Kể từ khi phái người đánh xe ngựa đi Trịnh quốc tìm kiếm danh y Tần Việt Nhân, thấm thoắt đã trôi qua hơn mười ngày.

Thời gian rất nhanh đã bước sang tháng tám, tiết trời ngày một trở lạnh, trên những cánh đồng xung quanh Tân Giáng, lúa thóc gieo trồng từ mùa xuân đã thu hoạch xong xuôi.

Năm nay được mùa, đây quả là tin mừng cho đám dân quốc và dã nhân ở Tân Giáng đang bị cuốn vào cuộc tranh đấu bột mì. Bởi lẽ, một lượng lớn lúa mới đổ vào thị trường đã giúp bình ổn giá lương thực vốn đang tăng cao do bột mì của Triệu thị bán đắt hàng.

Thóc rẻ thì hại nông dân, thóc đắt thì hại dân chúng, việc duy trì giá thóc trong một phạm vi ổn định chính là điều trọng yếu nhất của một quốc gia.

Những năm trước vào thời điểm này, các khanh tộc đều sẽ thu mua thóc với giá thấp để tích trữ vào kho, phòng khi gặp năm mất mùa hoặc dùng cho chiến tranh. Thế nhưng năm nay Triệu thị không cần phải cố ý làm vậy, chỉ cần bày một lượng lớn bột mì ra thị trường, là xe này tiếp xe nọ chở lương thực tự tìm đến tận cửa.

Mười mấy ngày nay, chỉ riêng mặt hàng bột mì đã giúp Triệu thị thu lãi đầy bồn đầy bát. Mặc dù giá bột mì thông thường đã giảm một nửa, nhưng số lượng người mua lại tăng lên đáng kể, nên lợi nhuận vẫn đạt hơn mười vạn thạch.

Còn đám thương nhân của Phạm thị, không ngoài dự đoán, đã bị hất cẳng khỏi ngành hàng mới nổi này.

Tất nhiên họ chẳng cam tâm, Phạm Ưng và Phạm Cát Xạ đều không ở Tân Giáng, thế nên Phạm Gia - người đang chủ trì việc nhà - sau khi bàn bạc với gia tể đã quyết định phản kích, cũng hạ giá theo. Nhưng việc liên tiếp hạ giá của họ cũng chẳng có tác dụng gì, bởi sau màn tranh đoạt và hiệu ứng quảng cáo ban đầu, thị trường bột mì ở chợ thóc, dù là tầng lớp cao hay trung cấp, cơ bản đều đã bị Triệu thị chiếm lĩnh.

Theo ước tính của Tử Cống, "thị phần" chiếm khoảng tám phần, hai phần còn lại đều là do Phạm thị nghiêm lệnh yêu cầu các sĩ đại phu, quốc nhân của Phạm thị phải tự sản tự tiêu.

Phạm Gia cũng chẳng phải hạng tầm thường, thấy phản kích của nhà mình không có hiệu quả, liền phát động màn vùng vẫy tuyệt vọng kiểu tổn người không lợi mình.

Họ lại dám tập hợp quốc nhân tại chợ thóc, công khai kỹ thuật cối đá!

Hơn nữa, xưởng chế tác của Phạm thị còn tặng một vài chiếc cối xay tay cho Trung Hàng thị, xúi giục họ tự mình xay bột mì. Triệu thị hay tin này liền ra tay trước một bước, truyền kỹ thuật này cho Hàn thị vốn có quan hệ tốt, và cả Ngụy thị đang trong quá trình tranh thủ lôi kéo.

Đây chính là kế sách của Triệu Vô Tuất và Tử Cống. Theo kiểu chơi "cùng chết" của Phạm thị, thứ này dù Triệu thị có cố tình giấu giếm, cũng chỉ kéo dài được chừng một tháng là cùng. Chia sẻ lợi ích với đồng minh mới là cách làm đúng đắn, cứ khư khư giữ lấy, ngược lại còn tỏ ra khí độ nhỏ hẹp.

Bởi lẽ, chỉ dựa vào bột mì, một tháng căng lắm cũng chỉ nhập kho được vài chục vạn thạch thóc, tính ra cũng chỉ bằng thu hoạch cả năm của một ấp ngàn hộ.

Triệu thị có bao nhiêu ấp ngàn hộ? Gần một trăm!

Cho nên, trong thời Xuân Thu khi kinh tế hàng hóa mới chỉ chớm nở, "hóa thực" (buôn bán làm giàu) vẫn chỉ có thể coi là phụ trợ cho nông canh.

Là chủ một nhà, không thể bị chút lợi nhỏ trước mắt che mờ mắt, gốc ngọn không được đảo lộn. Mục đích căn bản của Triệu thị khi làm vậy là để thúc đẩy kinh tế lãnh địa Triệu thị, đồng thời trói buộc lợi ích với đồng minh.

Thế là dưới sự giằng co của các bên, giá bột mì tiếp tục giảm, mãi cho đến mức một đấu đổi một thạch thóc. Tuy nhiên điều khiến Phạm thị muốn khóc không ra nước mắt là, cục diện Triệu thị chiếm lĩnh thị phần lớn không những không dịu đi, mà ngược lại còn gay gắt hơn.

Họ trăm suy ngàn nghĩ vẫn không hiểu nổi, ngược lại Tử Cống và Kế Kiều sau khi nghiên cứu một đêm, đã tính cho Triệu Vô Tuất một bài toán.

Tử Cống gảy bàn tính, giơ một ngón tay nói: "Ban đầu bột mì một đấu bán ba thạch thóc, mà Tân Giáng cùng vùng phụ cận, số hộ sĩ đại phu, quốc nhân có thể mua ăn cũng chỉ hơn ngàn hộ."

Triệu Vô Tuất gật đầu, ban đầu bột mì đúng là được bán như hàng xa xỉ phẩm, người mua được đều là tầng lớp thượng lưu.

"Nay bột mì đã giảm xuống mức giá thấp là một đấu đổi mười đấu. Nhưng số hộ mua lại lên tới gần năm ngàn! Hơn nữa, cái mà Phạm thị và Triệu thị tiết lộ chỉ là kỹ thuật cối xay tay nhỏ, còn cối xay lớn, dù người khác có biết, muốn xây dựng lên cũng cần thời gian rất dài."

Kế Kiều cũng vuốt râu cười nói: "Huống hồ, ngoài Thành ấp của quân tử ra, còn ai có mấy vạn thạch lúa mì để đem xay? Chư khanh vốn không lấy trồng lúa mì làm chính, nay sớm đã cạn sạch, ngay cả Hạ Cung cũng chẳng còn mấy. Nguyên liệu mấy ngày nay vẫn là Thành ấp mua từ nhà dân rồi vận chuyển tới."

Triệu Vô Tuất chợt hiểu ra, gật đầu nói: "Vậy nên, trải qua màn náo loạn này của Phạm thị, lượng tiêu thụ bột mì của Triệu thị ngược lại còn mở rộng hơn, mà lợi nhuận thu về cũng chẳng hề giảm. Phạm thị này, quả đúng là đang làm việc thiện 'tổn mình lợi người' rồi."

Tuy nhiên, những biến động này hoàn toàn không ảnh hưởng tới Thành ấp, bởi việc làm ăn bột mì, cho đến cả số lúa mì trong kho, đều đã chuyển hơn một nửa về Hạ Cung. Còn Thành ấp thì chỉ sản xuất để tự cung tự cấp, trọng tâm kinh tế của cả ấp bắt đầu chuyển sang chuyên chế tác đồ sứ.

Mà Vô Tuất đã nói, đồ sứ, chỉ thu tiền bạc và kim viên!

Thế là, Cát bố (vải sắn), ma bố (vải gai), tơ lụa, thậm chí là Lỗ cao (lụa mịn nước Lỗ); tiền không thủ của Tấn quốc, tiền đao của Tề, kim viên của Sở đều ùn ùn kéo tới. Dưới thủ đoạn hóa thực của Tử Cống, hiện tại việc làm ăn đồ sứ đã mở rộng ra toàn thành Tân Giáng, trở thành đối tượng được các sĩ đại phu săn đón nồng nhiệt sau bột mì, cung không đủ cầu.

Mà Triệu Vô Tuất cũng nhắm trúng đối tượng có nhu cầu đồ sứ cao cấp nhất: Tỉ Kỳ cung!

Chàng dù được Tấn hầu ban cho phù lệnh nhập cung, có thể tự do ra vào Tỉ Kỳ cung, nhưng chàng cũng biết chừng mực, cứ nửa tháng mới vào lượn lờ một lần, tạo sự hiện diện trước mặt Tấn hầu. Mỗi lần như vậy, chàng đều đem ra những thứ mới mẻ để lấy lòng Tấn hầu.

Lần đầu tiên là quả cầu da và phép Xúc cúc (đá cầu) đã hứa. Các trò giải trí thời Xuân Thu vốn ít đến đáng thương, Lỗ Trang công thân là quân chủ một nước, có thể buồn chán đến mức lặn lội vi hành tới Tề quốc để xem xã tế. Mà vài chú lùn, ca vũ ở trong Tỉ Kỳ cung làm mấy trò biểu diễn mà trong mắt Triệu Vô Tuất là cực kỳ vụng về nhạt nhẽo, vậy mà cũng có thể khiến Tấn hầu cười nghiêng ngả.

Cũng chỉ có mấy vũ nữ mảnh khảnh buông ống tay áo dài, múa theo tiếng trống mang đậm hơi hướng cổ xưa là còn tạm được, nhưng xem nhiều cũng sẽ chán.

Thế là, khi hai đội cung vệ cởi bỏ giáp trụ, dưới sự thị phạm của Triệu Vô Tuất, nửa sống nửa chín đá cầu ở võ trường trong cung, cũng giống như lần đầu tiên Triệu Quảng Đức nhìn thấy cảnh này ở Thành ấp, vị Tấn hầu trẻ tuổi lập tức bị cuốn hút.

Sau một buổi sáng tập luyện, đám cung vệ đều chơi nghiện, đá cũng dần dần có khởi sắc, tính thưởng thức cao hơn hẳn.

Tấn hầu có lúc không nhịn được, cũng thay bộ nhung phục (nhung phục - quần áo mặc khi đánh trận/săn bắn) xuống sân chơi vài đường, nhưng đám cung giáp không ai dám tranh giành với ngài. Tấn hầu Ngọ thừa hưởng tính thù dai của Tấn Văn Công, nhưng không thừa hưởng được sự bao dung độ lượng của Tấn Đạo Công, đám cung vệ đâu dám chơi thật với ngài.

Cho nên cứ qua lại vài lần, Tấn hầu cảm thấy không thú vị, vẫn ngồi lại trên đài xem.

"Sút, sút mau! Ái chà! Thật là ngu ngốc, lại lỡ mất cơ hội, phạt bổng lộc tiền bạc và thóc gạo tháng này của ngươi!"

Mặc dù, vị khán giả quyền cao chức trọng này cũng rất ồn ào.

Còn lần thứ hai vào cung, Triệu Vô Tuất dâng lên đồ sứ được đặt làm riêng cho quốc quân:

Trọng khí quốc gia: bảy đỉnh sáu quầy!