Sir Richard Blunt vừa rời khỏi cửa hiệu. Johanna chỉ vừa kịp giấu mảnh giấy nhặt được trong chiếc áo ghi-lê và giả vờ bận rộn bên lò sưởi thì Todd xuất hiện. Cô chưa từng thấy nụ cười nào tàn độc đến thế trên gương mặt hắn. Lần đầu tiên trong đời, hắn thực sự cảm thấy mãn nguyện. Đã bao giờ hắn có một buổi sáng làm việc hiệu quả đến vậy chưa? Thậm chí ngay cả khi đoạt được những viên ngọc chết chóc kia, hắn cũng không thu được nhiều lợi lộc như cú đẩy khéo léo vừa tiễn bà Lovett cùng những yêu sách của bà ta xuống đáy sông.

Chẳng trách Sweeney Todd lại hân hoan và đắc thắng đến vậy. Giờ đây toàn bộ số tiền đều thuộc về hắn. Không còn ai có thể lên tiếng đòi chia phần với hắn nữa. Hắn đã thâu tóm toàn bộ thành quả từ tội ác kinh tởm của kẻ khác để thêm vào gia tài của chính mình. Chẳng phải lúc này hắn đang là một gã hạnh phúc nhất trần đời trong giây lát đó sao?

Nhưng thứ ánh nắng mặt trời rạng rỡ trong tâm can lại chẳng thể tồn tại lâu trong lồng ngực của Sweeney Todd. Tâm hồn hắn không hề mang sự hoan hỉ ngọt ngào, bền bỉ – thứ chỉ có thể nảy sinh từ sự thấu hiểu sâu sắc và chân thành về lẽ phải. Không! Sự thỏa mãn tàn bạo của một âm mưu tội ác thành công có thể mang dáng dấp của hạnh phúc trong chốc lát, nhưng đó là một sự tương đồng yếu ớt, cũng giống như sự so sánh giữa tia sáng nhợt nhạt yếu ớt của mặt trời mùa đông với ánh hào quang rực rỡ của vị thần mặt trời trong vẻ đẹp huy hoàng của mùa xuân.

Nhưng chúng ta hãy tạm cho rằng, lúc này Todd đang rất hài lòng. Sự đắc thắng ma quái toát ra từ ánh mắt hắn và nhảy múa quanh những nếp nhăn nơi khóe miệng rộng ngoác.

"Chà, Charley," hắn nói, "mọi chuyện thế nào rồi, chàng trai của ta?"

Johanna sững người, cũng phải thôi, cô làm sao tin được khi nghe Todd nói chuyện bằng giọng điệu hòa nhã đến vậy.

"Thưa ông?" cô hỏi.

"Ta hỏi, chuyện của cậu thế nào rồi, cậu trai ngoan của ta? Cậu đã giết thời gian ra sao trong lúc ta vắng mặt vì chút việc riêng?"

"Mọi chuyện vẫn tạm ổn, thưa ông, cảm ơn ông. Chỉ có điều là một con chó đã xông vào cửa hàng, và như ông thấy đấy, nó làm mọi thứ trở nên lộn xộn."

"Một con chó ư?"

"Vâng, thưa ông. Một con chó to, lông đen trắng. Cháu không đủ sức đuổi nó ra ngoài, nên nó đã tự tung tự tác trong cửa hiệu và hất tung mọi thứ như ông đang thấy đấy ạ."

"Ta nguyền rủa con chó khốn kiếp đó. Nó bị điên rồi, Charley, ta nói cho cậu biết, nó bị điên dại thực sự đấy. Sao cậu không ném dao cạo vào nó cho đến khi một chiếc cắm phập vào nó đi?"

"Cháu không thích chạm vào mấy con dao cạo, thưa ông."

"Cậu không thích... cậu không thích sao? Hì! hì! Hắn sẽ nghĩ gì khi một con dao cạo chạm vào mình nhỉ?" Todd lẩm bẩm một mình khi quay đi và làm động tác cứa cổ. "Cậu không thích chạm vào dao cạo sao, Charley?"

"Vâng, thưa ông, cháu nghĩ ông sẽ nổi giận nếu cháu làm thế, nên con chó cứ tha hồ làm loạn. Cháu định dọn dẹp lại chỗ này, nhưng cháu nghĩ ông nên nhìn thấy nó trong tình trạng này thì hơn."

"Phải, cậu trai của ta – phải. Ngày mai dọn dẹp lại cũng chưa muộn. Phải, ngày mai. Có ai ghé qua không, Charley?"

"Không, thưa ông."

"Chà, ta thấy mừng vì điều đó, bởi khi người ta đang bận làm việc thiện thì chẳng ai muốn công việc của mình bị gián đoạn. Chẳng ai biết ta đã cho đi những gì đâu, và ta luôn thích tự mình kiểm chứng đối tượng, cậu biết đấy, Charley. Vì ta thấy như vậy mình có thể điều chỉnh sự nhân từ của mình cho phù hợp với nhu cầu thực sự của họ, đó là một mục đích tuyệt vời – một mục đích vô cùng tuyệt vời."

"Cháu cũng nghĩ vậy, thưa ông."

"Cậu là một chàng trai thông minh và biết quan sát, Charley, và ta tin chắc rằng khi rời bỏ ta, cậu sẽ có được một cuộc sống độc lập khá giả. Ta tin chắc rằng cậu sẽ không phải thiếu thốn thứ gì đâu, Charley ạ."

"Ông thật tốt bụng, thưa ông."

"Ta cố gắng để trở nên tốt bụng, Charley, và nhờ ơn phúc, tất cả chúng ta đều có thể tốt bụng ở một mức độ nào đó – dù chúng ta đều là những kẻ tội đồ. Này, nghe thì đơn giản vậy thôi chứ được cung cấp nước lạnh một cách không giới hạn thật sự là một điều tuyệt vời đấy."

"Chắc chắn rồi, thưa ông."

"Chà, ta đã cung cấp cho người mà ta dành sự nhân từ sáng nay một lượng nước không giới hạn, và luôn luôn tươi mới. Hì!"

Todd cười một tràng ghê rợn rồi bước vào phòng riêng, tủm tỉm cười đắc thắng trước sự hài hước kinh tởm của chính mình về vụ sát nhân vừa gây ra. Johanna cố gắng trả lời hắn khi cần thiết, nhưng cô làm vậy với nỗi kinh hoàng rùng mình rằng hắn vừa phạm phải một tội ác tày đình; và khi hắn rời khỏi cửa hiệu, cô khẽ thốt lên với chính mình—

"Hắn đã sát hại bà Lovett."

Chỉ cần Todd ra ngoài với một kẻ thù rồi quay về với tâm trạng hớn hở, thì đủ để kết luận chuyện gì đã xảy ra. Có thể cho rằng người đó không còn trên cõi đời này nữa, và vì vậy, với nỗi kinh hoàng rùng mình thấu tận xương tủy, Johanna thầm thì với chính mình—

"Hắn chắc chắn đã sát hại bà Lovett."

Việc đầu tiên Todd làm khi ở một mình trong phòng riêng và đóng cửa lại là lấy ra những mẩu ghi chú về mọi việc hắn cần làm trước khi rời nước Anh. Một mục viết thế này:—

"Ghi chú: Trả đủ cho bà Lovet."

Sau dòng đó, hắn viết chữ "đã trả", rồi lại cười theo cái cách ghê tởm của hắn. Tì đầu vào tay, hay đúng hơn là tì cằm vào tay, hắn cười khúc khích nói.

"Rồi một ngày bà ta sẽ nổi lên thôi – phải, bà ta sẽ nổi lên, và cái khối sưng tấy kinh tởm, thứ từng là bà Lovett kiêu kỳ rực rỡ ấy, sẽ bị móc câu lôi lên từ bùn sông. Rồi sẽ có một cuộc điều tra, với kết luận là chết đuối, kèm theo dòng tuyên bố rằng thi thể đã phân hủy quá mức nên không thể nhận dạng. Ha!"

Todd thực sự xoa hai tay vào nhau, rồi hắn nhấp một ngụm rượu mạnh, cảm thấy mình thật là một nhân vật dễ mến, một người được nữ thần Fortuna đỏng đảnh ưu ái mỉm cười theo cách ngọt ngào và dễ chịu nhất.

"Khi ta đã yên vị và thoải mái ở Hamburg," hắn nói, "ta sẽ háo hức chờ đọc báo London để xem vụ hỏa hoạn ở Fleet Street tối nay lan rộng đến mức nào. Ta sẽ cười ngất nếu nó cháy lan đến tận nhà thờ cổ và thiêu rụi luôn cả nơi đó. Ha! Ta nghĩ mình sẽ chuyển sang nghề cười khi đã ở nước ngoài với tất cả số tiền của mình, thật an toàn – an toàn đến mức ta sẽ được, vô cùng, vô cùng an toàn."

Phải, Sweeney Todd đang ngồi đó hân hoan. Hắn có thể đã nói như Romeo ở Mantua—

"Lòng ta đang nhẹ nhõm trên ngai vàng,

Và cả ngày nay, một tinh thần khác lạ

Nâng ta khỏi mặt đất với những ý nghĩ tươi vui."

Nhưng cũng như người chồng trẻ của nàng Juliet thánh thiện kia, ngày phán xét đang đến gần với Todd, và cái tinh thần mang lại sự an ủi, niềm vui và cảm giác an toàn cho trái tim và trí não của hắn, suy cho cùng, lại là một kẻ lừa dối.

Nhưng chúng ta phải để mặc Todd tận hưởng sự đắc thắng của chính mình, trong khi chúng ta yêu cầu độc giả hãy cùng đến Bell Yard, bởi một số sự việc đã xảy ra tại cửa hiệu của bà Lovett mà việc ghi lại vào tập tường thuật chân thực và được sưu tầm cẩn thận này là vô cùng cần thiết.

Khi bà Lovett, với sự thấu hiểu đầy đủ về sự phản bội đã được lên kế hoạch của Todd, rời nhà với mục đích bắt kẻ đó phải nhận thức được những việc làm sai trái của mình và khăng khăng đòi dàn xếp, bà không gây ra sự chú ý hay tò mò của công chúng bằng việc đóng cửa tiệm. Thay vào đó, bà thực hiện các biện pháp mà bà tin là sẽ ổn thỏa cho đến khi bà quay lại.

Bà không hề lạc quan về chuyện sẽ quay về sớm, bởi bà đã quyết tâm rằng nếu chưa lấy được tiền thì bà sẽ không quay về.

Vì vậy, trước khi rời đi, bà tìm đến khe hở nhỏ trên cánh cửa sắt kiên cố, nơi bà thường dùng để nói chuyện với gã đầu bếp bất mãn. Buộc cổ một chai rượu vào sợi dây, bà thả nó xuống nhà tù làm bánh, và nói—

"Ta giữ lời với ngươi đấy. Đây là rượu. Ta hy vọng ngươi sẽ giữ lời với ta. Mẻ bánh cần được làm vào lúc mười hai giờ trưa nay, như ngươi đã biết."

"Được rồi," gã đầu bếp nói. "Được rồi. Chúng sẽ sẵn sàng. Nhưng bà đã hứa cho tôi tự do, bà Lovett ạ."

"Ta đã hứa, và ngươi sẽ sớm có được tự do thôi. Tất cả những gì ngươi phải làm bây giờ là tập trung vào công việc trong chốc lát. Khi ta rung chuông lúc mười hai giờ, hãy gửi mẻ bánh lên."

"Tôi sẽ làm – tôi sẽ làm. Nhưng mà..."

"Chuyện gì nữa đây?"

"Nếu bà chỉ cần tưởng tượng xem cảm giác phải dành thời gian của mình ở cái nơi này là thế nào, bà Lovett, bà sẽ có chút cảm thông cho tôi. Bà có thể gửi hoặc mang cho tôi chút thịt tươi từ lò mổ được không?"

Cánh cửa nhỏ sập lại cái rầm, gã đầu bếp thấy mình lại một lần nữa bị cách ly khỏi thế giới trong những hầm ngục tối tăm dưới nhà bà Lovett.

"Mười hai giờ," bà Lovett lẩm bẩm khi tiến về phía phòng khách. "Chắc chắn mình sẽ về nhà trước mười hai giờ. Todd sẽ nhận ra rằng mình kiên trì hơn hắn nghĩ. Nỗi sợ hãi sẽ buộc hắn phải trả tiền cho mình, dù lương tâm hắn chẳng bao giờ làm thế. Mình sẽ đe dọa để hắn phải trả. Tên khốn ghê tởm! Dám toan tính tước đoạt của mình tất cả những gì mình đã dày công gây dựng, ngoại trừ những thứ mà dạo gần đây mình đã khôn ngoan giữ lại trong nhà!"

Việc tiếp theo bà Lovett phải làm là tìm người trông nom cửa hiệu trong lúc bà vắng mặt, và vì mục đích đó, bà đã chọn bà Stag, một phụ nữ cao lớn, gầy gò, làm nghề phụ giúp giặt ủi tại Lincoln's Inn. Với người đàn bà này, bà Lovett cảm thấy mình không cần phải e dè về chuyện khóa cửa hay những việc tương tự; và vì bà Stag bị lãng tai, nên bà ta sẽ không chú ý đến những gì xảy ra bên dưới. Nhưng bà Lovett vẫn quyết tâm không để chuyện gì xảy ra ngẫu nhiên, nên bà để lại cho bà Stag một mẩu giấy. Mẩu giấy này sẽ được đưa xuống theo đường băng chuyền di động cho gã đầu bếp trong trường hợp bà Lovett không kịp về nhà vào mẻ bánh lúc mười hai giờ. Tờ giấy ghi những dòng sau – vì cha mẹ và người giám hộ của bà Stag đã quên không dạy bà ta tập đọc, nên nội dung này hoàn toàn an toàn trước sự soi mói của bà ta—

"Gửi mẻ bánh lúc bốn giờ lên, và ngươi sẽ được tự do trong vòng hai mươi bốn giờ kể từ lúc đó."

Bà tin rằng điều này sẽ giữ cho hắn im lặng; và trong vòng hai mươi bốn giờ, bà Lovett cảm thấy công việc của mình chắc chắn sẽ được dàn xếp theo cách này hay cách khác; nên đó là một lời hứa rất an toàn, ngay cả khi bà vẫn giữ trong tay phương tiện để phá vỡ nó nếu cần thiết.

Thật vậy, bà Lovett, xét trên mọi khía cạnh của từ này, đúng là một nữ doanh nhân thực thụ.

Bà Stag chắc chắn sẽ ghé qua chỗ bà Lovett vào sáng sớm; nên ngay khi người đàn bà hữu dụng và phục tùng đó xuất hiện ở Bell Yard, bà ta đã được giao quyền quản lý cửa hiệu – căn phòng riêng được khóa cẩn thận để ngăn bà Stag và những kẻ xâm nhập khác.

"Bà vui lòng ngồi đây cho đến khi tôi quay lại nhé, bà Stag?" bà Lovett nói; "và bán càng nhiều bánh càng tốt. Tôi sắp đi dự lễ rửa tội của con một người bạn, họ rất mong tôi làm mẹ đỡ đầu."

Bà Lovett hẳn sẽ là một bà mẹ đỡ đầu thú vị biết bao!

"Vâng, thưa bà," bà Stag nói.

"Tôi nghĩ mình sẽ quay về lúc mười hai giờ; nhưng nếu không kịp, bà có thể để mẩu giấy này xuống cùng với cái khay trống trên cửa sập sau khi đã trượt mẻ bánh lúc mười hai giờ xuống."

"Vâng, thưa bà."

"Bà không được trả lời câu hỏi của bất cứ ai. Tất cả những gì bà cần nói là tôi đang đi loanh quanh khu vực này và có thể về nhà bất cứ lúc nào, đúng là tôi có thể về thật. Tất nhiên, tôi sẽ trả công cho bà cả ngày hôm nay, bà Stag. Cứ tự nhiên ăn một hai cái bánh nếu bà muốn. Chào buổi sáng."

"Chào buổi sáng, thưa bà, chào buổi sáng. Bà ấy thật là một người phụ nữ dễ mến," bà Stag nói sau khi bà Lovett rời đi; "bà ấy quả là một người phụ nữ vô cùng dễ mến. Chiếc bánh này ngon tuyệt, chắc chắn rồi!"

Bà Stag đang đắm chìm trong sự huyền bí của món nhân thịt bê ngày hôm qua.

"Thật kỳ lạ," người phụ nữ giặt ủi nói thêm khi lau nước xốt bám bên mép miệng; "thật kỳ lạ là bà Lovett luôn kỹ tính trong việc khóa cửa phòng riêng, trong khi bà ấy có thể hiểu được rằng bất cứ ai cũng có khả năng muốn xem xét các ngăn kéo và tủ. Thật là một điều vô cùng đáng chú ý khi nghĩ xem bà ấy có thể cất giữ thứ gì trong đó mà phải khóa kỹ như vậy."

Vừa nghĩ vậy, với một tia hy vọng mong manh rằng cánh cửa có thể chưa khóa, bà Stag thử đẩy cửa, nhưng nó đã bị khóa chặt; và với một tiếng thở dài thất vọng, bà trở lại chỗ ngồi của mình.

Một lát sau, món nhân thịt lợn từ hôm qua lại mê hoặc khẩu vị của bà Stag.

Đó chính là cuộc sống của bà Stag tại cửa hiệu. Những lời than vãn và nước xốt – nước xốt và những lời than vãn; và trong khi bà ta bận rộn như vậy, gã đầu bếp đang đi lại trong tầng hầm với tâm trạng khá bất mãn, hai tay chắp sau lưng, suy ngẫm về quá khứ, hiện tại, tương lai, và đặc biệt là về tình cảnh khốn cùng của chính mình.

"Mình không thể chịu đựng thêm nữa," gã nói, "mình thực sự không thể chịu đựng thêm nữa. Mình đã nhận được những lời hứa hẹn về sự tự do từ bà Lovett, và cũng nhận được những lời hứa tương tự từ kẻ đã đến chỗ khe cửa, nhưng không một lời hứa nào được thực hiện cả. Mình không thể chịu đựng thêm nữa, điều đó là không thể. Mình đã phát điên lên rồi đây. Mình phải làm điều gì đó. Mình không thể tồn tại thế này mãi được."

Gã đầu bếp nhìn quanh, như nhiều người vẫn thường làm khi họ nói rằng mình phải làm điều gì đó mà không có ý niệm rõ ràng về việc đó sẽ là gì; nhưng khi ánh mắt gã dừng lại trên cơ chế máy móc treo tít trên trần nhà, nơi các mẻ bánh được đưa lên cửa hiệu, và cũng là nơi bột mì, bơ và những thứ khác, ngoại trừ thịt, được chuyển xuống cho gã, một ý tưởng đã nảy ra trong đầu gã.

Ý tưởng đó là gì sẽ được làm rõ ở một nơi khác.