Ý nghĩ mình bị đầu độc cứ lớn dần trong tâm trí Todd từng giây từng phút, và đối với một kẻ như gã, thật kinh hoàng khi phải nghĩ đến viễn cảnh mình sẽ kết thúc cuộc đời trong nỗi sợ hãi tột cùng như thế.

“Cứu! Cứu với!” gã rên rỉ; nhưng rốt cuộc, đó chỉ là tiếng rên chứ chẳng phải tiếng kêu cứu—mà điều đó cũng chẳng quan trọng gì; bởi nếu gã có sở hữu lá phổi của mười người gộp lại, và có thể hét lên bằng một giọng siêu nhiên, thì tiếng hét ấy cũng sẽ hoàn toàn bị nuốt chửng giữa tiếng gầm rú của gió và những con sóng đang điên cuồng đập phá.

Cơn bão chắc chắn đang mạnh lên.

“Ôi, cơn say sóng này!” Todd rên rỉ. “Ôi trời ơi—ôi trời!”

Ngay lúc gã cảm thấy tồi tệ đến mức, do thiếu kinh nghiệm về say sóng thực thụ là thế nào, gã nghĩ rằng mỗi khoảnh khắc trôi qua đều là giây phút cuối đời mình, gã nghe tiếng ai đó đi xuống cabin. Một thủy thủ loạng choạng bước vào, hay đúng hơn là lăn vào.

“Cứu!” Todd thều thào; “Ôi, cứu ta với!”

“Đi xuống địa ngục đi!” gã thủy thủ đáp. “Thuyền trưởng bị sóng cuốn trôi rồi, tất cả chúng ta đều sắp xuống đáy biển cả thôi, nên tôi là kẻ thích mang theo chút rượu để làm dịu bớt cái thứ nước mà đằng nào mình cũng buộc phải uống cạn. Thế đấy. Vững chân nào, đồ tồi.”

Dù gã thủy thủ này hẳn đã quá quen với việc giữ thăng bằng trên một bề mặt tròng trành, nhưng con tàu tròng trành dữ dội đến mức ngay cả gã cũng bị hất văng xuống sàn cabin với một cú va đập mạnh và phải chật vật mãi mới đứng dậy nổi.

“Không!” Todd hét lên, nỗi sợ hãi tột độ đã tiếp thêm sức mạnh cho gã, “Ngươi không định nói là vậy chứ?”

“Ý ngươi là sao, lão tội đồ?”

“Ý ta là chúng ta sẽ bỏ mạng sao?”

Gã thủy thủ gật đầu. Hắn mở một chiếc tủ nhỏ, lấy ra một túi da đựng rượu, đưa lên môi uống ực một ngụm lớn trong khi phải bám chặt lấy cánh cửa tủ để khỏi ngã nhào.

“Thế là đủ,” hắn nói rồi ném cái túi xuống sàn, sau vài nỗ lực bất thành, hắn lại loạng choạng bò lên boong tàu.

“Ta cũng sẽ uống,” Todd tự nhủ; “Phải rồi, ta sẽ uống. Ta cảm thấy nếu có thứ gì giúp ta đủ sức chịu đựng nỗi kinh hoàng của đêm nay, thì đó chính là người bạn già chí cốt của ta: rượu brandy.”

Gã đổ dồn ánh mắt về phía túi rượu mà gã thủy thủ vừa ném xuống sàn. Rượu đang rỉ ra từ cái túi, chảy thành một dòng trên sàn cabin. Khi mùi hương của nó xộc vào mũi, Todd thốt lên:

“Là rượu brandy! Ta phải uống, ta nhất định phải uống chút ít!”

Todd nói thì dễ, nhưng muốn chạm tay vào số rượu đó lại là chuyện chẳng hề đơn giản chút nào. Gã nhớ lại việc mình đã vất vả thế nào để leo lại lên giường lúc trước, và gã kinh hãi khi nghĩ đến việc phải rơi vào tình cảnh tương tự. Thế nhưng, gã nhận thấy con tàu đã ổn định hơn một chút, mặc dù gió vẫn không hề dịu đi. Đúng vậy, nó chắc chắn đã bớt chòng chành hơn.

“Ta sẽ thử,” Todd quyết tâm. “Ta nhất định phải có chút rượu.”

Với quyết tâm phải chạm tay vào thứ rượu hảo hạng đang lãng phí sự ngọt ngào của nó trên sàn cabin kia, gã trườn ra khỏi chiếc giường nhỏ. Ngay lúc ấy, con tàu bất ngờ chao đảo trong một lòng máng biển, và gã ngã sóng soài ra sàn.

“Ôi, ta sẽ chết mất!” gã gào lên. “Chuyến hải trình kinh hoàng này sẽ kết liễu đời ta! Thật quá khủng khiếp! Ôi, lạy Chúa! Quá kinh khủng! Cứu!—làm ơn thương xót!”

Todd nằm ngửa trên sàn cabin, chân tay dang rộng như một chữ thập thánh Andrew khổng lồ. Bỗng nhiên, có thứ gì đó chạm vào tay gã; đó chính là túi rượu brandy, nó đã trượt lại gần gã khi con tàu chao đảo. Gã túm lấy nó với cảm giác tuyệt vọng và đưa lên môi.

Chỉ còn lại khoảng nửa panh, phần lớn rượu đã đổ tràn ra sàn cabin; nhưng đó là loại rượu mạnh nguyên chất—thứ rượu mà bọn buôn lậu thường giữ riêng cho mình; vì vậy, nửa panh này cũng là một liều lượng khá đủ đầy để uống một hơi, và Todd dốc sạch đến giọt cuối cùng.

“Khá hơn rồi!” gã nói; “Ồ, đúng rồi, ta đã thấy khỏe hơn.”

Hơi men nồng nặc bốc lên não, tạm thời đánh tan cái cảm giác buồn nôn kinh khủng mà Todd cứ ngỡ là cơn đau đớn cuối cùng của kiếp người, giống đến mức gã đã tưởng mình sắp chết đến nơi.

“Ồ, đúng rồi, ta thấy khá hơn. Gió gào thét dữ dội quá, sóng biển đang quăng quật con tàu tứ phía. Boong tàu... phải rồi, boong tàu mới là nơi dành cho ta. Ôi, lạy Chúa! Đó là tiếng gì vậy?”

Một tiếng rắc lớn, theo sau là tiếng gào thét của vài kẻ bất hạnh đang bị sóng cuốn xuống biển cùng với một cột buồm, vang lên bên tai gã. Nỗi khiếp đảm thắt chặt lấy trái tim gã. Không thể chịu đựng thêm sự chờ đợi đáng sợ khi nằm dưới cabin nữa, gã chống tay chân bò lên boong.

Không còn cách nào khác để Todd có thể hy vọng leo lên boong con tàu định mệnh này, và sau một hồi, cuối cùng gã cũng tự kéo được mình ra khỏi cabin. Nước biển đang tràn lên boong và trong giây lát, gã chẳng thấy một bóng người nào. Gã đợi một khoảng lặng của gió rồi gào lên:

“Cứu! Cứu với! Ôi, cứu tôi!”

“Ai đó?” một giọng nói gầm lên.

“Là ta!” Todd đáp.

“Vậy thì đi xuống địa ngục đi!”

“Ồ, thật tử tế quá!” Todd rên rỉ. “Lại còn biết quan tâm vào cái thời khắc thế này nữa chứ.”

Cơn gió vừa lặng đi vài giây lại ập đến với một luồng cực mạnh, và Todd mừng rỡ khi tìm thấy những mảnh dây thừng vụn thuộc phần cột buồm đã bị cuốn trôi để bám lấy cho đến khi luồng gió đi qua. Ngay sau đó, hàng tấn nước mặn ập lên người gã, khiến gã suýt chút nữa không thở nổi.

“Ôi, thật kinh khủng!” gã nói. “Thật sự quá kinh khủng!”

“Bỏ tay ra!” một giọng nói gầm gừ. “Ở đây ai nấy tự lo thân đi. Đã bảo bỏ tay ra!”

“Ngươi có ý gì?” Todd hỏi. “Có phải ngươi đang nói với ta không?”

Giọng nói ấy phát ra ngay gần gã; và một lần nữa, với giọng điệu đầy giận dữ, nó gắt lên:

“Có kẻ đang bám lấy chân ta!”

“Ồ, có lẽ là ta đấy,” Todd nói, “nhưng ta không biết. Được rồi, ta bỏ ra đây. Ngươi là ai, hả?”

“Ôi! Đừng làm phiền nữa!”

“Nhưng mà, có nguy hiểm lắm không?”

“Nguy hiểm ư! Ta nghĩ là có đấy. Chắc ngươi là vị hành khách đáng mến mà thuyền trưởng mang lên tàu chứ gì?”

“Phải, ta chính là hành khách đó,” Todd đáp. Gã không hiểu tại sao mình lại được gọi là “vị hành khách đáng mến”, nhưng gã vẫn lặp lại câu hỏi về tình trạng con tàu. Và trong khoảng lặng tiếp theo của gió, vì gió thổi theo từng cơn rất kỳ lạ, gã nhận được một câu trả lời chẳng mấy an ủi.

“Tại sao ư, về nguy hiểm,” gã thủy thủ nói, “ta cho rằng chuyện đó đã qua rồi; nhưng có lẽ ngươi là dân đất liền và vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng tâm lý.”

“Chuẩn bị cho việc gì?”

“Để chết đuối, vào một ngày hay một đêm nào đó, giống như ta sắp sửa đây này.”

“Ôi, không—không! Đừng nói thế. Chết đuối là một cái chết rất khủng khiếp. Ta chắc chắn là vậy.”

“Có thể có, hoặc có thể không,” gã kia nói, “nhưng dù thế nào đi nữa, ngươi và ta cũng sớm biết thôi, vì con tàu già nua này sắp tiêu rồi.”

“Sắp tiêu ư?”

“Phải. Nó xong đời rồi, và chẳng bao lâu nữa nó sẽ chìm nghỉm xuống đáy thôi.”

“Nhưng con tàu vẫn lướt qua sóng êm hơn trước mà.”

“Ồ, ha, nó đang chìm dần, bạn ạ, và lún sâu hơn xuống nước, nên làm sao mà còn tròng trành dữ dội như một giờ trước được nữa.”

“Ngươi không thể nói thế chứ? Ngươi không định bảo với ta rằng chẳng còn hy vọng gì nữa đâu đấy chứ? Ôi, đừng nói thế!”

“Chà, tùy ngươi nghĩ thế nào cũng được. Ta có thể nói với ngươi là bánh lái hỏng rồi. Không còn chiếc cột buồm nào đứng vững cả. Dưới khoang đã ngập năm bộ nước rồi, và chúng ta đang trôi dạt vô định về phía bờ biển khuất gió, nên nếu ngươi có thể tìm thấy điều gì khả quan từ đó thì tùy ngươi vậy.”

“Ngươi vừa nói chúng ta đang trôi dạt về phía bờ biển ư?”

“Một bờ biển khuất gió.”

“Ôi, trời ơi. Ta mừng là nghe thấy điều đó. Bờ nào cũng được, miễn là ta thoát khỏi con tàu chết tiệt này. Đằng xa kia là gì thế? Có phải ánh sáng không? Ôi, phải rồi, đó là ánh sáng.”

“Đúng thế. Chúng ta đang ở đâu đó gần bờ biển Sussex, nhưng ta không dám chắc là ở đâu; mà chẳng quan trọng gì đâu, vì tàu sẽ vỡ nát trước khi chạm vào sóng lớn, và trong cái biển động thế này, ngươi thà cố uống cạn eo biển Manche còn hơn là cố bơi vào bờ.”

“Nhưng ta không hề biết bơi.”

“Chẳng quan trọng gì đâu.”

“Nhưng, người bạn thân mến của tôi ơi—”

“Im mồm đi—ta không phải là bạn thân mến của ngươi hay bất cứ ai khác lúc này cả. Ta nói cho ngươi biết, tất cả chúng ta đều sẽ chết đuối, và điều tốt nhất ngươi nên làm là cứ thoải mái đi. Làm ầm ĩ lên thì được ích gì chứ?”

Thông tin này đối với Todd quả là quá bi thảm—vì đối với kẻ tội lỗi thì chẳng cái chết nào đáng sợ bằng cái chết của chính mình—khiến gã khóc lóc ầm ĩ và gào thét trong nỗi kinh hoàng khi nước biển tạt vào mặt, còn gió thì gầm rú và rít lên trên đầu gã.

“Ôi, không—không!” gã gào lên. “Ta chưa thể chết lúc này—ta không được phép chết. Hãy tha cho ta—tha cho ta! Ta sợ chết!”

“Đồ ngu ngốc,” gã thủy thủ nói. “Đấy là hậu quả của việc không được giáo dục tử tế đấy. Ta tin chắc là tiếng rú rít của ngươi sẽ sớm bị dập tắt thôi.”

Tình cảnh con tàu chắc chắn đang ở trong tình trạng nguy cấp tột độ. Do sự cuồng nộ của cơn bão, tàu đã mất hết cột buồm và bị hất văng bánh lái, hoàn toàn phó mặc cho gió và sóng; hướng sóng cũng như hướng gió cứ đưa con tàu lúc thì chúi mũi ra sau, lúc lại đâm đầu về trước, có khi lại xoay ngang hông hướng thẳng về phía bờ biển Sussex, nơi những ánh đèn lờ mờ thỉnh thoảng lại hiện ra sau màn sương mù dày đặc của cơn bão.

Đó quả là một đêm kinh hoàng, đúng như những dự cảm tồi tệ nhất của gã thủy thủ đã nói với Todd về số phận sắp tới của họ.

Chỉ còn một cơ hội duy nhất cho những người trên tàu, đó là gió phải dịu đi đủ để các con thuyền từ bờ biển Sussex có thể ra khơi cứu hộ—với điều kiện tàu đang trôi dạt gần nơi có thể hỗ trợ. Những ánh đèn lờ mờ xuất hiện cách quãng phần nào củng cố giả thuyết rằng con tàu bất hạnh đang lao nhanh về phía một khu vực đông dân cư trên bờ biển.

Tuy nhiên, Todd không hề hay biết tia hy vọng mong manh đó, gã hoàn toàn buông xuôi trong nỗi tuyệt vọng.

Đối với một kẻ trên đất liền, không gì có thể vượt qua nỗi kinh hoàng thực sự của khung cảnh trên con tàu này; và ngay cả đối với một kẻ quen đi biển, chừng đó cũng đủ để gây ra nỗi sợ hãi tột cùng. Tất cả những người làm việc trên tàu, trừ ba người, đều đã bị sóng cuốn trôi trong cơn bão. Cả hai gã mà Todd đã gặp trên xe ngựa đều đã nằm dưới đáy biển, và mọi âm mưu cùng việc buôn lậu của họ đều đã chấm dứt. Nhưng Todd thì không biết điều đó.

Đối với những người quan sát thực tế, rõ ràng là cơn bão đang dịu dần, vì gió không còn thổi đều đặn và liên tục với sức mạnh cuồng nộ vào con tàu xấu số nữa; và mặc dù sóng vẫn còn cao, nhưng nó không còn đập vào mạn tàu với sự hung bạo như sấm sét như trước.

Một vệt sáng yếu ớt của ngày mới cũng bắt đầu hắt lên mặt biển.

Nếu Todd còn đủ tỉnh táo để nhìn xung quanh, gã sẽ thấy rằng vẫn còn đôi chút hy vọng, dù chẳng nhiều nhặn gì; nhưng thực tế là, gã đã quá đinh ninh rằng tất cả đã mất nên chẳng buồn tìm kiếm sự an ủi nào.

Lúc này, mọi nỗ lực kiếm tiền của gã bỗng trở nên thật nhỏ bé và thảm hại—thứ của cải mà vì nó, gã đã không từ những tội ác tày trời! Gã không khỏi nghĩ rằng, sống một cuộc đời lao động cần cù có lẽ đã hạnh phúc hơn biết bao so với việc tìm kiếm con đường tắt dẫn đến giàu sang như gã đã làm, để rồi rốt cuộc lại chỉ tìm thấy một con đường tắt dẫn đến cái chết.

Một trong những thủy thủ hét lớn:

“Ai cứu được mình thì cứu! Chúng ta sẽ vào bờ trong chưa đầy năm phút nữa! Tất cả chúng ta đều sắp thoát rồi, chắc chắn như bắp!”