Cô hầu gái cảm ơn rối rít vì đồng nửa guinea nhận được, tưởng chừng như cô ta sẽ chẳng bao giờ chịu rời khỏi phòng, khiến Todd phải lên tiếng—

"Được rồi—được rồi, vậy là đủ rồi. Giờ thì để ta yên, cô gái ngoan—vậy là được rồi," ông nói, trước khi cô ta vừa đi vừa cúi chào lia lịa rồi rút lui.

"Chà," cô ta lẩm bẩm khi đi xuống cầu thang. "Nếu tôi kể chuyện này cho bà chủ, chắc tôi làm người Phổ luôn cho rồi. Ôi chao, tôi cứ giữ kín trong lòng, chẳng hé răng với ai, ngoại trừ anh Thomas của tôi đang ở đội kỵ binh cận vệ. À, anh ấy là một chàng trai tuyệt vời, và nhờ số tiền này, tôi sẽ mua tặng anh ấy một dải ruy băng đồng hồ thật sang trọng, anh ấy có thể móc một viên đạn vào đầu dải ruy băng đó, rồi thả nó thò ra ngoài túi áo, cứ như là anh ấy đang đeo một chiếc đồng hồ thật vậy."

"Hừm!" Todd gầm gừ. "Ta đã mua được sự thiện cảm của cô ta quá rẻ. Mười xu sáu xu này bỏ ra thật đáng để cô hầu gái không phải dò xét ta bằng ánh mắt đầy nghi hoặc—ít nhất là ta nghĩ vậy—thật đáng đồng tiền."

Chẳng mấy khi Todd tự thưởng cho mình một tách trà. Những thứ nặng đô hơn thường hợp với khẩu vị của ông ta hơn; nhưng lần này, sau giấc ngủ dài, tách trà có tác dụng làm ông tỉnh táo vô cùng, và ông thưởng thức nó một cách thực sự khoan khoái. Mrs. Hardman, vì đã nhận trước một đồng guinea, nên cũng rất biết điều, bà ta phục vụ loại trà thượng hạng và ông được thưởng thức một tách trà ngon đúng nghĩa.

"Chà," ông nói sau tách thứ ba, "Ta không ngờ một tách trà lại có nhiều công hiệu đến thế; quả thực, ta cảm thấy tỉnh táo lạ thường. Gió thổi mạnh thật."

Gió quả thực thổi rất mạnh; trong suốt thời gian Todd uống trà, nó đập vào cửa sổ dữ dội đến mức nghe thật kinh hãi.

Hai ngọn nến đã được thắp lên và mang vào phòng, nhưng cơn bão bên ngoài nhanh chóng tấn công những ngọn lửa nhỏ, khiến chúng chao đảo đến mức chỉ tỏa ra thứ ánh sáng mờ ảo, lạnh lẽo như trong hầm mộ.

Todd lại đứng dậy, bước đến cửa sổ—ông lại áp sát mặt vào tấm kính, lấy tay che mắt và nhìn ra ngoài. Mưa đang rơi như trút.

"Người ta nói khi mưa xuống thì gió sẽ dịu đi," ông lẩm bẩm; "nhưng ta chưa thấy dấu hiệu gì, trời gần như đã nổi bão rồi."

Đúng lúc đó, một cơn gió rít qua phố mạnh đến mức Todd theo phản xạ thụt đầu lại, như thể có một kẻ thù hữu hình nào đó đang đến tìm ông vậy.

"Ở đây lúc nào cũng có thứ gì đó ngáng chân ta," ông nói; "lúc nào cũng vậy; nhưng ta phải đi thôi. Dù trông có vẻ kỳ quặc đến đâu, ta không thể ở lại ngôi nhà này thêm một đêm nữa, vì nếu làm vậy, ta cũng sẽ phải ở lại thêm một ngày; và đến tận giờ này ngày mai ta mới dám bén mảng ra ngoài; mà ai biết được những chuyện tồi tệ gì có thể xảy ra trong khoảng thời gian đó chứ? Không, ta phải đi ngay đêm nay. Ta phải đi ngay đêm nay."

Ông biết rằng việc mình ra ngoài vào thời tiết thế này sẽ gây ra sự kinh ngạc lớn trong nhà; nhưng đó chỉ là chuyện nhỏ so với những nguy cơ nếu phải ở lại, nên ông đội mũ vào.

Cộc—cộc! tiếng gõ vang lên trên cánh cửa phòng ông.

Todd lầm bầm một câu chửi thề kinh khủng, rồi lên tiếng—

"Vào đi."

Mrs. Hardman bước vào phòng.

"Tôi hy vọng mình không làm phiền ông, thưa ông, nhưng tôi rất lo không biết trà có vừa ý ông không?"

"Ồ, có—có chứ. Tôi định ra ngoài một chút, thưa bà. Chỉ một chút thôi."

"Ra ngoài ư, thưa ông?"

"Phải, tại sao không chứ?—tại sao không? Ôi trời! Tối nay cơn ho của tôi tệ quá. Hự!—hự!"

"Lạy Chúa! Thưa ông, ông không định liều lĩnh ra ngoài đêm nay đấy chứ? Ôi, thưa ông!"

"Tại sao lại không, thưa bà?"

"Gió đấy, thưa ông—mưa đấy, thưa ông—lại còn cả gió và mưa cùng lúc nữa. Ôi trời! Đêm nay đến chó cũng chẳng ai đuổi ra ngoài, không phải tôi ghét chó đâu, nhưng tôi xin ông, đừng nghĩ đến chuyện đó. Hãy nghe kìa, thưa ông. Gió thổi khủng khiếp quá!"

"Thưa bà!" Todd nói, vẻ mặt nghiêm trọng, "Tôi phải đi. Đó là bổn phận của tôi."

"Bổn phận của ông ư, thưa ông?"

"Đúng vậy. Mỗi khi trời nổi gió và mưa trút xuống, tôi lại bỏ một nắm tiền lẻ vào túi, rồi ra ngoài xem mình có thể giúp đỡ những mảnh đời bất hạnh nào trên đường phố không. Chính lúc ấy, tôi cảm thấy mình được thôi thúc nhân danh lòng từ thiện thiêng liêng để chăm lo cho những nhu cầu của những đồng loại khốn khó. Chính lúc ấy, tôi mới tìm được bao nhiêu người mà tôi có thể mang lại niềm vui và sự an ủi cho họ, dù chỉ là trong chốc lát; và bà thấy đấy, đó là lý do tại sao tôi lại cứ hay bị cảm lạnh."

"Người đàn ông hào phóng!" Mrs. Hardman thốt lên, lấy góc tạp dề lau mắt.

"Không có chi, thưa bà, không có chi. Đó là bổn phận, chỉ vậy thôi. Tôi cảm thấy bắt buộc phải làm. Nhưng tôi cần một chút gì đó để ăn tối. Một con gà luộc ngon, nếu bà vui lòng, hãy chuẩn bị cho tôi. Hãy cầm lấy đồng guinea này, thưa bà, còn chuyện tiền thừa, bà biết đấy, khi nào tôi cần thứ gì khác rồi chúng ta sẽ tính."

"Trời đất!" Mrs. Hardman thầm nghĩ. "Ông ấy đúng là một người thuê nhà tuyệt vời, vì ông ấy quên sạch chuyện tiền thừa. Tôi thấy nếu nhắc ông ấy thì chỉ làm phiền lòng vị quý ông lớn tuổi đáng mến này thôi, mà tôi thì không thấy việc đó là nên. Hèm! Vâng, thưa ông. Ồ, tất nhiên rồi, tôi sẽ mua con gà ngon nhất có thể, thưa ông."

"Hãy làm vậy đi, thưa bà, làm vậy đi. Giờ tôi đi đây."

"Ôi lạy Chúa! Một cơn gió mạnh quá!"

"Tôi thích—tôi thích thế."

"Và mưa trút xuống kìa!"

"Càng hay. Thật tuyệt vời, thưa bà, đêm nay tôi sẽ tìm thấy biết bao mảnh đời khốn khổ để giúp đỡ. Dưới các cổng vòm, trên những bậc cửa, và ở những nơi trú ẩn khỏi thời tiết khắc nghiệt này, họ đang co ro, run rẩy. Đây là thời điểm để tôi cố gắng làm chút việc thiện với số của cải dư thừa mà Đấng Tối Cao đã ban cho tôi."

Mrs. Hardman không còn phản đối thêm những ý định nhân từ của người thuê nhà, kẻ vốn luôn "quên" tiền thừa, và Todd đường hoàng rời khỏi nhà.

Bà chủ nhà đâu có ngờ, trong khi đang hớn hở chộp lấy những đồng guinea kia, rằng có một phần thưởng lên đến một nghìn bảng Anh cho việc bắt giữ người thuê nhà của mình. Toàn bộ số tiền đó sẽ được trả đầy đủ cho bà tại Kho bạc, nếu bà chỉ cần tìm cách nhốt được ông ta trong phòng cho đến khi gọi được các nhân viên công lý đến vồ lấy, còng tay và tống giam hắn vào tù.

Nhưng bà Mrs. Hardman tội nghiệp thực sự không hay biết mình đã ở gần vận may đến mức nào; và khi cánh cửa phố đóng lại sau lưng Todd, bà đâu ngờ rằng mình vừa tiễn đi một gia tài trị giá một nghìn bảng Anh.

"Thế là êm xuôi bước đầu," Todd lẩm bẩm, khi ông co rúm người lại trước cơn gió bão tạt mưa vào mặt lúc vừa tới góc phố.

Tại đó Todd dừng lại, một nỗi sợ mới ập đến: liệu có tay chèo đò nào dám mạo hiểm ra sông với ông trong đêm hôm thế này? Nhưng sau khi tự suy tính một lát, ông lẩm bẩm—

"Người chèo đò cũng là con người, và họ cũng ham vàng như bất kỳ ai khác. Rốt cuộc, vấn đề chỉ nằm ở chỗ ta chịu chi bao nhiêu tiền thôi."

Với ý nghĩ đó — vốn cũng khá thực tế — ông lén lút đi xuống con phố Strand cho đến tận Charing Cross. Ban đầu ông định rẽ vào một trong những con phố yên tĩnh gần đó để tìm thuyền; nhưng giờ ông nhận ra mình sẽ có cơ hội tốt hơn nhiều nếu đi đến tận Cầu Westminster; vì thế, bất chấp mưa gió, ông lầm lũi đi dọc theo Whitehall và tới được cây cầu.

Một vài người chèo đò đang lảng vảng quanh đầu cầu thang. Chẳng mấy ai hy vọng có khách vào cái giờ khắc và thời tiết tồi tệ này. Tuy nhiên, một trong số họ nhìn thấy Todd dừng lại, liền tiến lại gần và lên tiếng—

"Ông cần thuyền phải không, thưa ông?"

"Phải," Todd đáp, "ta cần; nhưng ta đoán chắc là các ngươi đều sợ, không dám kiếm vài đồng guinea?"

"Vài đồng guinea ư?"

"Đúng, hoặc ba nếu cần; một đồng nhiều hay ít chẳng quan trọng với ta; nhưng với các ngươi thì có thể."

"Thật sự là rất quan trọng, thưa ông. Ông nói đúng lắm. Nhưng ông muốn đi đâu? Ngược dòng hay xuôi dòng?"

"Đến Greenwich."

Todd nghĩ bụng nếu mình nhắc đến Gravesend, gã lái đò có thể sẽ hoảng sợ mà từ chối ngay.

"Greenwich ư? Phù!" Gã chèo đò huýt sáo một tiếng dài; rồi lắc đầu, anh ta nói—"Tôi e rằng, thưa ông, chuyện này không phải cứ dùng guinea là giải quyết được đâu; nhưng để tôi hỏi bạn tôi xem sao. Này Jack!—Jack! Này ông bạn già, ông đâu rồi?"

"Đây tôi đây," một lão già dày dạn sương gió đáp, bước lên bậc thang. "Tôi vừa lo buộc chặt con thuyền nhỏ xong. Có chuyện gì thế Harry—hả?"

"Chẳng có chuyện gì cả, bạn già; nhưng vị khách này đang đề nghị trả ba đồng guinea cho một chuyến xuôi dòng đến Greenwich."

"Ừ, và tại sao lại không chứ, Harry?"

"Tại sao lại không ư? Anh không nghe thấy gió đang gào thét ngoài kia sao?"

"Có chứ, Harry; nhưng nó sẽ không kéo dài lâu đâu. Tôi đã chứng kiến nhiều cơn bão hơn anh, chàng trai ạ, và tôi cam đoan với anh là cơn bão này sắp tàn rồi. Mưa, khoảng mười lăm phút nữa thôi, sẽ dập tắt hết gió. Nó đang yếu dần rồi. Đêm nay sẽ là một đêm mưa gió, tăm tối; nhưng gió sẽ không thổi nữa, và trời cũng sẽ chẳng lạnh đâu."

"Nếu ông dám chắc thế, Jack," gã chèo đò trẻ tuổi nói, "thì tôi tin ông."

Lão già mỉm cười, nói thêm—"À, đúng thế, anh cứ tin tôi đi, Harry. Tôi đã lăn lộn ngoài trời bấy lâu nay nên dư sức hiểu cái tính khí thất thường của thời tiết. Tôi có thể đoán trước trời sẽ làm gì còn chuẩn hơn cả chính nó ấy chứ. Đấy, anh không nghe thấy gió đang thổi từng cơn sao, cơn sau lại yếu hơn cơn trước rồi à? Lạy Chúa, chẳng có gì đáng ngại cả! Chúng ta chỉ bị ướt áo chút thôi; và nếu ông thực sự muốn có một chuyến đi xuôi dòng đến Greenwich, thì lên thuyền đi, Harry và tôi sẽ lo liệu mọi việc cho ông."

Những lời này làm Todd rất hài lòng. Ông chẳng hề bận tâm nếu đêm nay trên sông có đôi chút tồi tệ; nhưng ông chắc chắn không muốn mạo hiểm tính mạng của mình. Sự khó chịu là điều không làm ông bận tâm. Ông biết rõ điều đó rồi sẽ qua đi.

"Nếu các anh sẵn sàng," ông nói, "thì hãy khởi hành ngay lập tức. Tôi sẽ không bắt các anh phải chịu trách nhiệm nếu thời tiết trở nên quá xấu. Trong trường hợp đó, tôi tin rằng chúng ta có thể dễ dàng tấp vào một trong số rất nhiều bến bãi dọc hai bên bờ sông."

"Sẽ không cần đến mức đó đâu, thưa ông," lão già chèo đò nói. "Nếu ông đã quyết đi và muốn đi trọn lộ trình, chúng tôi sẽ đưa ông lên bờ tại Greenwich."

"Thế còn Cầu London thì sao?" gã chèo đò trẻ tuổi hỏi, giọng đầy lo lắng.

"Tốt hơn bình thường," Jack đáp. "Đây là thời điểm hoàn hảo để vượt qua nó, vì thủy triều đang ở điểm lặng, không biết nên dâng lên hay rút xuống."

"Vậy là ổn cả chứ?"

"Ổn cả."

Bản thân Todd cũng lo ngại rằng việc vượt qua Cầu London cổ sẽ cực kỳ khó khăn trong một đêm như thế này, nhưng ông biết rằng nếu thủy triều đang ở điểm mà lão già vừa nhắc tới, thì con thuyền có thể vượt qua một cách an toàn tuyệt đối. Ông thấy nhẹ nhõm vô cùng khi nghe một người có chuyên môn như vậy xác nhận điều đó ngay lúc này.

"Đi ngay thôi," ông giục.

"Được rồi, thưa ông. Chiếc thuyền của chúng tôi đang đậu ngay dưới chân cầu thang đây. Harry, anh kéo nó vào đi."

Lão già chạy xuống những bậc cầu thang trơn trượt với sự nhanh nhẹn của một chàng trai trẻ. Khi Todd và Harry theo sau, gã chèo đò trẻ tuổi nói với giọng khá kín đáo—

Todd Đối Mặt Với Những Hiểm Nguy Lớn Trên Sông Thames.

"À, thưa ông, ông cứ tin vào phán đoán của lão về bất cứ chuyện gì liên quan đến dòng sông này."

"Tôi rất mừng khi nghe thấy điều đó."

"Vâng, thưa ông, tôi cũng thế. Bản thân tôi cũng nghĩ mình biết chút ít về nghề, nhưng nếu chỉ có một mình, tôi đã không dám nhận chở ông, hoặc nếu có thì cũng phấp phỏng lo âu; nhưng giờ khi ông lão đã nói là ổn, thì tôi hoàn toàn yên tâm."

Lúc này họ đã tới chân cầu thang, nơi thủy triều đang vỗ sóng dào dạt, và lão già đã giữ chắc con thuyền trong tay.

"Đến lúc rồi, thưa ông," lão nói. "Mời ông xuống thuyền."

Todd làm theo, và gã chèo đò trẻ tuổi cũng bước xuống ngay sau. Hai người chèo đò lập tức vào vị trí, còn Todd nằm duỗi người ở phía đuôi con thuyền nhỏ.

Mưa bây giờ trút xuống như thác đổ khi hai gã chèo đò đẩy con thuyền ra giữa dòng nước.