Có điều gì đó trong giọng điệu của Crotchet khiến vị quan tòa tin chắc rằng ông ta đang nghi ngờ một việc vô cùng kỳ lạ, và ông lặng lẽ đi theo mà không nói một lời nào.

Dấu vết trên mặt đất thật khác thường; nó rộng và rõ ràng, xô lệch mọi ngọn cỏ hay cọng cỏ dại nằm trong phạm vi của nó theo hướng đi. Những chiếc lá mục từ cây rừng cũng bị quét sạch dọc theo vệt đó; và bất cứ ai nhìn vào đó cũng đều phải tin chắc rằng có một vật gì đó rất nặng vừa bị kéo lê qua.

Vật nặng đó là gì, ông Crotchet đã có những nghi ngờ của riêng mình, và chúng hoàn toàn chính xác.

"Đường này, thưa ngài," ông nói, "đường này; nó đi thẳng vào bụi rậm này một cách êm thấm, dù các cành cây dường như đã được sắp xếp lại cho gọn gàng."

Vừa nói, Crotchet vừa bắt đầu phát quang các cành cây dẻ dại và bụi mâm xôi đang đan cài vào nhau như thể chúng vừa kết thân với nhau rất mật thiết; rồi đột nhiên ông kêu lên—

"Đây rồi, thưa ngài."

"Cái gì vậy, Crotchet?"

"Cái xác chết ạ."

"Chết ư! Ý anh không phải là một xác chết đang nằm đây, và đó là thi thể của Todd trong bụi rậm này chứ?"

"Đi tiếp đi ngài, tôi không nghĩ đó là hắn đâu. Trông có vẻ không đủ dài; nhưng dẫu sao thì chắc chắn là có ai đó ở đây rồi, thưa ngài. Ngài cứ chen vào đi: chỉ toàn gai góc thôi ạ."

Vị quan tòa quả thực đã chen vào, bất chấp sự chống đối quyết liệt của bụi mâm xôi; và rồi—nằm úp mặt xuống đất—ông nhìn thấy xác chết của một người đàn ông.

Độc giả của câu chuyện này có thể đã nói cho Sir Richard Blunt biết cái xác đó tên là gì khi còn hơi thở, nhưng cả ông và Crotchet lúc đầu đều không thể đoán định được gì về danh tính của nó.

"Anh có biết hắn không?" Sir Richard hỏi.

"Tôi chỉ đoán thôi."

"Đúng, và anh đoán giống tôi đấy. Đây là Lupin, bạn tù của Todd, và cũng là kẻ đồng phạm trong cuộc vượt ngục của hắn."

Crotchet gật đầu.

"Tôi đã đến Newgate," ông nói, "và đã nhìn kỹ hắn, nên tôi sẽ nhận ra hắn dù sống hay chết, thưa ngài; để tôi lật hắn lại và nhìn rõ khuôn mặt xem sao."

Nói đoạn, Crotchet cẩn thận—dùng chân để hỗ trợ—lật cái xác lại, và cái nhìn đầu tiên vào khuôn mặt chết chóc đó đã làm ông thỏa mãn.

"Vâng, thưa ngài," ông nói, "chính là Lupin, và Todd đã giết hắn. Ngài có thể thề về điều đó."

"Không còn nghi ngờ gì nữa: đó chính là kết cục của sự kết giao giữa những kẻ như vậy. Todd đã tìm thấy hắn, hoặc tưởng rằng hắn sẽ trở thành một gánh nặng cản đường mình chạy trốn, nên đã lừa hắn vào khu rừng này để đoạt mạng."

"Chắc chắn là vậy rồi, thưa ngài."

"Và giờ, Crotchet, chúng ta có thể chắc chắn một điều: Todd không còn ở trong khu rừng này, cũng chẳng ở vùng lân cận này nữa. Tôi cho rằng, sau vụ này, việc đầu tiên hắn làm sẽ là chuồn khỏi đây ngay lập tức."

"Không nghi ngờ gì nữa, thưa ngài; nhưng cái khó là phải tìm ra hắn đã đi đường nào."

"Chúng ta phải dựa vào chính phương pháp điều tra đã dẫn ta đến đây, Crotchet. Chúng ta đã thành công khi truy dấu hắn đến khu rừng này, và ta có thể thành công tương tự khi lần theo hắn rời khỏi đây. Chúng ta phải vào làng Hampstead, báo tin về cái xác này; và chúng ta sẽ thực hiện mọi cuộc điều tra có thể ở đó."

Cả hai đều không muốn nán lại Caen Wood sau khi phát hiện ra "cư dân" của nó; chẳng bao lâu sau, họ đã lên ngựa, đi dọc theo con đường nhỏ cho đến khi ra tới Hampstead Heath, rồi tiến thẳng về phía ngôi làng, nơi Sir Richard báo cáo với chính quyền về việc tìm thấy thi thể của Lupin.

Tại đó, ông cũng nghe tin rằng có một người đàn ông với ngoại hình giống hệt Todd đã đi qua làng và từ chối uống loại rượu brandy rẻ tiền tại một quán rượu ở ngoại ô. Người đàn ông này rõ ràng đang trên đường đến London. Crotchet nghe những thông tin này với sự tập trung cao độ; và khi chỉ còn lại hai người, ông nói—

"Tôi nói cho ngài hay, thưa ngài—miền quê này chẳng bao giờ hợp với Todd đâu."

"Ý anh là sao, Crotchet?"

"Ý tôi là, theo thiển ý của tôi, hắn đã quay trở lại London rồi. Vùng quê không phải là nơi dành cho những kẻ như hắn, thưa ngài. Ngài cứ tin tôi đi, hắn chỉ đến khu rừng nhỏ kia để khử Lupin thôi, rồi hắn sẽ quay về và cố ẩn náu ở London cho đến khi mọi chuyện lắng xuống."

"Anh thực sự nghĩ vậy sao?"

"Tôi tin vậy, thưa ngài; và nếu chúng ta muốn tóm cổ hắn, chúng ta cũng phải đến đó."

"Chà, Crotchet, tôi khá chắc chắn về một điều, đó là hắn không còn ở vùng này nữa. Sau vụ sát nhân trong rừng, hắn sẽ luôn sống trong nỗi lo sợ bị phát hiện, nên chẳng đời nào hắn lại quanh quẩn ở đây; và vì chúng ta đã lần theo dấu vết hắn một đoạn trên đường tới London, chúng ta cứ cho là hắn đã đến đó luôn đi."

"Vậy đi thôi, thưa ngài," Crotchet nói; "tôi cảm thấy cái gọi là... Ôi chao, nó là gì nhỉ? Một điềm báo..."

"Một linh cảm, Crotchet."

"À vâng, thưa ngài, đúng rồi. Tôi linh cảm rằng lão Todd sẽ cố chui lủi vào một cái xó xỉnh nào đó ở London, chứ không đời nào tin vào vùng quê, nơi mà ai cũng bị nhìn ngó như thể họ là một con mèo lạ vậy. Lạy Chúa, thưa ngài, nếu tôi mà làm điều gì sai trái và muốn ẩn náu, tôi sẽ chui vào nơi đông đúc nhất của London, thậm chí tôi còn chẳng ngần ngại mà thuê trọ ngay tại Bow Street nữa ấy chứ."

Bản thân Sir Richard Blunt cũng rất đồng tình với quan điểm của Crotchet về những bước đi của Todd, vì kinh nghiệm về hành tung của tội phạm đã dạy ông rằng, sau lần chạy trốn đầu tiên, chúng thường lởn vởn quanh hiện trường vụ án; thật kỳ lạ, những kẻ phạm tội ác tày trời thường có những hành động tương tự nhau, như thể cái loại tâm trí dẫn dắt chúng đến việc giết người, cũng vận hành theo cách y hệt nhau ở tất cả những tên sát nhân khác.

Vậy là, Sir Richard Blunt và Crotchet nhanh chóng lên đường tới London, và dù đã làm tất cả những gì có thể, họ vẫn không tìm thấy chút tin tức nào về Todd. Và giờ, chúng ta tạm rời xa họ, những người hoàn toàn bế tắc trong cuộc tìm kiếm tên tội phạm vượt ngục, để một lần nữa quay trở lại ngôi nhà ở Fleet Street, nơi chúng ta đã để Todd lại trong một tình cảnh khá ngặt nghèo.

Còn nhớ, trong vòng tay của viên cảnh sát, Todd và gã đó đã rơi xuống cùng với chiếc ghế qua cái lỗ hổng trên sàn cửa hàng.

Đây là lần đầu tiên Todd thực hiện cách thức tẩu thoát xuống hầm nhà mình như thế này; và khi thấy chiếc ghế lao xuống, hắn đã buông xuôi và thét lên một tiếng kinh hoàng. Khoảnh khắc đó, đối với hắn, dường như đây chính là hình phạt dành cho mình—cái chết bởi chính phương tiện khủng khiếp mà hắn đã dùng để tước đoạt mạng sống của biết bao người khác.

Chắc chắn Todd đã nghĩ mình sẽ bị đập tan xác trên nền đá bên dưới, và điều đó đã đúng nếu hắn rơi một mình, hoặc nếu không có ai đang nằm ngay dưới cái cửa sập trên sàn cửa hàng; nhưng thật may mắn cho Todd, hắn rơi xuống đè lên trên, và cả hai—hắn và viên cảnh sát—đều rơi trúng vào một gã khác đã rơi xuống trước đó không lâu. Điều đó đã cứu mạng Todd; nhưng cả hắn và viên cảnh sát đều bị chấn động mạnh, phải mất vài khoảnh khắc cả hai mới đủ tỉnh táo để cử động chân tay.

Mạng sống của cả hai giờ đây phụ thuộc vào việc ai là người hồi phục sức lực và năng lượng trước. Todd là người đó. Lòng thù hận là thứ cảm xúc mạnh mẽ hơn bất cứ thứ gì, và chính dưới sự chi phối của cảm giác đó, Todd đã là người đầu tiên hồi phục; ngay khi vừa tỉnh lại, tiếng gầm rú điên cuồng mà hắn thốt ra thực sự có thể nghe thấy tận ngoài phố Fleet. Đó là một hành động rất thiếu khôn ngoan của Todd, nhưng vào lúc đó, hắn chẳng nghĩ gì ngoài sự trả thù. Sự an toàn của bản thân trở thành thứ yếu đối với hắn.

Hắn chộp lấy cổ viên cảnh sát!

Ngay khoảnh khắc đó, chỉ bằng cảm giác, vì nơi này tối đen như mực, Todd cảm nhận chắc chắn rằng mình đã bóp được cổ viên cảnh sát, hắn biết thắng lợi đã thuộc về mình. Cố gắng trốn thoát khỏi định mệnh cũng vô ích như mơ tưởng tránh khỏi sự kìm kẹp của bàn tay sắt đang siết chặt lấy cổ viên cảnh sát khốn khổ kia vậy.

Thế nhưng, đúng lúc đó, viên cảnh sát bắt đầu hồi tỉnh đôi chút sau cú ngã. Chỉ là hồi tỉnh để rồi phải chết. Giá như hắn cứ mê man không cảm nhận được nỗi đau đang chờ đợi mình thì tốt hơn; nhưng định mệnh không cho phép.

"À, đồ khốn!" Todd rít lên, "ngươi tưởng đã tóm được ta sao? Xuống đi—xuống địa ngục đi!—Ha!—ha!"

Viên cảnh sát giãy giụa dữ dội, chân tay khua khoắng lung tung, nhưng tất cả đều vô ích.

"Ha!—ha!" Todd cười, và tiếng cười gớm ghiếc đó đánh thức một tiếng vọng rợn người trong không gian ảm đạm. "Ha!—ha! Giờ thì ta tóm được ngươi rồi. Ôi! Ta ước gì có thể kéo dài cái chết của ngươi và nhìn ngươi chết dần chết mòn! Chỉ tiếc là thời gian của ta rất quý giá, và vì lợi ích của chính mình, ta sẽ tiễn ngươi đi chầu trời thật nhanh."

Gã cảnh sát cố kêu lên; nhưng sự ép chặt lên cổ họng bởi những ngón tay xương xẩu kia đã ngăn hắn lại. Hắn còn một tay tự do, liền tóm lấy đầu và mặt Todd, cố gây ra nhiều thương tích nhất có thể. Một cuộc vật lộn dữ dội diễn ra trong vài giây, rồi Todd, tay phải vẫn siết chặt cổ nạn nhân, tay trái túm lấy mớ tóc phía trước đầu gã đó hết mức có thể, rồi nhấc đầu gã lên cách nền đá khoảng sáu inch, đoạn đập mạnh xuống với tất cả sức bình sinh.

Cánh tay viên cảnh sát buông thõng vô hồn sang hai bên, và gã thốt ra một tiếng rên rỉ nghẹn ngào.

Todd lại nhấc đầu gã lên, rồi lại đập mạnh xuống, và lần này hắn nghe thấy một tiếng rắc, hắn cảm thấy thỏa mãn khi biết mình đã giết chết gã.

Giờ thì việc giữ chặt cổ cái xác chẳng còn tác dụng gì nữa, Todd buông tay ra.

"Ha!—ha!" hắn nói. "Xong rồi. Thế là xong—Ha! Giờ thì ta lại là chủ nhân duy nhất trong chính ngôi nhà của mình—một lần nữa ta cai trị ở đây, và có thể làm bất cứ điều gì mình thích. Ha! Thật là huy hoàng! Chà, cảm giác như những ngày xưa cũ đang quay trở lại vậy. Ta cảm thấy như mình có thể mở cửa hiệu vào sáng mai và lại "dọn dẹp" cả khu phố này. Có vẻ như tất cả những gì đã xảy ra kể từ lần cuối ta mài dao cạo trên kia chỉ là một giấc mơ. Vụ bắt giữ—phiên tòa—cuộc vượt ngục—Newgate—khu rừng ở Hampstead! Tất cả chỉ là một giấc mơ—một giấc mơ!"

Hắn im lặng, và sự phấn khích của khoảnh khắc chiến thắng đã qua đi.

"Không—không," hắn nói. "Không! Nó quá thực—thực đến đáng sợ! Ôi, thực sự là như vậy. Mình là kẻ chạy trốn! Một gã bị ám ảnh, không nhà—không bạn bè; và đêm nay, cũng như bất cứ đêm nào, mình chẳng có lấy một nơi để đặt đầu xuống một cách an toàn. Mình như kẻ bị cả thế giới truy đuổi, không hy vọng—không lòng thương xót! Giờ thì mình sẽ ra sao đây?"

Một tiếng rên rỉ yếu ớt lọt vào tai Todd.

Hắn giật mình, nhìn quanh. Hắn cố hết sức nhìn xuyên qua màn đêm dày đặc với đôi mắt nheo lại, nhưng vô vọng; và lầm bầm với chính mình—"Chưa chết—vẫn chưa chết ư?"—hắn bò về phía một góc tối trong hầm, mở một cánh cửa dẫn lên sàn nhà căn phòng phía sau bằng một chiếc thang, nơi có một cửa sập mà chiếc bàn lớn thường đặt bên trên, và hắn có thể mở nó từ dưới lên.

Trong phòng, Todd lấy một ngọn đèn, và cảm thấy vẫn còn bứt rứt về tiếng rên rỉ nghe thấy dưới hầm, hắn cầm lấy một thanh sắt vốn dùng cho cánh cửa bên ngoài làm vũ khí, tay phải cầm thanh sắt, tay trái cầm đèn, hắn lại bò xuống hầm.

Chỉ cần một cái liếc nhìn vào hai gã đang nằm đó là đủ để hắn tin rằng chúng đã chết hẳn; sau khi lục lọi lấy đi vài cặp súng ngắn và một ít tiền, hắn lại bò trở lên phòng. Ngay khi đó, hắn nghe tiếng đồng hồ nhà thờ St. Dunstan điểm bốn giờ.

"Bốn giờ!" hắn nói. "Bốn giờ. Còn gần hai tiếng nữa mới sáng, mình có thể nghỉ ngơi một chút và suy tính. Phải, giờ cần phải tính toán; vì mình có thời gian—một chút thời gian—để làm điều đó, và nhiều, ôi, quá nhiều thứ để nghĩ. Cũng còn chút rượu brandy của mình trong phòng, thế cũng an ủi."

Lò sưởi trong phòng vẫn còn than hồng. Todd dùng thanh sắt cào đống than đang cháy, rồi nhấp một ngụm rượu brandy thật đã. Nó khiến hắn tỉnh táo một cách kỳ lạ, và hắn khẽ cười khẩy kiểu cũ, lầm bầm—

"Ôi, ước gì mình có thể tóm được vài kẻ mà mình biết vào đúng cái vị trí như gã kia dưới hầm lúc nãy. Thế thì tốt biết mấy. Ha! Dẫu sao thì mình cũng khá may mắn."

Một tiếng gõ mạnh vang lên ở cánh cửa ngoài cửa hàng ngay lúc đó, và Todd giật nảy người, bật dậy vì hoảng sợ.