Rạng sáng ngày hai mươi bảy tháng Chín âm lịch, trong thung lũng nơi rìa phía nam núi Lữ Lương, đã tụ tập gần nghìn tên thảo khấu Hoa - Nhung quần áo tả tơi. Đa số là tráng niên, nhưng cũng có già trẻ, một phần là tàn quân của các bộ tộc Nhung đã bị quân Tấn tiêu diệt, một phần là những người dân chạy loạn phiêu bạt vào núi.

Mười năm trước, họ bị hợp nhất thành một liên minh lỏng lẻo, mà thủ lĩnh chính là Hồ Anh. Tương truyền, sau lưng hắn còn có một thế lực bí ẩn, cho nên dưới tay Hồ Anh thậm chí có một bộ phận tinh nhuệ thân tín mặc giáp cầm giáo, còn từng được huấn luyện theo pháp của Tư Mã.

Quả thực, hơn hai trăm tên thảo khấu người Nhung dưới tay Hồ Anh chính là lực lượng ẩn giấu mà Trung Hàng Mục Tử bố trí trong núi rừng. Cha ông của họ vốn là tộc Nhung tản cư phương Bắc, từ sau khi bị Trung Hàng Mục Tử chinh phục thì bị di dời đến đây. Họ không phải chịu cảnh làm dã nhân nông nô của họ Trung Hàng như những tù binh thông thường khác, mà được thả về núi rừng, thực chất vẫn luôn âm thầm phục vụ cho họ Trung Hàng.

Lần trước, thế tử họ Trung Hàng đã ám chỉ họ có thể cướp bóc thương đội của họ Triệu, nay lại sắp đặt một nhiệm vụ gian nan hơn.

Còn hàng trăm tên thảo khấu trước mắt này lại là từ các toán cướp nhỏ lẻ trong núi rừng mà đến. Chính sự nước Tấn nhiều môn hộ, thứ dân khốn cùng, còn công thất Tấn hầu thì xa xỉ. Mỗi khi gặp năm mất mùa, người chết đói nằm đầy đường, dân nghe lệnh công thì như trốn kẻ thù. Không ít người trong đó bèn chạy vào núi rừng, trở thành thảo khấu, lác đác xuất hiện ở phía bắc Tân Giáng. Theo yêu cầu của họ Trung Hàng, họ bị Hồ Anh tập hợp lại một chỗ.

Hồ Anh tất nhiên sẽ không để lộ mục đích thực sự của họ Trung Hàng, chỉ nói với đám thảo khấu rằng, tiết tháng Chín đã đến lúc ban áo, đám thảo khấu và vợ con họ đang trốn trong các lều gỗ hang đá khắp nơi vẫn chưa có áo mặc, cũng chẳng có lương thực dư thừa để qua đông, phải nghĩ cách tìm đường sống.

"Chư vị, chúng ta phải ra khỏi núi cướp bóc một chuyến, mùa đông này mới có đường sống."

Mọi người đồng thanh hỏi: "Hồ tử, ngươi nói đi. Chúng ta đi đâu?"

Hồ Anh đứng trên một tảng đá lớn, vung tay chỉ về phía nam.

"Thành Hương!"

Các thủ lĩnh thảo khấu có mặt tại đó, sau khi biết mục tiêu lần này là Thành Hương, liền bàn tán xôn xao.

Sự phú thứ của Thành Hương, sự bí ẩn của Thành Hương, dù là ngày thường, cũng đều là những đề tài mới mẻ đáng để họ trò chuyện cả ngày.

Hồ Anh chính là hy vọng như vậy, hắn muốn để lòng tham trong lòng đám thảo khấu Hoa - Nhung bất kham này lấn át nỗi sợ hãi.

"Ta đã ước hẹn với hai toán 'đại đạo' còn lại, ba đường cùng tiến phát, chỉ cần công phá được Thành Hương, ngoài một bộ phận công tượng bắt buộc phải giao cho họ ra, thì tài vật phụ nữ còn lại, cứ để cho chúng ta cướp bóc. Mặc cho chúng ta phân chia!"

Những lời hứa hẹn này khiến các thủ lĩnh thảo khấu chảy nước miếng ròng ròng.

Nửa năm trước, Thành Hương còn vô danh tiểu tốt, dù là người biết đến nó, cũng chỉ giơ ngón tay út, khinh bỉ cái hương nghèo nàn lạc hậu này, còn đám thảo khấu thì cũng chẳng mảy may hứng thú với nơi đó.

Thế nhưng nửa năm sau ngày hôm nay, danh tiếng của Thành Hương, trong vòng trăm dặm quanh Tân Giáng, đã sớm không ai là không biết. Nhưng sự thật và bí ẩn bên trong thì không ai nói rõ được. Bởi vì các đình xá xung quanh Thành Hương kiểm tra cực kỳ nghiêm ngặt, không phải người nước ở Thành Hương thì cơ bản là không cách nào tiếp cận hương ấp. Thỉnh thoảng có người vào thăm thân hữu cũng bị canh giữ nghiêm ngặt, không thể tùy ý ra vào lý lư.

Thậm chí, những người nước từ Thành Hương đi ra, đến chợ để buôn bán, cũng đều ngậm miệng không đáp trước những câu hỏi tò mò của người khác. Bảo rằng tùy ý tiết lộ chuyện trong hương, không những bản thân sẽ bị trừng phạt, mà còn liên lụy đến hàng xóm.

Cho nên, người nước đối với những thay đổi to lớn xảy ra bên trong Thành Hương, chỉ có thể động não suy đoán lung tung, trong thị trấn có vô số phiên bản. Một phần trong số đó, liền truyền đến tai đám thảo khấu người Nhung ở núi Lữ Lương.

"Nghe nói ở đó ruộng nương nối liền một dải, có những con rồng gỗ mỗi ngày bay lên không trung, bay đến sông Phần, há cái miệng lớn, hút đầy nước vào bụng, rồi lại bay về tưới tiêu đất khô!"

"Nghe nói uế vật khi đi vệ sinh của người Thành Hương, vị quân tử họ Triệu kia chỉ cần phái vu chúc thi pháp, liền có thể biến thành kim dịch khiến đất đai màu mỡ, cày cấy liên tục cũng không làm tổn hại sức đất!"

"Thành Hương có một loại công cụ, không cần nguyên liệu, nhưng lại có thể tự dưng nghiền ra bột mì trắng. Ngươi biết bột mì không, chính là thứ bán trên chợ, loại bánh thủy dẫn vừa mềm vừa thơm ấy, dân quốc dân dã mở bụng ra ăn sáu mươi năm cũng không hết!"

"Đồ sứ, các ngươi sao có thể quên đồ sứ, Hồ tử liền có một cái bình sứ cướp được, mỗi ngày ôm trong lòng không nỡ lấy ra, nghe nói nước Tấn chỉ có Thành Hương mới làm được. Đây là phải giết đồng nam đồng nữ tế lễ quỷ thần mới nung ra được vật phẩm hiếm có, chỉ cần có một cái, đủ để đổi một năm lương kê! Tiếc là lần cướp bóc trước, bị hương tốt cưỡi ngựa của Thành Hương đánh lui, ngựa của họ rất cao, tên lại nhanh và chuẩn..."

Nói đến đây, đám thủ lĩnh thảo khấu mới đột nhiên nhận ra, Thành Hương, không đơn thuần là một con cừu béo mặc người xẻ thịt, mà là một con ba ba lớn trông có vẻ ngon ăn nhưng lại bao phủ bởi lớp mai cứng. Họ vội quay đầu nhìn lại thuộc hạ của mình không giáp không trụ, vũ khí chỉ là cành cây buộc đá, gậy gỗ, nhất thời lặng đi.

"Hồ tử, thuộc hạ của chúng ta, ngay cả bữa sáng nay còn chưa ăn, ngày thường tuy nhận lời dặn dò của ngươi, cũng có chút huấn luyện, nhưng cướp bóc thương lữ lẻ loi thì còn được, cứ thế này đi đánh Thành Hương, thực sự có thể thắng được đám hương tốt kia sao?"

Hồ Anh thấy đám ô hợp chúng do mình hợp nhất chưa thấy máu đã bắt đầu xuống tinh thần, vội vàng vỗ tay nói: "Chư vị đừng lo, ta đã nghĩ cách kiếm được mấy xe lương kê, sau buổi trưa có thể cho các vị ăn no nê. Còn có hai vị 'đại đạo' vùng sơn bắc kia cũng sẽ cung cấp một bộ phận giáp trụ và binh khí, có thể phân phát cho thân tín của chư vị, làm tinh nhuệ công kiên."

Đây đương nhiên là chút đồ đạc tùy tiện điều từ kho phủ của họ Phạm và họ Trung Hàng, vũ trang cho đám thảo khấu này, thúc khiến họ đi tấn công Thành Hương, thăm dò phản ứng của họ Triệu.

Tất nhiên, họ cũng hứa hẹn với Hồ Anh những lời dụ dỗ hấp dẫn.

Chỉ cần lần này Hồ Anh có thể thuyết phục đám thảo khấu tấn công Thành Hương, từ nay về sau, hắn có thể rời khỏi ngọn núi hoang vu này, đoàn tụ với vợ con, sống trong thành ấp với tư cách là gia thần của họ Trung Hàng.

"Nếu có thể công phá Thành Hương, cướp được công tượng, Trung Hàng Bá còn có thể cho chúng ta thân phận tương đương với người nước, thậm chí là sĩ." Đối với vài tên thủ hạ thân tín biết rõ căn cơ, Hồ Anh đã nói như vậy, điều này khiến họ vui mừng khôn xiết, lúc này liền ở trong đám đông tiếp tục giúp Hồ Anh kích động đám thảo khấu.

"Thành Hương chỉ là một ấp nhỏ, tường ấp không cao, cửa hương không dày, chỉ cần một cây đại thụ là có thể đâm thủng, chỉ cần hai người chồng lên nhau là có thể leo qua!"

"Chúng ta ngày thường ở vùng sơn bắc cũng từng cướp bóc hương ấp, trong đó thường chỉ có một tốt. Tức là một trăm hương tốt đóng giữ, mà chúng ta những kẻ có thể chiến đấu có bao nhiêu người? Năm trăm! Theo biên chế trong nước Tấn, cũng là một lữ chúng rồi. Thêm vào đó hai toán 'đại đạo' kia, sợ hắn cái gì!"

"Hồ tử đã lo lót xong vùng đất đi ngang qua rồi. Sẽ không có ai ngăn cản phát hiện, chúng ta chỉ cần đêm nay mò đến ngoài Thành Hương, bất ngờ tấn công, trước khi gà gáy ngày mai, chắc chắn có thể công phá! Cướp xong liền chạy, chờ Tư Khấu Thự và binh sĩ Hạ Cung của họ Triệu phản ứng lại, chúng ta đã vào núi rừng rồi, ai có thể làm gì được?"

Dưới sự kích động của thuộc hạ Hồ Anh, đám thảo khấu lại trở nên phấn khích, như thể cuộc cướp bóc lần này thực sự sẽ cực kỳ đơn giản. Hồ Anh thở phào nhẹ nhõm, theo sự bố trí của hai vị quân tử Trung Hàng, Phạm, hành động lần này lấy đám thảo khấu mà hắn tập hợp làm tiên phong, làm kẻ lấp hào, còn chủ lực phía sau vẫn là gia binh của họ Phạm, họ Trung Hàng cải trang thành "thảo khấu". Hắn không quan tâm đến sự sống chết của đám thảo khấu, hắn chỉ quan tâm đến việc có thể nhờ vào chuyện này mà khôi phục lại một thân phận sĩ nhân đàng hoàng.

Tổ tiên của Hồ Anh là họ Hồ thị, tộc Cơ đến từ Hồ Nhung, tức là nhà ngoại của Tấn Văn Công Trùng Nhĩ. Tổ tiên nổi tiếng nhất của hắn gọi là Hồ Yển, được Tấn Văn Công gọi một cách thân thiết là "Cữu Phạm". Là cánh tay phải thân tín đi theo Trùng Nhĩ lưu vong các nước, cũng là công thần số một giúp ngài về nước, thời chiến Thành Bộc cũng lập chiến công. Sau khi Trùng Nhĩ về nước, họ Hồ nhất thời quyền khuynh triều dã, thời đó, Triệu Thôi của họ Triệu, Trung Hàng Lâm Phụ của họ Trung Hàng so với họ đều là những nhân vật nhỏ bé không đáng kể, chỉ bồi thêm vào hàng ngũ cuối cùng của khanh tộc.

Cho đến thời con của Hồ Yển là Hồ Xạ Cô, họ Hồ lại gặp phải đả kích to lớn. Hồ Xạ Cô sau khi cha là Hồ Yển chết, đảm nhiệm Trung Quân Tá, xếp hạng trên cả Triệu Thuẫn vốn còn chưa phải là khanh. Là một trong những ứng cử viên chấp chính có tiếng vang cao nhất. Tuy nhiên, đảng của họ Triệu, Thái phó Dương Xử Phụ lại khuyên Tấn Tương Công, cất nhắc Triệu Thuẫn, khiến hắn nhảy vọt, trở thành Trung Quân Tướng, thế là liền chôn vùi mối thù oán giữa họ Hồ và họ Triệu.

Sau đó, mâu thuẫn giữa hai nhà bùng nổ trong việc lập quốc quân. Khi Tấn Văn Công mất, theo pháp lệnh để lại từ thời Tấn Hiến Công là "trong nước không có công tộc, các công tử không phải thái tử, không được ở lại trong nước", đã đem công tử Ung, công tử Nhạc, công tử Hắc Độn lần lượt phái đến nước Tần, nước Trần, vương thất nhà Chu làm đại phu. Đến khi Tấn Tương Công lâm chung, đem thái tử Di Cao phó thác cho chấp chính Triệu Thuẫn, nhưng Triệu Thuẫn sau đó lại cảm thấy Di Cao còn nhỏ tuổi, quyết định đón công tử Ung từ nước Tần về kế vị (sau đó lại đổi ý, lập Di Cao làm Tấn Linh Công).

Hồ Xạ Cô vì tranh quyền với Triệu Thuẫn, cũng phái người đón công tử Nhạc từ nước Trần về, muốn để người sau kế vị, nhưng Triệu Thuẫn đã phái người chặn giết công tử Nhạc ở giữa đường từ trước. Nghe tin, Hồ Xạ Cô đại nộ, để trả thù, phái tộc nhân ám sát Dương Xử Phụ kẻ khiến mình mất ngôi vị chính khanh. Không lâu sau, Triệu Thuẫn đã xử lý xong các thế lực trong nước, liền truy cứu chuyện Dương Xử Phụ bị giết, đem tộc nhân họ Hồ chính pháp, còn Hồ Xạ Cô không địch lại, cũng chỉ có thể bỏ trốn sang Xích Địch Lộ quốc.

Vốn dĩ sau khi Tấn Hiến Công chinh phục Hồ Nhung, họ Hồ liền từ Nhung Địch nhập Hoa, nay lại từ Hoa nhập Nhung Địch, có thể nói là đại khởi đại lạc. Nay đã qua hơn một trăm năm kể từ khi Hồ Xạ Cô bỏ trốn sang Xích Địch Lộ quốc, họ Hồ sinh sôi nảy nở ở đất Nhung Địch. Trung Hàng Lâm Phụ quan hệ không tồi với Hồ Xạ Cô, còn từng có lần đề nghị đón Hồ Xạ Cô về nước. Cho nên, khi ông ta làm Trung Quân Tướng, binh phong đi tới đâu, sau khi diệt Xích Địch Lộ quốc, đối với hậu nhân họ Hồ vẫn xem là ưu đãi.

Còn họ Hồ tự thấy không được nước Tấn dung nạp, cũng luôn chạy trốn đến vùng Nhung Địch biên viễn. Cho đến khi các nước như Liên Cổ, Phì, Vô Chung cũng bị Trung Hàng Ngô người được xưng là khắc tinh của Nhung Địch công phá, mới phát hiện đã không còn nơi nào để đi, Hồ Anh đành dẫn hơn trăm người bộ tộc, muốn đầu quân cho họ Trung Hàng vốn có ân nghĩa cũ với tổ tiên mình.

Thế nhưng họ Trung Hàng ngày nay đã trở nên vô cùng thực dụng, sớm chẳng còn là phong cách người tốt bụng của Trung Hàng Lâm Phụ năm xưa nữa, cho nên Hồ Anh cũng bị "vật tận kỳ dụng". Mẹ và vợ con hắn bị giam giữ, còn hắn thì dẫn tộc nhân tráng kiện, được bố trí ở trong núi Lữ Lương, phát huy sở trường am hiểu ngôn ngữ Nhung Địch và giỏi tác chiến sơn địa, giúp họ Trung Hàng chiêu mộ đám thảo khấu Hoa - Nhung lẫn lộn trong núi, làm một lực lượng ẩn giấu. Đây chính là quá khứ của Hồ Anh.

"Thành Hương, họ Triệu, thật khéo, một trăm năm trước, tổ tiên ta chính là bị 'cái nóng ngày hè' của họ Triệu xua đuổi, như vậy cũng coi như báo thù cho tổ tiên rồi!"

Chẳng bao lâu sau, lời của Hồ Anh đã được ứng nghiệm, một vài người cải trang thương nhân, vận chuyển từng xe từng xe lương thực: lương kê rang chín đựng trong giỏ tre, còn có tương thủy ngon miệng, đến khao đám thảo khấu. Hồ Anh biết, họ là đồng minh của họ Trung Hàng, cải trang thành gia thần của họ Phạm. Đợi đám thảo khấu ăn uống no say xong, liền phải chỉnh đốn đội ngũ, đi theo những người này dọc theo con đường nhỏ ít dấu chân người xuyên qua lãnh địa họ Trung Hàng, nhận vũ khí và giáp trụ trên đường, nhập đêm sau đó đến Thành Hương, phát động tập kích!

"Thương nhân" dẫn đầu dặn dò xong những việc này cho Hồ Anh, liền làm hiệu với phía sau, gọi một thiếu niên lại, giới thiệu: "Đây chính là hướng dẫn viên hôm nay dẫn đường cho các ngươi, cũng coi như là tiểu gia thần của họ Phạm, thân thủ nó không tồi, cực kỳ quen thuộc với tình hình đường sá xung quanh."

Hồ Anh thấy thiếu niên này chừng mười hai mười ba tuổi, nhưng đã búi mái tóc tròn, lông mày rậm mắt to, bắp tay dày dặn, ngày sau chắc chắn có thể trưởng thành thành một hổ bôn mãnh sĩ cao lớn. Thế là hắn gượng gạo lộ ra một nụ cười sau bộ râu rậm: "Không biết nên xưng hô thế nào?"

Thiếu niên nãy giờ vẫn luôn nghiêng mặt nhìn đám thảo khấu quần áo tả tơi, đầu tóc rối bời, dùng bàn tay bẩn thỉu trực tiếp bưng thức ăn ăn ngấu nghiến. Lông mày rậm của hắn nhíu chặt, dường như có chút khinh thường khi phải đồng hành với họ.

Điều này khiến Hồ Anh cảm thấy, thiếu niên này tuy nhỏ, nhưng trên người lại có cái khí phách ngạo nghễ đặc trưng của sĩ nhân Hoa Hạ, có vẻ không dễ chung đụng.

Sau khi nghe tiếng, thiếu niên ngẩng đầu nhìn Hồ Anh một cái, mở miệng trả lời một cách đơn giản ngắn gọn:

"Tại hạ, Dự Nhượng!"