Chiếc thuyền bám theo Todd, sau một hồi, không còn giữ nguyên vị trí ngay sau chiếc thuyền chở hắn và bà Lovett nữa. Nó di chuyển trên một đường song song, nhưng vẫn duy trì khoảng cách thích hợp; và trên chiếc thuyền đó, những kẻ đang theo dõi không hề rời mắt khỏi Todd và nữ đồng phạm của hắn.
Đừng vội cho rằng bà Lovett hoàn toàn bị Todd đánh lừa về khoản tiền bạc; nhưng cũng phải xét đến việc, dù tinh ranh đến đâu, người đàn bà ấy đang thực sự rơi vào một tình thế ngặt nghèo—một tình thế không cách nào xoay chuyển được.
Nếu bà ta táo bạo nói thẳng với Todd rằng mình nghi ngờ—không, rằng bà hoàn toàn không tin bất cứ lời nào hắn nói về số tiền đang được ký gửi tại một công ty trong thành phố—thì bà cũng chẳng thu được gì, mà chỉ tự đẩy mình vào tình cảnh buộc phải dùng đến bạo lực.
Hành động bạo lực đó là gì, chính là nỗi trăn trở lớn nhất của bà Lovett. Dĩ nhiên, bà chẳng gặp khó khăn gì trong việc đi thẳng đến đồn cảnh sát và tố cáo Todd. Đó, chắc chắn rồi, sẽ là một sự trả thù đích đáng; nhưng ngay giữa cơn giận dữ, bà không quên rằng làm vậy cũng đồng nghĩa với việc tự tố cáo chính mình, và từ khoảnh khắc đó, mọi giấc mơ tận hưởng cuộc sống xa hoa ở một vùng đất lạ nhờ vào thành quả từ những tội ác của mình đều sẽ tan thành mây khói.
Vì vậy, trong tình cảnh ấy, bà Lovett cảm thấy mình không còn cách nào khác ngoài việc bám sát Todd—vừa để gây áp lực, vừa để làm hắn xấu hổ mà chịu trả công bằng cho bà. Bà hiểu rõ hắn đang chực chờ trốn chạy khỏi nơi đã gây ra bao tội ác; và bà cũng hiểu rõ việc mình luôn kè kè bên cạnh sẽ là vật cản lớn đến nhường nào cho những dự tính của hắn.
Bà nghĩ rằng hắn sẽ thấy tốt hơn là nên trả tiền để tống khứ bà đi, và ai cũng sẽ nghĩ như vậy; nhưng bản tính của Todd lại điên cuồng và cố chấp đến mức, bất cứ sự chống đối nào cũng chỉ khiến ý muốn của hắn trở thành một niềm đam mê bệnh hoạn.
"Ta sẽ không trả mụ ta một xu nào," hắn lẩm bẩm với chính mình, "dù việc từ chối đó có khiến cả hai đứa ta lên đoạn đầu đài đi chăng nữa!"
Nếu bà Lovett có thể thấu suốt tâm can Todd để nhận ra ý định này, có lẽ bà đã thay đổi sách lược; nhưng ai mà ngờ được chứ? Ai có thể tin rằng ngoài bản năng tự vệ, còn có thứ đam mê nào khác chế ngự được tâm trí hắn?
Hai chiếc thuyền lao nhanh về phía Cầu London—không phải là công trình thanh nhã bắc ngang sông Thames ngày nay, mà là cây cầu cũ kỹ với những vòm cầu hẹp, nơi có dòng nước chảy xiết đầy nguy hiểm mỗi khi thủy triều rút, và đó chính xác là những gì đang diễn ra lúc này.
Những người chèo thuyền lo âu nhìn về phía vòm cầu mà họ buộc phải đi qua, nơi dòng thủy triều đang cuồn cuộn giận dữ, quất mạnh vào hai bên vòm cầu như dòng thác đổ trong cối xay, tung lên mặt nước hàng triệu bọt trắng xóa, phát ra tiếng gầm rít kinh hoàng. Đây cũng chính là điểm thu hút những người qua đường nhàn rỗi đứng trên cầu, tò mò dõi theo bất cứ chiếc thuyền nhỏ nào liều lĩnh băng qua đoạn đường nguy hiểm đó.
"Thủy triều dữ lắm, Bill à," một người lái thuyền càu nhàu.
"Phải đấy," người kia đáp. "Ông chủ có muốn đi qua cầu không?"
Todd cười nhếch mép, đáp lại bằng một câu hỏi:
"Nguy hiểm lắm sao?"
"À thì, thưa ông, cũng tùy lúc. Nhưng chúng tôi không phải loại người từ chối nếu khách muốn đi qua cầu. Tất nhiên, có những khi có giông bão trên sông, lúc ấy thì bất cứ ai cũng phải lắc đầu thôi."
"Nhưng giờ thì không phải lúc đó," Todd nói.
"Không, thưa ông, giờ thì không. Vậy nên nếu ông nhất quyết muốn qua, cứ bảo một tiếng, chúng ta sẽ đi. Chúng tôi đã đi qua đây bao lần khi nước còn tệ hơn thế này, phải không Bill?"
"Ừ, phải đấy."
"Nếu," Todd lên tiếng, "quý bà đây không có ý kiến gì đặc biệt."
"Chúng ta không thể cập bờ ở phía bên này cầu sao?" bà Lovett hỏi.
"Được chứ, thưa bà," một trong những người lái thuyền đáp. "Tất nhiên là được, thưa bà."
"Nhưng," Todd vội vàng chen ngang, "nếu vậy thì chúng ta phải bỏ dở công việc đến tận ngày mai, vì cập bến ở phía này chẳng thuận lợi cho tôi chút nào."
"Cứ đi qua đó đi," bà Lovett nghiêm giọng ra lệnh. "Còn tôi thì sẽ không bỏ dở công việc mình đã đến đây để thực hiện, trừ khi tôi chết. Nó quan trọng hơn cả mạng sống của tôi, và tôi sẽ theo đuổi nó, dù nó có dẫn tôi đến đâu đi chăng nữa."
"Và tôi," Todd nói với giọng điệu vô cùng dửng dưng, "tôi cũng hoàn toàn đồng ý như vậy. Thế nên chúng ta phải đi qua cầu thôi, bất chấp rủi ro, nếu các anh sẵn lòng chèo thuyền đưa chúng ta qua."
"Chèo đi, Bill," người lái thuyền chỉ đáp gọn lỏn. "Chèo đi, Bill, giữ chắc tay chèo. Chúng ta đi thôi."
Đến lúc này, một đám đông tò mò đã tụ tập trên cầu để theo dõi chiếc thuyền, bởi trước đó đã có hai chiếc thuyền khác từ chối băng qua vòm cầu nguy hiểm và đã đưa hành khách lên bờ tại một cầu thang nhỏ cách xa dòng xoáy dữ dội đang sủi bọt ngay dưới vòm cầu. Vì vậy, việc được chứng kiến con thuyền lao về phía điểm đáng sợ kia, với quyết tâm băng qua vòm cầu của những người chèo lái nếu có thể, quả là một màn trình diễn thú vị đối với đám đông.
Không ai trên thuyền lên tiếng. Những người lái thuyền dùng sức chèo thật vững vào dòng nước, mắt không ngừng cảnh giác nhìn về phía mũi thuyền. Mắt Todd sáng lên như hai hòn than cháy, còn bà Lovett thì trắng bệch như người chết.
Có lẽ trong khoảnh khắc đó, bà chợt nghĩ rằng mình đã đánh cược cả mạng sống cùng mọi tội lỗi của mình trên chiếc thuyền nhỏ bé giữa dòng nước cuồng nộ kia; nhưng nếu có nghĩ, bà cũng chẳng thốt nên lời. Không một cử chỉ, không một tiếng nói nào cho thấy nỗi sợ hãi đang bóp nghẹt trái tim bà.
Và giờ đây, chiếc thuyền nhỏ đang trôi trong vùng xoáy nước đang cuồn cuộn đổ về phía vòm cầu, nơi phải chiến đấu cực lực mới mong băng qua được. Chẳng cần chèo chèo làm gì nữa. Việc duy nhất họ có thể làm lúc này với mái chèo là giữ ổn định con thuyền nhỏ, và trong khả năng có thể, cố gắng hướng mũi thuyền xuôi theo dòng chảy.
Rằng hai người lái thuyền đã thực hiện điều này với kỹ năng điêu luyện và đầy kinh nghiệm, bất cứ ai theo dõi hành trình của nhóm người này từ trên cầu hay bất cứ đâu cũng có thể nhận ra; và ngay khi khoảnh khắc quyết định cận kề, chiếc thuyền bị cuốn như một cọng lau, bị dòng nước xiết đẩy mạnh dưới gầm cầu.
"Nhẹ tay thôi, Bill," một người hét lên.
"Nhẹ tay đây," người kia đáp.
"Bà sẽ làm lật thuyền mất, quý bà thân mến," Todd nói, "nếu bà cứ cử động như vậy;" và rồi, trong lúc hai người lái thuyền đang dồn hết tâm trí vào việc điều khiển con thuyền, hoàn toàn bận rộn với những thao tác cần thiết để bảo toàn mạng sống và chiếc thuyền nhỏ bé của họ, Todd, chỉ với một cú đánh mạnh vào đầu, đã hất văng bà Lovett xuống nước.
Bà thét lên một tiếng chói tai.
"Cái gì thế?—Chuyện gì vậy?" những người lái thuyền kêu lên.
Con thuyền cạ mạnh vào thành vòm cầu trong chốc lát, rồi lao vụt qua phía bên kia với một cú vọt kinh hoàng, trôi ra vùng nước tĩnh lặng hơn ở phía sau cầu.
"Tôi e là," Todd nói, "quý bà kia vừa ngã xuống nước rồi."
"E là á!" một người lái thuyền hét lên. "Trời đất ơi! Ông không thấy mụ ta ngã rồi sao; và kìa, mụ ta đang trôi theo dòng nước! Chèo đi, Bill; ông không thấy mụ ta à? Kìa, mụ ta đang trôi kìa!"
"Than ôi, tội nghiệp quá!" Todd nói.
Cầu London cũ.—Todd thử tay sát nhân của mình với bà Lovett.
Hắn giả vờ như bị cảm xúc lấn át, buộc phải gục đầu vào tay, trong khi đôi mắt vằn tia máu trông đầy ác độc của hắn vẫn dán chặt vào hình dáng bà Lovett đang chới với dưới làn nước.
Và rồi một cảnh tượng diễn ra, thu hút sự chú ý cực độ của Todd—một cảnh tượng mà hắn dõi theo với sự tập trung cao độ. Đó là cảnh tượng mà hắn cảm nhận được vận mệnh đời mình đang phụ thuộc vào kết quả của nó.
Nếu bà Lovett được cứu, mạng sống của hắn sẽ chẳng còn đáng giá một xu. Nếu bà ta chết đuối, hắn, theo suy tính của hắn, là một người tự do; và hắn thấy từ phía bờ, vài chiếc thuyền đã tách bến đuổi theo bà, trong khi hai gã trên thuyền chèo điên cuồng như thể mạng sống của họ phụ thuộc vào mạng sống của bà vậy.
Todd muốn đánh cho họ một trận vì sự nỗ lực đó, nhưng hắn thậm chí không dám thốt ra một lời ngăn cản nào để bắt họ dừng lại. Hắn chỉ đành cam chịu quan sát mọi việc đang diễn ra; và quả thực, đó là một cảnh tượng vô cùng thú vị.
Bà Lovett mặc một chiếc áo choàng lớn, và chính nhờ chiếc áo đó, cộng với sức đẩy của dòng nước, bà đã nổi lên lâu đến mức khiến nhiều người phải kinh ngạc, thậm chí một số khán giả còn cho rằng bà đang bơi.
Đột nhiên, ngay khi một chiếc thuyền từ bến tàu gần Hải quan kịp tiếp cận bà, bà chìm xuống.
"Đi đời rồi!" Todd nói.
"Phải, mụ ta đi rồi," một trong những người lái thuyền nói. "Mụ ta đi đời rồi, tội nghiệp thật, bất kể mụ ta là ai, giờ thì chẳng ai vớt được mụ nữa đâu."
"Anh chắc chắn chứ?"
"À, thưa ông, chắc chắn như đinh đóng cột; nhưng ông là người làm chứng rằng đó không phải lỗi của chúng tôi, thưa ông."
"Chắc chắn rồi," Todd đáp. "Sự thật là bà ấy đã hoảng sợ ngay khi thuyền lao qua vòm cầu và đứng dậy. Tôi đã cố túm lấy bà ấy nhưng bà ấy lại ngã lộn xuống nước."
"Cũng tự nhiên thôi, thưa ông. Nếu bà ta đứng dậy, chắc chắn là sẽ lộn nhào thôi. Ông có nghe tiếng bà ta thét không, Bill? Chúa ơi, nếu đêm nay tôi không mơ thấy tiếng thét đó, tôi xin thề không phải là người! Tôi cứ ngỡ như nó vẫn còn văng vẳng bên tai mình. Vậy mà tôi đã nghe đủ thứ âm thanh kỳ quái trên dòng sông này rồi, nhưng tiếng thét đó thực sự là khủng khiếp nhất."
"Và bà ấy đã đi rồi," Todd nói. "Sao chiếc thuyền kia cứ nấn ná ở chỗ bà ấy chìm xuống thế? Khoan đã—khoan đã, tôi không nhìn rõ nếu các anh cứ chèo vào bờ nhanh thế. Này, chiếc sà lan đó chắn mất tầm nhìn của tôi về chiếc thuyền rồi."
"Giờ thì chẳng còn gì để xem đâu, thưa ông."
"Thôi được—thôi được. Thế là đủ rồi—thế là đủ rồi. Tội nghiệp quá! Xét theo một khía cạnh nào đó, bạn tôi ạ, đó là một sự giải thoát hạnh phúc, vì trí óc của bà ấy có phần không được bình thường, tội nghiệp thay; nhưng thật kinh khủng khi mất đi một người mà mình vô cùng gắn bó; dù vậy, tôi sẽ rơi lệ nhiều vì sự ra đi của bà ấy, và nếu được chọn, tôi thực sự thà rằng người đó là mình còn hơn. Than ôi! Than ôi! Các anh thấy đấy, tôi đau lòng đến mức nào!"
"Đau buồn cũng chẳng ích gì đâu, thưa ông."
"Không một chút nào—không một chút nào cả. Tôi biết điều đó, nhưng tôi không thể ngăn mình lại được. Cầm lấy chỗ này và chia nhau đi. Tôi đưa nó cho các anh như một sự đảm bảo rằng việc bà ấy rơi xuống nước không phải lỗi của các anh."
"Cảm ơn ông," người đàn ông có bàn tay to lớn mà Todd vừa nhét vào một đồng guinea đáp. "Chúng tôi có thể bị hỏi ông là ai đấy, thưa ông, nếu tìm thấy xác."
"Ồ, chắc chắn rồi—chắc chắn rồi," Todd nói, "một ý kiến rất hay. Tôi là Mục sư Silas Mugginthorpe, người thuyết giáo tại nhà nguyện mới ở Little Britain. Các anh nhớ chưa?"
"Ồ, vâng thưa ông. Mọi chuyện đều ổn rồi."
Todd bước lên những bậc thang trơn trượt của bến tàu nhỏ với một nụ cười quỷ quyệt đáng sợ trên khuôn mặt, và khi lên đến đỉnh, hắn đấm vào ngực mình bằng bàn tay nắm chặt, miệng thốt lên với giọng đầy khoái chí tàn độc:
"Xong rồi—xong rồi. Ha, ha, ha! Xong rồi. Này bà Lovett, hôm nay bà thật sự thiếu thận trọng quá đấy. Ha, ha! Làm mồi cho cá, nếu cá còn sống nổi ở sông Thames này. Ha, ha! Vĩnh biệt, bà Lovett, vĩnh biệt bà một thời gian dài nhé. Thế nào—thế nào, bà tưởng mình có thể vượt mặt Sweeney Todd sao? Bám lấy hắn như một con gấu cho đến khi hắn buộc phải, như bà nói đấy, giải quyết với bà? Chà, hắn đã giải quyết với bà rồi đấy—hắn đã làm thật đấy! Ha, ha!"
Cứ thế, với niềm khoái chí hung bạo, Todd đi bộ xuyên thành phố trở về nhà sau khi gây ra vụ giết người tệ hại nhất—nếu có thể phân cấp tội ác giết người—mà hắn từng thực hiện. Người ta tránh đường khi nghe thấy tiếng cười điên cuồng như quỷ dữ của hắn, và nhiều người, sau một cái liếc nhìn khuôn mặt kinh khủng đó, đã vội vã băng sang phía bên kia đường.
"Chúc một ngày tốt lành, bà Lovett," hắn cứ lẩm bẩm. "Một ngày thật đẹp, bà Lovett, và hôm nay bà trông thật quyến rũ, chỉ hơi sưng và trương phình lên vì nước chút thôi. Bà muốn tôi giải quyết với bà ư? Ồ, tất nhiên rồi, tôi sẽ giải quyết với bà trước khi chúng ta chia tay. Ha, ha!"
Todd chưa bao giờ cảm thấy thỏa mãn đến thế trong đời. Không chỉ một lần hắn dừng lại trên phố để cười, và hai lần trên đường, hắn ghé vào những quán trọ nổi tiếng trong thành phố để tự thưởng cho mình một ly đồ uống mạnh và nóng. Hắn tưởng tượng rằng khuôn mặt mình đang mang vẻ mặt vô cùng hiền hậu, và nếu ai có thể tưởng tượng ra cảnh chính quỷ dữ trông cũng đa sầu đa cảm, hay một gã khổng lồ ăn thịt người trông cũng tôn giáo và nhân từ, thì chúng ta có thể hình dung phần nào vẻ ngoài của Todd khi hắn đang "hiền hậu".
Trong trạng thái sung sướng này, hắn đến Fleet Street, và ngay khi băng qua đường từ Ludgate Hill để đến phía trên Fleet Market, hắn bị một người phụ nữ trông đầy thảm hại trong bộ đồ góa phụ chặn lại, một tay dắt một bé gái, tay kia dắt một bé trai. Họ đang ăn xin, điều đó thật rõ ràng, bởi mỗi đứa trẻ—những đứa trẻ trông có vẻ lịch sự và dễ thương, mặc dù giờ đây đã tiều tụy vì cảnh nghèo đói—đều có một mảnh giấy nhỏ ghi vỏn vẹn một từ "Đói" trên ngực. Từ đó đáng lẽ phải đủ để lay động lòng trắc ẩn của những người qua đường, vậy mà đám đông cứ thế hối hả lướt qua!
Góa phụ cầu xin sự bố thí từ kẻ sát nhân giết chồng mình—Todd.
"Ồ, ông Todd," người phụ nữ nói, "ông có thể bố thí chút đỉnh cho lũ trẻ tội nghiệp này không?"
"Cô là ai," hắn nói, "mà dám gọi tên ta, người đàn bà kia?"
"Tôi tên là Cummins, thưa ông. Ông không nhớ chồng tôi, tội nghiệp anh ấy, John Cummins, đã ra đi một ngày cách đây khoảng một tháng, để mang những vỏ đồng hồ đi đánh bóng cho chủ của anh ấy, nói rằng sẽ ghé qua cửa tiệm của ông để cạo râu trước khi vào thành phố, và anh ấy đã không ghé, như ông đã tử tế báo cho tôi biết, nhưng từ đó đến nay không hề có tin tức gì sao? Người trong thành phố cứ khăng khăng là anh ấy đã bỏ trốn; nhưng ôi, thưa ông, tôi hiểu anh ấy rõ hơn ai hết. Liệu anh ấy có bỏ trốn khỏi tôi và khỏi những người anh ấy vô cùng yêu thương không? Ồ, không—không—không, tôi hiểu John hơn thế nhiều."
