Sử Mặc là công tộc nước Sái, lấy quốc danh làm thị tộc. Sái là một nước nhỏ họ Cơ ở phương Nam, lâu nay vẫn là chư hầu phụ thuộc của nước Sở.

Ba mươi năm trước, sau khi Sở Linh Vương – vị quốc quân ưa hư vinh, kỳ quặc ấy – lên ngôi, chỉ vì một phút bốc đồng đã dụ giết Sái hầu, diệt nước Sái, biến thành một huyện lớn. Công tộc nước Sái kẻ thì bị giết, người thì chạy trốn. Sử Mặc chính là người khi ấy đã ôm cuốn "Xuân Thu" của nước Sái chạy sang nước Tấn, sau này trở thành Thái sử của quốc quân.

Ông tinh thông thiên văn tinh tượng, ngũ hành thuật số cùng bói toán, lại am hiểu chính sự của các nước chư hầu.

Năm thứ mười đời Chu Kính Vương, tức bảy năm trước, Lỗ Chiêu Công bị Quý Bình Tử – đứng đầu Tam Hoàn – đuổi khỏi nước Lỗ, chết trong cảnh lưu vong tại Càn Hầu.

Sự kiện này gây ảnh hưởng vô cùng lớn trên bình diện quốc tế của chư Hạ. Phụ thân Triệu Ưng của Vô Tuất, người luôn hiếu học không biết mệt mỏi, vì việc này mà có cảm khái, bèn hỏi ý kiến Sử Mặc: "Quý thị trục xuất Lỗ hầu, nhưng dân chúng lại quy phục hắn, chư hầu cũng ủng hộ hắn, quốc quân chết ở đất khách mà chẳng ai trách cứ hắn, đây là vì sao?"

Sử Mặc đáp rất dài, nhưng điều khiến Triệu Ưng ấn tượng sâu sắc nhất và thường hay nhắc lại trước mặt Vô Tuất chính là câu này: "Kinh Thi có viết: Bờ cao thành vực thẳm, vực thẳm hóa đồi cao. Xã tắc không có người phụng thờ cố định, quân thần không có địa vị vĩnh hằng, từ cổ xưa đã vậy rồi! Cho nên, chỉ có khí vật và danh phận là không thể giả cho người khác!"

Lời này truyền đến tai Triệu Vô Tuất – người đến từ hậu thế – vẫn chấn động như sấm rền, cũng có thể coi là cơ sở lý luận cho việc Lục khanh thay thế Tấn hầu.

Mà kỳ quái hơn nữa, cũng chính vào năm đó, Sử Mặc đã dự ngôn: Không đầy bốn mươi năm, nước Ngô tất vong!

Khi đó, nước Ngô đang trỗi dậy ở phương Nam như mặt trời ban trưa, vài năm sau còn một mạch đánh phá đô thành Dĩnh của nước Sở, chiếm lấy nửa giang sơn vùng Giang Hoài. Ngô vương Hạp Lư là bậc hùng chủ một đời, văn có Ngũ Tử Tư, Bá Phỉ; võ có Phu Khái, Tôn Vũ. Quốc thế của họ có thể nói là "liệt hỏa phanh du" – lửa cháy trên dầu sôi. Cho nên, chư khanh đại phu nước Tấn đều không coi dự ngôn của Sử Mặc ra gì.

Thế nhưng, duy chỉ có Triệu Vô Tuất là biết. Lời tiên tri của ông ta không sai một chút nào! Những câu chuyện về việc nước Ngô diệt, nước Việt hưng, những nhân vật chính ấy, hắn nhớ rõ mồn một, chẳng phải chính là chuyện của hơn ba mươi năm sau sao!

Vì thế, hắn mới vô cùng hiếu kỳ với lão già Sử Mặc này.

Tuy nhiên, chẳng bao lâu sau, hắn không thể lơ đễnh được nữa.

Nghi thức vẫn tiếp tục. Sau đó, Tấn hầu mặc triều phục, vào vị trí phía Đông ngoài cửa miếu, mặt hướng về phía Nam. Thái chúc, Thiếu chúc, Á chúc và những người khác mặt hướng về phía Tây. Tế tự Đại Hỏa tinh dùng quy cách Thiếu lao. Tư sĩ Ngụy Câu giết một con dê, một con heo. Triệu Vô Tuất với tư cách người giúp tế, theo trình tự vừa diễn tập, phụ trách giúp bày biện tế vật, đầu hướng về phía Bắc, lấy phía Đông làm tôn quý.

Thái chúc báo tế vật đã chuẩn bị xong, ra lệnh cho Ung nhân phụ trách việc cắt nấu rửa sạch đỉnh đựng tế phẩm, lại đặt dao và mâm gần bếp nấu cá, thịt; bếp nấu cá, thịt nằm ở phía Đông Nam cửa miếu, lấy phía Bắc làm tôn quý.

Sau khi các nghi thức này hoàn tất, Tấn hầu mặc triều phục tiến vào trong Minh Đường, phải ở lại trong đó trọn một đêm. Còn nhiệm vụ của Triệu Vô Tuất và Trung Hàng Hắc Cung là đốt lửa liệu ở bên ngoài, đặt cỏ, dựng vọng biểu, phụ trách việc canh giữ lửa, đảm bảo lửa cháy suốt đêm không tắt.

Trời tối dần, màn đêm đã buông xuống. Triệu Vô Tuất nhìn lên bầu trời phía Nam, phát hiện ngôi sao Đại Hỏa màu đỏ sẫm kia đã vô cùng sáng tỏ. Từ cuối tháng Bảy đến giữa tháng Chín, nó sẽ dần di chuyển xuống phía Tây, cho đến khi lặn xuống chân trời phía Tây, ẩn mình trong mây mù, bị núi non che khuất khiến người ta không thể nhìn thấy nữa.

Quá trình này gọi là "Thất nguyệt lưu hỏa" và "Cửu nguyệt nội hỏa". Lần tế tự vào tháng Chín ấy thực chất chính là Tết Trùng Dương của hậu thế. Đến lúc đó, thóc xuân đã nhập kho, thóc hè cũng có hy vọng bội thu.

Canh đêm không phải là việc dễ dàng, huống chi bên cạnh lại không có đồng bạn, mà chỉ có một kẻ địch gian xảo như loài sói là Trung Hàng Hắc Cung. Lúc này, bên đống lửa liệu bằng khung đồng cột gỗ, dưới vọng biểu bằng lao gỗ, chỉ nghe thấy tiếng củi lửa lách tách cháy, không khí trầm mặc mà kỳ bí.

Một lát sau, Trung Hàng Hắc Cung lại là người lên tiếng trước, như thể để xua đi cái lạnh lẽo của đêm đen, hắn tự mình nói chuyện:

Trung Hàng Hắc Cung, đôi mắt phản chiếu ánh lửa liệu, nói: "Đế Chuyên Húc có người con tên là Trọng Lê, Trọng Lê làm Hỏa chính cho Cao Tân thị, mỗi năm tế Đại Hỏa, làm sáng tỏ sự quang minh của trời đất, công lao rất lớn, nên Đế phong là 'Chúc Dung'. Hậu duệ của Hỏa chính Chúc Dung, chính là người nước Sở ở phương Nam."

Triệu Vô Tuất cách ánh lửa, lạnh lùng nhìn chằm chằm Trung Hàng Hắc Cung, không nói một lời.

"Xưa Chu Thành Vương hội chư hầu ở Kỳ Dương, người Sở là Hùng Dịch bị coi là Kinh Man, phải đặt cỏ ngoài Minh Đường, dựng vọng biểu, cùng Tiên Ngu Địch nhân canh giữ lửa, cho nên không được hội minh với Thiên tử. Nay cảnh ngộ của ngươi và ta sao mà giống đến thế? Cũng không biết ngày đó, hai vị quốc quân Di Địch rốt cuộc đã nói những gì?"

"Ta biết chí hướng của Triệu tử rất lớn. Lục khanh ngày nay cũng như chư hầu đầu thời Chu, không biết ngày sau, ai trong chúng ta có thể làm nên sự nghiệp như nước Sở?"

Triệu thị từng thí giết Tấn Linh Công, Trung Hàng thị cũng từng thí giết Tấn Lệ Công, ngày nay vẫn sống tốt, hơn nữa ngày càng hưng thịnh. Cho nên tử đệ hai nhà nhìn Tấn hầu lại càng thêm phần khinh miệt so với các khanh khác.

Huống chi, nhìn khắp nước Tấn, sức chiến đấu của binh sĩ các khanh, lại chính là binh giáp của Trung Hàng thị quanh năm chinh phạt Nhung Địch là mạnh nhất! Cho nên Trung Hàng Hắc Cung có cái vốn để kiêu ngạo và tự phụ.

Tổ tiên của họ là Trung Hàng Mục Tử vốn dĩ đã là mãnh tướng thiện chiến nhất nước Tấn, ngay cả Sở Linh Vương không coi ai ra gì cũng phải kiêng dè ba phần. Phương trận trọng binh của Ngụy thị, Trung Hàng thị cũng có, còn phụ thuộc thêm không ít binh lính Nhung Địch mới thu phục, thiện chiến trên địa hình đồi núi. Nước Trung Sơn sau này, tên hiện tại là Tiên Ngu, cũng vì áp lực mà cúi đầu phục tùng Trung Hàng Dần, có lúc còn nghe theo lệnh điều động.

Cũng may Trung Hàng Mục Tử đã chết từ hơn mười năm trước, không kịp đến lượt chấp chính, nếu không thì Trung Hàng thị ngày nay sẽ chỉ càng đáng sợ hơn mà thôi!

Thế nhưng, đối với lời của Trung Hàng Hắc Cung, Vô Tuất chỉ cười lạnh.

Hiện nay, Triệu thị và Trung Hàng thị đã là kẻ địch không thể hóa giải. Việc hai nhà tranh giành quyền hành thượng quân, cạnh tranh ở thị trường trâu ngựa, tranh giành Hàm Đan thị, nơi đâu cũng là địch, ngay cả việc hãm hại Nhạc Kỳ cũng có phần của họ.

Vì thế, hắn đáp: "Chí hướng của Trung Hàng tử cũng rất lớn, nhưng cớ sao phải tự ví mình với quân chủ Man Di Nhung Địch? Chẳng lẽ cho rằng, ngày sau Trung Hàng thị sẽ là nước Sở, có thể hỏi xem trọng lượng của Tấn đỉnh? Theo ta thấy, các ngươi cũng có thể là Tiên Ngu Bạch Địch, bị người Tần đuổi từ Hà Tây đến Đại Nguyên, lại bị Trung Hàng Mục Tử, Ngụy Hiến Tử đuổi đến Trung Sơn, chạy như sói trốn như lợn. Đến lúc đó, ngươi có lẽ có thể học người Sở 'bì lộ lam lũ, dĩ khải sơn lâm' – mặc áo rách nát khai khẩn đất rừng rồi!"

"Ngươi!" Trung Hàng Hắc Cung bị chặn họng, nhưng vì canh lửa cần giữ yên lặng, không thể lớn tiếng.

Thế là cả hai đều quay mặt đi, đêm nay không nói thêm lời nào nữa, cứ thế chịu đựng cho đến sáng. Khi Tấn hầu Ngọ có chút mơ màng bước ra khỏi Minh Đường, chỉ thấy trên tóc và lông mày của Triệu Vô Tuất và Trung Hàng Hắc Cung đều phủ một lớp sương mỏng nhạt nhòa...

---❊ ❖ ❊---

Thành Hương, khi trời rạng sáng, Tử Cống thở ra một hơi trước làn sương mù đột nhiên ập đến.

Hắn hô hào thuộc hạ rời khỏi giường, xếp hàng hóa lên xe, dưới sự hộ tống của đám kỵ binh nhẹ như Ngu Hỉ, áp tải xe bò ra khỏi tường thành Thành Hương.

Tử Cống nhìn về phía Tân Giáng. Lúc này, Triệu Vô Tuất đã ở trong Tự Kỳ Cung, đang chơi trò đấu trí chính trị với quốc quân và tử đệ Lục khanh, còn cuộc chiến của riêng Đoan Mộc Tứ hắn, cũng sắp bắt đầu rồi!