Giáp Quý là con trai út của tộc trưởng họ Giáp ở Thành Hương. Sau khi tham gia đội ngũ khinh kỵ thì trở thành Ngũ trưởng. Triệu Vô Tuất thấy hắn lanh lợi nhạy bén, liền sắp xếp cho hắn gia nhập thương đội của Tử Cống. Một là để giám sát, hễ có chuyện gì là có thể báo tin tức; hai là để học hỏi, đi lại giữa các nước, mở mang tầm mắt, sau này có thể dùng vào việc lớn.

Thấy hắn tìm đến, Triệu Vô Tuất tự nhiên biết vì chuyện gì, chàng bèn vịn vào thành xe, ân cần hỏi: "Từ hôm qua đến hôm nay, Tử Cống thu lợi được bao nhiêu ở Túc thị?"

Giáp Quý mặt mày rạng rỡ, hắn thở hổn hển trả lời: "Quân tử, trong vòng hai ngày, tổng cộng thu được hơn hai ngàn thạch túc mễ. Thương nhân Đoan Mộc đã tính toán qua, nói rằng nếu mọi việc thuận lợi, mỗi tháng có thể bán ra một ngàn năm trăm thạch bột mì, thu lợi hơn bốn vạn thạch túc mễ!"

Bốn vạn thạch túc mễ, Giáp Quý chưa từng thấy nhiều lương thực như vậy bao giờ, phải dùng bốn mươi chiếc xe chở hàng loại hai bò kéo, đi đi về về mười chuyến mới vận chuyển hết được!

Ngay cả Triệu Vô Tuất cũng phải tặc lưỡi kinh ngạc trước con số này. Phải biết rằng, Thành Hương có gần bốn trăm hộ dân, tổng cộng hơn ba vạn mẫu đất. Theo năng suất trung bình thời này, một phu cày cấy nuôi năm miệng ăn, xuân trồng thu hoạch, một mẫu chỉ thu được chừng một thạch túc mễ.

Nói cách khác, những năm trước Thành Hương chỉ sản xuất được ba vạn thạch túc mễ, cộng thêm một lượng nhỏ đậu, lúa mì, lúa gạo được trồng, tổng sản lượng lương thực cả năm không quá bốn vạn thạch.

Thế mà Tử Cống tuyên bố, chỉ trong một tháng, hắn có thể kiếm được nhiều hơn cả tổng thu hoạch của Thành Hương trong một năm. Dù có bán đến ngày Đông chí rồi ngưng, cũng đã có hai mươi vạn thạch lợi nhuận ròng.

Cộng thêm việc Thành Hương năm nay đẩy mạnh thâm canh theo "Đại điền pháp", mùa đông trồng lúa mì, mùa hè trồng túc mễ, có thể thu hoạch hai lần. Nhờ có ủ phân, guồng nước long cốt, cộng thêm lợi thế thủy lợi từ mương rãnh, năng suất mỗi mẫu có thể tăng lên khoảng một thạch rưỡi. Lại thêm việc xen canh "Nhung thục" (đậu Nhung) năng suất cao, sản lượng hàng năm hy vọng sẽ phá vỡ cột mốc mười vạn thạch!

Hai mươi vạn cộng mười vạn...

Triệu Vô Tuất lộ ra nụ cười hài lòng, đám mây mù do mưu kế của Tri Dao gây ra cũng dần tan biến. Giờ đây chàng cảm thấy, việc mình nửa năm trước trước mặt Triệu Ưng khoe khoang rằng sẽ khiến sổ sách của Thành Hương tăng gấp bội, quả thật là quá khiêm tốn!

Sau khi kết thúc Xạ lễ trở về nhà, Tấn hầu Ngọ, thậm chí là các khanh đại phu đều không hẹn mà cùng phát hiện ra, trong bữa ăn tối có thêm một loại bột thực trắng mịn.

Đầu bếp dựa theo thẻ tre mà thương nhân tặng kèm khi mua bột mì, đã chế biến nó thành bánh nướng, màn thầu, bánh phở thái dẹt hình lá hẹ và các loại thức ăn khác. Hương vị cực kỳ tuyệt vời, có thể dùng làm lương thực chính, thay thế cho túc mễ, cơm lúa mì khó nhai.

Đa số quý tộc không hẹn mà cùng yêu thích loại thức ăn mới này. Mặc dù đầu bếp phàn nàn giá cả hơi đắt, nhưng quý tộc vốn cầu kỳ "ăn không chán tinh", nên chẳng hề bận tâm. Họ chỉ đích danh, sau này chỉ ăn món này! Cái gì? đất phong của nhà mình không làm được? Vậy thì tiếp tục ra Túc thị mà mua!

Cho nên, khi Triệu Vô Tuất cùng đoàn người đến chợ quan sát, phát hiện trước sạp hàng của Tử Cống vẫn chật kín người. Các khanh đại phu đều phái người đến tranh nhau mua bột mì, thậm chí một vị tự nhân (hoạn quan) bên cạnh quốc quân cũng từ Tư Kỳ cung chạy ra mua sắm. Vì vậy, bản thân Tử Cống chỉ đành cắm cúi ở Túc thị từ sáng đến tối, bận rộn không rời.

Thấy Tử Cống chỉ có thể chắp tay chào từ xa, không có thời gian trống để lại nói chuyện, Triệu Vô Tuất đành vẫy tay với hắn rồi quay đầu rời đi. Bản sao "Tuyệt Tần thư" vừa được Ngụy Câu sai người đưa đến, cũng đành phải tìm cơ hội khác mới giao được cho Tử Cống.

Chàng không khỏi cảm thán, Tử Cống hiện giờ chỉ là một thương nhân trẻ làm ăn buôn bán nhỏ, chứ chưa phải là đại thương nhân giàu có sánh ngang quốc gia như sau này. Những việc kiểu này, nên sớm bồi dưỡng vài trợ thủ cùng tông tộc ra giúp đỡ mới được. Hy vọng người mình sắp xếp bên cạnh hắn là Giáp Quý, có thể học được một phần mười thuật "hóa thực" (buôn bán sinh lợi) của Tử Cống.

Tiền tệ của nước Tấn không phát triển bằng nước Tề, đa số sĩ đại phu vẫn dùng túc mễ làm vật trao đổi. Khi ở chợ Hạ Cung, bột mì Thành Hương chỉ bán được chừng hơn một ngàn thạch túc mễ trong ba ngày, còn Tân Giáng thì mỗi ngày thu hơn một ngàn thạch. Nếu vận chuyển hết về, mỗi ngày ít nhất cần mười chiếc xe bò lớn, cũng là một chuyện phiền toái.

Nhưng dưới sự gợi ý của Tử Cống, vấn đề này đã được giải quyết. Túc mễ thu được không cần lo không có chỗ chứa, trực tiếp chở đến chợ trâu ngựa để đổi lấy trâu ngựa và các loại gia súc. Đó là lĩnh vực do Triệu thị chuyên quản, thấy là thương nhân của người nhà mình đến giao dịch, thậm chí còn được giảm giá, cho nên giá trâu ngựa không chênh lệch là bao so với khu vực lân cận Hạ Cung.

Mặc dù treo danh hiệu Triệu thị, tiểu nhân thường không dám đến gây rối, nhưng lòng người khó lường, không thể không phòng. Triệu Vô Tuất bổ nhiệm Giáp Quý làm Lưỡng tư mã, thống lĩnh một toán canh phòng (cánh tốt) ở chợ để bảo vệ Tử Cống và hàng hóa. Còn Ngu Hỉ thì chuyên dẫn dắt các thiếu niên khinh kỵ, phụ trách áp tải bột mì đến Tân Giáng, rồi từ Tân Giáng áp tải trâu ngựa, lương thảo, tiền lụa về Thành Hương.

Vì phải đợi đến lễ tế mùa thu vào tháng bảy, Triệu Vô Tuất mới với tư cách là người giúp tế tiến vào Tư Kỳ cung, nên chàng vẫn có thể trở về Thành Hương ở lại thêm một tháng.

Chàng suy nghĩ một chút, lại dặn dò Ngu Biền - một người chăn ngựa ở Hạ Cung cũng đang làm việc bên cạnh Tử Cống, bảo hắn mỗi ngày khi tự nhân của quốc quân đến mua sắm, đều không được thu tiền lụa của ông ta, hãy biếu không một thạch bột mì trắng ngon nhất cho tự nhân đó. Hơn nữa, đừng quên tặng kèm chút ân huệ nhỏ, để khi tự nhân trở về có thể nhấn mạnh rằng, đây là lễ vật cống nạp của thứ tử Triệu Vô Tuất dâng lên quốc quân.

Cũng như kiếp trước, tình cảm lễ nghĩa cần phải được duy trì thường xuyên. Nếu có thể khiến Tấn hầu Ngọ mỗi ngày khi dùng bữa đều cảm nhận được sự "không quên quân phụ" của Triệu Vô Tuất, thì trong hơn một tháng sau đó, ấn tượng của Tấn hầu Ngọ đối với Triệu Vô Tuất sẽ không đến mức lạnh nhạt đi.

"Phải rồi, vị tự nhân xuất cung mua sắm đó tên là gì?" Triệu Vô Tuất buột miệng hỏi một câu như vậy.

"Bẩm quân tử, tiểu nhân có trò chuyện với hắn vài câu, tổ tiên hắn xuất thân từ Ninh thị nước Vệ, tên là Ninh Trí Viễn..."

Khi rời khỏi khu chợ, xe của Triệu Vô Tuất còn đi ngang qua xe ngựa của Phạm thị. Thế là chàng và Phạm Gia lại nhìn nhau một lần nữa, cũng không xảy ra xung đột "máu chó" nào, ngược lại còn hơi gật đầu chào hỏi nhau.

Cả hai đều được quốc quân chọn vào Tư Kỳ cung, trong đó Phạm Gia còn là Hắc y cung giáp (lính mặc giáp áo đen canh cung). Triệu Vô Tuất cảm thấy, ngoài Trung Hàng Hắc Cung và Ngụy Câu ra, chàng lại có thêm một đối thủ cạnh tranh trong cung.

Tuy nhiên, Phạm thị và Trung Hàng thị dường như vẫn chưa có ý định đi theo con đường lôi kéo quốc quân...

Vô Tuất đã từng hỏi thăm Trương Mạnh Đàm và Nhạc Phù Ly về con người Phạm Gia, biết được hắn cũng nổi danh là người vững vàng, giỏi mưu tính từ nhỏ, văn thao võ lược đều cực kỳ tinh thông. Mà từ chỗ Nhạc Phù Ly, còn biết được một "điểm yếu" của Phạm Gia.

"Phạm Gia háo sắc?" Triệu Vô Tuất lúc đó cũng có chút kinh ngạc, con người này trông rất đứng đắn mà.

"Đúng vậy, năm ngoái còn từng tranh chấp với ta ở Nữ lư (chốn kỹ nữ/vũ nữ) về một nữ tỳ múa. Con người hắn ngoài hiền trong tham. Nếu đã thấy nữ tử ưng ý, bất kể là thục nữ sĩ đại phu hay con gái nhà dân dã, nhất định phải dùng mọi thủ đoạn để chiếm đoạt cho bằng được mới thôi! Vì vậy Trương Tử từng nói riêng rằng, hắn giống Hoa Đốc nước Tống."

Hoa Đốc, Đại tể nước Tống hơn một trăm năm trước, đứng đầu Lục khanh nước Tống. Khi đó vợ của Tư mã Khổng Phụ Gia nước Tống "đẹp mà diễm lệ", Hoa Đốc liền nhìn trộm trên đường, tức là nhìn nàng đi từ phía đối diện lại, rồi quay đầu lại nhìn chằm chằm theo bóng lưng thướt tha của nàng khi nàng đi xa.

Để cướp vợ người, hắn lại dám xúi giục quốc nhân phát động một cuộc chính biến, giết Khổng Phụ Gia, thí giết Tống Thương công, chiếm vợ của Khổng làm của riêng.

Con trai của Khổng Phụ Gia may mắn không chết, mang theo nỗi nhục cha bị giết, mẹ bị cưỡng chiếm, hắn chạy trốn sang nước Lỗ. Triệu Vô Tuất biết, cháu năm đời của hắn, tên gọi là Khổng Khâu...