"Ôi, nhanh lên—nhanh lên nữa!" Todd gào lên.

"Khó lắm đấy," Bill đáp. "Nhưng tôi nghĩ chúng ta đang làm một việc chẳng mấy bình thường đâu."

Đùng! Một phát súng nữa từ con thuyền đuổi theo vang lên, và lần này, chiếc thuyền cảnh sát rõ ràng đã đưa ra lời cảnh báo đanh thép nhất, bởi một viên đạn đã găm xuống mặt nước chỉ cách chiếc thuyền nhỏ của Todd chừng hai chiều dài thân thuyền.

"Chà," Bill nói, "bắn súng thì bắn súng, nhưng tôi thề là chẳng dễ chịu chút nào."

"Ồ, đừng bận tâm đến nó," Todd nói; "đừng bận tâm. Chúng sẽ cười nhạo cả tôi lẫn anh nếu bằng cách nào đó chúng dọa được anh dừng lại, rồi bắt anh giao tôi—không, không, ý tôi là từ bỏ vụ cá cược. Tôi đang nói cái gì thế này?"

"Để tôi nói cho ông nghe này," Bill bảo, "theo ý tôi thì đây là một vụ cá cược kỳ quặc, và nếu ông không phản đối, thưa ông, chúng tôi sẽ tấp vào bến gần nhất và đưa ông lên bờ. Nếu ông không thích thế, chà, tôi nghĩ ông đành phải chấp nhận thua cuộc thôi."

"Các người định bỏ rơi tôi sao? Ồ, không—không. Chắc chắn là các người sẽ không làm thế, và cũng không thể làm thế. Chỉ cần các người ra giá, các người sẽ nhận được số tiền đó."

"Không. Không được đâu. Bây giờ ông phải lên bờ."

Todd nhìn quanh bờ sông đầy lo âu và trông thấy một bến đỗ tồi tàn, nơi những gã chèo thuyền bắt đầu hướng tới. Khi đó hắn nghĩ rằng nếu có thể dẫn trước những kẻ truy đuổi trên bờ, mọi việc có lẽ vẫn ổn thỏa. "Mình có thể băng qua vùng quê tới Gravesend, và nếu đến được đó, biết đâu mình tìm được con tàu nào chở mình đi."

"Tấp vào bờ đi," hắn ra lệnh; "Tôi sẽ đánh cược với vận may của mình. Tấp vào bờ ngay, nhanh nhất có thể."

Khi mũi thuyền vừa quay hướng vào bờ, rõ ràng là con thuyền cảnh sát quan tâm tới việc bắt Todd hơn là tới Gravesend, bởi đám chèo thuyền trên đó lập tức quay mũi thuyền theo cùng hướng, và giờ đây, đối với Todd, đó thực sự là chuyện sống còn.

Dù những người chèo thuyền nỗ lực hết sức, chiếc thuyền nhỏ nhanh chóng áp sát bờ đến mức Todd thấy mình có thể nhảy lên bờ bằng cách lội qua nước.

"Tiền của các người đây," hắn hét lên với đám người; "và vì những gì các người đã làm, tôi xin cảm ơn từ tận đáy lòng. Tạm biệt."

Hắn nhảy qua mạn thuyền, dù làm vậy khiến nước sông ngập đến đầu gối; nhưng hắn chẳng màng đến điều đó, và chỉ trong nửa phút, hắn đã leo lên bờ, rảo bước thật nhanh lên những bậc thang nhỏ tại bến đỗ, rồi tìm được đường lộ và bắt đầu chạy thục mạng.

Hai người chèo thuyền không khỏi kinh ngạc trước hành động này, và Bill nói:—

"Này, tôi nghĩ đây là một phi vụ kỳ quặc hơn là một vụ cá cược; nhưng nếu không muốn rắc rối vào thân, chúng ta phải khăng khăng rằng đó chính là những gì chúng ta tin là thật."

"Phải," người kia đáp. "Tôi cũng nghĩ thế, chúng ta phải làm vậy, nếu không thì chẳng nhầm vào đâu được, chúng ta sẽ ngồi tù vì dính líu đến vụ này. Kìa chúng tới rồi, áp sát thật nhanh, và trông chúng chẳng có vẻ gì là vui vẻ cả."

Những tay chèo trên thuyền cảnh sát đã nỗ lực hết sức để nhanh chóng tiếp cận bến đỗ, nên họ thực sự không bỏ xa chiếc thuyền nhỏ đã đưa Todd đến đó là bao, và việc đầu tiên họ làm là dùng móc sắt giữ chặt chiếc thuyền nhỏ và kéo nó lại gần. Sau đó, viên sĩ quan chỉ huy thuyền cảnh sát hét lên bằng giọng khàn đặc vì giận dữ—

"Lũ khốn kiếp kia, chạy trốn kiểu đó là có ý gì, khi các người biết rõ qua lá cờ là chúng ta thuộc cảnh sát? Nhưng các người sẽ có khối thời gian trong tù để hối hận. Còng tay cả hai đứa chúng lại cho ta."

"Sao, chúng tôi làm gì sai chứ?" Bill hỏi. "Nếu các ông nhìn cho kỹ thì tôi dám nói là ông vẫn thắng vụ cá cược đấy."

"Cá cược? Cá cược gì? Các người đang nói cái gì thế?"

"Thì, vị quý ông đó bảo với chúng tôi rằng ông ấy có một vụ cá cược với các ông về việc ai đến Gravesend trước, và ông ấy được quyền dùng mọi phương tiện, còn các ông thì đuổi theo bằng thuyền, và vụ này sẽ kết thúc bằng một bữa tối hoành tráng."

"Ồ, nhảm nhí—nhảm nhí."

"Chà, ông ta bảo tôi thế, và đó là lý do chúng tôi chèo nhanh như vậy; nhưng nếu không phải vậy thì chúng tôi lấy làm tiếc lắm, vì tại sao chúng tôi lại phải vướng vào rắc rối vì một người chúng tôi chưa từng gặp và có lẽ chẳng bao giờ gặp lại?"

"Lời bào chữa này không cứu được các người đâu."

"Nhưng ông ta là ai, và ông ta đã làm gì?"

"Theo những gì chúng ta biết trái ngược lại, hắn là Todd khét tiếng, tên sát nhân."

"Cái gì? Gã làm thịt người thành bánh đấy à! Ôi, nếu chúng tôi chỉ thoáng có nửa phần ý nghĩ về chuyện đó thôi! Nhưng, khoan đã—tôi thấy hướng hắn chạy. Là dọc theo con đường đầy phấn trắng kia. Nếu các ông thực sự muốn tóm hắn, sao lại phí thời gian đứng đây nói chuyện với chúng tôi? Lên bờ đi, tôi sẽ đi cùng các ông, và nếu điều đó có ích, chúng ta sẽ sớm tóm được hắn thôi."

Viên sĩ quan nhận ra ngay đây là cách duy nhất hứa hẹn cơ hội bắt giữ kẻ đào tẩu, cho dù đó có phải là Todd hay không; vì suy cho cùng, những người trên thuyền cảnh sát chẳng có bằng chứng xác thực nào rằng kẻ họ đang truy đuổi chính là Todd. Một vài sĩ quan được để lại trông coi thuyền, toàn bộ số còn lại lên bờ cùng với Bill, rồi chạy ngược lên những bậc thang dẫn tới con đường mà Todd đã chạy qua.

Tuy nhiên, họ không biết mình đang phải đối phó với một kẻ xảo quyệt và đầy mưu mô đến nhường nào.

Khi Todd thấy mình ở trong tình thế tương đối gần với kẻ thù như vậy, hắn cảm thấy chắc chắn rằng tiếp tục chạy dọc theo đường cái không phải là cách hay để trốn thoát. Nếu muốn lừa được những kẻ truy đuổi, hắn cảm thấy mình phải dùng đến mưu mẹo, chứ không phải tốc độ.

Với ý nghĩ đó, hắn không chạy dọc con đường quá xa, chỉ vừa đủ để tới một hàng rào, hắn lập tức băng qua đó, rồi quay lại, cúi thấp người và bò ngược về hướng kia. Phía bên hàng rào mà hắn đang đứng có một cái cống thoát nước đồng ruộng không mấy dễ chịu, nhưng hoàn cảnh của Todd không cho phép hắn kén chọn, hắn liền chui xuống cống, bò đi, cúi thấp người đến mức chỉ một phần đầu và lưng là lộ ra bên trên.

Đây chắc chắn là cách tốt nhất để đánh lạc hướng những kẻ truy đuổi, những kẻ khó mà nghĩ rằng hắn đã nhanh chóng quay ngược lại. Biết rằng đích đến của hắn là Gravesend, bọn chúng rất có khả năng sẽ chạy dọc con đường để đuổi theo, hoặc nếu có băng qua đồng, bọn chúng vẫn sẽ nghĩ rằng hắn đang ở phía trước.

Sau khi bò một quãng, Todd nghĩ sẽ tốt hơn nếu hắn thăm dò kẻ thù một chút, vì vậy, hắn ngóc đầu lên vừa đủ để nhìn xuyên qua hàng rào, và khi làm thế, hắn nhận ra mình đang ở trên khu đất đủ cao để quan sát con đường, bến đỗ và cả dòng sông. Hắn vô cùng kinh hoàng khi thấy cảnh sát đang nhanh chóng tiến về phía mình.

"Thua rồi! Thua rồi!" Todd nói, khi tụt xuống rãnh nước, với niềm tin rằng mình sắp bị bắt tới nơi. Hắn mò túi tìm khẩu súng lục, rút ra, dí vào tai, rồi giữ nguyên ở đó, vì hắn đã quyết định thà tự sát còn hơn bị kéo trở lại nhà tù, nơi mà việc trốn thoát lần nữa là điều hoàn toàn bất khả thi.

"Chúng sẽ không bắt được ta. Ta sẽ chết—ta sẽ chết," hắn lầm bầm; và rồi hắn dồn hết sự chú ý vào việc lắng nghe hành động của cảnh sát.

Bọn chúng tiến đến từ bến đỗ theo kiểu tản mát, và viên sĩ quan chỉ huy hét lớn—

"Này anh, Jenkins, leo lên cái cây gần nhất anh thấy, rồi quan sát xung quanh thật kỹ. Vùng này bằng phẳng lắm, tôi nghĩ hắn sẽ không dễ dàng trốn được chúng ta đâu."

"Vâng, ổn cả thôi, thưa sếp," một giọng khác đáp. "Chúng ta đã tóm gọn hắn như thể hắn đang nằm dưới đáy thuyền với đôi còng số tám rồi; và theo như tôi nhận định về hắn, thưa sếp, tôi tin đó chính là Todd."

"Tôi hy vọng vậy," viên sĩ quan nói. "Nếu đúng là hắn, thì đó sẽ là một buổi sáng không tồi cho tất cả các cậu đâu."

Không cách xa nơi Todd đang ẩn nấp trong rãnh nước là bao, may mắn cho hắn là nằm ở phía bên kia con đường, có một cái cây còi cọc, cao chừng hai mươi bộ mọc lên từ vùng đất cằn cỗi, và gã tên là Jenkins cẩn thận trèo lên đó, phóng tầm mắt quan sát xung quanh, đặc biệt là phía trước.

"Anh có thấy hắn không?" viên sĩ quan chỉ huy toán quân hỏi.

"Không, thưa sếp."

"Vậy thì hắn đang trốn ở đâu đó, và kế hoạch duy nhất là cứ tiếp tục đi, rồi lùng sục hắn nếu hắn ở trong các lùm cây. Tiến lên nào, ngay lập tức. Chúng ta phải bắt bằng được hắn. Bây giờ hắn không thể nào trốn thoát chúng ta được nữa."

Nghe thấy vậy, Todd lại nghĩ mình đã tiêu đời; nhưng thật may là, dù hai tên đã vượt qua hàng rào và bắt đầu nhìn quanh, quất gươm vào hàng rào, viên sĩ quan vẫn gọi chúng lại—

"Ôi, hắn chưa bao giờ chạy xa lên con đường đó đâu. Các anh không nghĩ hắn đủ ngu ngốc để quay lại đấy chứ? Nếu hắn đang trốn, tôi nghĩ khả năng cao là hắn đã đuối sức rồi. Nào, tiến lên; tôi tận mắt thấy hắn chạy qua mấy cây dẻ nhỏ và ngôi nhà nhỏ màu trắng đằng kia."

Nghe vậy, đám người chạy tiếp, và Todd cảm thấy, ít nhất là lúc này, hắn đã được cứu.

"Lũ ngu ngốc!" Todd nói khi ngước lên và lắng nghe. "Lũ ngu ngốc!—Vậy mà chúng nghĩ ta cũng ngu xuẩn như chúng, và rằng ta chẳng còn việc gì để làm ngoài việc cứ cắm đầu chạy cho đến khi bọn chúng, những kẻ trẻ tuổi và chạy nhanh hơn, tóm được ta."

Hắn bò ra khỏi rãnh nước, và trông hắn lúc đó thật thảm hại. Trong cơn hoảng loạn muốn ẩn nấp hoàn toàn, hắn đã thực sự nằm xuống một cách "thoải mái" nhất có thể, xét về độ êm của nơi đó, ngay dưới đáy rãnh nước, và chỉ giữ khuôn mặt mình nhô lên trên mặt nước giữa đám cỏ dại mọc dày đặc.

"Thật kinh khủng," hắn nói; "và chúng sẽ sớm quay lại thôi. Mình phải làm gì đây?"

Đúng lúc đó hắn nghe tiếng hét lớn, và ngẩng đầu đủ để nhìn dọc con đường quan sát hành động của các sĩ quan. Hắn thấy bọn chúng đã dừng lại và đang nói chuyện với một người cưỡi ngựa, gã này đang chỉ tay về đúng hướng nơi hắn (Todd) đang đứng, hay đúng hơn là đang nấp. Ý nghĩ rằng người đàn ông này, do cưỡi ngựa ở vị trí cao, đã trông thấy hắn (Todd) trốn trong rãnh nước, lập tức ập vào tâm trí hắn, và từ khoảnh khắc đó, hắn cảm thấy mình không còn an toàn như đã hy vọng nữa.

Tiếp tục ở lại đó với ý nghĩ như vậy sẽ là điên rồ, vì thế, hắn bò sát hàng rào, chạy dọc theo, bắn nước tung tóe như một loài thủy cầm khổng lồ trong rãnh nước, cho đến khi gặp một hàng rào dày đặc, chắn ngang hàng rào bao quanh con đường. Ở đó, hắn buộc phải dừng lại.

Hàng rào được kết bằng cây mướp gai thông thường, nên việc vượt qua chẳng khó khăn hay nguy hiểm gì; nhưng điều gì chờ đợi ở phía bên kia lại là vấn đề cần hắn cân nhắc kỹ.

Qua những khe hở của tán lá, hắn thấy một khu vườn hỗn hợp xinh xắn và được chăm sóc kỹ lưỡng ở phía bên kia. Hoa hồng và các loại hoa khác mọc xen lẫn rất tình cảm với đủ loại rau củ, và mảnh đất nhỏ được che mát bởi khoảng nửa tá cây ăn quả. Một phần mặt đất được tạo thành kiểu bãi cỏ, và trên bãi cỏ đó có một đứa trẻ khoảng một tuổi đang bò quanh, tự vui đùa bằng cách cố gắng nhổ cỏ với sức lực yếu ớt.

Trong khi Todd quan sát những điều đó, một người phụ nữ bước ra từ ngôi nhà quét vôi trắng nhỏ ở cuối khu vườn, mang theo quần áo để phơi. Người phụ nữ nói chuyện với đứa trẻ, và từ tông giọng đó, rõ ràng bà là mẹ của đứa bé.

Todd đợi đến khi bà phơi xong chỗ quần áo vừa mang ra vườn, và rồi khi bà đi vào nhà để lấy thêm, hắn lao qua hàng rào, với quyết tâm và sự kiên định mà chỉ hoàn cảnh ngặt nghèo mới có thể mang lại, hắn bế đứa trẻ lên tay và chậm rãi bước qua bãi cỏ tiến về phía ngôi nhà.

Người phụ nữ, với một đống quần áo ướt khác trên tay, bắt gặp hắn và thét lên một tiếng kinh hoàng.

"Im lặng," Todd nói. "Im lặng, tôi nói đấy. Không có nguy hiểm gì trừ khi bà tự gây ra. Hãy nghe tôi, tôi sẽ chỉ cho bà cách bà có thể giúp tôi và tha mạng cho con bà."

"Cứu! Cứu! Giết người! Trộm!" người phụ nữ kêu lên.

Todd rút một khẩu súng lục trong túi ra, dí vào đầu đứa trẻ.

"Một tiếng nữa thôi," hắn nói, "là ta bắn!"

Todd sử dụng một mưu kế đáng sợ với người mẹ và đứa trẻ.

Người phụ nữ quỳ sụp xuống, chắp tay cầu nguyện, bà nói—

"Ồ, làm ơn rủ lòng thương! Hãy giết tôi nếu ông phải lấy mạng ai đó, nhưng xin hãy tha cho đứa trẻ!"

"Mạng sống của đứa trẻ," Todd nói, "nằm trong tay bà đấy. Tại sao bà lại muốn hại tôi?"

"Tôi không—tôi không, thật đấy."

"Vậy thì, im lặng đi, đừng kêu cứu. Đừng thét lên cái từ 'Giết người!' kinh khủng đó nữa, vì điều đó sẽ hủy hoại tôi. Tôi đang bị đồng loại săn đuổi. Tôi là một kẻ khốn cùng bị ruồng bỏ, và tất cả những gì tôi yêu cầu bà là đừng phản bội tôi."

"Ông sẽ tha cho con tôi chứ?"

"Tôi sẽ. Tại sao tôi phải làm hại đứa trẻ vô tội này chứ? Bản thân tôi ngày xưa cũng từng là một đứa trẻ, và còn được coi là khá kháu khỉnh nữa."

Khi Todd nói những lời này, hắn làm một cái mặt xấu xí nhất có thể, khiến người phụ nữ thét lên vì sợ hãi và cố giằng đứa trẻ lại từ tay hắn, nhưng hắn nắm chặt lấy nó.