị đích thân dẫn đầu, lấy Tư Mã pháp ước thúc, đã qua huấn luyện nghiêm khắc, đếm sơ qua, đại khái mỗi bên có một lữ quân.

Ba bên hợp binh một ngàn năm trăm người!

Vậy mà vì một hương nhỏ nhoi, động can qua lớn như vậy, chứng tỏ hai vị quân tử đối với Thành Hương chí tại tất đắc, cũng chứng tỏ, chư khanh tộc ở Tân Giáng, có lẽ sắp loạn rồi.

Hồ Anh thầm nghĩ, loạn chút thì tốt, loạn một chút, mới có cơ hội để hắn khôi phục địa vị tiên tổ trong cái thời mạt thế của nước Tấn này.

Sau khi phân phát binh khí và giáp trụ, quân tử Phạm thị lại phái tiểu gia thần Dự Nhượng - người đã từng chạm mặt với Hồ Anh - mang đến chỉ thị bước tiếp theo của hai vị quân tử.

Lúc đó, Dự Nhượng ngồi xổm trên đất, dùng cành cây vẽ hình nói: "Xung quanh Thành Hương có ba con đường nhỏ, quân tử quyết định binh phân ba đường, mỗi bên đi một phía, chỗ các ngươi được phân chia, là con đường này, Sơn Dương đình."

Hồ Anh mấy năm trước từng đến Thành Hương, nhưng chưa từng nghe qua địa danh này: "Sơn Dương đình?"

"Đúng vậy, Triệu thị quân tử ở Thành Hương vô cùng cẩn trọng, mỗi một con đường đều thiết lập một đình xá mới, cũng chính là cái thường gọi là lư quán, nhưng kiểm tra lại nghiêm ngặt hơn. Muốn mò qua từ bên cạnh, gần như không thể, chỉ có thể giết sạch những đình lại, đình tốt lưu thủ tại đình xá tại chỗ. Lấy đây làm căn cứ, phái người lên núi, sau khi đêm xuống sẽ hợp vây với hai đội kia ở ngoài hương ấp, rồi nhất cử mà lên, công phá tường thành, ta vẫn là người dẫn đường của các ngươi."

"Tiểu quân tử tuổi còn trẻ, mà đối với khu vực này lại khá quen thuộc nhỉ, thực ra mấy năm trước, ta cũng từng đến nơi này."

Dự Nhượng - người bị Hồ Anh cố ý tôn xưng là "tiểu quân tử" - lại không có vẻ vui mừng lộ rõ trên nét mặt như thiếu niên bình thường khi được người lớn khen ngợi. Khi nghe Hồ Anh đắc ý dương dương giảng về "nghiệp tích" nhiều năm trước, trong mắt hắn lóe lên một tia khinh thường, hừ lạnh một tiếng, cũng không trả lời. (Còn tiếp...)

Cảm ơn các vị đã ủng hộ, đây là lời của tác giả không tính vào số chữ.