Sự im lặng bao trùm sau tiếng gõ cửa đó, bởi hắn đã bắt đầu coi đó là tiếng gõ cửa dành cho mình, tĩnh mịch như nấm mồ. Âm thanh duy nhất Todd nghe thấy lúc ấy là tiếng tim mình đập đau đớn.

Kẻ tội đồ tràn ngập những nỗi lo sợ kinh hoàng nhất.

"Gì vậy?" hắn nói. "Ai đó? Ai có thể là ai được chứ? Chắc chắn không phải ai đến tìm mình. Không có ai nhìn thấy mình cả. Không—không! Không thể nào. Chỉ là tiếng động vô tình thôi. Mình... bắt đầu... nghi ngờ liệu đó có phải là tiếng gõ cửa hay không. Ồ, không, chẳng có tiếng gõ cửa nào cả."

Bùm! Tiếng gõ lại vang lên.

Todd thực sự giật nảy mình và thốt lên một tiếng kêu kinh hãi, rồi hắn khom người xuống và bò về phía cánh cửa. Đáng lẽ hắn đã có thể thoát khỏi nơi này, dù hơi khó khăn một chút, theo chính cái lối hắn đã lẻn vào; nhưng hắn quá nóng lòng muốn biết kẻ nào đang đòi vào tiệm cũ ở Fleet Street, nơi đầy rẫy những ám ảnh tồi tệ và mang tiếng tăm đáng sợ; vì vậy hắn bò về phía cửa, và đúng lúc hắn chạm tới nơi, tiếng gõ lại vang lên.

Nếu toàn bộ hy vọng tương lai của hắn—chúng ta đang nói đến tương lai có thể có cho hắn trên cõi đời này thôi, vì Todd chẳng có hy vọng hay suy nghĩ gì về kiếp sau—mà phụ thuộc vào việc hắn phải giữ im lặng và bất động, thì hắn cũng chẳng thể làm nổi, và hắn lại giật mình một lần nữa.

"Suỵt—suỵt!" hắn nói. "Suỵt! Bây giờ mình phải thật thận trọng—thật thận trọng mới được. Suỵt—suỵt!"

Sau đó, bằng giọng điệu mà hắn cố gắng thay đổi khác xa với giọng bình thường nhất có thể, và hắn thực sự đã làm rất thành công, hắn nói—

"Ai đó?"

"Là tôi đây," một giọng nói đáp lại, bất chấp mọi xác suất hay ngữ pháp. "Chỉ có mình tôi thôi."

"Ồ! Thật là may mắn," Todd nói.

"Mở cửa ra. Có phải cậu không, Joe? Sao cậu không về nhà hả? Cậu lẽ ra đã có thể lẻn đi dễ dàng rồi. Tôi mang cho cậu thứ gì đó ngon để ăn đây, anh bạn già, và cả tin tức nữa."

"À, tin gì thế, chàng trai?"

"Chà, người ta bảo lão Todd đang ở London."

Todd đổ gục xuống sàn trong tư thế ngồi và rên rỉ một tiếng trầm đục. Phải mất vài phút hắn mới lấy lại được sức lực và can đảm để nói chuyện với gã đó một lần nữa. Nhưng hắn bắt đầu cảm thấy cần phải làm gì đó, bởi gã kia bắt đầu nện ầm ầm vào cửa, và điều tồi tệ nhất có thể xảy đến với Todd ngay lúc đó là việc gã này bỏ đi khỏi cửa hiệu với ấn tượng rằng bên trong có điều gì đó không ổn, rồi lan truyền tin báo động về việc đó.

"Ta sẽ chỉ mở cửa vừa đủ rộng thôi," Todd lẩm bẩm, "rồi ta sẽ lôi hắn vào, cắt cổ hắn, và quẳng hắn xuống hầm cùng với hai kẻ kia. Như vậy sáng nay sẽ có ba xác—đúng, sáng nay, ta có thể nói thế, vì bây giờ đã là buổi sáng rồi."

Hành động theo quyết định này, thứ chắc chắn là đầy ác độc, Todd lại nói với gã kia, bằng chính giọng điệu giả tạo mà hắn đã dùng để nói chuyện với gã trước đó—

"Được rồi—được rồi. Ta mở cửa đây."

"Phải thế chứ; nhưng hình như ông bị cảm nặng à?"

"Đúng vậy—đúng vậy. Một trận cảm rất nặng; nó làm giọng ta bị ảnh hưởng đến mức gần như chẳng nói được gì nữa."

"Tôi nghe ra rồi."

Todd chậm rãi tháo chốt cửa, và một cảm giác sung sướng tột cùng nảy sinh trong lòng hắn khi nghĩ đến việc sẽ sát hại cả kẻ bất hạnh này nữa. Điều đó khiến hắn hoàn toàn chấp nhận được mối nguy hiểm mình đang đối mặt, bởi hắn biết rõ rằng trời đang dần sáng, và mỗi khoảnh khắc trôi qua đều làm tăng thêm nguy cơ cho hắn.

"Phải," hắn lẩm bẩm, "hắn sẽ là xác thứ ba trong sáng nay, ba gã ngốc tưởng rằng chúng là đối thủ của ta; nhưng ta sẽ sớm cho chúng thấy điều ngược lại, ta sẽ sớm giải thoát hắn khỏi những đau đớn và lo âu trên cõi đời này. Ha! hắn sẽ là một người tự do, vì hắn sẽ chẳng còn nhu cầu gì nữa, và đó mới là sự tự do đích thực."

Todd kéo chốt cửa cuối cùng.

"Nào, Joe, cậu ra chứ?" gã kia nói.

"Sắp rồi, bạn thân mến, sắp rồi," Todd nói. "Cậu sẽ thấy ta ngay thôi. Vào đi."

Todd cảm thấy chắc chắn rằng nếu gã kia chỉ cần liếc nhìn hắn một cái thôi, cũng đủ để nhận ra đó không phải là Joe, và vì thế, hắn chỉ mở cửa đủ rộng để gã lẻn vào tiệm, còn bản thân thì nấp một phần phía sau cánh cửa, để chỉ trừ một cánh tay, còn lại toàn thân đều khuất khỏi tầm mắt.

Gã kia ngần ngại.

"Vào đi," Todd nói. "Vào đi."

"Sao thế, có chuyện gì với ông vậy," gã kia nói, "mà lại làm ra vẻ bí hiểm quá vậy, hả? Chuyện gì thế, lão già?"

"Ồ, không có gì. Vào đi."

Gã bước một chân qua ngưỡng cửa, và thò đầu vào cửa tiệm.

"Nào, thôi đi," gã nói. "Đừng có đùa kiểu đó nữa, Joe. Cậu đâu rồi?"

Todd cảm thấy đây là thời điểm quyết định, và nếu hắn bỏ lỡ cơ hội này, chỉ một sơ suất nhỏ nhất thôi cũng sẽ khiến gã kia báo động, và gã có thể lùi ra khỏi cửa hoàn toàn, từ đó ngăn cản hắn thực hiện hành vi nhanh gọn mà hắn, Todd, cho là cần thiết cho lợi ích của mình.

"Không, anh bạn già. Không có trò lừa nào cả. Vào đi."

"Ồ, nhưng tôi—"

Gã kia đang rút đầu lại, và Todd hiểu rằng khoảnh khắc hành động đã đến. Lao tới, hắn vươn tay phải ra chộp lấy cổ gã, vừa làm vậy vừa gầm lên bằng giọng của một con quỷ—

"Vào, đồ khốn—vào đi, ta bảo!"

Chiếc khăn quàng cổ của gã tuột ra trong tay Todd, kẻ đã ngã ngửa ra sàn cửa hàng. Gã kia thấy mình thoát khỏi bàn tay siết chặt khủng khiếp vừa đặt lên người, liền bỏ chạy dọc theo Fleet Street, kêu gào—

"Cứu—cứu! trộm!—giết người! Todd!—cứu với! cháy! giết người—giết người!"

Todd nằm ngửa trên sàn, tay vẫn cầm chiếc khăn quàng, và hắn hoàn toàn bối rối vì tai nạn này, đến nỗi trong vài khoảnh khắc, hắn thấy chán nản muốn nằm đó và từ bỏ mọi cuộc đấu tranh tiếp theo với số phận dường như chẳng bao giờ mệt mỏi trong việc hành hạ hắn sau chuỗi dài những tội ác thành công mà hắn từng gây ra.

Hắn nghe thấy những tiếng kêu lớn của gã, và hắn biết rằng ngay cả vào giờ sớm như thế này, những tiếng kêu đó sẽ sớm huy động đủ sự giúp đỡ để kết liễu hắn. Tuy nhiên, hắn không muốn chết mà không chiến đấu. Nhà tù Newgate với những buồng giam biệt lập hiện ra trước mắt, rồi hắn hình dung ra giá treo cổ; và với một tiếng gào thét, một phần vì giận dữ, một phần vì sợ hãi, hắn vùng đứng dậy.

"Mình phải làm gì đây?" hắn tự nhủ. "Liệu mình có dám lao ra Fleet Street lúc này, và bằng cách đi ngược hướng với gã kia, cố gắng tìm đường thoát thân không?"

Một thoáng suy nghĩ đã cho hắn thấy sự nguy hiểm lớn lao của kế hoạch đó, và hắn từ bỏ. Vậy thì chẳng còn cách nào khác ngoài việc rút lui qua nhà thờ; không chút do dự, hắn cầm đèn trên tay và lao đến đẩy tung cánh cửa nhỏ thông với cầu thang hẹp sẽ đưa hắn xuống bên dưới cửa tiệm.

Trước khi xuống, hắn dừng lại lắng nghe, và nghe thấy tiếng kêu la và quát tháo của mọi người từ xa vọng lại. Hắn nhận ra kẻ thù đang tập hợp lực lượng hùng hậu để tấn công mình; và nắm chặt hai tay, hắn buông ra những lời nguyền rủa kinh khủng nhất. Đây là một quá trình dường như có tác dụng trấn an tinh thần của Todd. Những lời nguyền rủa đóng vai trò như một loại van an toàn cho cơn thịnh nộ của hắn.

Hắn xuống cầu thang, và khi chạm chân tới đáy, hắn lại dừng lại. Tiếng ồn trên phố không còn quá gắt gao. Nó lắng xuống thành một tiếng rì rầm hỗn độn, và hắn cảm thấy mối nguy hiểm đang gia tăng. Che ánh đèn bằng một tay, vì có luồng gió thổi trong hầm và các lối đi bí mật, hắn trông chẳng khác gì một con quỷ hay ma cà rồng đang tìm kiếm nạn nhân giữa đám người chết.

"Chúng đến rồi," hắn nói. "Chúng đến rồi. Chúng nghĩ cuối cùng đã bắt được ta. Chúng đến để kéo ta đi hành hình. Ôi, giá mà ta có quyền năng trút sự hủy diệt lên đầu tất cả bọn chúng, bắt tất cả phải chịu cái chết đau đớn và kéo dài, ta sẽ làm ngay! Nguyền rủa lũ chúng nó—ta sẽ thích thú thế nào khi nhìn chúng đau khổ và quằn quại cơ chứ."

Hắn bước thêm vài bước qua xác của hai gã kia, rồi lại dừng lại, vì hắn có thể nghe rõ tiếng chân người bước trên vỉa hè gần ngôi nhà; và rồi, trước khi hắn kịp thốt ra lời nào, một tiếng đập sấm sét vang lên ở tay nắm cửa ngoài, khiến hắn đánh rơi ngọn nến, và nó lập tức tắt ngóm trong cú giật mình của hắn.

Rõ ràng là kẻ thù của hắn đang hành động rất nghiêm túc, và chúng quyết tâm không để hắn thoát thân bằng bất cứ lỗi lầm nào của chúng, vì tiếng gõ cửa tiếp tục với cường độ đủ mạnh để phá tung cánh cửa; nhưng chừng nào nó còn tiếp tục, đó là một loại tín hiệu cho thấy kẻ thù của hắn đang ở bên ngoài.

"Mình vẫn có thể thoát khỏi chúng," hắn run rẩy nói. "Ồ, phải rồi, ai dám chắc là mình không thể thoát khỏi chúng cơ chứ? Mình có thể tìm đường trong bóng tối rất giỏi—rất giỏi. Mình đủ quen thuộc với nơi này để làm điều đó."

Điều đó hoàn toàn đúng; nhưng dù vậy, mặc dù Todd, như hắn nói, đủ quen thuộc với nơi này để tìm đường đi trong bóng tối, hắn không thể di chuyển nhanh nhẹn như khi có đèn hay nến dẫn đường.

Hắn nghe thấy một tiếng đổ vỡ lớn phía trên.

"Chúng đã phá cửa rồi," hắn nói, "nhưng mình vẫn an toàn, vì mình có khoảng cách dẫn trước tuyệt vời. Mình vẫn an toàn, và mình cũng được vũ trang kỹ càng. Mạng sống của vài kẻ đang nằm trong tay mình. Chúng sẽ không muốn vì yêu quý mình mà vứt bỏ mạng sống của chính chúng đâu. Ha! mình sẽ đánh bại chúng—mình sẽ đánh bại chúng."

Với đôi tay giơ ra phía trước để không va phải bất cứ chướng ngại vật nào, hắn đi qua những lối đi âm u dẫn đến các hầm mộ bên dưới nhà thờ St. Dunstan. Khoảng cách không xa, nhưng nguy hiểm thì rất lớn; và dù vậy, niềm khao khát cháy bỏng muốn biết chuyện gì đang xảy ra trong nhà mình đã khiến hắn dừng lại nhiều lần để lắng nghe.

Từ những gì nghe được, hắn tin chắc rằng nhiều người đã xông vào cửa tiệm và phòng khách, và hắn đoán là chúng sẽ khám xét kỹ lưỡng ngôi nhà.

"Cứ để chúng đi," hắn nói, "cứ để chúng đi. Giờ ở đó chẳng có gì mà ta phải giữ bí mật cả—hoàn toàn không có gì. Cứ để chúng khám xét kỹ mọi căn phòng. Điều đó chỉ làm cho ta có thêm thời gian thôi."

Hắn lầm lũi đi trong bóng tối thêm một chút nữa, rồi đột nhiên dừng lại. Một ý nghĩ lóe lên trong đầu hắn.

"Ồ, thật là tuyệt diệu," hắn nói, "nếu bây giờ mình có thể đốt cháy ngôi nhà cũ này, và thiêu rụi vài tên ngốc đó, những kẻ chắc chắn đang chạy từ phòng này sang phòng khác với niềm vui điên cuồng vì cơ hội này, và vì viễn cảnh chúng có thể tóm được mình, rồi chia nhau số tiền thưởng cho cái đầu của mình. Một ý nghĩ thật cám dỗ."

Todd lục trong túi tìm những bao diêm đã được người bạn đã khuất của hắn, ông Lupin, cung cấp, và hắn thấy vẫn còn vài que, mặc dù tất cả những mẩu sáp nến nhỏ đều đã hết.

"Một que diêm cũng dùng tốt như một ngọn đuốc để đốt nhà. Mình sẽ đánh cược với nó, vì sau này mình sẽ vô cùng hối hận nếu không làm vậy. Ồ, phải, mình sẽ quay lại và đánh cược một phen. Mình biết cách làm; và nếu gã Sir Richard Blunt kia, người mà ta vẫn hy vọng được nhìn thấy hắn chết, chưa di dời những vật liệu ta đặt để đốt nhà, thì ta có thể làm điều đó dễ dàng. Ôi, điều đó sẽ thật tuyệt vời! Ta nghĩ nó sẽ làm ta cười một lần nữa! Ha!—ha! phải, nó sẽ làm ta cười một lần nữa!"

Hắn đứng suy tư sâu xa trong khoảng hai phút, đôi tay ép chặt trên trán; rồi hắn lẩm bẩm—

"Phải, không có gì khó khăn cả. Nếu ta chỉ cần tới được sàn của cái tủ phía dưới phòng khách, là xong."

Hắn nhanh chóng quyết định thực hiện hành vi đốt cháy ngôi nhà cũ đầy nguy hiểm này, bất chấp việc hắn biết rõ giờ đây nó đang đầy rẫy kẻ thù, và việc quay lại là một vấn đề vô cùng nguy hiểm đối với chính bản thân hắn.

Hắn lẻn quay lại theo con đường cũ, và sớm đến được hầm dưới cửa tiệm một lần nữa. Căn hầm đó cũng chạy một phần dưới phòng khách; và chính dựa trên tình tiết đó, điều mà hắn biết rất rõ, Todd đã đặt hy vọng vào việc có thể đốt cháy ngôi nhà cũ một cách an toàn cho bản thân.

Hắn hơi run khi tới căn hầm bên dưới cửa tiệm. Điều đó là tự nhiên; vì hắn biết mình đang làm điều hoàn toàn ngược lại với những gì bản năng xui khiến, đó là chạy trốn khỏi kẻ thù. Cách thức lẻn vào căn hầm đó có thể, theo những gì hắn biết, sẽ bị phát hiện vào thời điểm tồi tệ nhất có thể tưởng tượng được đối với hắn, và hắn có thể thấy mình bị kẻ thù bao vây bất cứ lúc nào.

Chẳng trách Todd run rẩy một chút.

Hắn hoàn toàn quên mất xác của hai gã đàn ông đang ở đó—hai nạn nhân mới nhất của hắn; và khi hắn bò tới một cách hết sức cẩn trọng, điều đầu tiên hắn làm là vấp phải cả hai cái xác, và ngã sấp dài trên sàn hầm. Thật đáng kinh ngạc là Todd đã kiểm soát cơn nóng giận của mình tốt đến thế nào, khi hắn có mục đích trong đầu mà một cơn thịnh nộ bùng phát sẽ làm hỏng theo bất kỳ cách nào. Vào lúc khác, những lời nguyền rủa của hắn khi bị vấp ngã như vậy hẳn đã rất khủng khiếp; nhưng giờ đây hắn không thốt ra một lời nào, mà tự đứng dậy với tất cả sự bình thản và điềm tĩnh của một vị tử vì đạo thời xưa, kẻ cảm thấy mình đang chịu khổ vì một sự nghiệp lớn lao và cao cả, thân thiết với lợi ích của nhân loại.

Tuy nhiên, Sweeney Todd rất lo lắng xem liệu cú ngã của mình có tạo ra đủ tiếng động để báo động cho những kẻ ở trên hay không; nhưng hắn sớm yên tâm rằng không phải như vậy, và phần dưới của ngôi nhà hoàn toàn vắng vẻ, trong khi chúng đã lên trên lầu, quyết tâm tìm kiếm hắn (Todd) trong tất cả các căn phòng. À! Chúng đâu có biết mình đang đối đầu với một kẻ ngoan cố đầy xảo quyệt thế nào!

"Ta sẽ làm được!—ta sẽ làm được!" Todd lẩm bẩm, "Ta sẽ làm được dễ dàng thôi. Không ai cản được ta cả. Ha!—ha! ta tin rằng ta sẽ làm cho vài tên trong số chúng ngạt thở, trước khi chúng kịp tìm cách xuống lầu. Đó hẳn sẽ là một ân huệ của chúa—ôi, thực sự là vậy!"