Quan thự nằm ở phía đông thành, còn chợ người nằm ở phía nam. Sáng sớm trên phố chưa nhiều người qua lại, nên xe ngựa đi lại thông suốt, không gặp trở ngại gì. Đi được chừng một khắc, đột nhiên trên đường người bắt đầu thưa thớt dần rồi lại đông đúc lên.

Ngu Hỉ ngồi bên ngoài đánh xe, ló đầu vào nói: "Quân tử, đã tới chợ người rồi!"

"Nhanh vậy sao?"

Triệu Vô Tuất và Nhạc Phù Ly xuống xe ngựa. Cả hai theo thói quen định chỉnh lại vạt áo thâm y tay rộng, muốn đặt lại ngọc bội trên dải lụa cho ngay ngắn, lúc này mới sực nhớ ra mình đang mặc đồ tạo lệ ngắn, thoáng sững sờ rồi nhìn nhau cười.

Triệu Vô Tuất cũng không khỏi cảm khái. Nửa năm trước khi mới đến thời Xuân Thu, y vốn không quen mặc thâm y tay rộng, giờ đây lại đã thành thói quen. Điều này cũng chứng tỏ, y ngày càng hòa nhập vào thời đại này hơn.

Thế nhưng những việc nhìn thấy tiếp sau đó lại khiến y hoài nghi về nhận định này của mình.

Xe ngựa dừng lại trước cửa ngõ chợ người, đoạn đường phía sau xe không thể chen vào được nữa. Thế là mọi người đành phải đi bộ, tiến vào khu chợ người có việc làm ăn tốt nhất, đồng thời cũng là nơi danh tiếng kém nhất, cảnh quan bẩn thỉu hỗn loạn nhất trong Bắc Lục Thị.

Sách giáo khoa kiếp trước luôn nói Xuân Thu là xã hội nô lệ, sau khi tới thời đại này Triệu Vô Tuất mới phát hiện, thực ra không phải như vậy. Lực lượng lao động chính của thời Xuân Thu vẫn là quốc nhân thân phận tự do và dã nhân có thân phận thấp hơn một chút. Lệ thần thiếp chiếm tỷ trọng không lớn, hơn nữa phần lớn làm việc tạp vụ trong nhà hoặc công việc của bách công.

Nhưng trên toàn xã hội, "nô lệ" vẫn tồn tại phổ biến, chỉ là phần lớn có nguồn gốc từ tù binh chiến tranh, người Nhung Địch, kẻ đào tẩu. Còn những nông dân mất đi tư điền, không nộp nổi thuế và khưu giáp hàng năm do chế độ tỉnh điền sụp đổ, đa phần đều bị gia tộc khanh đại phu nuốt chửng ngay tại chỗ, trở thành nông nô và manh lệ phụ thuộc vào thân thể chủ nhân, cư ngụ ở khu vực dân nghèo.

Buôn bán nô lệ xưa nay vẫn là đại thương mại giữa các nước chư Hạ. Sau mỗi lần chiến tranh, luôn có hàng ngàn tù binh bị đưa về nước thắng trận để bán buôn phân phối, những sự việc như vậy trong sử sách không thiếu. Thậm chí một số quý tộc cũng từng rơi vào cảnh nô lệ, ví như đại phu Bách Lý Hề của nước Ngu ngày trước, sau khi nước mất liền trở thành đằng nô bồi giá của nước Tấn. Ông còn trốn sang nước Sở, làm kẻ chăn ngựa, sau này mới được Tần Mục Công dùng năm tấm da cừu chuộc về, cất nhắc từ miệng bò lên hàng khanh tướng.

Tình trạng này sau hội minh Tấn - Sở hơi có phần thu liễm, nhưng gần đây loạn thế lại dấy lên. Ba năm trước nước Ngô đánh tan nước Sở, vô số người Sở bị bắt làm tù binh, bán sang phương Bắc. Thương nhân, quý tộc nước Trịnh, nước Tề không ai không coi việc mua nữ nô đất Sở là phong nhã, thậm chí khiến giá nô lệ giảm mạnh. Mà giữa các nước Tề, Lỗ, Trịnh, Vệ, Chu cũng chiến tranh liên miên, hôm nay ngươi phá một thành của ta, bắt đi bao nhiêu người, ngày mai ta ép ngươi minh thệ, dâng bao nhiêu bách công lệ thiếp.

Những món hàng có hai chân đó thông qua các kênh này mà chảy vào nước Tấn, cho nên mới tạo nên sự phồn vinh cho chợ người Tân Giáng.

Đối với chợ người, quan phủ nước Tấn ở vào trạng thái không đề xướng cũng không ngăn cấm, bởi vì tướng tá tam quân buôn bán tù binh cũng thu được lợi nhuận không ít, đặc biệt là Trung Hành thị, hàng năm đều có thể thu được lượng lớn nô tỳ từ các vùng Bạch Địch, Tiên Ngu, Cổ, Phì, Vô Chung.

Sinh mẫu của Triệu Vô Tuất, năm đó phải chăng cũng rơi vào tay Triệu thị theo cách này? Y không biết được, nhưng cũng vì thế mà nảy sinh sự chán ghét tự nhiên đối với việc buôn bán nô lệ.

Vừa mới bước vào, Triệu Vô Tuất đã ngửi thấy một mùi lạ trong không khí: mồ hôi, máu tươi trộn lẫn với mùi hôi thối bốc ra từ mương phân ngoài ngục tù lệ nô. Nhìn những lệ thần thiếp bị nhốt trong lồng, hoặc đeo gông gỗ, hoặc bị trói chung với nhau bằng dây cỏ, từng người một hốc hác, đầu tóc bù xù, một tiểu nô duy nhất có đôi mắt sáng bèn giơ bàn tay dơ bẩn về phía y, như đang cầu xin cứu rỗi.

Triệu Vô Tuất trong lòng có chút không đành, nhưng chỉ có thể thở dài bỏ đi. Y dù có thể cứu một người, cũng không thể cứu hết tất cả, có thể cứu được một nhà, nhưng không thể cứu được cả thiên hạ. Cũng may Triệu thị bọn họ đã bãi bỏ chế độ tuẫn táng, nếu không, hàng năm lại còn có thêm nhiều nô lệ bị mua về để chôn theo người chết!

Đoàn người bọn họ hành sự kín tiếng, hai vị con trai khanh đại phu mặc đồ tạo lệ không gây chú ý, còn Ngu Hỉ và đám thiếu niên kỵ tòng đều ăn vận trang phục quốc nhân võ sĩ, nhìn thoáng qua thì như đám hộ vệ của thương đội do thương nhân Giả Mạnh đứng đầu.

Giả Mạnh ở chợ người cũng có không ít người quen, suốt dọc đường đi đều có người chào hỏi, còn có người tới hỏi ông có mua nô lệ hay không.

Triệu Vô Tuất đặc biệt hỏi thử giá cả. Thanh niên trai tráng có thể làm việc ruộng nương là đắt nhất, phụ nữ trẻ có thể sinh con đứng thứ nhì. Còn những người già và trẻ con trông có vẻ vô dụng thì rẻ nhất. Vô Tuất đoán rằng, người già bị mua về phần lớn là để tuẫn táng, còn trẻ con thì hoặc là để thỏa mãn sở thích dị thường của một số sĩ đại phu, hoặc là bị hoạn làm tự nhân.

Giả Mạnh cười đáp lời xã giao từng người một. Đi được một lúc, ông quay đầu nói: "Quân tử, những thương nhân nước Trịnh kia sẽ rao bán ở đây, xem giờ giấc này, chắc đã tới rồi..."

Vô Tuất khẽ gật đầu. Sau khi bước vào khu vực trung tâm chợ người, y phát hiện nơi này lại khác hẳn với vùng ngoại vi. Mặt đất được cọ rửa rất sạch sẽ, vài đài cao đắp bằng đất đứng đầy những nô lệ cần rao bán, họ đa phần đều có một kỹ năng đặc biệt, giá cả cũng tương ứng mà đắt hơn.

Trong đó có người bán xướng ưu nước Tề, hai người lùn một nam một nữ, cùng với chó săn Hắc Trệ Địch dùng để biểu diễn được đóng gói bán chung. Cũng có người bán nữ tỳ tộc Địch ở Tiên Ngu, một nữ tỳ xinh đẹp bị lột sạch quần áo, một tay che ngực, một tay che hạ thân, bị lệ thương kéo dây cỏ trên cổ xoay vòng để thị chúng, khiến đám đàn ông vây xem cười ồ lên từng chặp.

Triệu Vô Tuất im lặng không nói, cảm nhận của y về Tân Giáng lập tức giảm đi một bậc. Mỗi thành phố đều có sử thi và niềm tự hào của riêng mình, nhưng cũng ẩn giấu tội ác và sự xấu xa. Nhạc Phù Ly bên cạnh vốn là con nhà trâm anh thế phiệt, ngược lại không có cảm giác này, chỉ tò mò ngó nghiêng khắp nơi, ánh mắt đặt trên bộ ngực của nữ tỳ Tiên Ngu kia, có chút thôi thúc muốn ra tay mua lại.

Mua bán nô lệ có chút giống với đấu giá hậu thế, thương nhân trưng bày "hàng hóa", giá cao thì được. Tuy nhiên, theo Giả Mạnh nói, nếu có người mua thân phận cao ép giá, cũng là chuyện thường thấy. Số kim viên của Triệu Vô Tuất đều do thân tín Ngu Hỉ mang theo bên mình. Trong lúc đó có kẻ không biết mắt, lén lút muốn lại gần bắt chuyện, liền bị đám thiếu niên kỵ tòng đấm mấy cái rồi bỏ chạy.

Số kim viên kia chắc đủ mua mười thợ gốm. Triệu Vô Tuất lại thở dài, mình đúng là "miệng thì chê nhưng thân lại làm" mà, rõ ràng ghét buôn bán nô lệ, vậy mà lại tham gia vào đó.

"Quân tử, những thợ gốm nước Lỗ kia ở phía này, ủa, hình như đã có người đang tranh mua rồi!"

Giả Mạnh chỉ vào một cái đài cao gần phía rìa, dưới đài hai nhóm người đang tranh cãi gay gắt, thương nhân nước Trịnh mặc đồ thêu văn vẻ đứng ở giữa khó xử vô cùng, người dân và thương nhân xem náo nhiệt vây thành một vòng thưa thớt bên ngoài, bàn tán xôn xao.

Triệu Vô Tuất nhìn theo, chỉ thấy trên đài đứng chừng mười người đàn ông bị trói chung bằng dây cỏ, tay chân thô ráp, đứng đầu là một lão giả mặt đầy nếp nhăn, chắc hẳn chính là thợ gốm. Dưới đài còn hơn mười người phụ nữ đang nức nở khóc, có lẽ là người nhà của họ.

Trang phục của họ so với đám lệ thiếp đã thấy trước đó thì tốt hơn chút ít, ít nhất cũng đủ che thân, vẻ mặt cũng không đến nỗi tuyệt vọng chán chường, trong đó vài thanh niên dường như còn rất bất mãn với việc bị rao bán giữa bàn dân thiên hạ.

Sau khi tiến lại gần, Vô Tuất cũng nhìn rõ hai bên đang xung đột. Một bên là tên tiểu lại mặc áo tạo, mặt mũi hếch lên, vẻ vênh váo tự đắc, sau lưng dẫn theo vài tùy tùng tay cầm kiếm mặt mũi bặm trợn, cũng không biết là người nhà nào.

Ánh mắt Vô Tuất lại chuyển sang phía đối lập của cuộc xung đột, thấy đó là một nam thanh niên hành thương mày kiếm mắt sáng, nho nhã lịch thiệp, cùng vài người bạn đồng hành là thương nhân.

Giả Mạnh nói nhỏ với Vô Tuất: "Quân tử, người thanh niên kia chính là thương nhân nước Vệ mà tôi đã nói hôm trước, chuyên làm việc chuộc lệ thiếp có quốc tịch Lỗ, Vệ, rồi đưa họ trở về nước."

Triệu Vô Tuất gật đầu, tiếp tục quan sát. Chỉ thấy người thanh niên kia hành động như quân tử khiêm tốn, nhưng khi nói chuyện thì sắc bén như dao nhọn.

"Chúng ta đều là người nói lý lẽ, món hàng này là ta ra giá trước, đã bàn bạc thỏa thuận với thương nhân là chuộc lại những người nước Lỗ này với giá bình thường. Ngươi là kẻ đến sau, lại đi uy hiếp thương nhân nước Trịnh, ép hắn bán rẻ cho ngươi, thế này thì ra thể thống gì?"

Tên tiểu lại kia vẻ mặt không kiên nhẫn: "Ai thèm quản ngươi đến trước hay sau. Làm ăn ở Tân Giáng, xưa nay luôn là người có thân phận cao thì được. Ta là thợ tác lại trong phủ Trung Quân Tướng, ngươi là cái thá gì, mà cũng dám tranh mua với ta?"

Nói xong, hắn liền vung tay, lộ ra một tấm phù tiết bằng gỗ dâu khắc hình con gấu đeo ở thắt lưng.

Không cần Giả Mạnh nhắc nhở, Triệu Vô Tuất cũng nhận ra, "Người đó là gia lại của Phạm thị, bọn họ quả nhiên đã đến trước một bước!"