Todd gần như nghĩ rằng mình đã được cứu thoát khi cảm thấy đôi chân đặt vững vàng trên boong tàu Lively William. Việc đi được tới tận đây quả là một phép màu, khiến niềm tin của hắn vào việc hoàn toàn đánh bại được những kẻ thù địch càng tăng lên gấp bội.

"Ồ, thật là nhẹ nhõm," hắn thốt lên. "Thật sự, vô cùng nhẹ nhõm."

"Ý ông là sao?" một gã trên chiếc xe chở hàng cất tiếng hỏi, ánh mắt sắc lẹm dán chặt vào hắn.

Todd vô cùng lo lắng, sợ rằng mình sẽ khơi gợi bất kỳ nghi ngờ nào về thân phận thật sự ngoài những gì đã khai báo; vì vậy, hắn nhanh nhảu đáp:

"Ý tôi là, lên được tàu khỏi con thuyền nhỏ kia thật là nhẹ nhõm. Chỉ cần ngồi thuyền dù một đoạn ngắn cũng khiến tôi thấy khó chịu rồi."

"Ồ, ra là vậy sao?"

"Phải; và nếu ông không phiền, tôi muốn xuống dưới đó ngay bây giờ. Tôi dám chắc tiện nghi trong cabin trên tàu Lively William hẳn là rất tuyệt vời."

"Ồ, tuyệt vời lắm!" vị thuyền trưởng nói. "Nếu ông đi cùng tôi, thưa ông... à... ông tên gì nhỉ?"

"Wilkins," Todd đáp.

"À, ông Wilkins. Vâng, nếu ông đi cùng tôi, tôi sẽ rất hân hạnh được cho ông thấy cái chỗ nằm tuyệt vời mà chúng tôi dành cho ông."

"Cảm ơn," Todd nói, rồi đầy dè dặt, bởi cái cầu thang mà vị thuyền trưởng lao xuống trông chẳng khác nào cái chuồng nhốt gia cầm hơn là lối đi cho con người, hắn cẩn trọng dõi theo người bạn mới của mình.

Cabin của tàu Lively William thật là một nơi thảm hại. Bất kỳ bà nội trợ cần cù nào cũng sẽ bĩu môi coi nó chẳng khác gì một cái tủ đựng khăn trải giường; và nếu nơi này được giới thiệu là phòng kho trong bất kỳ một cơ sở đàng hoàng nào, nó hẳn đã phải hứng chịu sự chỉ trích của tất cả mọi người. Mái trần thấp đến mức đập vào đầu Todd nếu hắn cố đứng thẳng; còn các bức tường thì nghiêng theo độ vát của mạn tàu Lively William. Cửa sổ chỉ là một cái lỗ vuông có tấm chớp trượt; và đồ đạc bên trong thì đến cả tiệm cầm đồ tồi tàn nhất London cũng chẳng dám nhận, kẻo bị chê cười.

"Đây là cabin hạng sang," vị thuyền trưởng nói.

"Thật ư?" Todd hỏi.

"Sao, ông không thấy nó to và đẹp thế nào à? Trên một con tàu cỡ này, hiếm khi ông tìm thấy cabin nào đẹp hơn cabin của tàu Lively William đâu."

"Tôi cũng nghĩ thế," Todd đáp. "Với tôi thì thế này là đủ tốt rồi, bạn ạ. Khi người ta đang đi du hành, thì không nên quá kén chọn, dù sao thì cũng chỉ chốc lát là xong thôi."

"Đúng vậy; nhưng giờ tôi muốn nói với ông một chuyện, nếu ông không phiền, chuyện này khá đặc biệt. Tôi và bạn đồng hành của tôi thừa hiểu là ông muốn rời khỏi nước Anh càng nhanh càng tốt. Ông đã làm gì, hay chưa làm gì, với chúng tôi chẳng quan trọng lắm, ngoại trừ việc chúng tôi dám chắc ông đã lừa đảo công chúng được một món kha khá. Chúng tôi không định chở ông miễn phí đâu."

"Tôi cũng chẳng mong vậy," Todd nói. "Không gì có thể xa lạ với suy nghĩ của tôi hơn chuyện đó."

"Rất tốt; vậy tóm lại là, chúng tôi không định làm gì thất đức cả; ông sẽ được hưởng mọi tiện nghi tuyệt vời nhất mà tàu Lively William có thể cung cấp để đến cảng Havre với giá hai mươi bảng."

"Hai mươi bảng sao?"

"Phải. Nếu ông thấy đắt quá, ông có thể quay lên bờ, và như thế thì chẳng ai thiệt hại gì cả, ông biết đấy."

"Ồ, không... không. Ý tôi là, tôi không thể không nghĩ đó là cái giá quá cao; và nếu tôi nói khác đi, ông cũng chẳng tin tôi; nhưng vì tôi thực sự muốn đi, và ông nói sẽ không lấy ít hơn, thì tôi đành phải trả thôi."

"Rất tốt. Vậy là xong nhé. Chúng ta sẽ nhổ neo vào lúc thủy triều xuống, và tôi chỉ hy vọng chúng ta gặp may, vì nếu suôn sẻ, chúng ta đáng lẽ phải đến Havre vào giờ này ngày mai."

"Tôi cũng hy vọng vậy."

"Cứ giữ vững tinh thần và thấy thoải mái đi. Ở cái kệ này có đầy sách thú vị đây. Để xem nào. Đây là cuốn 'Danh bạ Hải quân' từ chục năm trước, còn đây là cuốn 'Bảng tính nhanh', và đây là cuốn 'Cẩm nang của Nhân viên Thuế vụ', rồi còn cái 'Bản đồ đo độ sâu vịnh Baffin' này nữa, nên ông đừng bảo là thiếu sách nhé."

"Ồ, thật chu đáo," Todd nói.

"Và ông có thể gọi bất cứ thứ gì mình muốn ăn uống, miễn là đừng nghĩ đến gì khác ngoài thịt bò luộc, bánh quy và rượu mạnh."

"Ồ, tôi sao cũng được. Giờ tôi chỉ cần nghỉ ngơi và một chuyến hải hành nhanh chóng thôi."

"Rất tốt," vị thuyền trưởng nói. "Ông sẽ không bị làm phiền ở đây đâu, nên cứ nằm xuống cái giường tuyệt vời này đi."

"Cái gì, trên cái kệ kia ư?"

"Kệ ư? Ông gọi giường hạng sang của tàu 'Lively William' là cái kệ sao!"

"À... vâng... tôi tin là nó rất thoải mái, mặc dù tôi thấy mái trần chỉ cách mũi có khoảng tám inch. Tôi rất biết ơn. Ồ, rất biết ơn!"

Vị thuyền trưởng rời đi, để Todd lại một mình với những suy nghĩ riêng. Vì thực sự cảm thấy mệt mỏi, hắn leo lên chiếc giường hạng sang của tàu Lively William; nói thật thì nó sẽ rất thoải mái nếu như rộng hơn và dài hơn một chút, trần cao hơn một chút, và không quá ẩm ướt, cứng nhắc như thế.

Nhưng suy cho cùng, những sự bất tiện nhỏ nhặt này có nghĩa lý gì, miễn là hắn, Todd, thực sự trốn thoát được? Hắn cảm thấy rằng, một khi đã đặt chân lên đất Pháp, với cả một lục địa rộng lớn trước mắt, hắn sẽ được tự do. Hắn không chút nghi ngờ gì về việc sẽ tìm được một thị trường tiêu thụ sẵn sàng cho đám đồng hồ và trang sức hắn đang mang theo người, ngay tại bất kỳ thành phố lớn nào.

Con tàu, khi thủy triều chầm chậm vỗ qua, tròng trành lắc lư khiến Todd chìm vào giấc ngủ, và hắn dần rời xa nhận thức về thế giới cùng mọi nỗi lo âu của nó.

Hắn không biết mình đã ngủ bao lâu, nhưng khi tỉnh dậy, xung quanh tối om, và cú cử động đầu tiên đã khiến đầu hắn va đập mạnh vào vách ngăn giường ngủ.

Rồi Todd cảm thấy con tàu đang chao đảo trên mặt nước, hắn có thể nghe thấy tiếng sóng vỗ rì rào bên mạn tàu, và thỉnh thoảng lại có tiếng nước tát mạnh vào tấm chớp cửa sổ cabin đang đóng kín, cảnh báo rằng biển khơi đang không ở trong tâm trạng yên ả nhất.

"Chúng ta đi rồi!" Todd reo lên, lòng đầy phấn khích vì thực tế đó. "Chúng ta đã đi rồi, và ta gần như đã được tự do."

Hắn cố bước ra khỏi giường, và được hỗ trợ nhiệt tình bởi một cơn sóng cuộn khiến hắn văng sang phía bên kia cabin, cùng với mấy cái ghế đẩu và đủ thứ đồ đạc đang nằm lung tung trên sàn.

"Giết người!" Todd hét lên.

"Hê lô!" một giọng nói ồm ồm vang lên từ lối xuống boong. "Hê lô! Chuyện gì thế?"

"Ồ, không có gì," Todd đáp. "Không có gì cả. Chúng ta đang ở đâu rồi? Ôi trời, sống trong cái tủ không chịu đứng yên một chỗ mới khổ chứ."

Ánh đèn lồng lóe lên chiếu thẳng vào mắt Todd, và vị thuyền trưởng bước xuống, tay đung đưa ngọn đèn. Ông ta bám vào cái bàn được bắt vít chặt vào sàn để giữ thăng bằng, rồi treo đèn lồng lên một sợi xích ngắn buông từ trần cabin.

"Đây," vị thuyền trưởng nói. "Đèn chùm đã sáng rồi, ông sẽ nhìn thấy xung quanh. Hê lô! Ông đang ở đâu đấy?"

"Chà, tôi e là mình vừa rơi khỏi cái kệ," Todd đáp. "Xin lỗi ông, ý tôi là cái giường hạng sang ấy."

"Vậy ông nên nằm lại đi, vì tôi nghĩ đêm nay thời tiết sẽ khá giông bão đấy. Có dấu hiệu của gió tây nam, và nếu vậy, ông sẽ được biết thế nào là thời tiết trên Eo biển này."

"Chúng ta đang ở đâu rồi?" Todd hỏi, giọng đầy sầu não.

"Cách North Foreland khoảng mười lăm dặm, nên giờ thì chúng ta còn khá yên ổn; nhưng khi chúng ta vòng qua mũi đất, rất có thể ông sẽ biết gió muốn nói gì với mình đấy."

Trong khi vị thuyền trưởng nói, ông ta khoác vào người một bộ đồ đi mưa trọn bộ, trông dày và cứng như một lớp giáp bọc hắc ín, rồi lại leo lên boong, để lại Todd với những suy tư và chiếc đèn chùm làm bầu bạn.

Lúc đó, tàu Lively William đang chạy với cánh buồm căng gió, nên thân tàu khá cân bằng, Todd có thể đứng dậy và mò về phía giường mình; nhưng ngay khoảnh khắc hắn nắm lấy mép giường để leo lên, con tàu lại đổi hướng, và Todd văng sang phía đối diện của cabin hạng sang, tay vẫn nắm chặt tấm thảm vốn dùng thay cho chăn phủ giường.

"Thế này thì chết mất," hắn rên rỉ. "Ồ, thế này thì chết mất. Nhưng mà... nhưng mà mình đang trốn thoát, đó cũng là điều an ủi. Sẽ có bão, nhưng không phải con tàu nào gặp bão cũng bị chìm."

Todd quyết định cứ nằm yên tại chỗ, ép sát vào vách ngăn cabin, đợi cho đến khi con tàu lấy lại cân bằng đủ để hắn thử cố leo lên giường lần nữa.

Sau vài phút, hắn nghĩ mình sẽ thử làm lại.

"Nào," hắn tự nhủ. "Giờ thì chắc là mình làm được rồi. Thử xem sao. Gió gào thét ghê quá, và sóng vỗ vào mạn tàu như muốn đánh sập cả khung gỗ; nhưng chắc là mọi chuyện vẫn ổn thôi. Mình sẽ thử lại."

Todd rón rén bò về phía giường, và lần này, gió cùng sóng biển có vẻ tử tế hơn, chỉ khiến con tàu rung lắc nhẹ nhàng khiến đầu hắn va đập trái phải một chút, rồi hắn cũng xoay xở leo được lên cái kệ nhỏ bất tiện với tấm nệm ẩm ướt dùng làm giường ngủ kia.

"À," Todd thở dài, "thế mà có những kẻ, nếu thích, cứ ở trên đất liền cả đời, vậy mà chúng lại cứ tỏ vẻ thích biển khơi. Đúng là không thể hiểu nổi cái gu của họ."

Bằng cách giật mạnh một chút từ dưới người, Todd đẩy tấm nệm kê sát mép ngoài của giường; để nếu tàu có nghiêng về hướng đó, nó cũng không dễ hất văng hắn ra, rồi hắn nằm đó lắng nghe tiếng gió gào và sóng thét.

"Một cơn bão trên Eo biển!" hắn lầm bầm. "Dựa vào lời của gã thuyền trưởng khốn kiếp kia thì có vẻ chúng ta sắp gặp bão thật. Thôi thì, mình từng vượt qua bao cơn bão trên đất liền, giờ thì đành phải chịu trận một lần trên biển vậy."

Đúng lúc đó, trên boong vang lên sự huyên náo dữ dội, cùng những mệnh lệnh mà Todd hoàn toàn không hiểu nổi. Tuy nhiên, có tiếng buồm đập phần phật và tiếng xích sắt va chạm loảng xoảng.

Tàu Lively William đang vượt qua South Foreland, và chuẩn bị đối đầu với nửa cơn gió bão trên Eo biển.

Cho đến tận lúc này, Todd vẫn chịu đựng những điều khó chịu xung quanh với một chút thái độ gần như cam chịu; và dựa theo tinh thần của câu hát rằng—

hắn nhìn nhận hoàn cảnh của mình với vẻ triết lý; nhưng giờ đây, một cảm giác kinh hoàng ập đến. Một lớp mồ hôi lạnh lẽo túa ra trên mặt—mọi sức lực dường như rời bỏ tay chân hắn, và với một tiếng rên rỉ thảm thiết, Todd bắt đầu cảm nhận được nỗi kinh hoàng thực sự của chứng say sóng.

Không gì có thể giống với say sóng ngoại trừ cái chết, và không gì có thể giống với cái chết ngoại trừ say sóng. Todd chưa bao giờ phải chịu đựng tai ương đó trước đây; và giờ, khi nó ập đến với tất cả sự tồi tệ nhất, hắn không thể tin đó chỉ là một cơn mệt mỏi thoáng qua, mà kết luận rằng mình chắc chắn đã bị thuyền trưởng đầu độc, và giờ tận thế của hắn đã đến.

Và giờ Todd muốn gào lên, muốn kêu cứu. Hắn muốn nã một phát súng vào mặt gã thuyền trưởng kia nếu hắn có thể dụ được gã đến gần mép giường; nhưng hắn không còn chút sức lực nào để thốt lên dù chỉ là một lời thì thầm; còn việc cử động tay vào túi để lấy súng thì hắn thậm chí chẳng nhấc nổi một ngón tay.

Tất cả những gì Todd có thể làm là tiếp tục chịu đựng, và chìm sâu hơn từng giây vào cảm giác bệnh hoạn kinh khủng đó, thứ cảm giác tựa như nỗi đau của linh hồn khi phải chia lìa cái xác phàm trần mà nó đã bám víu bấy lâu nay.

Gió gào thét trên boong và xuyên qua đám dây nhợ của con tàu—bọt biển bắn tung lên trên mạn tàu, và cơn bão mỗi lúc một trở nên dữ dội hơn.