Nói đoạn, Triệu Vô Tuất cũng tìm lấy một cái đầu qua đồng bình thường, xuống ruộng gặt lúa mì. Động tác của chàng còn lóng ngóng, hiệu quả thực tế có lẽ chẳng là bao, nhưng lại khơi dậy lòng nhiệt tình của tất cả mọi người.

“Chấn chấn công tử, vu ta lân hề!”

Thấy chủ thượng của mình thân hành làm việc, quốc nhân phát ra từng đợt reo hò, còn các sĩ tốt thì lại càng thêm bán mạng.

Chỉ cần có quân tử ở đây, bất kể việc gì cũng đều làm thành! Nửa năm qua “nhĩ tiêm mục nhiễm”, quốc nhân Thành Ấp và binh sĩ Triệu thị dường như đã nảy sinh tiềm thức như vậy.

Trên vọng lâu của Thành thị trang viên, Thành Ông giơ cao hai tay, ngóng trông mòn mỏi, miệng lầm bầm những lời nguyền rủa độc địa. Lão hy vọng bão táp giáng xuống, đánh đổ và phá hủy toàn bộ lúa mì trong hương.

Mà trong xã miếu của hương, Thành Vu đeo mặt nạ Nạ, tay cầm trống gỗ và đuôi chim trĩ hoang, nhảy những điệu múa điên cuồng, cầu khẩn Vân Trung Quân – vị thần “lãm Ký Châu hữu dư, hoành tứ hải yên cùng” – hãy tận hưởng thêm chốc lát món huyết thực tươi sống mà lão dâng lên, chớ vội vàng giáng thế gian.

Tuy cách nhau vài dặm, nhưng tiếng lòng của họ dường như hòa làm một, truyền thẳng lên vòm trời.

“Mưa đến!”

“Mưa không đến!”

Thương thiên dường như nghe thấy lời cầu khẩn của họ, tiếng sấm ầm ầm vang dội từ những dãy núi xa xăm đáp lại!

---❊ ❖ ❊---

Tầng mây đen kịt hạ rất thấp, như thể muốn đè xuống mặt đất.

Trên một ngọn đồi ngoài Thành hương, có hai bóng người đang leo lên. Một là thiếu nữ xinh đẹp mặc áo tang trắng, đầu đeo khăn huyền trắc; người kia là thiếu niên lanh lợi tay cầm thuổng đồng.

Chính là Vi, thị nữ của Triệu Vô Tuất, và đệ đệ Ngao của nàng. Vào thời khắc mấu chốt tranh thủ gặt lúa mì này, hai người họ lại nhắm đúng sơ hở lúc tuần tra, lén lút ra ngoài tường thành.

Tiếng sấm trầm đục đột nhiên truyền đến từ trên cao, dọa Ngao giật nảy mình, cứ như thể việc cậu trốn ra ngoài đã bị lộ, và Điền Bí – vị Lưỡng tư mã mặt mày hung dữ kia – đang quát mắng mình.

Kể từ nửa năm trước trốn thoát khỏi hố tuẫn táng của Thành thị, dưới sự sắp xếp của quân tử, cậu vẫn luôn ở chuồng ngựa làm kỵ đồng cho Ngu Hỉ, làm những việc như nuôi ngựa chuẩn bị yên cương. Hôm nay quân tử có lệnh, tất cả mọi người đều phải xuống ruộng giúp quốc nhân gặt lúa mì. Ngao sùng bái quân tử Triệu thị, xem lời chàng như thánh chỉ, hăm hở xắn tay áo cũng muốn tham gia.

Nào ngờ, người chị đã nhiều ngày không gặp lại đột nhiên đến gần, gọi cậu ra. Nàng cũng không nói rõ là vì việc gì, cứ thế dẫn cậu đi, men theo con đường núi quanh co, tiến về phía ngọn đồi này.

Vì vậy, Ngao vẻ mặt không vui, nghe tiếng sấm, vai cậu khẽ co rúm, miệng cằn nhằn: “A tỷ, sắp mưa bão rồi, lúc này dẫn đệ đến chốn hoang sơn dã lĩnh này để làm gì? Đệ còn phải đi theo Ngu Tư mã để thu hoạch lúa mì nữa…”

Vi im lặng không đáp, dáng người mảnh khảnh chỉ lặng lẽ bước đi trên đá tảng, y phục màu trắng dính đầy bùn đất cũng chẳng bận tâm. Ngao vừa lầm bầm, thấy chị đi tới mức thở dốc, lại không nỡ lòng, liền lặng lẽ bước tới, miệng tuy chu ra nhưng tay lại nắm chặt lấy chị mình.

Được đệ đệ dìu lấy, Vi nhất thời thẫn thờ. Nửa năm nay, Ngao lại cao thêm nhiều, vóc dáng gần như đã vượt qua nàng.

Nàng như quay lại đêm mưa bảy năm trước, gia tộc suy bại, cha mang theo hai chị em muốn đi về phía nam tìm người thân xa. Nào ngờ lại đụng độ bọn đạo khấu Nhung tộc lưu tán ở gần đây, trừ món gia bảo tạm thời giấu đi, tiền của mất sạch, cha cũng chết trên ngọn đồi này.

Nàng khổ sở cầu xin thủ lĩnh người Nhung, cuối cùng mới lập được nấm mồ cho cha, sau đó cùng với A đệ còn nhỏ tuổi bị bán vào Thành thị…

Phía trước truyền đến tiếng chó sủa, chính là con chó đen của Ngao đang dò đường. Thể trạng của tiểu gia hỏa cũng đã lớn hơn gấp bội, thấp thoáng dáng dấp của chó ngao Trung Sơn, nó dường như phát hiện ra điều gì ở đằng đó.

“A đệ, chúng ta đến nơi rồi, chính là chỗ này.”

“Đây là…” Sau khi vượt qua tảng đá, nhìn nấm mồ đơn sơ trước mắt, Ngao lập tức ngây người. Khi đó cậu còn nhỏ, hoàn toàn không có ký ức. Chị cũng từng kể cho cậu nghe chuyện quá khứ, nhưng những năm trước bị trói buộc ở Thành thị, không được tự do, nên cũng chưa từng đến đây.

Chỉ thấy trên nấm mồ, tấm bảng gỗ vì mưa gió thổi lất phất hơi nghiêng ngả có viết vài chữ, dường như là dùng ngón tay chấm máu viết từng nét từng nét, nhìn rất non nớt. A tỷ đã dạy cậu những chữ này, nên cậu nhận ra.

“Hình Trọng Tử chi mộ?”

Vi dịu dàng đỡ tấm bảng gỗ thẳng lại, khẽ dùng vạt áo lau bụi bẩn bên trên: “Đúng vậy, đây chính là mộ của cha chúng ta. Ngao, đệ cũng có thị tộc của riêng mình, đệ tên là Hình Ngao!”

Đợi Ngao hoàn hồn từ tin tức này, Vi liền đỡ vai đệ đệ, trịnh trọng cùng cậu quỳ xuống, dập đầu ba lần trước mộ.

Sau khi nhổ sạch đám cỏ dại cao nửa người trên nấm mồ để tỏ lòng hiếu thảo, Ngao lại được chị sai bảo, đào bới dưới gốc một cây hòe gần đó.

Đất bùn tơi xốp, chắc chắn không phải đất nguyên thủy. Chẳng bao lâu, thuổng đồng của cậu chạm phải một thứ gì đó.

“Đây là gì?”

Đó là một chiếc hộp gỗ mục nát. Khi cúi xuống lấy ra, tay Ngao vừa khẽ chạm vào, những mảnh gỗ liền mục nát rụng rời như bã đậu gần đây vẫn hay ăn, để lộ thứ được giấu bên trong.

Ngao nhận ra, đây là một thanh kiếm. Vỏ kiếm màu đen tím bọc da trên gỗ, những hoa văn đẹp đẽ được chạm khắc bên trên; đầu vỏ kiếm thì dùng đồng thiếc đúc thành hình quái thú có sừng.

Chiếc hộp gỗ bên ngoài tuy đã mục nát, nhưng vỏ kiếm vẫn còn nguyên vẹn, chắc hẳn được chế tạo từ vật liệu vô cùng quý giá.

“Đây là báu vật truyền đời của tộc ta, một thanh lợi kiếm do tổ tiên mang từ phương nam tới. Nó, vốn dĩ nên truyền cho đệ…”

“Truyền cho đệ?” Ngao đột nhiên có chút hoảng sợ. Cậu biết, kiếm là võ bị mà chỉ quân tử và Hổ Bôn mới có tư cách đeo, còn cậu, chỉ là một tiểu kỵ đồng thân phận thấp kém, chưa bao giờ dám mơ tưởng đến.

“Nhưng A đệ, có một câu không biết đệ đã từng nghe qua chưa: ‘Thất phu vô tội, hoài bích kỳ tội’. Tộc ta đã mất đi chức trách và đất phong của mình, đệ và ta còn rơi vào cảnh nô tỳ, nếu không nhờ quân tử cứu giúp, sớm đã bị giết tuẫn táng, làm oan hồn phiêu đãng ở Thành Ấp rồi.”

“Cho nên, ta muốn hiến thanh kiếm này cho quân tử, một là báo đáp ơn cứu mạng, hai là có thể mưu cầu cho đệ một con đường tốt.” Giọng nói của Vi rất dịu dàng, tựa như đang khuyên nhủ.

“Nên như vậy!”

Ngao siết chặt nắm đấm, gật đầu thật mạnh. Cậu sùng bái quân tử Triệu thị cực độ. Trận chiến dưới cây dâu lớn nửa năm trước, cảnh quân tử ôm lấy A tỷ, cứu nàng từ tay kẻ xấu rồi dịu dàng trao lại cho cậu, cậu mãi mãi không bao giờ quên.

Vi an lòng nhắm đôi mắt xinh đẹp lại, khẽ thở dài: “Đệ có thể nghĩ như vậy, thì tốt rồi.”

---❊ ❖ ❊---

Tiếng sấm trên bầu trời Thành Ấp đã kéo dài vài canh giờ, nhưng lại chỉ đánh sấm mà không đổ mưa.

Cơn mưa rào mãi vẫn chưa tới, Thành Ông trên vọng lâu quay đầu lại, ngắm nhìn toàn bộ hương, ruộng lúa mì vàng óng đã gặt xong hơn phân nửa. Mặc dù dân chúng và binh tốt đều mệt đến đứt hơi, nhưng niềm vui được mùa lại hiện rõ trên mặt mỗi người, người đang được họ vây quanh bái lạy ở giữa, chính là Triệu Vô Tuất kia!

“Chẳng lẽ đây là thiên ý sao?” Mãi cho đến khi bó lúa mì cuối cùng được vận chuyển vào phủ khố, một hạt mưa to bằng hạt đậu mới rơi trúng vầng trán nhăn nheo của Thành Ông. Lão lập tức tuyệt vọng, đổ gục xuống vọng lâu.

“A Ông!”

Dưới sự dìu đỡ của người cháu Thành Thúc, Thành Ông trong màn mưa lất phất rơi lại loạng choạng đứng lên.

Trong đôi mắt khô héo của lão lóe lên tia sáng đỏ cuối cùng của sự báo thù, miệng nghiến răng nói: “Ta vẫn không phục! Cháu trai, ngươi phái người vào ngày họp chợ ở Hạ Cung Ấp ra ngoài báo cho huynh trưởng ngươi, cứ nói, lúa mì Thành hương đã đầy kho, nếu Trọng quân tử và Thúc quân tử không muốn thua ở đông chí, thì hãy mau chóng nghĩ cách, Thành thị ta có thể làm nội ứng!”