Khi nghe thấy giọng nói đó, Todd hoàn toàn khuỵu xuống đáy thuyền, cảm tưởng như giờ tận số của mình đã điểm.

"Đừng đáp lời," ông già nói. "Hãy chèo thật nhanh tới chiếc xà lan đóng cọc kia đi."

"Ôi, vâng, chèo đi—chèo đi!" Todd kêu lên. "Cứu tôi với!"

"Nếu ngươi cứ làm ầm ĩ thế," ông già nói thêm, "thì ta nên bỏ chạy ngay bây giờ thôi, vì khi mặt sông êm ả như lúc này, tiếng nói sẽ vang rất xa."

"Thuyền ơi!" giọng nói lại vang lên lần nữa.

"Chúng ta phải trả lời thôi," người lái đò già nói. "Ay, ay! Có ai ở đó không? Thuyền ơi!"

"Ay, ay!" tiếng đáp lại vọng đến từ chiếc thuyền cảnh sát.

Đúng lúc đó, hai người lái đò đã chèo tới được phần đuôi rộng của chiếc xà lan, nơi đặt hệ thống máy móc dùng để đóng cọc, và người thanh niên nói với Todd—

"Giờ thì leo lên đi, chúc ông may mắn. Nếu trong vòng một tiếng nữa mà chúng tôi không quay lại thì đừng đợi làm gì, chỉ vậy thôi."

Todd không còn trẻ và các khớp xương cũng đã cứng nhắc, nhưng cảm giác về mối nguy hiểm cận kề và nghiêm trọng tác động lên bất cứ ai, nên chỉ trong một khoảnh khắc, hắn đã bám lấy mạn chiếc xà lan đóng cọc và tự kéo mình lên.

"Được rồi," ông già nói.

"Ôi, được rồi—được rồi," Todd nói, hắn khom người xuống với chiếc cằm chạm sát vào mạn xà lan.

"Chào ông, chúc ngủ ngon."

"Chào! Các người sẽ quay lại đón ta nếu có thể chứ?"

"Có, nhưng đừng chờ đợi chúng tôi. Chèo đi, chèo mạnh vào, và ra giữa dòng đi. Chèo đi! Chèo đi!"

Nhờ nỗ lực hợp sức đầy cố gắng của hai người đàn ông, chiếc thuyền lao đi với tốc độ tốt và chẳng mấy chốc đã cách xa chiếc xà lan nơi Todd đang trú ẩn. Chính lúc đó, chiếc thuyền cảnh sát thắp lên một ngọn đèn mạnh, hắt ánh sáng rực rỡ xuyên qua làn mưa, phủ lên mặt sông.

"Ta đã được cứu chưa?" Todd tự hỏi. "Ta đã được cứu, hay là chưa?"

Hắn hoàn toàn khuỵu người xuống thân chiếc xà lan. Có một sàn gỗ bắc ngang qua một nửa chiếc xà lan, và trên cái sàn đó, hắn cảm nhận được khối sắt nặng khoảng vài trăm cân hoặc hơn, vốn dùng để đóng cọc xuống lòng sông; khối sắt này khi được thả từ trên cao xuống đầu cọc, sẽ tạo ra một lực đập vô cùng khủng khiếp.

Khối kim loại đó thường được gọi là "con khỉ".

"Chúng đến rồi—chúng đến rồi!" Todd nói. "Ôi, nếu chúng tình cờ nhìn thấy chiếc thuyền đưa ta đến đây thì ta tiêu đời. Tiêu đời thật rồi! Khi đó, ta sẽ ra sao khi xung quanh chỉ toàn là dòng sông lạnh lẽo, lạnh lẽo kia? Thần Chết quả thực đang nhìn thẳng vào mặt ta rồi!"

Thực sự, tình thế của Todd lúc này khá là nguy cấp. Không ai dám chắc liệu những người trên thuyền cảnh sát có cho rằng họ có quyền khám xét bất kỳ con thuyền nào neo đậu trên sông hay không; và quả thực, nếu họ đang truy lùng hắn, và thực sự nghĩ rằng hắn đang cố gắng trốn thoát bằng đường sông Thames, thì rất khó có khả năng họ sẽ bỏ qua việc kiểm tra kỹ chiếc xà lan nơi hắn đang nấp. Ngoài ra, còn một mối nguy hiểm lớn khác bất chợt lóe lên trong tâm trí hắn, khiến hắn gần như phát điên.

"Nếu cảnh sát, khi đuổi kịp chiếc thuyền nhỏ kia," hắn nghĩ, "mà nhắc đến tên kẻ mà họ đang truy đuổi, thì liệu hai người lái đò có lập tức khai ra chỗ của ta, hay thậm chí giúp bắt giữ ta ngay khi biết được cảm tình mà họ vừa dành cho ta?"

Ý nghĩ này, dù vì là ý nghĩ cuối cùng hiện lên trong đầu hay vì thực sự là ý nghĩ đầy rẫy hiểm nguy nhất, vẫn bám chặt lấy hắn với nỗi tuyệt vọng; và không dưới một lần, ý định kết thúc mọi đau khổ bằng cách gieo mình xuống dòng sông đã thoáng qua tâm trí hắn. Nhưng những kẻ như Sweeney Todd không phải là loại người sẽ tự sát.

"Chúng đến rồi—chúng đến rồi!" đó là tất cả những gì hắn có thể thốt lên lúc này.

Luồng sáng từ phía cảnh sát, nhờ có gương phản xạ xoay, có thể được chiếu khá mạnh về bất cứ hướng nào mà những người điều khiển nó chọn; và trong một khoảnh khắc, nó dừng lại trên chiếc xà lan nơi Todd đang ẩn nấp. Hắn cảm thấy như thể, ngay khoảnh khắc đó, hắn có thể chui tọt qua đáy xà lan và trốn xuống dòng sông Thames.

Luồng sáng rộng sau đó được chuyển từ chiếc xà lan sang chiếc thuyền nhỏ, đang nằm yên trên mặt nước chờ đợi sự tiếp cận của thuyền cảnh sát.

Và giờ đây, với những nhát chèo mạnh mẽ của sáu mái chèo, chiếc thuyền đó lao thẳng qua chiếc xà lan. Ôi! Thật nhẹ nhõm biết bao khi nó đi qua! Không có nghĩa là mọi nguy hiểm đã qua đi chỉ vì chiếc thuyền cảnh sát đã đi ngang qua; nhưng đó là bằng chứng đầy đủ cho thấy luồng ánh sáng mà họ chiếu theo hướng đó, nhờ vào gương phản xạ, đã không có tác dụng giúp họ phát hiện ra hắn.

"Vậy là cũng được một chút," Todd lầm bầm.

Sau đó, hắn từ từ để mắt mình hé nhìn qua mạn xà lan để, trong chừng mực có thể, theo dõi cuộc đối thoại sắp diễn ra giữa cảnh sát và hai người lái đò trên chiếc thuyền mà hắn vừa là hành khách. Hắn nghĩ rằng số phận của mình lúc này đang phụ thuộc vào cuộc đối thoại đó.

"Hilloa!" một viên cảnh sát hét lên. "Tại sao các người không dừng lại chờ chúng tôi khi chúng tôi gọi lần đầu?"

"Chúng tôi có dừng," ông già nói, "ngay khi thấy đèn của các ông và biết các ông là ai; nhưng có quá nhiều trò đùa giỡn trên dòng sông này, nếu cứ mỗi khi có người gọi 'Thuyền ơi' mà chúng tôi đều phải dừng chèo thì chắc chẳng làm nổi việc gì cả."

"Các người là ai?"

"Một cặp lái đò có đăng ký. Chúng tôi đây. Các ông có thể khám xét chúng tôi ngay nếu muốn."

"Các người không chở khách sao?"

"Không. Tôi chỉ ước là có. Thời buổi này khó khăn quá."

"Ừm, được rồi. Nhưng chúng tôi được lệnh của quan tòa Sir Richard Blunt, người nghi ngờ rằng tên sát nhân khét tiếng Sweeney Todd có thể tìm cách trốn thoát bằng đường sông Thames."

"Sweeney Todd!" người lái đò trẻ kêu lên với vẻ kinh hãi. "Cái tên đã giết bao nhiêu người ở Fleet Street rồi làm thành bánh đó sao?"

"Đúng hắn đấy."

"Đến rồi," Todd nghĩ. "Đến lúc rồi. Chúng sẽ chỉ chỗ cho nó biết ta ở đâu."

Những lời tiếp theo được thốt ra với tông giọng không lọt tới tai hắn. Đó là ông già đã nói, và ông ta không nói rõ ràng như người bạn đồng hành trẻ tuổi của mình; và mặc dù cố gắng hết sức để nghe, Todd hoàn toàn không thể hiểu được gì, và hắn chìm trong nỗi lo âu tột cùng.

"Được rồi," viên sĩ quan trên thuyền cảnh sát, người đã thực hiện cuộc hội thoại ngắn, nói. "Đêm hôm thế này thật khổ sở. Đi tiếp đi, anh em. Giữ vững tay chèo. Tắt đèn đi."

Ngay lập tức, ngọn đèn được hạ xuống và tắt ngấm, và bóng tối bao trùm mặt sông Thames như một thứ bóng tối có thể chạm vào được. Thật khó mà tin được rằng nó không thực sự hữu hình.

"Chúng có quay lại không?"

Đó là câu hỏi mà Todd tự đặt ra cho chính mình, trong khi tay hắn nắm chặt lấy khối sắt nặng nề của cỗ máy đóng cọc để giữ thăng bằng. Hắn lắng nghe một cách chăm chú nhất, cho đến khi việc đó trở nên đau đớn, và hắn bắt đầu tưởng tượng ra đủ thứ âm thanh kỳ lạ trong không trung và từ dưới nước. Tuy nhiên, chỉ vài khoảnh khắc sau, một tiếng bì bõm thực sự đã xua tan mọi tiếng động tưởng tượng, và hắn tin chắc rằng chiếc thuyền của cảnh sát đang từ từ quay trở lại phía chiếc xà lan nơi hắn đang ẩn náu.

Tất nhiên, vẫn còn một tia hy vọng rằng họ sẽ đi qua nó; nhưng đó chỉ là hy vọng mà thôi.

Ôi, mỗi khoảnh khắc trôi qua lúc này sao mà đầy ắp nỗi lo âu đến kinh hoàng. Có thể chiếc thuyền cảnh sát chỉ đang lặng lẽ quay trở lại trạm trực của nó sau khi đã vượt qua chiếc thuyền nhỏ; nhưng cũng có thể hoàn toàn ngược lại, và sự nghi ngờ đó thật khủng khiếp. Khi sự nghi ngờ đó còn tồn tại, nó còn tồi tệ hơn cả sự thực về mối nguy hiểm.

Và giờ đây, đối với Todd, hoàn toàn rõ ràng rằng chiếc thuyền cảnh sát đang ở sát chiếc xà lan, và hắn nghe thấy một giọng nói vang lên—

"Đó có phải là chiếc xà lan đóng cọc không?"

"Vâng, thưa ngài," ai đó trả lời.

"Và họ bỏ nó ở đó như thường lệ sao?"

"Chắc chắn rồi, thưa ngài."

"Được rồi, áp mạn vào, hai người trong các cậu nhảy lên xem mọi thứ có ổn không. Người ta cứ để mặc tài sản của mình phơi ra cho mọi sự cướp bóc rồi lại đổ lỗi cho chúng ta không trông coi. Cẩn thận khi đi, anh em. Đừng để va vào xà lan."

"Vâng, thưa ngài. Tất cả đều ổn."

Kể từ lúc cuộc trò chuyện này bắt đầu, Todd vẫn ngồi khom người trên chiếc xà lan, như một người đã hóa đá. Hắn nghe rõ từng lời một—những lời mà mạng sống của hắn dường như đang treo trên đó, và bàn tay hắn siết chặt lấy khối sắt nặng nề.

Chiếc thuyền cảnh sát từ từ tiến lại gần, và cuối cùng cọ xát vào mạn chiếc xà lan.

Một ý nghĩ bất chợt nảy ra trong đầu Todd. Với một tiếng thét như kẻ điên, hắn dùng sức mạnh phi thường di chuyển khối sắt nặng, và trong chớp mắt, đẩy nó đổ nhào qua mép xà lan.

Nó rơi ầm xuống chiếc thuyền cảnh sát. Tiếp đó là một tiếng thét, và những người đàn ông đang vùng vẫy dưới nước. Khối sắt đã rơi xuyên qua thuyền, làm nó vỡ nát. Chiếc thuyền ngập nước và chìm xuống.

"Cứu—cứu với!" một giọng nói kêu lên, và rồi tất cả im lặng như nấm mồ trong vài khoảnh khắc.

"Xong rồi," Todd nói.

"Cứu! Làm ơn!" một giọng nói lại vang lên, và một bóng đen trồi lên bên mạn xà lan, bám chặt lấy nó.

Todd rút một khẩu súng lục. Hắn chĩa nó vào đầu cái bóng đó. Hắn đang định bóp cò thì chợt nhớ ra rằng ánh lửa và tiếng nổ có thể được nhìn thấy và nghe thấy từ phía bờ sông. Khẩu súng lục được bọc đồng nặng nề ở phần báng.

"Xuống!" Todd nói. "Xuống!"

Hắn đánh mạnh vào đầu kẻ đang leo lên, tên này đã gần như chết đuối, và gã hét lên một tiếng rồi ngã ngửa xuống nước và biến mất. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Todd cảm thấy một đôi tay quàng lấy mình, và một giọng nói gào lên—

"Đồ sát nhân, ta bắt được ngươi rồi! Ngươi không thể thoát khỏi ta đâu!"

Todd cố gắng phản kháng, nhưng sự thực là đôi tay ướt át và bám chặt ấy giữ lấy hắn như định mệnh.

"Đồ ngu," hắn nói. "Ngươi sẽ thấy chết đuối là cái chết dễ dàng nhất đối với ngươi đấy."

"Cứu—cứu! Giết người!" kẻ tấn công hắn hét lên.

Khẩu súng vẫn còn trong tay Todd. Với sự khéo léo quỷ quyệt, hắn luồn nòng súng xuống dưới cánh tay mình và cảm thấy nó chạm vào kẻ tấn công. Hắn bóp cò, rồi cả hắn và kẻ đang giữ hắn cùng ngã xuống đáy xà lan.

Todd đạp mạnh và vùng vẫy cho đến khi ngoi lên trên, rồi hắn tìm cổ họng của kẻ kia, và khi nắm chặt được nó, hắn bóp với lực mạnh như sắt thép.

"Đồ ngu," hắn nói. "Ngươi tưởng rằng kẻ đã bị dồn vào đường cùng như ta mà dễ bị đánh bại thế sao?"

Không có lời đáp. Todd nhấc đầu gã kia lên, nó buông thõng và mềm nhũn từ cổ. Hắn đã chết hẳn. Viên đạn từ khẩu súng đã xuyên qua tim, và cái chết đến tức thì.

"Lại một tên nữa," Todd nói, khi hắn bật dậy đứng trên thi thể người kia. "Lại một tên nữa hiến tế cho sự trả thù của ta. Hãy để những kẻ chán sống mới cản đường ta."

Hắn đưa tay lên tai để lắng nghe xem liệu có dấu hiệu nào của những người khác trong thủy thủ đoàn còn cử động hay không; nhưng tất cả đều im lặng. Không một âm thanh nào, ngoại trừ tiếng sóng vỗ ì oạp lười biếng qua chiếc xà lan cũ kỹ mà hắn đang ở, lọt vào tai hắn.

"Kết thúc rồi," hắn nói. "Giờ thì kết thúc hẳn rồi. Mối nguy hiểm lớn lao đó đã qua rồi."

Mưa bắt đầu rơi nhanh hơn, bắn tung tóe trên sàn chiếc xà lan. Todd cảm thấy mình đã ướt sũng từ đầu đến chân; nhưng mọi nỗi khổ nhỏ nhặt giờ hắn đều có thể cười nhạo, vì hắn đã thoát khỏi mối nguy hiểm lớn nhất là bị bắt giữ. Hắn cảm thấy mạng sống của mình đã treo trên một sợi chỉ, và chỉ có tai nạn vừa rồi mới cứu được hắn; vì đối với hắn, bị bắt giữ cũng đồng nghĩa với cái chết.

"Đi hết rồi!" hắn thì thầm. "Chúng đi hết rồi! Chà—chà! Chúng sẽ lôi ta vào tù, rồi lên đoạn đầu đài! Tự vệ là một nguyên tắc đúng đắn, và vì điều đó mà ta đã chiến đấu!"

Một cơn gió giật bất chợt nổi lên ngay lúc đó, rít qua Todd, làm xao động mặt sông; nhưng tất cả đều tĩnh lặng xung quanh chiếc xà lan. Giờ đây không còn tiếng kêu cứu—không còn tiếng thét đòi giúp đỡ—không còn tiếng sủi bọt thảm thiết của kẻ nào đó đang chìm dần vào cõi chết, khi làn nước khép lại trên đầu họ.

"Phải," Todd nói, khi mái tóc dài của hắn bay lất phất như những con rắn trong gió, "ta chỉ có một mình ở đây thôi. Chúng đều chết cả rồi, và ta có thể làm lại điều đó lần nữa nếu cần phải làm."