Chừng một khắc sau, Todd bị bỏ lại một mình. Những xiềng xích trên người hắn nặng đến hơn một tạ, khiến hắn phải rất chật vật mới gượng dậy nổi để ngồi lên bệ đá trong xà lim.

Trời đã về chiều, căn phòng tối sầm lại, khiến những bức tường, dù chỉ cách nhau gang tấc, cũng chỉ còn thấy lờ mờ.

Todd chống hai tay lên trán, đăm chiêu suy nghĩ.

“Vậy là đến nước này rồi sao?” hắn tự nhủ. “Ta thực sự sắp chết rồi ư? Ôi, thật kinh khủng khi giờ đây ta lại bắt đầu nghi ngờ điều mà bấy lâu nay ta vẫn luôn đinh ninh, rằng chẳng hề có thế giới nào sau cái chết cả. Ôi, giá mà ta vẫn có thể trấn an mình bằng niềm tin đó! Nhưng không—giờ thì không thể nữa rồi. Ôi, không—không—không.”

Hắn giật bắn mình vì cửa xà lim mở ra, tên cai ngục mang phần ăn tối vào và đặt xuống sàn. Hồi ấy, không có lệ phải ngồi canh gác tử tù.

“Này,” gã nói, “thế là quá tử tế với loại mày đấy. Chúc ngủ ngon, và xuống địa ngục đi. Ngài cảnh sát trưởng đang làm loạn cả nhà tù lên vì cái vụ con dao rồi đấy.”

“Ta hy vọng ông ta sẽ cho tất cả các ngươi thôi việc,” Todd nói.

“Thế à?”

“Phải. Ta ước tất cả các ngươi chỉ có một cái cổ thôi, và ta thì có một con dao trong tay. Ta sẽ rạch một đường thật sướng tay—rạch sâu vào—sâu nữa—sâu mãi!”

“Chà, mày đúng là một gã thú vị đấy, ta phải công nhận thế.”

“Mang cho ta hai ngọn nến, cùng bút, mực và giấy.”

Tên cai ngục tròn mắt kinh ngạc.

“Còn gì nữa không?” gã nói, “những thứ nho nhỏ mà mày muốn ấy? Bánh mì phết bơ chăng, hay một ly đồ uống ngon lành? Hay là một khẩu súng hỏa mai cho hợp? Ta nói cho mày biết này, đồ khốn, chẳng mấy khi có kẻ nào rời khỏi đây vào sáng thứ Hai để ra pháp trường mà bọn ta không thấy tiếc thương đôi chút, nhưng với mày thì ta không nghĩ có đứa nào trong bọn ta sẽ rơi lấy một giọt nước mắt đâu. Giờ mày cứ ngủ hay làm gì tùy thích cho đến sáng mai, vì mày chỉ có một mình thôi. Hai ngọn nến cơ đấy! Thật là... còn gì nữa không nhỉ? Hai ngọn nến!—Lạy chúa tôi!”

Tên cai ngục đóng sầm cửa xà lim, tức giận khóa chặt lại rồi đi thẳng ra tiền sảnh, nơi đám đông thường tụ tập tán gẫu, để kể lại yêu cầu trơ trẽn của Sweeney Todd.

Tên tù nhân lại chỉ còn một mình. Một lúc lâu sau, hắn ngồi lặng yên rồi lầm bầm—

“Cả đêm nay chỉ có một mình ta. Hắn sẽ không quay lại xà lim này cho đến tận sáng mai. Một đêm dài—dài dằng dặc; biết bao giờ phút cô độc. Chà, ta có thể tận dụng chúng. Thật may là trong vụ ẩu đả giành cái búa, khi bọn chúng quật ngã ta, ta đã kịp vơ lấy vài món dụng cụ từ giỏ của gã thợ rèn và giấu vào trong áo. Để xem ta có những gì nào—ừ, để xem, hay đúng hơn là cảm nhận, vì trong ánh sáng này, hay phải nói là trong bóng tối này, ta chỉ có thể biết chúng bằng cách chạm vào thôi.”

Những công cụ mà Sweeney Todd đã khôn khéo chôm được từ giỏ của người thợ rèn gồm hai chiếc giũa và một cái đục. Hắn lướt ngón tay qua chúng, cảm thấy đôi chút thỏa mãn.

“Giờ thì,” hắn lầm bầm, “nếu ta còn ý định tự sát, thì đây chính là phương tiện; nhưng cảm giác đó đã qua rồi, và ngay cả với những vũ khí nhỏ bé này, giữa xà lim Newgate, ta không còn cảm thấy hoàn toàn bất lực như trước nữa. Nếu mọi kế hoạch đều thất bại thì chết cũng chưa muộn, nhưng giá mà ta có thể sống thêm một thời gian nữa để trả thù thì thật huy hoàng biết bao! Ta khao khát được bóp cổ thằng nhóc Tobias. Thật là một khoái cảm nếu được túm lấy cổ họng con nhỏ đã lừa gạt, cải trang thành con trai để đánh lừa ta, và được nghe, được thấy nó nghẹt thở. Ta khao khát được nhìn thấy máu của Sir Richard Blunt tuôn trào trong khi sắc mặt hắn nhợt nhạt dần và trút hơi thở cuối cùng!”

Todd nghiến răng ken két trong cơn cuồng nộ.

“Phải,” hắn nói thêm, khi khó nhọc di chuyển dưới sức nặng của gông xiềng. “Phải, ta đã vĩnh biệt sự giàu sang và quyền lực mà lẽ ra tiền bạc có thể mang lại. Ta đã sống một đời tội ác để rồi chẳng được gì, ta đã lội trong máu chỉ để chuốc lấy thế giới đầy nguy hiểm đang bao vây ta lúc này—để ban cho chính mình cái đặc ân rẻ mạt là được tự sát; nhưng sao ta vẫn khao khát được sống để trả thù đến thế!”

Xiềng xích trên chân tay hắn kêu loảng xoảng.

“Phải, vì sự trả thù. Ta khao khát được sống để trả thù. Có năm sáu kẻ ta muốn giết! Phải, và ta sẽ hả hê nhìn chúng đau đớn trong cơn hấp hối, rồi gào vào tai chúng: 'Ta đã làm điều đó! Ta, Sweeney Todd, đã làm điều đó!'”

Gông cùm vướng vào chân khiến hắn ngã nhào xuống sàn xà lim.

Hắn điên cuồng chửi bới cho đến khi kiệt sức, không thể tiếp tục nữa, rồi hắn ngồi bệt xuống sàn, dùng một chiếc giũa miệt mài giũa vào lớp sắt, quyết tâm giải thoát mình khỏi những thứ cản trở tự do này.

Trong khi đang làm việc, hắn nghe tiếng đồng hồ nhà tù điểm mười giờ.

“Mười giờ,” hắn nói. “Đã mười giờ rồi. Thật lòng ta không nghĩ đã muộn thế này. Phải nhanh lên thôi. Kẻ khác đã trốn thoát khỏi Newgate, tại sao ta lại không? Ta sẽ và phải thực hiện cuộc đào tẩu này; biết đâu đấy lại thành công? Một người có thể làm được rất nhiều điều khi họ quyết tâm đạt được mọi ước nguyện hoặc là chết.”

Todd tiếp tục giũa những sợi xích.

“Ai sẽ ngăn cản ta,” hắn nói, “với cảm xúc đang chế ngự tâm trí ta lúc này? Ai sẽ dám nói: 'Ta sẽ ngăn gã này lại, hoặc gã sẽ giết ta?' Không ai cả—không ai hết!”

Chiếc giũa rất tốt, nó ăn sâu vào sắt. Trong vòng mười lăm phút, một bên cổ tay của Todd đã được tự do, và đó là một thắng lợi lớn. Tuy nhiên, hắn chán ngấy sự chậm chạp của chiếc giũa, nên đã cố hết sức giật tung xiềng xích ở cổ chân, nhưng kết quả chỉ là tự làm mình bị bầm dập mà chẳng đi đến đâu.

Cảm thấy kiệt sức, hắn dừng lại.

“Ôi, ước gì ta có thể dùng sức mạnh này để chống lại những kẻ ta căm thù!” hắn nói.

Đúng lúc đó, hắn tưởng như nghe thấy một tiếng động khẽ không xa, và mọi giác quan của hắn lập tức căng ra để lắng nghe thêm lần nữa. Nhưng không có gì cả.

“Chắc là do mình tưởng tượng,” hắn nghĩ, “hoặc âm thanh nào đó ở xa trong tù vọng lại nơi này. Ta sẽ không để mình bị xao động hay bỏ dở mục đích. Chẳng có gì cả—không gì cả. Ta sẽ giũa tiếp.”

Hắn bắt đầu xử lý cổ tay kia, và nhờ chút kinh nghiệm vừa học được từ chiếc còng trước, hắn làm nhanh hơn hẳn. Hắn nhận ra rằng một đường giũa dài nhẹ nhàng hiệu quả hơn là cứ giũa nhanh và gấp gáp. Chẳng bao lâu sau, chiếc còng tay kia đã rơi ra, và giờ hắn đã có thể giơ cả hai tay lên một cách tự do.

“Thế là được rồi,” hắn nói, “Không, phải nói là rất tốt, rất tuyệt vời. Ta cảm nhận được, và coi đó như một điềm báo thành công. Đâu rồi, gã đàn ông nào—hay hai ba gã nào dám đứng cản đường tuyệt vọng của ta, khi ta có trong tay hai chiếc giũa này và không còn bị gông cùm? Chắc chúng phải điên lắm mới dám làm thế. Chẳng ai cuồng nhiệt đến mức đó đâu. Không, chúng sẽ phải dạt sang một bên và để ta đi qua.”

Giờ đây, điều quan trọng nhất với hắn là phải tháo nốt hai cái còng đang khóa chặt cổ chân mình. Hắn cảm thấy như sắp phát điên nếu không thoát khỏi chúng ngay lập tức.

Ngồi bệt xuống sàn xà lim, hắn bắt tay vào việc; nhưng hắn nhận ra chiếc giũa mình đang dùng đã cùn đi nhiều. Công việc trước đó đã làm nó mất bén; nhưng chiếc kia thì vẫn còn mới và sắc, và với nó, hắn tiến triển rất nhanh.

Chiếc còng chân trái đã hoàn toàn bị tháo bỏ, và giờ đây chỉ còn cổ chân phải là vẫn bị nối với khối sắt nặng cả tạ, thứ đang ghì chặt hắn xuống đất.

“Ta sẽ được tự do!” hắn lầm bầm. “Ta sẽ được tự do! Chúng tưởng có thể giữ chân ta bằng những sợi xích này ư? Ha! ha! Không đời nào. Có lẽ có một linh hồn tà ác nào đó đang phù hộ cho những kẻ như ta; và nếu đúng là vậy, ta sẵn sàng dâng hiến linh hồn mình cho hắn, nếu như—”

Todd giật thót mình, vì cái âm thanh lúc trước lại vang lên. Lần này nó rõ hơn trước; và trong thoáng chốc, hắn nghĩ nó phát ra ngay trong xà lim của mình. Một tiếng kêu kinh hoàng trào lên môi hắn, nhưng hắn nuốt ngược vào trong, rồi tập trung mọi giác quan để lắng nghe.

Âm thanh giờ không còn trôi đi như tiếng vang nữa, mà nó kéo dài đều đặn, và hắn có thể xác định được nó phát ra từ ngay sát một trong những bức tường của xà lim.

Thật là một bí ẩn sâu xa. Hắn không thể hiểu nổi ý nghĩa của nó. Đó là một tiếng cào xước kỳ lạ và đục ngầu. Đôi lúc hắn nghĩ đó là con vật nào đó trong xà lim—có lẽ là một con chuột; nhưng âm thanh này quá liên tục, và dù hắn dậm chân một cái, rồi nói 'Suỵt!' vài lần, nó vẫn cứ đều đặn tiếp diễn.

Bóng tối trong xà lim giờ đặc quánh, cố nhìn xuyên qua cũng vô ích. Càng căng mắt ra nhìn, hắn càng thấy bầu không khí đen đặc ấy đầy rẫy những hình thù kỳ quái do trí tưởng tượng vẽ ra; vì vậy, sau vài lần thử nhìn, Todd đành nhắm mắt lại cho xong.

“Ta phải biết đó là cái gì,” hắn nói. “Ta phải biết đó là gì, và ta nhất định sẽ biết!”

Hắn giang tay ra và chậm rãi tiến về phía bức tường nơi âm thanh phát ra.

“Nói đi,” hắn nói, “nếu ngươi là người trần mắt thịt, hãy lên tiếng. Nếu ngươi là thần thánh hay ma quỷ, ta cũng chẳng sợ. Ta đã vượt qua mọi nỗi khiếp sợ rồi. Ngươi chỉ có thể giết ta mà thôi.”

Tay hắn chạm vào bức tường đá lạnh lẽo; rồi hắn lần mò từ dưới sàn lên trên, nhưng chẳng thấy gì ngoài bề mặt đá lạnh giá; vậy mà tiếng cào xước vẫn tiếp tục, và cuối cùng hắn tin chắc rằng nó phát ra từ phía bên kia bức tường.

Giờ hắn không biết nên nghĩ thế nào, vì chẳng có cách nào biết phía bên kia bức tường là gì. Có thể là một hành lang nhà tù. Cũng có thể là phòng của một viên cai ngục nào đó đang làm việc gì đó, mà nếu giải thích ra thì chẳng có gì kỳ lạ cả.

Hắn áp tai vào đúng điểm phát ra tiếng động và chăm chú lắng nghe.

Khi đang lắng nghe, Todd bắt đầu có những suy nghĩ khác về âm thanh đó, và không chỉ một lần, khối đá vuông vức nơi tai hắn áp vào bỗng rung lên.

“Chắc chắn là một xà lim giống hệt phòng này,” hắn nghĩ, “nằm ở phía bên kia bức tường, và không nghi ngờ gì nữa, có một tên tù nhân đang làm việc ở đó, tìm cách trốn thoát. Nếu vậy thì thật may mắn. Hắn hẳn phải là một kẻ gan dạ, và chúng ta có thể giúp đỡ nhau.”

Dù giả thuyết về tiếng động nghe rất hợp lý, Todd vẫn do dự chưa biết làm gì. Hắn quyết định dành thêm chút thời gian để lắng nghe, vì cảm thấy nếu vội vã hành động có thể sẽ làm hỏng cơ hội thoát thân của chính mình. Hắn vẫn áp tai vào tảng đá trên tường, lúc này đang rung lên ngày càng mạnh theo từng giây trôi qua.

Đột nhiên hắn nghe thấy một giọng nói. Với âm điệu kéo dài, kẻ đó cất tiếng hát vài dòng trong một bài hát phổ biến của phường trộm cướp—

“Quan tòa nhìn thật oai, lắc đầu lia lịa,

Heigho, ông quan tòa!

Ước gì những nỗi lo ấy chết quách đi cho rồi,

Để người lương thiện còn kiếm cơm ăn,

Heigho, ông quan tòa!

Gã trộm cướp cười khẩy một tiếng,

Heigho, gã trộm cướp!

Hắn bảo, ăn cắp chẳng phải tội chi,

Vì dân du mục cũng cần có tiền mà:

Heigho, gã trộm cướp!”

“Chắc là ổn thôi,” Todd nghĩ, “nếu không hắn đã chẳng hát bài đó; nhưng ta không thể hình dung nổi việc trốn từ xà lim của hắn sang xà lim này thì có ích lợi gì. Hắn sang đây cũng bị nhốt như bên kia thôi, công sức đổ sông đổ bể cả. Nhưng nếu hợp sức lại, biết đâu chúng ta làm nên chuyện. Ta sẽ nói chuyện với hắn. Phải, ta nghĩ mình sẽ nói chuyện với hắn.”

Todd vẫn chờ đợi và nán lại trước khi ra dấu cho thấy sự hiện diện của mình và biết những gì đang xảy ra, rồi bài hát ngừng lại, và dựa vào sức mạnh mới khi kẻ ở xà lim bên cạnh đục vào bức tường, có vẻ như hắn đã trở nên rất thiếu kiên nhẫn vì tốn quá nhiều thời gian.

Đột nhiên, tảng đá vuông khoảng một bộ rung lên dữ dội đến mức Todd phải lùi lại, nghĩ rằng nó sắp văng ra khỏi vị trí; và vì mục tiêu của tên tù nhân bên kia rõ ràng là đẩy nó vào xà lim của Todd, nên hắn nghĩ tốt hơn hết là đứng sang một bên và để mặc nó rơi vào.

Bất thình lình, với một tiếng rầm lớn, nó đổ ập vào, và lúc đó Todd lần đầu tiên lên tiếng với người bạn tù.