Ý nghĩ rằng tay đầu bếp sẽ bị bỏ đói đến chết đã khiến Todd hoàn toàn yên tâm với việc để mặc hắn ta; gã rời tiệm và đi thẳng về nhà riêng ở Fleet Street. Vì chẳng có chuyện gì đáng kể xảy ra trong lúc gã vắng mặt, chúng ta hãy tự cho phép mình ghé thăm tư gia của Đại tá Jeffery, và liếc nhìn cậu bạn cũ Tobias, người mà ta đã bỏ lại trong tình cảnh khá nguy kịch.
Trước vụ tấn công tàn bạo cuối cùng của Todd tại nhà Đại tá, Tobias đã ở trong tình trạng vô cùng suy nhược, đến mức người ta có thể cho rằng chuyện đó chắc chắn sẽ chấm dứt cuộc đời cậu, và thực tế suýt chút nữa đã là như vậy. Thế nhưng, tuổi trẻ luôn có một sức sống dai dẳng đến mức ta có thể kỳ vọng vào những điều phi thường trong khả năng bám trụ lấy sự sống và phục hồi sau những tổn thương. Chắc chắn là chàng trai Tobias tội nghiệp đã bị cú tấn công của Todd quật ngã, nhưng cậu vẫn chưa bị tiêu diệt. Vị bác sĩ nhận định rằng cú sốc tinh thần còn tồi tệ hơn nhiều so với chấn thương thể xác, và ông nói với Đại tá:
"Phải tìm cách khiến cậu ta tin rằng mình đã hoàn toàn thoát khỏi những mối đe dọa từ Todd, nếu không cậu ta sẽ không bao giờ bình phục. Đúng là cậu ta sẽ tỉnh lại khỏi cơn mê sảng hiện tại, nhưng đó sẽ chỉ là để đối mặt với tất cả sự kinh hoàng và nỗi sợ hãi về một cuộc tấn công mới từ Todd mà thôi."
"Nhưng tôi sẽ cam đoan với cậu ấy về sự bảo vệ của tôi," Đại tá nói. "Tôi sẽ khẳng định một cách chắc nịch nhất rằng ở đây, cậu ấy hoàn toàn được an toàn trước gã đó."
"Thứ lỗi cho tôi, thưa Đại tá," vị bác sĩ đáp, "nhưng chuyện đó đã từng được thực hiện rồi, vậy mà Tobias vẫn thấy Todd tìm đến được tận nơi, ngay trong một căn phòng của dinh thự này. Ông sẽ thấy là cậu ấy rất hoài nghi về khả năng bảo vệ của ông trước gã đàn ông táo tợn và khét tiếng đó. Hy vọng là tôi không làm ông phật lòng vì sự thẳng thắn này chứ?"
"Không hề, bạn thân mến, không hề có chuyện đó. Đừng nghĩ vậy. Sự thẳng thắn, khi được dẫn dắt bởi tấm lòng thiện chí, là một trong những điều đáng quý nhất trên đời, và chẳng ai coi trọng nó hơn tôi đâu. Tôi cũng cảm nhận sâu sắc những gì ông vừa nói, và tôi hiểu rằng với Tobias, việc tôi hứa bảo vệ cậu ấy khỏi những cuộc tấn công tiếp theo của Sweeney Todd chẳng khác nào một trò hề."
"Nhưng thưa Đại tá, vẫn có một cách có thể giải quyết dứt điểm vấn đề này."
"Ý ông là sao?"
"Ý tôi là, với người bệnh, tôi sẵn sàng nói bất cứ điều gì giúp ích cho sự hồi phục của họ, dù đôi khi tôi cảm thấy mình có chút vượt quá giới hạn của sự thật. Chúng ta phải coi những gì mình nói với người đang ở trong hoàn cảnh của Tobias như những liều thuốc được kê một cách đầy khéo léo vậy."
"Tôi hoàn toàn đồng ý với ông, và tôi cảm nhận được rằng ông có một gợi ý quan trọng liên quan đến Tobias. Đó là gì?"
"Vậy thì, thưa Đại tá, nếu là tôi, tôi sẽ không ngần ngại dù chỉ một giây mà nói với cậu ấy rằng Todd đã chết."
"Chết rồi sao?"
"Vâng, đó là cách duy nhất khiến Tobias hoàn toàn tin rằng mình không còn gì phải sợ gã nữa. Tôi không chỉ coi đây là một trong những ảo tưởng vô hại, mà còn là một liều thuốc tinh thần hoàn toàn chính đáng."
"Chuyện đó sẽ được thực hiện," Đại tá nói. "Sẽ được thực hiện ngay. Tôi không hề do dự. Cảm ơn ông vì sáng kiến này, và nếu điều đó có ích cho Tobias, tôi nhất định sẽ làm. Chúng ta đến gặp cậu ấy ngay chứ?"
"Vâng, tôi hy vọng cậu ấy đủ tỉnh táo để hiểu những gì được nói, và nếu vậy, chúng ta càng nói ra điều này sớm chừng nào thì càng tốt chừng nấy, vì chúng ta đang mong đợi những kết quả khả quan. Tôi rất nóng lòng muốn chứng kiến tác động của nó lên tâm trí cậu ấy, thưa Đại tá. Nếu tôi không nhầm, hiệu quả sẽ vượt xa bất cứ điều gì ông có thể tưởng tượng."
Nói đoạn, cả hai cùng lên lầu, đến căn phòng nơi Tobias tội nghiệp đang nằm. Cậu bé nằm trên giường, trông hoàn toàn mất hết tri giác. Hơi thở cậu nặng nhọc, thỉnh thoảng các cơ mặt lại co giật liên hồi, biểu lộ sự bất an tột độ của toàn bộ hệ thần kinh. Đôi lúc, cậu lại lẩm bẩm vài từ vô nghĩa, trong đó cả vị bác sĩ lẫn Đại tá đều nghĩ rằng họ nghe loáng thoáng cái tên Todd.
"Đúng vậy," vị bác sĩ nói, "đó là bóng ma luôn hiện hữu trong trí tưởng tượng của cậu bé tội nghiệp này, và chúng ta phải nhanh chóng xua đuổi nó đi, nếu không nó sẽ giết chết cậu ấy mất. Tôi chẳng dám đảm bảo cậu ấy sống nổi qua hai mươi bốn giờ nữa nếu tâm trí cậu cứ tiếp tục bị tra tấn bởi nỗi chờ đợi sự xuất hiện của Todd."
"Ông hay tôi sẽ nói với cậu ấy đây?"
"Ông đi, thưa Đại tá; không nghi ngờ gì nữa, cậu ấy nhận ra giọng ông rõ hơn giọng tôi."
Đại tá Jeffery cúi đầu sát tai Tobias, và cất giọng rõ ràng, chuẩn xác nói với cậu.
"Tobias, ta đến để nói với con một chuyện rất quan trọng. Ta hy vọng tin này sẽ giúp con thấy khá hơn. Con có hiểu ta không, Tobias?"
Người bệnh khẽ rên rỉ, tay vung vẩy đầy bất an trên tấm chăn đắp.
"Con hiểu rõ lời ta chứ, Tobias? Chỉ cần con nói con hiểu, ta sẽ yên tâm tiếp tục nói những điều mình cần nói."
"Todd, Todd!" Tobias hổn hển. "Ôi, Chúa ơi! Hắn đến rồi... hắn đang đến."
"Ông nghe đấy chứ," vị bác sĩ nói. "Đó là những gì tâm trí cậu ấy đang ám ảnh. Bằng chứng quá rõ ràng rồi."
"Đúng vậy, thằng bé tội nghiệp," Đại tá nói. "Nhưng tôi ước gì mình có thể làm cậu ấy hiểu rõ những lời tôi nói."
"Đừng bận tâm chuyện đó. Tôi khuyên ông nên thông báo ngay lập tức và thật đột ngột. Rất có khả năng cách này sẽ hiệu quả hơn nhiều so với việc ông vòng vo chuẩn bị tâm lý trước khi cậu ấy kịp nghe."
Đại tá gật đầu tán thành; rồi một lần nữa ghé sát miệng vào tai Tobias, ông nói, bằng tông giọng rõ ràng và vừa đủ nghe:
"Sweeney Todd chết rồi!"
Tobias lập tức bật dậy ngồi trên giường, và kêu lên:
"Không, không! Có thật là vậy không ạ?"
"Phải," Đại tá tiếp lời. "Sweeney Todd đã chết."
Trong một hai giây, Tobias nhìn Đại tá rồi lại nhìn vị bác sĩ, ánh mắt đầy vẻ bàng hoàng, rồi cậu bỗng òa khóc.
"Như thế là đủ rồi," vị bác sĩ nói.
"Thành công rồi sao?" Đại tá thì thầm.
"Hoàn toàn thành công. Không thể tốt hơn được nữa. Khi những giọt nước mắt này cạn đi, cậu ấy sẽ hoàn toàn tỉnh táo. Mọi chuyện sẽ ổn thỏa; nhưng ông đừng, dù bằng lời nói hay ánh mắt, để lộ bất kỳ sự nghi ngờ nào về sự thật ông vừa nói với cậu ấy. Tốt nhất là hãy dặn dò điều tương tự với bất kỳ người hầu nào có thể bén mảng đến đây."
"Tôi sẽ làm vậy, chắc chắn rồi; nhất là với chủ của cậu ấy, người mà tôi thà tin tưởng giao phó một trung đoàn kỵ binh chỉ huy còn hơn là tin giao một bí mật."
Tobias khóc chừng mười phút, rồi cậu ngước lên với một vẻ mặt hoàn toàn khác hẳn so với vẻ bơ phờ chỉ mới ít phút trước đó, và bằng giọng run run, cậu nói:
"Vậy là rốt cuộc Todd cũng tiêu đời rồi ạ?"
"Đúng vậy," Đại tá trả lời; "vì thế, giờ đây, Tobias, con có thể hoàn toàn trút bỏ mọi lo âu về gã đó."
"Vâng, hoàn toàn ạ... hoàn toàn rồi!"
Qua hơi thở dài mà Tobias trút ra, rõ ràng cậu cảm thấy nhẹ nhõm đến nhường nào khi biết rằng kẻ đã trở thành tai ương trong cuộc đời tuổi trẻ của mình không còn nữa. Chẳng lời hứa bảo vệ nào của Đại tá có thể sánh được với cảm giác mãn nguyện mà cậu đang cảm nhận khi biết mình đã thoát khỏi gã. Việc Todd chết đã giải quyết dứt điểm mọi chuyện. Cảm giác hài lòng của cậu giờ đây không còn gì vướng bận nữa.
"Ôi!" cậu nói, "Con thực sự cảm thấy sự sống đã quay trở lại, và con có thể hạnh phúc. Minna đâu rồi ạ?"
"Cô ấy không thể ở đây mãi được," Đại tá trả lời; "nhưng cô ấy sẽ sớm đến nhà, thăm mẹ con, và chính con sẽ là người được tận hưởng niềm vui khi báo tin mừng cái chết của Todd cho cô ấy—một tin tức mang ý nghĩa to lớn với cô ấy chẳng kém gì với con."
"Ôi, vâng ạ," Tobias đáp. "Minna hẳn sẽ rất vui. Đáng lẽ ta không nên vui mừng trước cái chết của bất kỳ ai; nhưng Todd thực sự là một kẻ quá đỗi xấu xa, nên cái chết của gã là một điều tốt, vì nó ngăn gã không chất thêm tội ác lên linh hồn mình nữa."
"Đó là một cách nhìn nhận vấn đề rất đúng đắn, Tobias ạ," vị bác sĩ nói; "nhưng giờ hãy cho phép ta nói với con rằng con không nên nói quá nhiều, cũng đừng làm kiệt quệ sức lực non trẻ của mình. Ta sẽ làm tối căn phòng bằng cách đóng cửa chớp lại; và điều cần thiết nhất lúc này là con hãy tận hưởng vài giờ ngủ ngon, điều mà giờ đây, với niềm tin rằng Todd đã chết, ta không thấy có lý do gì khiến con không làm được."
"Ôi, không, không ạ," Tobias nói, vẻ mặt sáng bừng lên. "Ôi, không đâu. Bây giờ con sẽ ngủ ngon thôi. Ngon giấc lắm, vì giờ đây con còn gì phải sợ hãi nữa chứ?" Những lời này được nói ra với giọng điệu bình thản, điềm tĩnh đến nỗi Đại tá có mọi lý do để vui mừng vì thí nghiệm mà ông đã thực hiện theo lời khuyên của vị bác sĩ. Người sau đóng các cửa chớp lại, chỉ chừa lại một cánh, để căn phòng ngập trong thứ ánh sáng dịu nhẹ; rồi, với nụ cười trên môi, Tobias—sau khi hy vọng họ sẽ đánh thức mình khi Minna đến và nhận được lời hứa như vậy—xoay mặt vào gối, chìm vào giấc ngủ an lành đầu tiên kể từ sau cuộc tấn công mà gã Todd đê tiện đã gây ra cho cậu tại nhà của Đại tá.
"Đó cũng chẳng phải là một lời nói dối gì to tát," Đại tá Jeffery nói với vị bác sĩ khi ông chuẩn bị rời nhà, "vì giờ tôi tin rằng ngày tàn của Todd thực sự đã điểm. Gã sẽ bị bắt ngay tối nay."
"Tôi rất mừng khi nghe tin đó," vị bác sĩ đáp. "Một kẻ đại gian ác như vậy cần phải bị loại trừ khỏi thế giới này càng nhanh càng tốt."
"Quả thật là vậy; và từ những gì tôi nghe được từ Ngài Richard Blunt, tôi tin rằng trước khi hai mươi bốn giờ nữa trôi qua, cả London sẽ chấn động bởi cái tên Todd, cùng những tội ác kinh hoàng của gã."
Tobias ngủ yên giấc suốt bốn giờ liền. Trong khoảng thời gian đó, Minna Gray đã đến thăm cậu hai lần ngay khi cậu đang chìm trong giấc ngủ. Mặc dù Đại tá cảm thấy nguy hiểm nếu để bà Ragg biết tin báo cái chết của Todd cho Tobias là chưa chính xác, ông lại chẳng hề e ngại khi nói với Minna. Thực tế, ông cho rằng nếu không nói cho cô biết rõ tình hình thì thật là xúc phạm đến khả năng phán đoán của cô.
Khi nghe kể lại đầu đuôi câu chuyện, và lúc bước vào phòng ngủ của Tobias, thấy cậu đang ngủ say sưa với nụ cười dịu dàng, nhẹ nhàng trên môi, cô rưng rưng nước mắt thừa nhận rằng lời nói dối vô hại kia quả là một việc tốt khi đã mang lại kết quả tuyệt vời đến thế.
"Nó sẽ cứu sống cậu ấy," cô nói.
"Chắc chắn rồi," Đại tá đáp; "và hãy nhớ giữ mình cho thật kín kẽ để không làm lộ bí mật này."
"Ôi, thưa ngài, hãy tin con, con sẽ làm được."
"Và hãy nhớ rằng trong căn nhà này, Minna, chỉ con và ta biết chuyện này thôi. Nếu Tobias có hỏi con bất cứ điều gì về nó, tốt nhất con hãy tỏ ra không biết gì cả, vì ta đã hứa với cậu ấy rằng chính cậu ấy sẽ có niềm vui khi được báo tin đó cho con, nên con sẽ không hề lúng túng trước bất kỳ câu hỏi chi tiết nào khi cậu ấy là người cung cấp thông tin."
Minna vui vẻ đồng ý với mọi điều Đại tá căn dặn; rồi sau một hồi trò chuyện dài với bà Ragg trong bếp—người phụ nữ tốt bụng đó tin sái cổ câu chuyện về cái chết của Todd và hy vọng tràn trề rằng mình sẽ sớm được nghe tường tận mọi chi tiết của sự việc—cô quay lại bên giường bệnh của Tobias để chờ cậu tỉnh dậy.
Khi Tobias mở mắt, đôi mắt cậu đã trong veo và sáng rõ, cơn sốt trên trán và đôi má cũng đã tan biến. Hình ảnh đầu tiên đập vào mắt cậu là Minna, và những lời đầu tiên cậu thốt ra là:
"Todd chết rồi!"
"À, vậy thì, Tobias, giờ con chẳng còn gì phải sợ nữa, vì con đâu còn kẻ thù nào trên thế gian này đâu."
"Không," cậu reo lên, "giờ con chẳng còn gì phải sợ—nhưng, Minna của con, Minna yêu dấu, tuyệt vời của con! Con còn biết bao điều để yêu thương! Giờ đây chúng ta sẽ rất, rất hạnh phúc, Minna ạ, và Chúa sẽ ban phước cho con vì chính sự hiện diện của em!"
