Trước khi bước vào cửa hiệu, Mrs. Lovett lảng vảng quanh đó, dán mắt vào những món đồ trưng trong cửa sổ, thỉnh thoảng lại liếc nhìn xung quanh như thể tâm trí bà đang bị ám ảnh bởi những ý nghĩ bất an liên quan đến nơi này, và cứ đắn đo mãi với cảm xúc của chính mình trước khi quyết định bước vào.

Cuối cùng, bà đặt tay lên nắm cửa và vặn mạnh. Khi đứng nơi ngưỡng cửa, cái nhìn sắc lẹm của bà đã ngay lập tức nhận ra Todd không có ở đó. Johanna tiến lại gần và chờ bà lên tiếng.

“Ồ,” bà nói. “Ông Todd có nhà không?”

“Không,” Johanna đáp. “Không thưa bà.”

Johanna không nghĩ rằng việc nói dối để tuân lệnh Todd—rằng ông ta không có nhà—là đáng để mạo hiểm đối mặt với sự trừng phạt khủng khiếp, chỉ vì một nguyên tắc trung thực máy móc. Mrs. Lovett nhìn cô chằm chằm.

“Vậy,” bà nói, “ông ta đi vắng—phải không?”

“Vâng, thưa bà.”

“Còn ngươi là cậu bé giúp việc của ông Todd?”

Cái cách nhấn mạnh vào từ “cậu bé” của Mrs. Lovett khiến Johanna cảm thấy lo ngại, và cô càng hoảng sợ hơn khi Mrs. Lovett đi vòng quanh cô hai lần như thể đang thực hiện một nghi lễ yểm bùa, đôi mắt trừng trừng quan sát cô từ đầu đến chân.

Dù suy nghĩ của Mrs. Lovett về Johanna là gì, bà vẫn tỏ ra cao thượng mà giữ kín trong lòng; nhưng cô gái trẻ lờ mờ nhận ra rằng, vẻ ngoài của mình đã không qua mắt được đôi mắt sắc sảo của người đàn bà kia. Sự nhận thức này khiến Johanna tỏ ra vô cùng rụt rè khi phải đối đáp với người đàn bà xảo quyệt, hiểm độc đang đứng trước mặt mình.

“Vậy là ông ta đi vắng?” Mrs. Lovett bồi thêm.

“Vâng, thưa bà.”

“Ông ta đi bao lâu rồi?”

“Mới được một lát thôi ạ.”

“Chà, mục đích chính của ta hôm nay là gặp ông Todd. Ta đã sắp xếp công việc ở nhà để có thể đợi ở đây cả ngày nếu cần, bởi ta nhất định phải gặp ông ta—và ta sẽ gặp bằng được; ta đã có linh tính rằng ông ta có thể đi vắng, dù ta đã có hẹn với ông ta.”

Nói đoạn, Mrs. Lovett ngồi xuống, rõ ràng là đã chuẩn bị tinh thần cho một cuộc chờ đợi lâu dài—tuy nhiên, bà không ngồi vào chiếc ghế cạo râu. Johanna thoáng thấy bà hơi rùng mình khi đi ngang qua chiếc ghế, nhưng có lẽ đó chỉ là trí tưởng tượng của cô mà thôi.

Mrs. Lovett không phải kiểu người dễ bị lay động bởi nỗi sợ hãi.

“Ông ta có nói khi nào sẽ quay lại không?”

“Không, thưa bà.”

Mọi câu hỏi của Mrs. Lovett đều được thốt ra với một vẻ nghi ngờ đầy mỉa mai, đủ để Johanna thấy rõ rằng bà ta không hề tin vào việc Todd đi vắng. Johanna biết chắc rằng bà ta sẽ chờ cho đến khi Todd buộc phải lộ diện. Vẻ mặt tái nhợt và đôi môi mím chặt của Mrs. Lovett cho thấy một quyết tâm sắt đá; nhưng nếu có bất kỳ cảnh bạo lực nào xảy ra, Johanna đã hạ quyết tâm sẽ lao ra khỏi cửa tiệm nếu ở gần lối thoát, hoặc nếu không thể, cô sẽ ném một vật gì đó qua cửa sổ, thứ mà cô biết chắc sẽ mang lại cho mình sự cứu giúp tức thì.

“Ngươi làm việc cho ông Todd bao lâu rồi?” Mrs. Lovett hỏi Johanna.

“Chỉ mới vài ngày thôi ạ, thưa bà.”

“Tại sao ngươi lại đến đây?”

“Vì hoàn cảnh thôi ạ. Tôi cần một công việc, còn ông Todd thì cần một cậu bé sai vặt.”

“Hừm!” Mrs. Lovett thốt lên. “Thật kỳ lạ.” Bà chống đầu lên tay một lúc, dường như đắm chìm trong suy nghĩ, và thỉnh thoảng Johanna lại thấy bà đang quan sát mình rất kỹ. Quả thật, chưa bao giờ Johanna cảm thấy bất an đến thế kể từ khi ở trong tiệm của Todd, bởi cô không thể không cảm thấy mình đã bị bại lộ.

Vấn đề duy nhất lúc này là liệu khi gặp Todd, Mrs. Lovett có thấy cần thiết phải đề cập đến chuyện này hay không. Tuy nhiên, khả năng cao là bà ta đang quá bận tâm với công việc khiến bà ta phải lặn lội tới đây, nên chỉ để ý thoáng qua một bí ẩn mà xét mọi khía cạnh, dường như chẳng hề liên quan gì đến mình.

Trong khi đó, Todd vẫn bị nhốt trong phòng riêng, và có thể dễ dàng tưởng tượng được ông ta đang nổi giận lôi đình như thế nào trước tình cảnh này. Nếu có bất kỳ cách nào thuận tiện để lấy mạng Mrs. Lovett, ông ta hẳn đã làm ngay mà không do dự; nhưng không có cách nào cả; sau khi chịu đựng tình trạng này khoảng một phần tư giờ, ông ta bình thản mở cửa phòng và bước ra cửa tiệm như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.

Mrs. Lovett không hề tỏ ra ngạc nhiên trước sự xuất hiện này. Bà chỉ đứng dậy, bước một bước về phía cửa và nói bằng giọng điệu mỉa mai lạnh lùng:

“Tôi mừng là ông đã về.”

“Về nhà sao?” Todd nói, với vẻ ngạc nhiên giả tạo. “Về nhà ư? Ý bà là sao, thưa bà quý mến? Tôi rất vui khi gặp bà, và thực sự là đang rất mong mỏi được gặp bà đây.”

“Thật sao!”

“Đúng vậy. Thật đấy, bà biết không, tôi đã dặn cậu nhóc này là không được tiếp bất cứ ai, trừ bà ra.”

“Và nó đã mắc một sai lầm nhỏ là chỉ từ chối tiếp mỗi mình tôi.”

“Có thể sao?—Chuyện lạ đời thế ư? Ôi, cái thằng nhóc bất cẩn này. Thề có chúa, nhiều ông chủ khác đã véo tai ngươi rồi—chắc chắn là vậy. Ta xấu hổ về ngươi quá—thật đấy. Thực lòng xin lỗi, Mrs. Lovett, đám nhóc này lúc nào cũng gây phiền phức; nhưng mời bà vào trong, nếu bà không phiền—mời bà vào trong, chúng ta sẽ sớm giải quyết việc nhỏ này.”

“Thứ lỗi cho tôi,” Mrs. Lovett nói, “tôi thích ngồi ở tiệm hơn, ông Todd.”

“Bà nói gì cơ?”

“Ông nghe rõ rồi đấy, và đến giờ này ông hẳn phải biết rằng, một khi tôi đã nói gì—tức là tôi có ý đó.”

“Dĩ nhiên, Mrs. Lovett, dĩ nhiên rồi,” Todd đáp; “Tôi biết bà là một quý bà với trí tuệ vô biên—với sự nhạy cảm tuyệt vời—đầy cảm xúc—với trí thông minh và sự sắc sảo hiếm có. Xin mời bà bước vào phòng trong, tôi sẽ thanh toán với bà ngay, vì tôi tin là bà đến để đòi món nợ nhỏ mà tôi còn thiếu bà, Mrs. Lovett ạ.”

“Tôi đến để đòi những gì thuộc về mình, và tôi sẽ nhận nó ngay tại đây.”

“Charley, cậu đến St. Dunstan’s đi, xem giờ giấc chính xác giúp ta; rồi tiện thể, cậu biết đấy, cứ đi dọc theo Fleet-market, xem có tìm thấy táo tình yêu không, nếu có thì hỏi giá rồi về báo lại cho ta.”

“Vâng, thưa ông,” Johanna đáp.

Một lát sau, cô đã đi khuất. Mrs. Lovett bước thêm một bước lại gần cánh cửa và thực sự đặt tay lên đó để ngăn nó đóng hoàn toàn lại. Bà không nghĩ rằng mình sẽ an toàn nếu cánh cửa bị khép kín; rồi bà quay sang Todd và nói:

“Mọi sự giả tạo giữa ông và tôi giờ đã vô ích rồi, Todd. Hãy đưa cho tôi một nửa số tiền kiếm được bằng máu đó đi. Dù nó có thể mang theo lời nguyền của tội ác giết người, tôi vẫn sẽ lấy nó—tôi nói là tôi sẽ lấy bằng được.”

“Bà điên rồi à?”

“Chưa—chưa đâu. Nhưng tôi sẽ điên, và lúc đó chính là lúc ông phải dè chừng tôi.”

“Mrs. Lovett—Mrs. Lovett, chẳng phải là một điều đáng buồn sao, khi bà và tôi, những kẻ có thể nói là đang tuyên chiến với cả thế giới, lại bắt đầu quay sang cắn xé lẫn nhau? Nếu chúng ta không thành thật với nhau, thì còn mong đợi gì ở người khác? Chẳng phải bấy lâu nay chúng ta vẫn tiến hành công việc nhỏ bé êm đẹp của mình một cách an toàn chỉ vì chúng ta là bạn tốt của nhau sao?”

“Không, Todd, không. Chúng ta chưa bao giờ là bạn—ông biết rõ điều đó cũng như tôi thôi. Bản chất con người là thế, những kẻ cùng hội cùng thuyền vì mục đích xấu xa thì chẳng bao giờ là bạn cả. Ông và tôi cũng không ngoại lệ. Chúng ta căm ghét lẫn nhau—chúng ta đã luôn như vậy và sẽ mãi như vậy, ông thừa biết điều đó.”

“Ôi trời, ôi trời!” Todd thốt lên, giơ tay lên và bước lại gần Mrs. Lovett thêm một bước. “Thật đau lòng—thật đau lòng khi phải nghe những lời đó từ bà, Mrs. Lovett ạ.”

“Tránh ra—tránh ra, tôi bảo thế! Bước thêm bước nữa, tôi sẽ chạy ngay ra phố và hét lên cho người qua đường biết để đòi công lý chống lại kẻ sát nhân Todd!”

“Suỵt!—suỵt! Lạy Chúa trên cao! Đàn bà kia, bà định làm cái trò gì khi nói về tội giết người bằng cái giọng đó hả?”

“Tôi nói điều tôi nghĩ, Todd; và những gì tôi đe dọa, tôi sẽ làm. Tránh ra—tránh ra! Tôi không để ông lại gần thêm bước nào nữa với cái vẻ mặt của kẻ sắp ra pháp trường đó đâu.”

“Hãy hạ giọng xuống, mụ đàn bà!” Todd quát lên, dậm chân xuống sàn tiệm; “hạ giọng xuống, không thì mụ sẽ hủy hoại cả tôi và mụ đấy.”

“Tôi không quan tâm.”

“Mụ không quan tâm ư?—Mụ nói thế là nghĩa lý gì? Mụ điên thật rồi sao? Mụ nói 'không quan tâm' nghĩa là thế nào? Giá treo cổ có gì quyến rũ với mụ à?”

“Có thể lắm chứ, nếu có ông cùng lên đó với tôi, Sweeney Todd; nhưng nếu tôi có tuyệt vọng và liều lĩnh, thì cũng là nhờ ông cả đấy. Ông biết rõ điều đó mà, Todd. Tôi đã làm lụng, đã tội lỗi, đã giết người, cũng vì những điều ông đã làm—vì vàng!—Vàng là vị thần mà tôi sùng bái, và cũng là của ông. Cả hai chúng ta đều cùng bị ám ảnh bởi một ý tưởng. Chúng ta đều thấy vàng được tôn thờ trên khắp thế gian này thế nào. Chúng ta thấy người ta ra vẻ thờ phụng Thiên đường ra sao; nhưng chúng ta phát hiện ra rằng vàng mới là vị thần đích thực. Chúng ta thấy chính vì lòng tham mà linh mục khoác lên mình tấm áo của chức thánh giả tạo và đọc những lời cầu nguyện dối trá trước giáo dân. Chúng ta thấy chính vì vàng mà những kẻ cầm quyền đất nước tranh giành và chém giết lẫn nhau. Chúng ta nhận ra rằng tình yêu và sự tôn thờ vàng mới là tôn giáo thực sự của tất cả mọi người; và chúng ta đã tìm cách sở hữu cho mình vị thần đó.”

“Điên!—điên thật rồi!” Todd kêu lên.

“Không, giờ tôi tỉnh táo lắm. Tôi nói rằng, chúng ta đã phát hiện ra ở nước Anh Cơ đốc giáo đầy rẫy sự đạo đức giả và tôn giáo này, chỉ cần sở hữu vàng là chúng ta sẽ tìm thấy vô số kẻ thờ phụng. Chúng ta biết rằng hàng ngàn, hàng vạn kẻ sẽ quỳ dưới chân chúng ta chỉ vì điều đó, và chỉ vì điều đó mà thôi. Nếu chúng ta là những tấm gương đạo đức, chúng ta có thể mục rữa và chết đói; nhưng nếu chúng ta là những con quái vật của tội ác, miễn là có vàng, và biết lách luật, chúng ta sẽ trở thành vua—hoàng đế trên trái đất này.”

“Nhảm nhí! Nhảm nhí! Nhảm nhí!” Todd gào lên.

“Được thôi, chúng ta đã chọn con đường hoàng gia để đạt mục đích. Chúng ta đã giết người vì nó, Todd ạ. Ông đã nhúng tay vào máu, và tôi đã tiếp tay cho ông. Phải, tôi không phủ nhận rằng tôi đã giúp ông.”

“Câm miệng, mụ đàn bà!”

“Tôi sẽ không câm miệng. Đã đến lúc ông phải nghe tôi nói, và tôi sẽ buộc ông phải nghe. Tôi sẽ nói bằng giọng của tiếng kèn vang dội, và nếu ông không thích từ 'giết người', tôi sẽ thét nó vào tai ông. Nếu ông không thích từ 'máu', tôi sẽ leo lên mái nhà mà rao giảng cho bàn dân thiên hạ biết rằng nó chính là đồng nghĩa với cái tên Todd. Ha! ha! Giờ thì ông chùn bước rồi phải không.”