Tử Cống thành khẩn nói với Triệu Vô Tuất: "Phu tử từng dạy, con người mà không có chữ tín, không biết sẽ làm nên trò trống gì. Tứ (tên Tử Cống) và quân tử từng có minh ước, Tứ làm kẻ buôn cho quân tử, quân tử làm chủ quản của Tứ, kỳ hạn ít nhất là ba năm. Nay máu trên môi chưa khô, Tứ sao có thể nuốt lời!?"

Đối mặt với sự lôi kéo của Triệu Ưng, Tử Cống suy tính như sau: Phu tử từng dạy, đạo khác nhau thì không mưu sự cùng nhau. Tuy Khổng môn khởi sự từ chỗ thấp hèn, đôi khi buộc phải linh hoạt, nhưng chưa đến đường cùng thì vẫn phải giữ nguyên tắc của mình.

Phu tử vốn luôn có ý kiến về chính sách và hành sự của Triệu Ưng, tuy gần đây vì pháp lệnh bãi bỏ tuẫn táng mà thay đổi thái độ chút ít, nhưng đó hoàn toàn là vì những việc làm của thứ tử Triệu Vô Tuất.

Khi còn ở ấp Trung Đô, Tử Cống từng bày tỏ với phu tử ý định sang nước Tấn làm kẻ buôn cho thứ tử nhà họ Triệu. Khi đó phu tử đã bảo, nếu làm kẻ buôn cho Triệu Vô Tuất, khuyên cậu ta hành theo đạo nhân nghĩa lễ nhạc thì được; còn nếu làm ưng khuyển chó săn cho một nhà họ Triệu thì không được.

Triệu Vô Tuất tuy có một số quan điểm khác biệt với Khổng môn, nhưng trong mắt Tử Cống, đó là hòa nhi bất đồng. Cậu tuy chú trọng việc nông và trăm nghề, nhưng Tử Cống nhớ ra, phu tử cũng từng nói câu "Công muốn làm việc tốt, trước hết phải mài sắc dụng cụ".

Cậu tuy ban hành quân lệnh nghiêm ngặt, nhưng đối xử với dân chúng vẫn khá ôn hòa. "Chính khoan thì dân lười, lười thì uốn nắn bằng sự nghiêm khắc; nghiêm khắc thì dân tổn hại, tổn hại thì thi hành sự khoan dung", chính là sự trùng hợp với cách đánh giá "khoan mãnh tương tế" của phu tử dành cho Tử Sản.

Nhưng Triệu Ưng thì lại thiên về hình phạt nghiêm khắc, còn vi phạm lễ chế trong nhiều vật dụng, thậm chí bị Khổng Tử coi là quân chủ bất nhân, đi ngược lại với tư tưởng căn bản của Khổng môn.

Huống chi, Tử Cống sờ vào cuốn bản chép tay "Tuyệt Tần Thư" vẫn luôn mang theo bên mình. Bản thân chỉ là vô tình thốt ra chí hướng khi say sưa, Triệu Vô Tuất vậy mà lại có thể ghi nhớ trong lòng, tìm mọi cách có được những lời lẽ của hành nhân này tặng cho mình, đồng thời chúc mình sớm ngày thực hiện được chí hướng.

"Nếu sau này ta có thể trở thành thượng khanh nước Tấn, nhất định sẽ mời Tử Cống làm hành nhân nước Tấn, chỉ mong Tử Cống khi đi sứ các chư hầu, có thể làm nên việc lớn như Thân công Vu Thần liên Ngô kháng Sở!"

Tử Cống không phải không hiểu ẩn ý trong lời này của Triệu Vô Tuất. Nhưng trong lòng y vẫn vô cùng cảm động, điều này đã vượt quá quan hệ lợi ích và minh ước thông thường.

Y nhớ tới lần này trước khi lên đường, y từng hỏi về học vấn với Khổng Tử tại Trung Đô rằng: "Phu tử, dám hỏi thế nào là sĩ?"

Phu tử trầm ngâm một lát rồi nói: "Hành kỷ hữu sỉ, sứ ư tứ phương, bất nhục quân mệnh, khả vị sĩ hỹ."

Làm việc và quyết đoán có lòng biết hổ thẹn, đi sứ liệt quốc mà có thể hoàn thành sứ mệnh chủ quân giao phó, thì có thể gọi là sĩ.

Tử Cống tự nhận mình là một kẻ sĩ biết hổ thẹn và trung tín!

Y cảm thấy, Triệu Vô Tuất coi mình là bạn, là sĩ mà đối đãi, bản thân tuy tạm thời không thể đem thân cống hiến, hầu hạ như chủ quân, nhưng ít nhất! Phải dùng nghĩa bạn bè, dùng sự trung thành của kẻ sĩ mà báo đáp lại!

Vì vậy, trong điện bên, y đã khước từ sự chiêu mộ của Triệu Ưng.

Triệu Vô Tuất nghe xong mới trút được gánh nặng trong lòng, trong lòng đã định, nhưng ngoài miệng vẫn phải tỏ vẻ tiếc nuối cho Tử Cống một phen.

Đây không phải là cậu được cái này mất cái kia, mà là vì nhân tài hàng đầu thế gian như Tử Cống, lại còn toàn năng cả kinh tế lẫn ngoại giao, thật sự là khó gặp. Trong thời đại này, có lẽ chỉ có Phạm Lãi ở phương Nam, tức Đào Chu Công sau này, mới có thể sánh bằng.

Sau đó, Triệu Vô Tuất và Tử Cống cầm phù lệnh của Triệu Ưng, tiếp xúc với gia tể Doãn Đạc, đại phu Phó Tẩu để thương thảo các việc cụ thể. Sau đó, họ lại triệu tập thủ kho, xa chính, viên lại quản lý chuồng ngựa của Hạ Cung, truyền đạt ý chí của tông chủ.

"Từ hôm nay, lúa mạch trong các kho của Hạ Cung chia ra quá nửa để nghiền thành bột mì. Xa chính và viên lại chuồng ngựa điều động bò ngựa và xe vận tải!"

Đồng thời, còn có sứ giả mang giản sách đến các hương lân cận, bảo hương tể và hương tư đồ vận chuyển lúa mạch đến Hạ Cung, trong đó nhà cung cấp nguyên liệu lớn nhất đương nhiên là Thành Hương.

Yêu cầu của Triệu Ưng rất đơn giản, nhất định phải áp đảo thương nhân họ Phạm ở thị trường thóc gạo, đừng để một hạt thóc nào của họ Triệu lọt vào kho của họ! Xưởng xay bột mới xây dựng ở Hạ Cung bắt đầu vận hành toàn diện từ sáng sớm hôm sau. Cuộc chiến kinh tế cận chiến giữa Triệu và Phạm chính thức bắt đầu!

Dựa trên bài học nhà bếp Hạ Cung làm lộ cấu trúc cối xay đá, Triệu Ưng cũng hạ gia pháp nghiêm khắc: Kẻ nào còn dám tiếp xúc người ngoài làm lộ bí mật, giết! Cả nhà bị giáng làm hình đồ!

Mà Tử Cống cũng phải về Thành Hương, vận chuyển gốm Thành cung cấp không ngừng nghỉ, mang chúng tới thị trường sơn gốm, tung đòn chí mạng vào các thương nhân họ Phạm!

Triệu Vô Tuất không khỏi nhớ tới một câu trong "Tôn Tử Binh Pháp" từng đọc kiếp trước, rất hợp với tình hình hôm nay.

Dĩ chính hợp, dĩ kỳ thắng!

Cho nên trước khi lên đường, cậu dặn dò Tử Cống: "Tử Cống chuyến đi này, tất phải như mãnh thú chí điểu vồ mồi, một đòn là trúng!"

---❊ ❖ ❊---

Đến ngày thứ ba, Triệu Vô Tuất ăn mặc chỉnh tề, khoác bộ y phục mùa thu mới do chị gái may, đeo vòng bạch ngọc sản xuất tại Côn Lôn, Ngu Chi, đứng dưới xe, hai tay lồng trong ống tay áo rộng, vẻ mặt nghiêm nghị đợi bên ngoài Lộc Uyển.

Hôm nay, cậu phải chính thức nhập cung, trở thành người trợ tế cho quốc quân, tế lễ đón sao Đại Hỏa báo hiệu mùa thu đã tới. Đồng thời, theo lời thỉnh cầu của Triệu Ưng, quốc quân đồng ý cho con gái của Nhạc Kỳ vào thăm cha.

Vì vậy, Triệu Vô Tuất mới đợi một cách trang trọng như thế bên ngoài nơi ở của Nhạc Linh Tử và chị gái.

Nhạc Linh Tử dường như không có thói quen để người khác đợi lâu, mỹ nhân mặc thâm y màu xanh nhạt, bước những bước chân thanh nhã kiểu Ân Thương chậm rãi đi ra. Vô Tuất phát hiện, nàng lại đeo một lớp mạng che mặt mỏng, nhưng làm như vậy, đôi mắt thanh dương uyển hề kia lại càng thêm mê người.

Có lẽ là lần nhìn nhau đầu tiên hơn nửa tháng trước đã đem lại chấn động quá mạnh mẽ cho Vô Tuất, hoặc có lẽ là hôn ước miệng kia đang âm thầm dẫn dắt cảm xúc của cậu. Cậu đối với Nhạc Linh Tử vẫn có chút cảm giác, nhưng lại hơi mơ hồ.

Nàng có lẽ là kiểu nữ tử mà Vô Tuất kiếp trước khá thích, nhưng hai người hiện tại vẫn vô cùng xa lạ.

Lúc này nếu ngẩng đầu, có thể nhìn thấy ba bóng người, một đỏ hai trắng, đang đứng trên sườn núi Lộc Uyển tiễn họ rời đi. Triệu Vô Tuất biết đó là chị gái đang dắt theo hai con hươu trắng. Không phải đối mặt với Tu La tràng có phong cách vi diệu này khiến Triệu Vô Tuất trút được gánh nặng, nhưng lại có chút thất vọng không rõ nguyên cớ.

Cậu thu lại suy nghĩ, khi Nhạc Linh Tử cúi người hành lễ, miệng gọi "quân tử", cậu cũng đáp lễ.

Hai người chưa hoàn thành hôn lễ, nhìn chằm chằm vào mắt cô nương quá lâu là không lễ phép, ánh mắt Vô Tuất cũng biết lễ mà dời xuống thấp, phát hiện Nhạc Linh Tử hôm nay cũng đeo một miếng bạch ngọc quyết, bội ngọc va chạm kêu leng keng.

Triệu Vô Tuất có ý tận dụng cơ hội hôm nay để giao lưu với vị hôn thê tương lai sẽ cùng chung chăn gối, nhưng xung quanh còn có thị tì hầu hạ, không phải là nơi để trò chuyện. Vô Tuất bèn giơ tay mời Nhạc Linh Tử giẫm lên kỷ thấp để lên xe, còn cậu thì biết lễ đứng bên cạnh bảo vệ.

Xe đi hôm nay là một chiếc tứ mã an xa, khác với nhung xa Vô Tuất thường đi.

An xa có thùng xe lớn hơn, tốc độ chậm hơn, có thể ngồi yên ổn, thường được nữ quyến hoặc người lớn tuổi sử dụng. Trên bánh xe còn quấn cỏ bồ để tránh xóc nảy, việc này ở đời sau sinh ra một thành ngữ gọi là "an xa bồ luân".

Trên thùng xe có tán che hình vòm, có thể che gió che mưa, xung quanh thùng xe treo màn che để tránh người đi đường nhìn trộm. Trên màn che vẽ hoa văn lưu vân, bên ngoài thùng xe có hoa văn nhật điểu là biểu tượng độc đáo của họ Triệu. Giữa thùng xe có chiếu mềm cho Nhạc Linh Tử ngồi yên ổn, vì phụ nữ đi xe tất phải ngồi, đúng như câu "phụ nhân bất lập thừa".

Nam tử trẻ tuổi thì phải đứng trên xe, nhưng hôm nay Vô Tuất mang mệnh vua, một là vào cung trợ tế, hai là hộ tống Nhạc Linh Tử đi gặp cha, đều tính là quân mệnh. Cho nên "quân mệnh triệu, đại phu, sĩ tất thân ngự chi". Vô Tuất cùng xe với Nhạc Linh Tử, một là thực hiện chức trách bảo vệ của nam tử, hai là làm người đánh xe.

Cờ xí của họ Triệu và đội quân hộ vệ khinh xa bao quanh phía trước phía sau, còn trên chiếc xe này chỉ còn lại không gian riêng tư của một đôi vị hôn phu thê.

Đến lúc này, Triệu Vô Tuất phải cảm ơn sự chỉ dạy nghiêm khắc của Vương Tôn Kỳ đối với mình. Kỹ thuật điều khiển xe của cậu bây giờ tuy không bằng Vương Tôn Kỳ, thậm chí còn bị tiểu đồng Ngao có thiên phú bỏ lại phía sau, nhưng đã thoát khỏi trình độ mới tập lái. Trên đường cái bằng phẳng, vẫn có thể thao túng tám dây cương, điều khiển ngựa tham và ngựa phục bước nhanh đi.

Nhưng kể từ khi lên đường, không gian vài trượng trên xe này đã im lặng một lát.

Vô Tuất thầm nghĩ, việc này có chút giống với lái xe đưa em gái đi hóng gió kiếp trước không nhỉ? Nhưng, nhất định phải nói gì đó mới được.

Theo cánh tay vung tám dây cương, ngọc bội bên hông Triệu Vô Tuất khẽ chạm vào đai móc, cậu không khỏi nảy ra ý định. Có chủ ý rồi.

Vô Tuất hắng giọng một tiếng, rồi cất tiếng hát một bài thơ.

"Hữu nữ đồng xa, nhan như thuấn hoa. Tương cao tương tường, bội ngọc quỳnh cư."

"Hữu nữ đồng hành, nhan như thuấn anh. Tương cao tương tường, bội ngọc tương tương."

Nhạc Linh Tử lúc nãy vẫn luôn cau mày, cúi đầu lo lắng cho sự an nguy của cha, nhưng lúc này, tâm trạng lo âu của nàng lại bị một bài ca của Triệu Vô Tuất cắt đứt, xua tan.

Điều Triệu Vô Tuất không biết là, vào cái ngày cậu và Nhạc Linh Tử gặp nhau lần đầu, sau khi Quý Doanh và Nhạc Linh Tử tiễn cậu ra cửa, liền nắm lấy tay nàng, hỏi nàng thấy Triệu Vô Tuất thế nào?

Qua việc cứu chữa hươu trắng, Quý Doanh và Nhạc Linh Tử đã vô cùng thân thiết, những lời bí mật cũng có thể tâm sự.

Cho nên Nhạc Linh Tử đáp: "Cha nửa năm trước đã gửi thư cho con, khen ngợi quân tử họ Triệu tuổi trẻ tài cao, bắn gấu đen, bắt hươu trắng, hiểu được ý nhã trong khúc nhạc của nhạc sư, tuổi nhược quán đã cai trị một hương, có thể gửi gắm."

Quý Doanh mỉm cười lắc đầu nói: "Ta hỏi là nàng thấy chàng ấy thế nào, chứ không phải cha nàng thấy chàng ấy thế nào."

Nhạc Linh Tử bèn trầm ngâm một lát rồi đáp: "Xem người đó, thì tướng mạo bình thường; xét việc làm, thì khiêm tốn mà quyết đoán; đối xử với người thân nhân hậu, đối xử với hạ thần khiêm tốn, đối xử với Linh Tử cũng có thể giữ lễ..."

Đây là tất cả ấn tượng của nàng về Triệu Vô Tuất cho đến ngày hôm nay, tuy bị hôn ước miệng buộc chặt, nhưng đối với người đó lại không có quá nhiều cảm xúc.

Tuy nhiên trên đường đi này, Linh Tử lại có rung động khác lạ trong lòng. Kể từ khi cha bị giam cầm, nàng đã rất lâu rồi không cảm nhận được cảm giác được người khác bảo vệ quan tâm như thế này. Anh trai mình thì nhút nhát vô năng, trưởng bối trong tông tộc càng chỉ biết quan tâm lợi ích của bản thân, có một số việc còn phải chính mình đứng ra giải quyết.

Hơn nửa năm nay, Nhạc Linh Tử một mặt phải xử lý một số việc trong nhà, một mặt phải lo lắng về việc làm sao cứu cha. Tuy trước mặt người khác thể hiện hình tượng kiên cường, nhưng lòng nàng chỉ cảm thấy từng đợt mệt mỏi, cho đến khi gặp Triệu Vô Tuất.

Chàng vỗ ngực hứa trước mặt nàng, nhất định sẽ nghĩ cách cứu cha ra; chàng cẩn thận chăm sóc khi nàng lên xe, coi mình là người bảo vệ; chàng hát thơ có phần vụng về khi nàng oán hận, muốn thu hút sự chú ý của nàng.

Nếu Quý Doanh lúc này hỏi lại nàng, thấy Triệu Vô Tuất thế nào, nàng hẳn sẽ trả lời...

Lương nhân như vậy, có thể gửi gắm được!

Thế là, Nhạc Linh Tử không khỏi lấy tay che miệng cười, nói với Triệu Vô Tuất một câu. (Còn tiếp)