Lư xá cũng được Vô Tuất nâng cao địa vị, đổi tên gọi là "Đình", Đình thiết đặt Đình trưởng, Cầu đạo, Đình tốt, phụ trách tuần tra đường xá và trị an. Tại các Đình xá xung quanh, các lý lư trong hương đều phải kiểm tra nghiêm ngặt thân phận người qua lại. Nếu có người ngoài đến mà Đình trưởng, Lý tư không kịp thời tra hỏi và ngăn chặn thì đều phải chịu tội.
Nếu bắt được người lạ từ phương xa đến, phải đưa đến Hương tự, tra hỏi xem họ là do ai phái đến. Nếu là người tự xưng đi thăm bà con bạn bè, thì trước tiên hãy sắp xếp ổn thỏa cho họ ở tại Hương tự hoặc Đình xá, họ muốn gặp anh em bằng hữu thì thay họ truyền tin triệu tập, không được để họ tự tiện đi vào ngõ ngách trong hương mà chạy loạn khắp nơi.
Mấy chỗ lối vào cổng hương còn nuôi mấy con chó, trong đó con to lớn uy phong nhất phải kể đến con Trung Sơn Địch khuyển do tiểu đồng Ngao nuôi. Toàn thân nó đen nhánh như cái bóng trong đêm tối, chỉ riêng dưới cổ có một vệt lông trắng hình trăng khuyết. Con chó này đối với người ngoài thì hung dữ, nhưng gặp Vô Tuất và Vi thì lại như một con thú cưng biết nũng nịu. Cả hai người đều thích đùa giỡn với nó, con súc vật này hiển nhiên đã trở thành vua của loài chó trong Thành hương.
Tỉnh tuy đã nhận được sự khoan dung của Triệu Vô Tuất, nhưng trải nghiệm này của hắn giống như tự nhuốm phải vết nhơ, mỗi ngày đều cúi đầu làm những việc khổ sai như Thành nại. Những người có quan hệ thân thiết với hắn như Ngu Hỉ, Mộc Hạ và mấy vị Lưỡng Tư Mã tuy vẫn đối xử với hắn như trước, nhưng những người khác lại trở nên xa lánh, thỉnh thoảng còn ném cho hắn ánh mắt khinh bỉ.
Còn về Điền Bí, ban đầu cậy mình tư cách lão luyện, bản lĩnh cao cường, ngay cả Lưỡng Tư Mã phụ trách quản thúc hắn cũng phải nể mặt vài phần. Thế nhưng kể từ khi Quân pháp được ban bố, hắn lập tức trở nên trung thực hơn không ít, song cũng chẳng có ai dám coi hắn là một Cánh tốt bình thường.
Sau khi làm việc gia cố tường thành, gánh phân bón ruộng được mấy ngày, hai người lại được Hương Tư đồ Đậu Bành Tổ gọi lại với nhau, nói là muốn đi theo mọi người đến ngọn núi cách đó mười mấy dặm.
"Khai thác đá? Đậu... Hương Tư đồ, việc này là làm gì?" Điền Bí trước kia vốn coi thường người khác, ngay cả Đậu Bành Tổ cũng dám vỗ vai huỵch toẹt, nhưng hiện giờ đã thành thật hơn nhiều, đổi sang xưng hô tôn kính là "Hương Tư đồ" rồi.
Đậu Bành Tổ biết người này là ái tướng của Quân tử, hiện tại tuy tạm thời chịu phạt nhưng chưa chắc sau này không thăng tiến, cũng không dám cậy thế, bèn tỉ mỉ nói rõ nguyên do.
Hóa ra, theo sau việc gieo hạt thóc hè đã hoàn tất, quốc nhân sau vài ngày nghỉ ngơi, lò gốm mà Triệu Vô Tuất vẫn luôn canh cánh trong lòng lại bắt đầu khai công lần nữa.
Lần trước nung gốm thất bại là do nhiệt độ lò không đủ cao. Lần này, khi chính tay mình đi tuần tra Tượng công phường, nhìn thấy các thợ gốm đem củi gỗ bình thường nung thành than củi, rồi từng thanh từng thanh xếp vào lò, dù đồ gốm nung ra đã có tiến bộ hơn trước nhưng vẫn không khiến Vô Tuất hài lòng.
Hơn nữa dùng than củi để nung cũng không phải kế lâu dài, bởi lẽ Thành hương núi nhiều đất mỏng, rừng vốn dĩ không rậm rạp. Cây cối có công dụng giữ đất bảo vệ đất, ngày thường dân hương nhặt nhạnh về đun nấu thì tạm đủ dùng, nếu lại chặt phá số lượng lớn để nung gốm, hậu quả khi cây cối cả một ngọn núi bị đốn sạch không chỉ Triệu Vô Tuất biết, mà ngay cả Kế Kiều, Vương Tôn Kỳ cùng những người khác đều hiểu rõ mồn một, đã từng có mấy lần dâng lời can gián.
Về việc bảo vệ rừng cây, người thời Tiên Tần đã có sự coi trọng đầy đủ, đặc biệt là nước Tấn, đã trải qua lịch sử một lần môi trường xung quanh kinh đô Cựu Giáng xấu đi, buộc phải dời đô đến Tân Điền.
"Chu Thư" có quy định: "Xuân tam nguyệt, sơn lâm bất đăng phủ, dĩ thành thảo mộc chi trưởng" (Ba tháng mùa xuân, rừng núi không được vác rìu vào, để cho cỏ cây lớn lên), đã bắt đầu đề xướng việc chặt hạ hợp lý, lợi dụng hợp lý, không làm trái thời tiết. "Đọa sơn", tức là đốn sạch cây cối một ngọn núi, bị coi là việc mà chủ nhân một ấp tuyệt đối không nên làm.
Huống hồ, hồi tưởng lại hậu quả và thảm cảnh xói mòn đất đai ở quê nhà Cam Thiểm kiếp trước, Triệu Vô Tuất cũng thấy lòng còn sợ hãi. Hơn nữa, việc mua gỗ và than củi từ những nơi xa xôi như Hoắc Sơn, Lữ Lương lại làm tăng giá thành đồ sứ.
Vả lại, nước Tấn nằm ở Sơn Tây, bản thân nó đã ngồi trên một kho báu lớn rồi, chỉ là chưa ai phát hiện ra để sử dụng mà thôi.
Thế là Triệu Vô Tuất gọi Kế Kiều, Đậu Bành Tổ và các bậc trưởng giả địa phương đến hỏi, liền biết được thứ ông muốn, trong những ngọn núi gần đây quả thực là có!
Còn Tang Dương Ông thì cung cấp một manh mối: "Núi của Thành hương, phía dương có một ít xích đồng, nhưng chôn sâu dưới đất, không thể đào ra. Phía âm lại nhiều Thạch Niết, toàn thân đen nhánh, nếu lấy cỏ đốt nó, thì khói bốc lửa cháy, dường như có phần giống với loại than đá mà Quân tử nói là châm lửa là cháy."
Triệu Vô Tuất nghe xong mắt sáng rực lên, điều Tang Dương Ông nói, có lẽ chính là vỉa than lộ thiên.
"Nơi đó có xa không?"
"Không xa, chỉ cần đi ba canh giờ đường núi, một ngày một đêm là có thể đi về."
Triệu Vô Tuất cũng sực nhớ ra, khi mình đến Thành hương, quả thực đã nhìn từ xa thấy những ngọn núi đen sì, lúc đó còn tưởng là đá đen, nào biết lại là bảo vật như thế này. Chúng bị người địa phương gọi là Thạch Niết, nhiều cái lộ ra ngoài, theo gió thổi lăn xuống bên đường dưới núi, bị dân cư địa phương coi như đá vứt sang một bên, rất ít người nhận ra đây là loại nhiên liệu có hiệu suất kinh người.
Triệu Vô Tuất lập tức hạ lệnh: "Ngừng công việc lò gốm lại trước, nghiên cứu thêm về thành phần men. Hương Tư đồ tìm vài dân chúng thông thuộc đường núi, dẫn theo một hai Cánh tốt, chuẩn bị đầy đủ công cụ, lên núi khai thác Thạch Niết lộ thiên, ta tự có đại dụng!"
Thế là mới có chuyện Đậu Bành Tổ triệu tập Tỉnh, Điền Bí và những người khác. Nghe nói là Quân tử cần đến, Điền Bí mang theo ý nghĩ lập công chuộc tội, xắn tay áo tràn đầy khí thế, cùng mọi người cõng gùi tre, vác cuốc, thuổng đồng lên núi. Tỉnh vốn luôn nung nấu ý định cạnh tranh với Điền Bí, cũng không cam lòng tụt hậu.
Họ ở lại trên núi một đêm, chiều hôm sau, hàng chục Cánh tốt và Dã nhân cõng gùi tre, vận chuyển về mấy trăm khối đen sì, chính là Thạch Niết, chất đống cao hơn cả khung cửa.
Triệu Vô Tuất nghe tin liền đến xem, cũng không để ý tới Điền Bí đang nở nụ cười nịnh nọt chờ được khen thưởng, nhặt một khối "Thạch Niết" lên, phát hiện quả nhiên là than đá của kiếp trước, cân nhắc vài cái, thấy nặng tới ba bốn cân.
Ông mừng rỡ vô cùng nói: "Đây đều là đồ tốt, một khi đốt lên, lò nung có thể đạt tới một nghìn ba, một nghìn bốn trăm độ, nhiệt độ cao hơn nhiều so với củi gỗ và than củi tạo ra!"
"Nhiệt độ? Một nghìn ba, một nghìn bốn trăm?" Kế Kiều và Lỗ Đào Ông nhìn nhau ngơ ngác, đây là lần đầu tiên họ nghe thấy khái niệm này, đây lại là kỳ tư diệu tưởng gì của Quân tử nữa đây?
Thời Tiên Tần chưa có một khái niệm nhiệt độ tiêu chuẩn, chỉ có thể dựa vào con mắt của thợ giỏi quan sát màu lửa, để phán đoán nhiệt độ cao thấp, cũng như bầu không khí trong lò, bễ.
Đúng như câu: "Phàm đúc vàng (đồng), vàng và thiếc, khí đen đục kiệt, vàng trắng kế tiếp; khí vàng trắng kiệt, khí xanh kế tiếp; khí xanh trắng kiệt, khí xanh kế tiếp. Sau đó mới có thể đúc được."
Đoạn này dịch ra chính là: Khi cho đồng và thiếc vào lò để nấu chảy, trước tiên nấu chảy bay hơi là những tạp chất không tinh khiết, khi cháy tỏa ra màu lửa "đen đục"; sau đó, thiếc và lưu huỳnh có điểm nóng chảy thấp hơn sẽ tan chảy và bay hơi, tỏa ra màu lửa "vàng trắng"; khi nhiệt độ lò tăng cao, đồng tan chảy và bay hơi, đồng và thiếc trở thành hợp kim đồng xanh, tỏa ra màu "xanh trắng", tiếp đó lửa lò thuần thanh, thì có thể mở lò đúc tạo.
Phương pháp quan sát hỏa hậu này không chỉ có thể dùng trong luyện kim đúc tạo, mà còn được thợ gốm áp dụng theo.
Thế là, Triệu Vô Tuất lại đành phải nhân tiện phổ cập khái niệm "nhiệt độ" cho hai người.
"Cái gọi là nhiệt độ, chính là mô tả mức độ nóng lạnh của một vật. Nước kết thành băng là không độ, nước sôi sùng sục trở thành hơi là trăm độ; cho nên thấy nước trong bình đóng băng, mà biết thiên hạ đang lạnh giá, biết loài cá loài rùa đang ẩn náu."
Lỗ Đào Ông chợt vỡ lẽ, còn Kế Kiều vốn đã được Triệu Vô Tuất bồi dưỡng thành nửa phần nhà toán học, vội vàng ghi chép vào thẻ tre, bắt đầu nghiên cứu.
Giờ đây, vạn sự đã sẵn sàng, chỉ chờ gió đông, nhưng thứ thổi tới trước tiên lại là một trận mưa dầm dề. Cho dù Triệu Vô Tuất có gấp rút muốn nung đồ sứ, thì trong ngày mưa gió này cũng không thể thi triển được gì, đành phải ngậm ngùi bỏ dở.
Theo những cơn mưa hè rả rích, thời gian trong chớp mắt đã đến giữa tháng sáu, thóc gieo mùa xuân đã bắt đầu chuyển từ xanh sang vàng, mầm thóc non gieo mùa hè vẫn chưa bắt đầu kết hạt.
Ngày hôm đó, mây đen tan dần, Triệu Vô Tuất đang cùng Lỗ Đào Ông và Thành Vu bàn bạc, chọn một ngày lành, lại khai lò nung gốm lần nữa, một hơi nghiên cứu chế tạo thành công. Đúng lúc này, tiểu đồng Ngao canh giữ ngoài cửa lại tới thông báo, nói là có sứ giả từ Hạ Cung đến Thành hương.
"Sứ giả Hạ Cung?"
Trong lòng Triệu Vô Tuất dao động, vội vàng cho người vào cửa, chỉ thấy người tới chính là Thụ Nhân Khoan mặc áo xám tro, chuyến đi này hắn phụ trách truyền đạt một tin tức cho Vô Tuất.
Triệu Ưng đã trở về!
