Khi đã lẻn được vào căn phòng phía sau, Todd tin rằng âm mưu gieo rắc nỗi kinh hoàng cho hai gã kia đã gần như thành công mỹ mãn; hắn phải cố gắng hết sức mới kìm được một tràng cười man dại, thứ tiếng cười mà chỉ cần vang lên thôi cũng đủ để hai gã kia nhận ra rằng đang có một kẻ—dù là người hay quỷ—đang đứng ngay gần đó và rất thành thạo những âm thanh kinh dị.

Tuy nhiên, hắn đã trấn áp được cơn phấn khích không đúng lúc ấy và dỏng tai lắng nghe.

"Chẳng có gì ngoài đống quần áo," một trong hai gã nói, "rồi mũ nón, gậy gộc và ô dù."

"À!" gã kia đáp, "và tất cả đều là của những nạn nhân bị Todd giết rồi đem xẻ thịt làm bánh nhân thịt!"

"Kinh tởm!—thật kinh tởm!"

"Đúng vậy, anh bạn già ạ. Chỉ tiếc là Sir Richard đã ra lệnh nghiêm ngặt không được chạm vào bất cứ thứ gì trong cái hang cũ này, bằng không thì ở đây khối thứ ngon lành, thừa sức giúp một gã giữ ấm và thoải mái trong những đêm đông giá rét."

"Không nghi ngờ gì nữa. Đây này, một chiếc áo choàng!"

"Đẹp thật—phải nói là rất đẹp. Hắn ta chắc chẳng biết ở đây thực sự có những gì đâu. Anh có nghĩ vậy không?"

"Ý anh là Sir Richard ấy à?"

"Đúng rồi."

"Ồ, ông ta không biết đâu. Tôi thì dù có cho vàng cũng chẳng dám chạm vào dù chỉ là một chiếc mũ cũ ở đây, vì tôi biết chắc, linh tính mách bảo rằng ông ta sẽ phát hiện ra ngay."

"Ồ, vớ vẩn, ông ta không thể biết được; còn lũ ma quỷ ấy à, xem ra chúng chẳng hề có ý định nhúng tay vào chuyện này đâu, vì tối nay chẳng thấy bóng dáng hay tiếng động nào của chúng cả."

"Không, tôi thách lũ ma quỷ đấy—hèm! Anh biết không, tôi bắt đầu nghĩ rằng ma quỷ chỉ là trò lừa bịp thôi. Chúng ta đây, hai gã đàn ông dũng cảm như sư tử, nếu không thì chúng ta đã chẳng đến đây làm gì, vậy mà quỷ tha ma bắt, chẳng thấy con ma nào cả. Tôi nói cho anh biết tôi sẽ làm gì nếu có một con xuất hiện nhé. Tôi sẽ nói: 'Này ông bạn già, đây có phải áo choàng của ông không?' và nếu nó bảo 'phải', tôi sẽ nói: 'chà, ông bạn già ạ, giờ ông có dùng đến nó nữa đâu; ông cho tôi nhé?'"

"Ha!—ha! Tuyệt! Anh đã hoàn toàn vượt qua nỗi sợ hãi của mình rồi đấy."

"Sợ hãi ư? Vớ vẩn! Tôi chỉ đang đùa cho vui để xem anh nói gì thôi."

"Thật à? Hóa ra anh chỉ đang diễn kịch thôi sao?"

"Chính xác."

"Chà, vậy thì tôi phải nói là anh diễn đạt lắm đấy, nếu anh mà theo nghiệp diễn thì chắc chắn sẽ khấm khá. Ồ, đây có một bộ vest màu nâu rất đẹp này, vừa vặn với tôi luôn. Tôi lại muốn nói với lũ ma điều mà anh vừa nói về chiếc áo choàng đấy."

"Thôi, cứ nói đi, nếu không có ai phản đối thì chúng ta mặc định là được nhé. Tôi sẽ lấy chiếc áo choàng, còn anh lấy bộ vest nâu; Sir Richard sẽ chẳng hay biết gì đâu, và chúng ta thì giàu thêm một chút, anh biết đấy. 'Này ông bạn ma, tôi lấy chiếc áo này nhé, vì dù sao ông cũng đâu có dùng đến nó nữa?'"

"Thề có chúa, anh đúng là một gã hài hước," gã kia nói; rồi giơ bộ vest nâu lên, gã tiếp lời, "Này ông bạn ma, người từng sở hữu bộ đồ này, tôi lấy bộ vest nâu này nhé, vì giờ nó chẳng còn ích lợi gì với ông nữa?"

Ngay khoảnh khắc ấy, Todd tung mạnh hai cánh cửa gấp, và với một tiếng thét kinh hoàng, ma quái nhất từng phát ra từ cổ họng con người, hắn nhảy bổ vào căn phòng phía trước.

Hiệu ứng của sự xuất hiện bất ngờ này và âm thanh đi kèm đúng là tất cả những gì Todd mong đợi. Hai gã kia gần như phát điên vì hoảng sợ. Chúng đánh rơi ngọn đèn, vừa gào thét vì khiếp đảm vừa lao về phía cửa—chúng xé toạc cánh cửa ra, rồi cả hai cùng ngã nhào xuống cầu thang, rơi xuống lối đi bên dưới, nằm bất động trong trạng thái mê man khiến Todd vô cùng thích thú.

Todd Làm Hai Sĩ Quan Bow Street Hoảng Sợ.

"Ha! ha!" hắn cười vang khi đứng trên đầu cầu thang; "Ha! ha!"

Hắn lắng nghe, nhưng chẳng có lấy một tiếng rên rỉ phát ra từ hai gã, rồi hắn vỗ đôi bàn tay to lớn vào nhau vang lên như tiếng súng nổ và lại cười. Todd đã không cảm thấy phấn khích như thế này kể từ khi hắn trốn thoát khỏi Newgate.

Hắn chậm rãi bước xuống cầu thang, và không dưới một lần hắn dừng lại để cười ngặt nghẽo. Lối đi tối om, nên khi bước xuống tới nơi, hắn đã dẫm lên người một trong hai gã, nhưng điều đó lại khiến hắn thích thú, và hắn dậm mạnh lên cái xác đó.

"Tốt," hắn nói. "Có lẽ cả hai đã chết rồi. Chà, cứ để chúng chết đi. Đó sẽ là bài học cho những kẻ khác biết thế nào là can thiệp vào chuyện của ta. Xã hội và ta giờ đây thực sự đang trong tình trạng chiến tranh, và ta sẽ thắng nhiều trận nhất có thể. Chúng không thể nói rằng đây không phải là một trận đánh đẹp, hai chọi một đấy chứ. Ha! Lẽ ra chúng nên phong ta làm Thống chế. Ha!"

Làm những bộ mặt gớm ghiếc nhất, chỉ để giải trí, Todd lần mò tìm đường vào phòng khách. Hắn lấy từ một góc phòng, nơi hắn biết chắc chắn có thể tìm thấy chúng trong chớp mắt, vài tờ báo cũ, cuộn chúng lại thành một bó đuốc rồi châm lửa vào lò sưởi. Với bó đuốc rực lửa trong tay, hắn đi ra lối đi.

Hai gã kia nằm im lìm. Sự kinh hoàng cộng với cú ngã đã khiến chúng ngất lịm, có lẽ phải mất hàng giờ mới tỉnh lại.

"Thật tuyệt," Todd nói. "Cứ nằm đó cả đi, cho đến khi ta giải quyết xong công việc trong căn nhà này. Sau đó, có lẽ ta sẽ nghĩ ra cách nào đó thú vị để kết liễu cả hai—ha!"

Vẫn cầm bó đuốc đang cháy trên tay, Todd đi lên tầng một và tìm thấy ngọn nến mà hai gã kia đã đánh rơi. Hắn châm lửa cho ngọn nến, vì nó sẽ tiện lợi hơn nhiều so với đống giấy báo; rồi hắn dập tắt bó đuốc, vì hắn không muốn bất kỳ luồng ánh sáng lớn nào lộ ra từ cửa sổ căn nhà, sợ rằng sẽ đánh động những người qua đường hoặc hàng xóm tò mò.

Dùng tay che ánh sáng, trông như một con quỷ dữ, Todd lên tầng hai. Vừa đi, hắn vừa thỉnh thoảng lầm bầm bày tỏ sự thỏa mãn, hoặc thốt ra những tiếng cười rợn người; bởi vì trong suốt cuộc phiêu lưu đêm nay, có quá nhiều điều khiến hắn hài lòng.

Trước hết, hắn hy vọng, và hoàn toàn tin rằng sẽ vơ vét được đủ chiến lợi phẩm từ căn nhà để tạm thời dư dả về tiền bạc, với điều kiện hắn đủ may mắn để rời khỏi nước Anh. Sau đó, việc làm được bất cứ điều gì có vẻ như một chiến thắng trước Sir Richard Blunt cũng mang lại cho Todd sự thỏa mãn không hề nhỏ, và điều này không chỉ có vẻ như vậy, mà thực sự là một chiến thắng.

"Một nước đi hay," hắn lầm bầm, "một nước đi tuyệt vời, và cũng thật táo bạo; nhưng những nước đi táo bạo luôn là những nước đi hay. Ai mà biết được, từ một nơi an toàn nào đó, biết đâu ta vẫn có thể cười nhạo tất cả bọn chúng; và rồi, nếu trước khi đi mà ta không giết được đứa nào trong số chúng, thì ta có thể thong thả suy tính và thực hiện một kế hoạch trả thù; có rất nhiều việc phải làm với sự tinh ranh, nếu ta hoàn toàn không từ thủ đoạn. Ha! ha! Ta có vài kế hoạch thú vị lắm, nếu ta có thể thực hiện chúng trong thời gian tới—ha!"

Khi Todd lên đến tầng hai, hắn lập tức đi vào căn phòng phía trước, nơi có một chiếc tủ ngăn kéo kiểu cũ đặt ở góc phòng. Không thể cho rằng chiếc tủ này đã thoát khỏi sự kiểm tra của Sir Richard Blunt; nhưng có lẽ là vì trước khi đến khám xét nó, ông ta đã có đủ bằng chứng mình muốn để buộc tội Todd, nên cuộc khám xét không kỹ lưỡng hay chi tiết như lẽ ra nó phải thế.

Chúng ta sẽ thấy rằng đúng là như vậy.

"À," Todd nói, khi hắn rút các ngăn kéo ra từng cái một, "toàn bộ ổ khóa đã bị cạy phá! Chà, cứ thế đi. Đó chính xác là điều ta dự đoán. Nhưng xem chừng chúng chưa hề dịch chuyển nó ra khỏi tường."

Chiếc tủ, rõ ràng là chưa bị di dời khỏi tường. Nó nặng khủng khiếp, nhưng Todd đã xoay xở di chuyển nó bằng những cú giật mạnh đột ngột; và khi đã đẩy nó ra vuông góc với bức tường, hắn nói—

"Chính ở đây ta đã giấu, cho đến khi có cơ hội thuận lợi để tẩu tán riêng, những vật phẩm có giá trị mà ta không dám đem bán công khai vì sợ bị phát hiện. Ở đây có đồng hồ, nhẫn, và trang sức, những thứ từng được mô tả trong các tờ rơi thông báo treo thưởng tìm người mất tích, và trong các mục quảng cáo trên báo; nên việc mang chúng ra khoe dù chỉ là với những gã Do Thái không mấy đứng đắn—những kẻ thỉnh thoảng vẫn mua hàng của ta—cũng trở nên vô cùng nguy hiểm."

Vừa nói, hắn vừa tháo một phần phía sau của chiếc tủ, phần gỗ trượt ra một cách nhẹ nhàng và dễ dàng, vì nó được làm với kỹ thuật và sự cẩn trọng cao độ. Miếng trượt này, khi được tháo hẳn ra, để lộ một ngăn chứa có khả năng đựng một lượng lớn các vật phẩm nhỏ, với những kệ hẹp xếp chồng lên nhau như thể để giữ chúng chắc chắn.

Ở đó có những chiếc đồng hồ đắt tiền—những bộ tóc giả đính đá quý hiếm; vì thời bấy giờ, mốt đội tóc giả phổ biến đến mức nhiều cư dân giàu có ở Temple sẽ ghé qua tiệm của Todd để chỉnh sửa lại tóc giả hoặc rắc thêm ít phấn thơm nếu họ đang vội đi đâu đó, và thế là họ đánh mất mạng sống. Rồi còn những cặp khóa cài đầu gối và giày bằng kim cương quý giá, vài chiếc mề đay, và cả một đống dây chuyền vàng.

"À," Todd nói; "ở đây đủ để ta sống sung túc một thời gian, nếu ta có thể tẩu tán được chúng; và giờ ta phải chấp nhận những rủi ro mà trước đây ta không bao giờ nghĩ tới khi còn có hàng ngàn bảng trong tay. Ta phải lấy những thứ mà trước đây ta đã bằng lòng để lại, vì sợ rằng chúng sẽ dẫn đến việc ta bị bại lộ vào một thời điểm không thích hợp. Giờ đây, chúng sẽ phục vụ ta."

Todd bắt đầu nhét đầy túi mình bằng loại tài sản nguy hiểm này, thứ mà mỗi vật phẩm đều gắn liền với tội ác giết người khủng khiếp!

Chắc chắn vài ngàn bảng cũng không thể trả hết giá trị của những gì Todd đã xoay xở nhét vào người trong dịp này; và hắn nghĩ rằng nếu chỉ cần thu về một phần tư số đó cho đống đồ vật này thôi thì cũng không phải là một đêm làm việc tồi tệ, xét đến tình trạng tài chính không mấy dư dả của hắn vào thời điểm đó so với những gì hắn từng có.

Tuy nhiên, trong quá trình vơ vét kho báu trong chiếc tủ, không ít lần hắn lén ra cửa phòng, bước ra ngoài hành lang, rướn người qua cầu thang và lắng nghe. Tất cả vẫn tĩnh mịch tuyệt đối, và hắn yên tâm rằng hai gã của Sir Richard Blunt vẫn nằm dưới lối đi, trong trạng thái mê man—nếu không muốn nói là đã chết—như khi hắn để chúng lại.

Để lại một vài vật phẩm ít quan trọng hơn số mà hắn đã vơ vét vào người, Todd đẩy chiếc tủ trở lại vị trí cũ; rồi cầm ngọn đèn trên tay, thận trọng bước xuống cầu thang.

Khi xuống đến lối đi, hai gã kia vẫn nằm đó như lúc hắn để lại. Quả thực, hắn đã vắng mặt trong một khoảng thời gian quá ngắn để có bất kỳ thay đổi đáng kể nào xảy ra với tình trạng của chúng.

"Chà," hắn nói. "Giờ thì giải quyết hai ngươi đây. Nên làm gì nhỉ? Ta có nên cắt cổ chúng như khi chúng đang nằm đó không, hay là—không, không, ta có cách rồi. Chắc chắn cả hai ngươi đã từng tò mò suy đoán về cách ta xử lý những người mà ta đã 'giải quyết' trong tiệm của mình; vậy thì cả hai sẽ biết chính xác chuyện đó đã diễn ra như thế nào. Ha! Một trò đùa hay đấy."

Trò đùa hay của Todd lúc này là đi vào phòng khách và chốt các đòn bẩy giữ chiếc ghế cạo râu. Sau đó, hắn nhấc một trong hai cái xác bất tỉnh lên và mang vào cửa tiệm.

"Ngồi đó, hay nằm đó tùy ngươi," hắn nói khi quăng gã đó lên chiếc ghế cạo râu to lớn.

Giờ đây, đối với Todd, đó thực sự là một sự giải trí, gợi hắn nhớ về những ngày xưa cũ, khi hắn sắp xếp bộ máy để tiễn gã khốn khổ này rơi xuống hầm bên dưới. Hắn đi vào phòng khách và kéo chốt, thế là gã đàn ông cùng chiếc ghế bay đi mất, và chiếc ghế kia ở phía đối diện của tấm ván trượt vào thay thế vị trí của chiếc vừa đi.

"Ha! ha!" Todd gào lên. "Thật vĩ đại—thật huy hoàng! Ha! ha! Ai mà ngờ được, giờ đây ta vẫn còn sống để làm công việc cũ của mình trong căn nhà này cơ chứ? Thật tuyệt! Nếu cú ngã đó không làm gãy cổ hắn thì đúng là kỳ tích. Bình thường nó giết chết năm trong bảy gã; tỉ lệ trung bình là vậy—ha!"

Todd không chốt lại, mà đi ngay tìm gã thứ hai. Hắn đang ngồi dậy!

Todd lảo đảo lùi lại một chút khi nhìn thấy gã đang ở tư thế đó, nhìn chằm chằm vào hắn. Gã đó dụi mắt bằng tay và nói bằng giọng yếu ớt—

"Lạy Chúa! chuyện gì đang xảy ra thế này?"

Todd đặt ngọn đèn xuống sàn trong phòng khách, để ánh sáng tỏa ra đủ vào cửa tiệm giúp hắn nhìn thấy mọi vật trong đó; và rồi, với một tiếng thét như của một con thú hoang đang lao vào con mồi, hắn lao vào gã đàn ông.

Cuộc vật lộn diễn ra thật khủng khiếp. Sự tuyệt vọng và cảm giác đang chiến đấu cho mạng sống của mình đã tiếp thêm sức mạnh cho gã đàn ông, kẻ vừa tỉnh lại đúng lúc để tham gia vào một cuộc chiến như thế, và cả hai cùng vật lộn đấu đá lẫn nhau vào trong cửa tiệm. Todd đã cố gắng hết sức để chế ngự đối thủ, nhưng phải đến khi hắn túm được cổ họng gã và giữ chặt bằng một cái nắm tay sắt, hắn mới làm được. Sau đó hắn quăng gã lên ghế, nhưng gã đàn ông, với một nỗ lực cuối cùng, đã kéo cả Todd theo mình, và cả hai cùng rơi xuống căn hầm bên dưới!

Todd Và Hai Sĩ Quan Bow Street—Cuộc Giằng Co Tử Thần.