Cảnh tượng trên bờ biển Brighton lúc bấy giờ thật náo động và kịch tính đến mức khó lòng tưởng tượng nổi. Chỉ ai từng đứng trên bãi biển trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc như vậy, tận mắt chứng kiến một con tàu dũng cảm vật lộn giữa biển khơi, mới có thể hiểu được sự khốc liệt thực sự của nó.

Ngôn từ thật bất lực khi muốn miêu tả cảm xúc trước một hoàn cảnh trớ trêu đến thế. Thật tuyệt vọng biết bao khi đứng trên bờ, lắng nghe tiếng gió gầm rú điên cuồng, nhìn những con sóng cuộn trào, đập phá hỗn loạn, trong khi chỉ còn vài mảnh gỗ mục nát, cọc cạch đang cố giữ lấy những sinh mạng tội nghiệp khỏi chìm xuống đại dương — thứ như một cái vạc dầu đang sôi sục, chực chờ nuốt chửng họ. Cảnh tượng ấy đủ sức làm run sợ cả những trái tim dũng cảm nhất.

Chẳng trách những người giàu lòng trắc ẩn và tâm hồn nhân hậu như Đại tá Jeffrey và Mark Ingestrie lại cảm thấy đau đớn đến thắt lòng khi chứng kiến cảnh đồng loại chịu khổ ải nhường ấy.

Nếu có bất kỳ tia hy vọng nào để một chiếc thuyền nhỏ có thể tiếp cận con tàu định mệnh, Ingestrie chắc chắn sẽ là người đầu tiên đề xuất và cũng là người tiên phong, bằng cả tâm trí lẫn hành động, thực hiện việc đó. Nhưng chẳng hề có hy vọng nào cả. Vốn là một thủy thủ dày dạn kinh nghiệm, từng trải qua biết bao sóng gió, bạn của chúng ta hiểu quá rõ rằng trong cơn thịnh nộ này của biển cả, không một chiếc thuyền nào có thể trụ vững quá nổi một dặm cáp tính từ bờ.

"Liệu hoàn toàn không thể giúp họ sao?" Đại tá hỏi.

"Hoàn toàn không," Ingestrie đáp, "trừ khi con tàu dạt vào sát bờ. Lúc đó, may ra chúng ta mới làm được gì đó."

"Đúng đấy, thưa ngài," một lão thuyền chài da sạm nắng đứng gần Ingestrie lên tiếng, "ngài nói chí phải. Nếu họ dạt vào thêm chút nữa mà tàu vẫn chưa chìm, thì khi phần lườn tàu chạm đáy, biết đâu một vài người trong số họ có thể lên được bờ."

"Không có chiếc thuyền nào," Đại tá nói, "có thể tiếp cận cô ấy sao?"

"Thuyền ư, thưa ngài! Chiếc thuyền nhỏ bé của tôi đôi khi cũng làm được những việc ngoài sức tưởng tượng, nhưng thứ sóng dữ kia sẽ hất văng nó như một mảnh nút bấc. Đưa thêm vài chàng trai dũng cảm từ đất liền ra đó chỉ tổ làm mọi chuyện tồi tệ hơn, khi mà bao nhiêu người khác đang dần chìm xuống biển."

"Ông nói đúng," Ingestrie gật đầu. "Ông có biết con tàu ngoài kia là tàu gì không?"

"Không, thưa ngài. Nó bị sóng đánh tan tành đến mức dù là tàu của chính mình tôi cũng khó lòng nhận ra; nhưng tôi không nghĩ nó thuộc về cảng này."

"Bão đang giảm dần rồi."

"Đúng vậy, thưa ngài. Ngài thấy không, gió đang thổi từng đợt... Nó sẽ không kéo dài bao lâu nữa đâu."

"Chìm rồi!" cả trăm giọng nói đồng thanh hét lên.

"Không — không!" Ingestrie kêu lớn. "Đừng nói thế."

Một tiếng thét xé lòng vang lên trên mặt nước, và con tàu vừa nãy còn đang vật lộn với gió bão, giờ đã biến mất tăm.

"Ồ, thật kinh khủng," Đại tá Jeffrey thốt lên. "Thật quá kinh hoàng!"

"Quả thực là vậy!" Ingestrie kêu lên. "Giờ chỉ còn một cơ hội duy nhất để cứu vãn tình thế, đó là nếu bất kỳ linh hồn tội nghiệp nào bị sóng đánh dạt vào bờ mà vẫn còn chút hơi tàn. Nào, hỡi các đồng chí! Chuẩn bị dây nhợ đi, chúng ta phải tìm người sống sót. Biết đâu vẫn còn kẻ đang cố giành giật sự sống."

Các thủy thủ và thuyền chài trên bãi biển vô cùng hào hứng với ý tưởng có thể làm điều gì đó hữu ích. Nhận thấy Ingestrie hoàn toàn thông thạo những việc cần làm, họ nhanh chóng nghe theo mệnh lệnh, thực hiện mọi công việc một cách thuần thục và khẩn trương.

Anh cho buộc những cuộn dây dài vốn dùng cho lưới đánh cá, có đính kèm phao nổi, rồi dùng neo nhỏ quăng ra biển để sóng không cuốn ngược chúng vào. Vì đầu dây bên kia được giữ chặt trên bờ, nên bất cứ ai đang vùng vẫy giữa sóng dữ đều có cơ hội sống sót nếu chộp được một trong những sợi dây ấy.

"Chúng ta có thể làm được điều gì đó," Ingestrie nói khi quấn một đầu dây quanh thắt lưng.

"Anh đang làm gì vậy?" Đại tá hỏi.

"Ồ, không có gì đâu. Đừng tưởng tôi định lao mình vào những con sóng kia. Nhưng nếu tình cờ thấy một linh hồn khốn khổ nào đó đang vùng vẫy giành giật sự sống, tôi sẽ khó lòng khoanh tay đứng nhìn."

"Nhưng hãy nghĩ đến bản thân anh đi."

"Ồ, tôi sẽ không sao đâu mà, ngài biết đấy. Ngài thấy đó, họ có thể dễ dàng kéo tôi vào bờ bằng đầu dây bên kia, và tôi cũng đã quen với việc chiến đấu giữa những con sóng rồi."

"Cầu mong Thiên Chúa phù hộ cho anh, nếu cơ hội đó một lần nữa xuất hiện, người bạn dũng cảm của tôi ạ. Tôi sẽ không can ngăn anh thực hiện một hành động như vậy; và tôi tin chắc rằng, ngay cả người yêu anh nhất cũng sẽ là người đầu tiên ủng hộ anh."

"Tất nhiên là nàng sẽ ủng hộ rồi."

"Mất hết rồi, thưa ngài," một thủy thủ nói.

"Không, đừng nói thế!" Ingestrie hét lên. "Chiếc ống nhòm đêm mà ai đó cầm lúc nãy đâu rồi?"

"Đây thưa ngài."

Ingestrie đưa ống nhòm lên mắt, nhìn chằm chằm về hướng xác tàu đắm. Sau đó, anh đưa lại cho người thủy thủ và nói—

"Ai đang giữ chặt đầu sợi dây buộc quanh người tôi thế?"

"Tất cả đều sẵn sàng, thưa ngài. Sẽ không thiếu người kéo đâu. Nhưng ngài định lao ra giữa sóng dữ thật sao?"

"Tôi thấy một con người đang vùng vẫy trong bọt nước, và nhìn cách cử động thì anh ta không biết bơi. Tôi không thể đứng đây nhìn người ta chết khi vẫn còn cơ hội cứu sống anh ta. Nghe đây! Đừng chờ tôi kêu cứu, hãy nhìn cho kỹ, và bắt đầu kéo ngay khi thấy tôi tiếp cận được anh ta. Bình minh đang rạng dần, các anh sẽ nhìn rõ hơn mỗi lúc một chút. Giờ thì tôi đi đây."

"Vì tình yêu của Thiên Chúa, hãy cẩn thận!" Đại tá kêu lên.

Ingestrie mỉm cười, rồi lao mình vào những con sóng đang gào thét, sủi bọt trắng xóa với sợi dây buộc ngang lưng.

Mark Ingestrie liều mạng cứu sống Todd.

Một tiếng reo hò vang dội đồng loạt cất lên từ những người chứng kiến hành động anh hùng ấy. Nếu có bất kỳ điều gì còn thiếu để thôi thúc Mark Ingestrie dũng cảm tiến vào cuộc phiêu lưu cao cả này, thì tiếng reo hò đó chính là động lực; nhưng giữa tiếng gầm rú và gào thét của biển cả vây quanh tai mình, thật khó để biết liệu anh có nghe thấy nó, hay bất kỳ tiếng động nào lớn gấp mười lần như vậy hay không.

Hình bóng giữa biển khơi vốn thu hút sự chú ý của Ingestrie giờ đã hiện rõ trước mắt Đại tá và tất cả những người trên bãi biển. Đối với đôi mắt lão luyện của các thủy thủ ở đó, rõ ràng thân thể ấy đang bị buộc vào một vật gì đó rất nổi, giúp nó không bị chìm dù biển cuộn sóng và những ngọn sóng lớn cứ ập đến. Người đó rõ ràng không phải đang bơi, mặc dù nhờ thủy triều và hướng gió, anh ta đang dần bị dạt vào bờ.

Mark Ingestrie cảm thấy cơ hội duy nhất để xuyên qua những con sóng dữ là phải lặn xuống dưới chúng. Anh thực hiện cú lặn với sự điêu luyện hiếm thấy, khiến tất cả những người chứng kiến hành động anh hùng của anh đều trầm trồ thán phục. Anh trồi lên phía ngoài vùng nước dữ, hoàn toàn đủ sức bơi về phía người gặp nạn.

Như anh đã nói, bình minh đang rạng rất nhanh, vì vậy không khó để nhìn thấy anh và theo dõi cử động của anh với độ chính xác cao.

"Cậu ấy sẽ làm được!" Đại tá nói.

"Làm được ư?" người thủy thủ đang giữ đầu sợi dây buộc quanh người Mark Ingestrie lên tiếng. "Làm được ư? Tất nhiên là được rồi. Người có trái tim và hành động dũng cảm như vậy, luôn luôn làm được."

"Tôi tin ông nói đúng, bạn của tôi," Đại tá đáp.

"Tôi biết mình nói đúng mà, thưa ngài. Tôi đã chứng kiến quá nhiều cảnh này rồi, và nếu chân trái của tôi không gặp chút vấn đề thì tôi đã lao ra rồi; nhưng giờ tôi không ổn lắm, nên không thể làm gì khác được. À, cậu ấy tóm được anh ta rồi! Mọi chuyện ổn cả thôi — tôi đã bảo mà."

Tiến trình giải cứu của Ingestrie được bao ánh mắt theo dõi với sự tập trung cao độ. Không có hoàn cảnh nào mà khoảng cách lại gây đánh lừa thị giác như trên biển; dù cái vật thể đen ngòm dưới nước mà đôi mắt lão luyện của Ingestrie nhận ra là một con người, trông có vẻ chỉ vừa nằm ngoài ranh giới của sóng dữ, nhưng anh biết thực tế khoảng cách còn xa hơn nhiều, và anh sẽ phải bơi một quãng khá dài qua vùng nước đầy nguy hiểm trước khi có thể chạm tới người bị nạn. Dĩ nhiên, vì thân thể ấy đang dạt dần vào bờ, anh tiến tới nhanh hơn, và khoảng cách giữa họ được rút ngắn đáng kể so với việc người kia đứng yên.

Đại tá Jeffrey nhìn thấy rõ Ingestrie cuối cùng đã chạm tới cơ thể người kia, và người thủy thủ giữ dây cũng thấy, ông bèn hô lên—

"Nào, kéo đi! Nhưng nhẹ nhàng thôi các cậu — kéo đều tay, đừng giật mạnh, nếu không sẽ làm vướng cậu ấy thay vì hỗ trợ. Đúng rồi — nhẹ thôi, nhẹ thôi."

"À!" Ben, người vừa chạy ra bãi biển để xem chuyện gì đang xảy ra, lên tiếng. "Nhẹ nhàng giải quyết được mọi việc, tôi vẫn luôn nói thế mà. Thưa Đại tá Jeffrey, con vật bất hạnh nào mà các người đang lôi dưới nước lên thế kia?"

"Anh không nhận ra sao, Ben?"

"Không. Nhưng tôi đoán chắc là một gã khốn khổ nào đó sắp chết đuối từ con tàu kia."

"Cũng có thể là vậy, tôi hy vọng thế; nhưng người đang ở cùng anh ta, và đang được kéo vào bờ, không ai khác chính là bạn của chúng ta, ông Ingestrie."

"Cái gì, chồng của Johanna ư?"

"Đúng là cậu ấy."

"Ôi trời! ôi trời! Tôi sợ là sự nhẹ nhàng sẽ chẳng giúp ích được gì, và cô gái nhỏ của tôi sẽ trở thành góa phụ mất. Đưa dây cho tôi. Nếu cứ kéo là xong, tôi sẽ lôi cậu ấy vào bờ ngay lập tức. Nghĩ xem nào, một người đàn ông có cô vợ trẻ tuyệt vời nhất thế gian, lại lao mình ra biển, buộc dây vào người, rồi để mình ướt sũng đầy bọt biển và rong rêu thế kia! Ôi trời! ôi trời! Thật kinh khủng, đúng là kinh khủng; và sự nhẹ nhàng chắc chắn không giải quyết được chuyện này rồi."

Ben định xông vào giúp kéo dây, nhưng Đại tá ngăn lại, vì việc này đòi hỏi kỹ năng và sự khéo léo chứ không phải chỉ cần sức mạnh, và những người đang nắm dây đều là những người thạo việc.

Rõ ràng Ingestrie đã chộp được vật thể nổi kia, dù nó là gì đi nữa, và khi được kéo vào bờ, anh đã đưa nó theo cùng. Khi họ chạm đến rìa sóng, một cú kéo nhanh đã đưa anh xuyên qua nó ngay lập tức, và hai thủy thủ lao xuống nước, chộp lấy anh rồi kéo thẳng lên bãi biển.

Nửa tá người khác kéo vào bờ thi thể của một người đàn ông, vốn đang được buộc chặt vào một tấm ván gỗ.

Mark tội nghiệp gần như kiệt sức. Anh chỉ đủ sức mỉm cười yếu ớt để đáp lại những câu hỏi đầy lo lắng của Đại tá.

"Phải đưa cậu ấy về nhà ngay," Đại tá nói. "Hãy giúp tôi một tay, các đồng chí dũng cảm của tôi."

"Không — không!" Ingestrie chỉ kịp thều thào nói. "Đưa anh ta đi — đưa anh ta đi!"

Anh chỉ vào người mình vừa cứu, và Đại tá lập tức nói:

"Cứ yên tâm về anh ta đi, bạn thân mến. Các thủy thủ sẽ đưa anh ta về nhà, và nếu tia hy vọng sống sót chưa tắt hẳn, cậu sẽ có niềm vui khi biết mình đã cứu được anh ta. Nhưng chính cậu mới là người tôi muốn đưa về nhà ngay lúc này."

"Anh có tự đi được không?" Ben hỏi.

"Tôi — không nghĩ — nhưng tôi sẽ thử."

Ingestrie tội nghiệp thực sự đã cố gắng, nhưng anh quá kiệt sức sau những nỗ lực vừa qua, rõ ràng là không thể tự đi bộ trên lớp sỏi đá được nữa.

"Thôi bỏ đi," Ben nói. "Anh không làm được đâu."

"Phải bế cậu ấy đi thôi," Đại tá nói.

"Tất nhiên là phải thế rồi," Ben nói; "và đây là cách làm đây."

Nói đoạn, Ben chẳng ngần ngại thêm giây nào, anh bế Mark Ingestrie lên tay như bế một đứa trẻ, rồi rảo bước trên bãi biển đầy sỏi đá, nhẹ nhàng như thể đang mang một vật nhẹ tênh.

Trên đường đi, Ben chợt nghĩ rằng Johanna có thể nhìn thấy cảnh anh đang bế chồng cô về, rồi tưởng tượng ra một tai nạn khủng khiếp nào đó đã xảy ra, vì vậy để dẹp tan ý nghĩ đó, anh cứ liên tục hô lớn khi đến gần nhà—

"Chúng tôi đây! Vẫn sống nhăn và khỏe re nhé! Chỉ là đùa chút thôi. Vẫn sống — sống nhăn đây! Chúng tôi về đây! Chỉ là đùa chút thôi! Vẫn sống! Vẫn sống! Và sẵn sàng cho bữa tối rồi đây!"