Trong khi những con người mà chúng ta, cùng độc giả, chắc hẳn đều dành sự quan tâm thiện chí, đang tận hưởng sự bầu bạn hạnh phúc bên nhau, tự bù đắp cho biết bao biến cố và nỗi lo âu sâu sắc trong quá khứ, thì tại Newgate, một vài sự kiện có tính chất rất đáng ghi lại đang diễn ra.

Bà Lovett, khi nhận ra đề nghị được ra làm chứng chống lại Todd của mình không được đoái hoài, mà trái lại, các nhà chức trách đã quyết định đanh thép sẽ đưa bà vào danh sách những kẻ bị truy tố, đã trở nên vô cùng tuyệt vọng. Khi bị áp giải trở lại Newgate, bà không nói nửa lời với bất kỳ ai. Nhưng ngay khi bị nhốt vào xà lim, bà đi đi lại lại trong không gian chật hẹp ấy với vẻ bồn chồn, bất an giống hệt như lũ thú dữ bị giam cầm trong chuồng.

Khoảng một giờ sau, bà gọi một người cai ngục và nói:

— Ta muốn nói chuyện với một người có thẩm quyền lắng nghe những gì ta muốn bày tỏ.

— Tuyên úy sẽ đến, — gã đáp.

— Tuyên úy ư! — Bà Lovett lặp lại với một cơn thịnh nộ bùng phát. — Ta cần gì mấy gã tuyên úy chứ? Chẳng lẽ ta không thừa biết rằng khi một kẻ bị coi là quá ngu ngốc để làm những công việc bình thường thì hắn sẽ được bổ nhiệm làm tuyên úy nhà tù sao? Không! Ta sẽ không nói chuyện với bất kỳ tên tuyên úy nào của các ngươi cả.

— Chà, lạ thật đấy! — Gã cai ngục nói. — Tuyên úy của chúng ta đúng là không phải tay phù thủy gì cho cam, nhưng tôi chưa bao giờ nghe nói ông ấy được gửi đến đây vì đầu óc không minh mẫn cả. Dù sao thì chuyện đó cũng có thể lắm. Có lẽ bà Lovett muốn gặp Thống đốc chăng?

— Phải, ông ta sẽ là người phù hợp hơn nhiều.

— Rất tốt.

Một tù nhân như bà Lovett có quyền yêu cầu một buổi gặp mặt với Thống đốc nhà tù Newgate vào bất kỳ thời điểm hợp lý nào. Vị quan chức này, sau khi được thông báo về mong muốn của bà, cùng với những lời bà đã nói về gã tuyên úy, đã bước đến xà lim của bà với nụ cười giấu không kỹ trên môi, bởi trong thâm tâm, ông ta hoàn toàn đồng tình với nhận định của bà Lovett về mấy gã tuyên úy nhà tù.

— Nào, thưa bà, — ông ta nói. — Bà có điều gì muốn nói với tôi?

— Trước hết, thưa ông, tôi ở đây mà không có quần áo nào khác ngoài bộ đang mặc trên người. Liệu quy định của ông có cho phép tôi nhận một hòm quần áo được mang đến từ nhà mình không?

— Ồ, được chứ—bà có thể nhận. Tôi sẽ xin lệnh từ quan tòa thụ lý để bà được nhận quần áo mang đến đây. Tất nhiên, chúng sẽ phải được kiểm tra kỹ lưỡng trước khi đến tay bà.

— Để làm gì?

— Đó là quy định của chúng tôi, chỉ vậy thôi.

— Ông sợ tôi trốn thoát ư?

— Ồ, không—không! Chưa từng có người phụ nữ nào trốn thoát khỏi Newgate, và tôi cũng chẳng nghĩ sẽ có người đàn ông nào làm được điều đó lần nữa đâu.

— Có lẽ vậy. Về phần mình, tôi chẳng quan tâm bao nhiêu gã đàn ông trốn thoát, miễn là ông canh giữ cẩn thận để Sweeney Todd không làm vậy là được.

— Bà có thể yên tâm về chuyện đó.

— Tốt—vậy khi nhận được quần áo, tôi sẽ thú nhận toàn bộ những gì tôi biết về tội ác của Todd.

— Và tội của chính bà nữa?

— Vâng, nếu ông muốn. Cả tội của tôi nữa. Cứ thế đi. Nhưng hãy nhớ kỹ, tôi sẽ không tiếp mấy gã tuyên úy lảm nhảm, tò mò, đạo đức giả trong xà lim này đâu. Nếu ông mang gã tuyên úy đến đây, tôi sẽ câm như hến.

— Được thôi, tôi sẽ làm đúng như vậy. Tất nhiên, nếu bà có ý định thú tội, bà có thể thú nhận với bất kỳ ai bà muốn.

— Tôi cũng cho là vậy.

Nói đoạn, Thống đốc rời khỏi chỗ bà Lovett, và bà lại bắt đầu đi lại bồn chồn trong xà lim. Khoảng hai giờ sau, một chiếc hòm lớn được mang đến, chứa gần như toàn bộ quần áo của bà từ căn nhà ở Bell Yard. Bà chọn một chiếc váy với nhiều lớp bèo nhún nặng nề rồi mặc vào, có vẻ thỏa mãn hơn nhiều so với trước đó.

— A, — gã cai ngục nói, — phụ nữ là thế đấy. Cứ cho họ váy áo, ngay cả ở trong Newgate họ cũng thấy thoải mái, nhưng bắt họ ăn mặc lôi thôi thì thà treo cổ họ quách cho xong.

Một giờ nữa trôi qua, rồi Thống đốc cùng một quan tòa và bút mực giấy tờ tiến vào xà lim của người đàn bà khốn khổ.

— Nếu bà Lovett, — ông nói, — bà vẫn muốn kiên trì với ý định thú tội, thì vị quý ông đây, một quan tòa, sẽ tiếp nhận lời khai của bà với tư cách chính thức, còn tôi sẽ là người làm chứng. Nhưng bà hoàn toàn tự chịu trách nhiệm về rủi ro và hiểm nguy của mình.

— Tôi biết, — bà Lovett đáp, — và tôi cũng làm điều này với rủi ro và hiểm nguy cho chính Sweeney Todd.

— Bà có thể đưa ra bất kỳ lời khai nào bà muốn. Mức độ lời khai đó được coi là bằng chứng chống lại người khác hay không, hoàn toàn phụ thuộc vào việc nó được những người khác củng cố xác thực đến đâu trong các tình tiết thiết yếu, — vị quan tòa nói.

— Tôi bằng lòng. Giờ, thưa ông, ông sẽ lắng nghe tôi chứ?

— Chắc chắn rồi.

Thống đốc sắp xếp bút mực, và trong khi vị quan tòa lắng nghe, bà Lovett nói bằng một giọng bình tĩnh, rõ ràng:

— Tin rằng mình đang đứng bên bờ vực của nấm mồ, tôi xin đưa ra lời khai này. Todd là kẻ đầu tiên nảy ra ý tưởng về sự đồng lõa tội lỗi mà cả hai chúng tôi đã thực hiện từ đó đến nay. Hắn mua căn nhà ở Bell Yard, cũng như căn nhà ở Fleet Street, và bằng chính sức lực của mình, hắn đã đào một đường hầm ngầm kết nối giữa hai nơi, luồn ngay bên dưới nhà thờ St. Dunstan và xuyên qua các hầm mộ của tòa nhà đó. Khi đã hoàn tất mọi sự sắp đặt, hắn tìm đến tôi và thận trọng đưa ra lời đề nghị. Nhưng hắn không nói cho tôi biết rằng những sự sắp đặt đó đã hoàn tất, vì chắc hắn nghĩ làm vậy sẽ đặt mình vào thế quá phụ thuộc vào tôi, phòng khi tôi từ chối hợp tác với hắn trong tội ác này. Hắn không cần phải tự chuốc lấy rắc rối đó làm gì, tôi đã sẵn sàng ngay từ đầu. Kế hoạch hắn đề ra là mở tiệm bánh, với mục đích duy nhất là tống khứ thi thể của những người mà hắn thấy cần thiết phải sát hại ngay trong hoặc dưới tiệm của mình. Hắn nói rằng vì chẳng sợ gì cũng chẳng tin gì, hắn đi đến kết luận rằng tiền bạc là thứ quan trọng nhất cần khao khát trên thế giới này, vì hắn nhận thấy tất cả mọi người đều phải cúi đầu trước nó. Hắn nói rằng sau khi giết bất cứ ai, hắn sẽ nhanh chóng lọc thịt khỏi xương, rồi chuyển những miếng thịt đó lên các kệ trong lò bánh ở Bell Yard làm nguyên liệu làm bánh. Những sự sắp đặt nhỏ nhặt khác, hắn để mặc cho tôi. Hắn đã giết rất nhiều người. Công việc cứ thế tiến hành và phát đạt, cả hai chúng tôi đều trở nên giàu có. Hắn từ chối chia phần lợi nhuận cho tôi, và đó là lý do tôi tin rằng cả hai chúng tôi đều rơi vào tình trạng hiện nay.

Bà Lovett đưa ra lời thú tội với Thống đốc nhà tù Newgate.

— Bà còn điều gì muốn bổ sung không? — Vị quan tòa hỏi.

— Không. Nhưng tôi sẽ trả lời bất kỳ câu hỏi nào ông muốn đặt ra về chủ đề này.

— Không. Hỏi gì không thuộc thẩm quyền của tôi. Đây rõ ràng là một lời khai và thú tội tự nguyện. Không cần và không nên đặt bất kỳ câu hỏi nào liên quan đến nó cả.

— Rất tốt.

— Bà có biết rằng nó sẽ được dùng để chống lại chính bà không?

— Và chống lại cả Todd chứ?

— Phải, nó là sự củng cố mạnh mẽ cho các bằng chứng chống lại hắn. Và như vậy, nếu trước đó có bất kỳ sự nghi ngờ nào, thì giờ đây nó đã góp phần lớn vào việc đảm bảo hắn sẽ bị kết tội.

— Vậy là tôi thỏa mãn rồi, thưa ông.

Vị quan tòa khẽ cúi đầu rồi rời khỏi xà lim cùng Thống đốc. Khi ra bên ngoài, ông nói với ông ta:

— Tôi khuyên ông nên canh chừng người đàn bà đó thật cẩn thận. Tôi có linh cảm chắc chắn rằng mụ đang toan tính tự sát, và lời khai này chỉ đơn thuần được đưa ra nhằm mục đích gây hại cho Todd nhiều nhất có thể.

— Chắc chắn rồi, thưa ông. Ông có thể tin tưởng rằng chúng tôi sẽ canh chừng mụ chu đáo. Hoàn toàn không thể nào mụ có thể tự gây tổn thương cho chính mình. Trong xà lim thực sự không có gì để mụ có thể tận dụng vào mục đích đó. Ngoài ra, tôi nghi ngờ liệu những kẻ tội phạm thực sự tàn ác có bao giờ đủ can đảm để chết dưới chính bàn tay mình hay không.

— Chà, có lẽ vậy; tất nhiên, kinh nghiệm của ông về những kẻ này là rất đáng kể. Tôi chỉ nói cho ông biết ấn tượng của mình thôi.

— Tôi rất biết ơn vì điều đó, thưa ông, và sẽ cẩn trọng gấp bội.

Bà Lovett, khi chỉ còn một mình, lại đi lại trong xà lim với vẻ bồn chồn như trước. Hồi đó, người ta không có thói quen canh giữ tù nhân chặt chẽ trước khi xét xử như bây giờ ở Newgate. Ngoại trừ việc có một gã lính canh túc trực ngay ở hành lang gần đó, nhốt mình trong bốt canh, với nhiệm vụ thi thoảng lại mở ô cửa sổ nhỏ hình vuông trên cánh cửa xà lim để đảm bảo tù nhân vẫn ổn, bà Lovett không hề bị giám sát gì thêm.

Khi đi đi lại lại, bà lầm bầm với chính mình:

— Phải, ta sẽ làm điều đó. Chúng tưởng ta sẽ phải trải qua màn diễu hành hình thức của một phiên tòa. Chúng tưởng ta sẽ đứng trong một phiên tòa của chúng, run rẩy trước bồi thẩm đoàn sao; nhưng ta sẽ không làm vậy—ta sẽ không làm thế. Ồ không, Todd có thể làm tất cả những điều đó. Hắn xứng đáng phải làm vậy. Nhưng ta, sau khi thất bại trong dự án vĩ đại duy nhất của đời mình, sẽ nói lời vĩnh biệt với cuộc sống này.

Bà dừng lại, vì gã lính canh đang ở chỗ ô cửa sổ.

— Bà có cần gì không? — Hắn nói.

— Không, bạn của ta. Chỉ là đặc ân ít ỏi được ở một mình thôi.

— Hừm! Tôi tưởng tôi nghe thấy bà đang nói chuyện.

— Tôi chỉ đang tập dượt lời biện hộ của mình thôi.

— Ồ, vậy à; dù sao thì đó cũng là chiêu trò mới đấy. Bà giữ thái độ bình thản thật, bà Lovett ạ, nếu có ai từng như vậy.

— Sự trong trắng, bạn của ta, cần phải điềm tĩnh.

Gã cai ngục nhìn chằm chằm vào bà qua những thanh sắt nhỏ vắt ngang ngay cả cái khe nhỏ đó trên cửa, rồi đóng lại mà không nói thêm lời nào. Hắn hiếm khi quen với mức độ trơ tráo lạnh lùng như vậy mà bà Lovett thể hiện.

— Lại một mình rồi, — bà nói. — Lại một mình rồi. Ta phải cẩn thận, kẻo chúng nghi ngờ mục đích của ta. Ta chỉ được phép trò chuyện với chính mình bằng những tiếng thì thầm khe khẽ. Ta không muốn bị cản trở một cách tự nguyện trong hành động cuối cùng và táo bạo nhất này. Và ta quyết tâm rằng mình sẽ không sống để nhìn thấy ánh sáng của ngày mai nữa. Ta đã quyết tâm, và đã lên dây cót cho mục đích của mình. Ồ, lũ ngốc nghếch làm sao khi tưởng tượng rằng chúng có thể ngăn cản một kẻ như ta chết khi nào và như thế nào ta muốn! Chúng đã vô tình cung cấp cho ta phương tiện sẵn sàng để chết vào ngày hôm nay.

Những lời này được nói khẽ đến mức nếu gã cai ngục có đang lắng nghe với tất cả sức lực ở phía bên kia cánh cửa, hắn cũng không thể nào nghe lỏm được. Chuyến ghé thăm gần đây của vị quan chức đó, nếu có thể gọi cái liếc nhìn qua lỗ nhỏ trên cửa là chuyến ghé thăm, đã dạy cho bà Lovett phải thận trọng hơn khi để mặc bầu không khí trong xà lim chứa đựng những quyết tâm bí mật từ bộ não đầy ắp suy tư của bà.

Nhưng giờ đây, khi đã thực sự và chắc chắn hạ quyết tâm tự sát, tất cả những bản năng tồi tệ nhất trong con người bà dường như đều trỗi dậy, gây nên một cuộc chiến dữ dội trong tim và não bộ. Trong khi giữa tất cả những điều đó, là nỗi căm thù tột độ đối với Todd, và niềm hy vọng rằng bà sẽ trả thù được hắn khi hắn bị đưa lên đoạn đầu đài, điều đó chiến thắng mọi thứ khác.

— Ta đã hy vọng, — bà nói; — ồ, ta đã hy vọng biết bao, rằng ta có thể có được sự thỏa mãn khi chứng kiến cảnh tượng đó—nhưng điều đó giờ đã là quá khứ rồi. Ta phải đi trước hắn. Nhưng dù vậy, với niềm tin chắc chắn rằng hắn cũng phải chết. Ta cảm thấy, ta biết rằng hắn sẽ không đủ can đảm để làm như ta sắp làm đây, và nếu có, ta chắc chắn hắn cũng chưa tự trang bị cho mình phương tiện để thành công như cách ta đã tự trang bị cho mình.

Những lời cuối cùng này, bà gần như chỉ thì thầm với chính mình, vì sợ rằng chúng có thể bị gã cai ngục đang ở rất gần đó nghe thấy.

Và giờ đây, một nỗi sợ bao trùm lấy bà rằng hắn đang theo dõi bà qua một lỗ hổng hay khe nứt nào đó của cánh cửa, và chính ý nghĩ đó cũng đủ làm bà thấy vô cùng bất an. Nếu quả thực như vậy, thì ánh sáng phản chiếu trong xà lim là quá đủ để khiến mọi hành động của bà dễ dàng bị quan sát, và như thế, kế hoạch tự kết liễu cuộc đời mà bà ấp ủ sẽ hoàn toàn thất bại.

Thay vì một thanh xương cá voi ở phía sau lưng váy, có một ống thiếc nhỏ, được hàn kín hoàn toàn để ngăn rò rỉ bất kỳ chất lỏng nào, và được cố định chắc chắn ở mỗi đầu. Cái ống thiếc đó đã nằm trong bộ váy mà bà chọn mặc suốt nhiều tháng nay, và nó chứa đầy một loại chất lỏng cực độc, chỉ cần vài giọt thôi cũng đủ gây tử vong chắc chắn.

Bà lo sợ rằng mình sẽ bị phát hiện khi lấy vật dụng khéo léo này ra khỏi váy và bị chộp lấy trước khi kịp bẻ gãy nó và sử dụng thứ bên trong.

Bà ngồi xuống cái băng ghế tồi tàn dùng làm giường, và thì thầm rất khẽ với chính mình:

— Ta phải đợi đến đêm—vâng, ta phải đợi đến đêm!

Bà biết rõ rằng việc được phép có ánh sáng sẽ bị từ chối, và bà mỉm cười với chính mình khi nghĩ rằng chính sách nhà tù sai lầm đó sẽ giúp bà giải thoát bản thân khỏi thứ gánh nặng đắng cay của sự tồn tại hiện nay.

— Ánh hoàng hôn, — bà lẩm bẩm, — sẽ sớm len lỏi vào nơi ảm đạm này, và đó cũng sẽ là ánh hoàng hôn của chính ta—hoàng hôn của cuộc đời ta trước khi, và chỉ ngay trước khi, đêm tối của cái chết bắt đầu. Đêm đó sẽ không bao giờ có bình minh—giấc ngủ dài, dài mãi đó sẽ không bao giờ thức giấc! Phải, rồi ta sẽ trốn thoát khỏi nhà tù kiên cố này!