"Vô ích thôi," Todd nói; "sự an nguy của ta giờ đây gắn liền với sự an nguy của đứa trẻ này. Nếu ngươi muốn cứu nó, ngươi phải cứu cả ta."

"Ôi, không, không. Tại sao lại như vậy được chứ? Tôi không thể cứu ông."

"Ta nghĩ là ngươi có thể. Dẫu sao thì, nếu ngươi chịu cố gắng làm điều đó, ta cũng sẽ mãn nguyện. Ta nói cho ngươi biết, ta đang bị lũ tay sai của công lý săn đuổi. Ngươi là ai, ta là ai, hay ta đã phạm tội gì mà chúng khép tội, điều đó không quan trọng với ngươi; trong mọi trường hợp, mạng sống của con ngươi mới là điều đáng giá. Hãy giấu ta trong căn nhà tranh này và phủ nhận việc ta từng xuất hiện ở đây, thì đứa trẻ sẽ được sống. Nếu ngươi phản bội ta, thì chắc chắn như ánh mặt trời ban ngày, đứa trẻ sẽ chết."

"Ôi, không, không, không!"

"Nhưng, ta nói là có. Cách giải quyết của ngươi rất đơn giản. Gần như chắc chắn là những kẻ săn đuổi ta sẽ tìm tới ngôi nhà này, vì đây là chỗ ở duy nhất trên con đường ta vừa đi qua. Chúng sẽ hỏi xem ngươi có thấy một gã như ta không, và chúng sẽ hứa hẹn những phần thưởng hậu hĩnh nếu ngươi cung cấp thông tin dẫn chúng tới chỗ ta; nhưng phần thưởng nào—số tiền nào có thể bù đắp nổi mạng sống của con ngươi?"

"Ôi, không gì trên đời này có thể đánh đổi được!"

"Ta cũng nghĩ vậy; và vì con mình, ngươi sẽ phủ nhận việc gặp ta, hay chẳng biết gì về ta chứ? Thỏa thuận thế nhé?"

"Được—được thôi! Chúa biết ông là ai, hay ông đã làm gì mà cả thiên hạ lại quay lưng với ông; nhưng tôi sẽ không phản bội ông. Ông cứ tin vào lời tôi. Nếu ông bị tìm thấy ở nơi này, thì chắc chắn không phải do tôi khai báo."

"Ngươi có thể giấu ta không?"

"Tôi sẽ cố gắng. Hãy vào trong nhà. Á! Tiếng gì thế kia? Tôi nghe thấy tiếng bước chân và tiếng người la hét!"

Todd dừng lại lắng nghe. Hắn run lên một chốc; rồi, bằng giọng chua chát, hắn nói—

"Lũ săn đuổi đã tới! Chúng bắt đầu nghi ngờ mánh khóe của ta rồi!—giờ chúng đã biết—hoặc nghĩ rằng chúng biết, là ta đã đổi lộ trình. Chúng đến rồi—chúng đến rồi!"

"Ôi, hãy đưa đứa trẻ cho tôi! Tôi thề sẽ che giấu ông hết sức có thể; nhưng làm ơn hãy đưa đứa trẻ cho tôi!"

"Chưa đâu."

Người phụ nữ nhìn hắn, nước mắt giàn giụa trong cơn hoảng loạn.

"Nghe tôi này," bà nói. "Nếu chúng phát hiện ra ông thì đó không phải lỗi của tôi, cũng chẳng phải lỗi của đứa trẻ vô tội này—ông hiểu chứ! Á! Vậy thì hãy nói cho tôi biết, dựa trên nguyên tắc công lý nào mà ông lại có thể tước đoạt mạng sống của nó?"

"Ta sẽ công bằng," Todd nói. "Tất cả những gì ta yêu cầu ở ngươi là hãy giấu ta hết khả năng, và giữ kín chuyện ta đang ở đây. Nếu sau khi đã làm tất cả những việc đó mà ta vẫn bị bắt, thì đó không phải lỗi của ngươi. Ta không đòi hỏi những điều không tưởng, cũng không đe dọa trừng phạt ngươi vì không làm được những việc bất khả thi. Vào đi—vào ngay đi! Chúng tới rồi—chúng tới rồi! Ngươi không nghe thấy chúng sao?"

Giờ đây, rõ ràng là có một nhóm người đang tiến lại gần, vừa đi vừa đập bụi cây ven đường. Tiếng vó ngựa trên đường cái cũng khiến Todd tin chắc rằng trong số những kẻ truy đuổi mình có gã kỵ binh mà hắn đã nhìn thấy, kẻ mà hắn nghĩ rằng đã chỉ điểm về phía hắn khi hắn đang thu mình sau bụi rậm, ẩn nửa người dưới mương.

Vẫn bế đứa trẻ trên tay, hắn lao vào trong ngôi nhà tranh, người phụ nữ theo sau, vắt tay vì kinh hãi. Thế nhưng, Todd vẫn tỏ ra nhẹ nhàng với đứa bé. Hắn biết rằng mạng sống của mình nằm trong tay người mẹ, và hắn không muốn dồn bà vào đường cùng bằng bất kỳ sự thô bạo nào đối với đứa trẻ.

"Lối này," bà hét lên, "lối này," rồi dẫn hắn vào phòng trong. "Ở đây có cái tủ, ông có thể ẩn mình vào đó. Nếu chúng không khám xét ngôi nhà, chúng sẽ không tìm ra ông, và tôi sẽ làm hết sức để ngăn cản chúng."

"Được đấy," Todd nói; "nhưng hãy nhớ lấy, ta sẽ giữ đứa trẻ bên cạnh mình, để chỉ cần một dấu hiệu phản bội nào từ ngươi, ta có thể kết liễu nó ngay lập tức; và dù trong bất cứ hoàn cảnh nào, ta cũng sẽ không chút do dự mà làm điều đó. Cái tủ mà ngươi nói đâu?"

"Ở đây—ở đây này!"

"Á! Được rồi." Todd đảo mắt quanh phòng, nhìn thấy một chiếc cũi nhỏ, nơi đứa trẻ thường ngủ vào ban đêm. "Lấy cái đó," hắn nói, chỉ tay về phía chiếc cũi, "rồi đặt nó chắn trước cửa tủ, để đứa trẻ ở trong đó. Như vậy sẽ chẳng ai nghi ngờ ta đang trốn trong này."

"Tôi sẽ làm theo."

Todd không mảy may nghi ngờ sự phản bội từ người mẹ. Hắn nhanh chóng nhận ra rằng, trong lòng bà, mọi cảm xúc khác đều trở nên lu mờ trước tình yêu thương vô bờ bến dành cho đứa con; và vì thế, hắn tính toán rằng thay vì chấp nhận một rủi ro dù là nhỏ nhất gây hại cho đứa bé, bà sẽ làm mọi điều hắn yêu cầu. Cái tủ khá sâu; nhưng không đủ cao để Todd có thể đứng thẳng người. Tuy nhiên, đó chỉ là chuyện nhỏ, và hắn chui tọt vào trong ngay lập tức. Chiếc cũi được đẩy sát vào cửa tủ; và người mẹ trẻ, với ngàn nỗi sợ đang bóp nghẹt trái tim, vờ như đang bận rộn với công việc nhà.

Khoảng thời gian ngắn ngủi trôi qua trước khi những kẻ săn đuổi tới nơi thực sự là những giây phút kinh hoàng đối với Todd; hắn cảm thấy số phận mình treo lơ lửng trong vài khoảnh khắc sắp tới. Hắn cất tiếng gọi người phụ nữ bằng giọng đầy khẩn thiết—

"Can đảm lên—can đảm lên—mọi chuyện sẽ ổn thôi."

"Ôi, im lặng đi—im lặng nào!" bà nói. "Chúng đến rồi!"

Todd nín thở, cố gắng nghe ngóng trong đau đớn, để không bỏ sót bất kỳ âm thanh nhỏ nào báo hiệu kẻ thù đang đến gần; và hắn giật bắn người, suýt chút nữa làm tung cửa tủ và lật úp chiếc cũi, khi nghe thấy tiếng một gã đàn ông khàn đặc bất ngờ gọi vọng vào từ phía khu vườn—

"Này!—Có ai trong nhà không—chủ nhà ơi—Này!"

"Giờ rồi—giờ rồi," hắn thở dốc. "Giờ là sống hay chết! Những giây phút sắp tới sẽ quyết định số phận ta!"

Mồ hôi lạnh vã ra trên trán vì nỗi sợ tột độ, và thính giác của hắn dường như trở nên nhạy bén đến mức phi thường. Không một từ nào bị bỏ sót, mặc dù cuộc đối thoại đầy kịch tính này diễn ra ngay ngoài vườn.

"Chuyện gì thế?" hắn nghe người phụ nữ hỏi, rồi giọng gã đàn ông thô lỗ đáp lại—

"Chúng tôi là cảnh sát đây, thưa bà, chúng tôi đang truy lùng một kẻ lẩn trốn đâu đó quanh khu vực này. Có ai vào nhà bà không, hoặc bà có thấy một gã cao lớn đi ngang qua căn nhà này không?"

"Không," người phụ nữ nói.

Todd thở phào nhẹ nhõm hơn một chút.

"Lạ thật," một giọng khác nói; "hắn chắc chắn phải quanh đây, điều đó rõ như ban ngày, vì hắn đã lảng vảng ở cánh đồng phía sau này và trốn trong bụi rậm. Lẽ ra chúng ta phải bắt gặp hắn rồi mới phải."

"Chà, hắn không chạy thoát được đâu," người thứ ba nói; "nhưng biết đâu đấy, hắn có thể đang nằm rạp ở đâu đó trong khu vườn này, ai mà biết được."

"Tôi không nghĩ vậy," người phụ nữ nói.

Đúng lúc đó, đứa trẻ bắt đầu khóc thét lên.

"Ôi, chết tiệt cái đứa nhóc này!" Todd rủa thầm, "Giá mà chỉ cần bóp cổ ngươi là xong chuyện thì tốt biết mấy."

"Đó là con bà hả?" một trong những cảnh sát hỏi.

"Ôi, vâng—vâng ạ," người mẹ trẻ đáp, rồi vội vã chạy vào trong, đặt một chiếc ghế bên cạnh chiếc cũi và bắt đầu đưa võng, vừa hát ru cho đứa bé ngủ.

"Bà ta sẽ giữ lời," Todd nghĩ. "Tôi tin là giờ đây, bà ta sẽ giữ lời với mình."

"Bà cứ kiểm tra quanh vườn đi, để tôi ghé vào nhà xem sao," tên cảnh sát trưởng nói.

"Ôi, xong đời rồi!" Todd rên rỉ. "Chắc chắn mình tiêu rồi! Nếu căn nhà bị lục soát kỹ, cái tủ—một chỗ trốn quá lộ liễu thế này—sẽ không thoát khỏi mắt chúng. Mọi thứ thực sự đã mất hết rồi."

Hắn gần như từ bỏ mọi ý nghĩ về việc giữ mạng hay tự do, và chỉ chờ đợi khoảnh khắc định mệnh khi bọn cảnh sát bước vào và đặt tay lên cửa tủ để mở ra. Đứa trẻ vẫn khóc, và người mẹ vẫn hát ru.

"'Ngủ đi, ngủ đi, bé cưng—

Ôi, ngủ suốt ngày dài;

Ánh nắng đang trốn đi,

Chim chóc bay xa mãi.

Bay đi, bay đi—bay thật xa.

Ánh nắng đang trốn đi,

Chim chóc bay xa mãi—'"

"Này! Cái tủ sau chiếc cũi kia là gì thế?"

"'Và khi chúng quay về

Con mở mắt nhìn xem.'

"Ôi, đó là nơi tôi để bát đĩa tốt. Đừng làm đứa trẻ thức giấc—tôi nghĩ nó sắp mắc bệnh sởi rồi đấy.

"'Và xem hoàng hôn kia

Nhuộm vàng cả bầu trời,

Bay đi, bay đi—bay thật xa.

Và xem hoàng hôn kia

Nhuộm vàng cả bầu trời.'

"Các ông đã tìm thấy hắn trong vườn chưa? Tôi sắp phát điên lên được, từ giờ cho đến khi chồng tôi về nhà. Các ông đang tìm ai vậy, và hắn đã làm gì cơ chứ? Hắn phải là kẻ tinh quái lắm mới dám vào đây mà tôi không biết đấy; còn khu vườn ư, này, tôi đã phơi quần áo ngoài đó suốt nửa tiếng đồng hồ rồi, tôi thề đấy."

"Ôi, hắn không ở đây đâu," tên cảnh sát nói. "Cũng chẳng tệ chút nào đâu, thưa bà, nếu ai đó có thể góp sức bắt được hắn."

"Á, vậy sao?"

"Vâng. Bà đã nghe nói về Todd, tên sát nhân chưa? Chà, đó chính là kẻ chúng tôi đang truy lùng, và chúng tôi có đủ lý do để tin rằng hắn đang lẩn trốn đâu đó quanh đây, và tôi có thể nói với bà là phần thưởng cho kẻ bắt được hắn rất lớn đấy."

"Á! Tôi cũng muốn có nó quá."

"Không nghi ngờ gì nữa. Chào bà nhé. Nếu bà có thấy gã nào trông khả nghi quanh cánh đồng, hãy báo cho chúng tôi biết bằng cách nào đó, nếu bà có thể, vì bà cứ tin tôi đi, chắc chắn đó sẽ là Todd."

"Ôi, vâng, tôi sẽ làm vậy. Đúng là hôm nay đứa nhỏ này thật khó chiều. Tôi hiếm khi thấy nó như thế này trước đây."

"Á, chà, đôi khi trẻ con thế đấy. Nhưng tôi đi đây. Nhớ nhé, hãy lấy phần thưởng nếu bà thấy bất cứ dấu vết gì của Todd."

"Ôi, vâng. Cứ tin tôi đi."

Gã rời khỏi phòng. Quả là một sự giải thoát khỏi cái chết đối với Todd! Hắn nghĩ rằng trong suốt những hiểm nguy đã trải qua, chưa bao giờ hắn lại gần cái chết như lúc này; và khi nhận ra mình tạm thời được cứu, hắn gần như không thể đứng vững trong tủ, một cảm giác choáng váng ập đến.

Dù vậy, vẫn chưa an toàn để hắn nghĩ đến việc ra khỏi chỗ ẩn nấp. Thật sự thì, hắn cảm thấy người mẹ trẻ sẽ là người phán đoán tốt nhất về chuyện này, nên hắn không nhúc nhích hay lên tiếng, cho đến khi nghe thấy tiếng chiếc cũi với đứa trẻ đang ngủ được nhẹ nhàng đẩy khỏi cửa tủ. Sau đó cánh cửa mở ra, và Todd, với khuôn mặt tái nhợt và hốc hác, bước ra ngoài phòng.

Người phụ nữ chỉ tay vào cửa căn nhà một cách kiên định và đầy ẩn ý.

"Ngươi có ý gì?" Todd hỏi.

"Đi đi," bà nói. "Tôi đã làm những gì ông yêu cầu. Giờ thì đi đi."

"Đến chỗ chết sao?"

"Không. Kẻ thù của ông không còn ở đây nữa. Để cứu ông, tôi đã phải hy sinh cả sự thật lẫn lương tâm mình. Đó là tất cả những gì ông yêu cầu, và giờ tôi bảo ông đi đi, đừng làm ô uế nơi này bằng sự hiện diện của ông nữa. Giờ tôi đã biết ông là ai và là người như thế nào rồi. Ông chính là Sweeney Todd, tên sát nhân."

"Chà, và nếu đúng là thế thì sao nào?"

"Không sao cả—không gì cả! Tôi không đòi hỏi gì ở ông, chỉ yêu cầu ông rời khỏi căn nhà này; tôi đã giữ lời. Tôi sẽ để ký ức về việc hôm nay chìm sâu vào lòng mình, và ở đó mãi mãi không kể lại cho bất kỳ ai. Ngay cả chồng tôi, tôi cũng sẽ không hé nửa lời. Tôi chỉ yêu cầu ông đi cho."

"Ta đi đây—ta đi đây."

Todd cảm thấy bị áp đảo bởi thái độ của bà. Hắn co rúm trước ánh mắt kinh hãi mà bà nhìn hắn, rồi lủi thủi tiến về phía cửa. Nhưng nỗi sợ rằng kẻ thù có thể vẫn đang rình rập quanh đây đã níu chân hắn lại.

"Nói cho ta biết," hắn nói, "ôi! hãy nói thật lòng—chúng đi hẳn chưa?"

"Chờ đã," bà nói, "để tôi xem lại."

Bà bế đứa trẻ trên tay và rời khỏi nhà. Todd nhận ra, giờ đây khi đứa trẻ không còn trong tay hắn như một thứ vật thế chấp để đảm bảo lòng tin của người mẹ, hắn đã đặt niềm tin vào bà quá nhiều; nhưng đã quá muộn để hắn rút lui khỏi vị thế mà chính mình đã tự đưa vào, và dù đầy nỗi kinh hoàng, hắn chẳng còn cách nào khác ngoài việc bình tĩnh—bình tĩnh hết mức có thể—chờ đợi bà quay lại.

Bà trở lại sau vài phút.

"Ông có thể đi an toàn rồi. Họ đã đi hết cả."

"Ta sẽ tin ngươi, và tin vào lời ngươi," Todd nói. "Ta cảm ơn ngươi vì sự giúp đỡ này, và ta không phải là kẻ vô ơn. Hãy nhận lấy thứ này để ghi nhớ về ta, và về cuộc phiêu lưu ngày hôm nay."

Hắn lấy từ trong túi ra một chiếc đồng hồ vàng tuyệt đẹp và đặt nó lên bàn, trong căn phòng ngoài, nhưng người phụ nữ hét lên đầy giận dữ—

"Không—không! Cầm lấy nó đi, tôi không lấy đâu. Cầm lấy đi, nếu không, ngay lúc này đây tôi sẽ bất chấp tất cả mà kêu cứu đấy. Tôi sẽ không nhận bất cứ thứ gì từ bàn tay vấy máu của ông đâu. Cầm đồng hồ lên, không thì tôi sẽ phá hủy nó."

"Tùy ngươi vậy," Todd nói, rồi đút lại đồng hồ vào túi. "Ta không muốn ép ngươi. Ta đi đây."

Hắn bước ra khu vườn nhỏ, nhưng nhìn ngó xung quanh vô cùng lo lắng trước khi dám tiến về phía chiếc cổng trắng dẫn ra đường cái. Tuy nhiên, mỗi giây phút trôi qua mà không có ai lao ra tấn công, hắn lại thêm phần tự tin. Hắn cầm sẵn một khẩu súng lục trong tay, mắt đảo liên hồi cảnh giác, và cuối cùng cũng ra tới đường.

"An toàn rồi," hắn tự nhủ. "Quả thật ta nghĩ bà ta đã nói đúng, và chúng đã từ bỏ việc truy đuổi ta. Bà ta không lừa mình, và có lẽ mình vẫn còn cơ hội thoát thân."

Hắn đi sát lề đường để bụi rậm che chắn, rồi chạy với tốc độ nhanh nhất mà hắn nghĩ mình có thể duy trì được trong một khoảng thời gian dài.

Chưa đi được bao xa, hắn nghe tiếng bánh xe lăn phía sau, bèn trèo qua bụi rậm và nấp sau đó để xem loại xe nào đang tới. Đó hóa ra là một chiếc xe bò do vài người dân quê điều khiển, họ đang to tiếng bàn luận chuyện riêng của mình; khi họ đi ngang qua, Todd chăm chú lắng nghe, và cảm thấy yên tâm khi biết rằng chuyện hắn lẩn trốn quanh vùng này không phải là chủ đề câu chuyện của họ.