"Đồ ngu!" Todd gầm lên, hắn đá bồi lên cái thân hình vô tri của bà Stag bằng chân. "Đồ ngu! Ta mà giết ngươi thì cũng chẳng ích lợi gì cho ta cả. Liều thuốc mê ngươi đã uống trong rượu gin có thể kết liễu ngươi, hoặc không, ta chẳng bận tâm. Chuyện đó chẳng đáng để ta bận tâm dù chỉ một sợi tóc."

Hắn đảo mắt nhìn quanh vài giây với sự hung ác hệt như một gã khổng lồ ăn thịt người, rồi bước tới cửa tiệm, cố tình khóa chặt và cài then lại để không ai có thể vào được, ngay cả khi họ đang chết đói vì thèm một chiếc bánh.

"Hừ," hắn lẩm bẩm. "Giờ này trong ngày thì tiệm chẳng mấy khi bị khách khứa làm phiền. Ta biết, đây là khoảng thời gian nghỉ giữa các mẻ bánh, nên ta an toàn được khoảng một tiếng đồng hồ; và trong thời gian đó, nếu ta không tìm ra thứ gì ở đây, thì chắc chắn đó là lỗi của ta."

Một lần nữa hắn lại đảo mắt nhìn quanh với vẻ mặt hung tợn, hắn cẩn thận rà soát khắp cửa tiệm, từ góc này sang góc khác—từ sàn lên trần, và từ trần xuống sàn. Cuối cùng, hắn lên tiếng—

"Giờ thì, nếu phải giấu thứ gì đó, ta sẽ chọn nơi nào trong cái tiệm này đây?"

Sau khi tự đặt câu hỏi đó, Todd lại rà soát khắp cửa tiệm một lần nữa, và cuối cùng hắn đi đến kết luận rằng đây không phải là nơi hắn nên tìm chỗ ẩn giấu, và hắn chắc chắn đã dành cho sự khôn ngoan của bà Lovett một trong những lời khen cao nhất có thể bằng cách suy đoán rằng mụ cũng sẽ làm y như hắn trong những hoàn cảnh tương tự.

"Không," hắn nói. "Cửa tiệm này không phải là nơi ẩn giấu kho báu bí mật của người bạn quá cố Lovett của ta. Không—không. Ta phải tìm ngay tại trung tâm căn nhà của mụ thì mới thấy thứ ta cần. Hãy để ta suy nghĩ—để ta suy nghĩ xem."

Todd cảm thấy mình hoàn toàn như ở nhà tại Bell Yard. Thực tế, hắn chính là chủ sở hữu căn nhà này. Nếu bà Lovett chỉ đơn thuần là người thuê nhà của một người lạ thì việc thực hiện những thay đổi rộng rãi dưới lòng đất tại nơi này là không hề an toàn; vì vậy, Todd đã mua lại quyền sở hữu, và với trường hợp này, khi mà người thuê nhà của hắn, bà Lovett quyến rũ, hiện đang nằm dưới đáy sông Thames theo như hắn tin chắc, thì nếu không phải là hắn, Sweeney Todd, thì còn ai có thể cảm thấy như ở nhà tại nơi này cơ chứ?

Hắn cảm thấy mình còn có thời gian. Chẳng việc gì phải vội vàng, và hắn mỉm cười với chính mình khi nói—

"Đã bao lần ta khao khát được lục tung mớ hàng hóa và tài sản của cô bạn quá cố yêu quý Lovett của mình, và giờ đây, biết bao tình thế thuận lợi đã xoay vần để ta có thể thỏa mãn ý nguyện. Ha!"

Todd, trong sự an tâm của một trái tim đầy tội ác, bật ra một trong những tiếng cười đặc trưng của hắn—nhưng rồi suốt cả ngày hôm đó hắn đã hạnh phúc một cách khác thường. Sự hài lòng với chính bản thân ánh lên từ đôi mắt hắn, đôi mắt kinh hoàng.

"Đúng," hắn nói, "đúng vậy, mụ đã chết—chết rồi—chết hẳn rồi. Ha! ha! Bà Lovett—sinh vật thông minh, quyến rũ—đêm nay mụ nằm dưới bùn lầy thật là êm ái. Ha!"

Tuy nhiên, lãng phí thời gian chẳng phải là việc khôn ngoan, dù hắn có thừa thãi thời gian đi chăng nữa—chẳng bao giờ là khôn ngoan cả; thế nên Todd đứng dậy và tiến vào phòng khách. Cánh cửa bị khóa chặt làm sao!

"Giờ thì thực sự," hắn nói, "thật đáng tiếc khi bà L. đáng thương của chúng ta đã đi xuống đáy sông Thames cùng với chùm chìa khóa trong túi. Mụ để lại chúng cho ta thì cũng chẳng làm mụ mất mát gì cả. Việc đó đáng lẽ đã giúp ta đỡ chút phiền hà, và mấy cánh cửa cũng đỡ hư hại đôi chút."

Với một nụ cười nham hiểm, như thể hắn thích thú với sự tàn phá mà mình gây ra, hắn lao cả thân mình vào cánh cửa phòng khách và phá tung nó ra với một tiếng rầm lớn.

"Thế là được," hắn nói. "Chắc chắn là, kẻ nào đó, khi tin ta vắng mặt lan ra, sẽ tới chiếm lấy căn nhà này, chắc hẳn sẽ muốn cửa nẻo còn nguyên vẹn hơn; nhưng thì sao chứ? Ha! Ta đã thế chấp nó hai lần với giá trị đầy đủ rồi, họ cứ việc tranh giành nhau nếu muốn. Ha! ha! Họ sẽ kiện tụng nhau ra sao đây, và ta sẽ đọc những bài tường thuật thú vị về chuyện đó trên báo."

Đến lúc này, Todd đã vào trong phòng khách của bà Lovett, và khoanh tay trước ngực, hắn nhìn quanh với vẻ hài lòng rõ rệt, hắn nói—

"Trong năm năm qua, tất nhiên là mụ đã tích cóp một khoản tiền riêng cho mình, sinh vật đáng yêu ạ, cũng như trông nom phần tiền trong ngân hàng; và vài tuần gần đây, kể từ khi thỏa thuận giữa chúng ta không còn quá hoàn hảo nữa, mụ đã giữ hết mọi khoản thu nhập cho riêng mình; suy ra từ đó, chà, chúc phúc cho tinh thần tích trữ của mụ, chắc chắn mụ phải có một khoản kha khá cất giấu ở đâu đó, mà ta, với tư cách là người giải quyết hậu sự của mụ, chắc chắn sẽ vồ lấy nó."

Đúng lúc này, có ai đó đang đòi vào ở cửa tiệm, gõ lên cửa bằng một đồng xu một xu theo kiểu rất kiên trì.

"Nguyền rủa ngươi," Todd lẩm bẩm, "ngươi là đứa nào?"

"Một cái hai xu—một cái hai xu—một cái hai xu!" một cậu bé ngoài cửa kêu lên, giọng điệu kiểu như hát—"Cháu muốn một cái hai xu—một cái hai xu."

Cộc, cộc, cộc! Một trong những đồng xu gõ vào nửa trên của cánh cửa tiệm, nơi được làm bằng kính. Cộc, cộc, cộc! Todd tin chắc rằng thằng nhóc đó sẽ không chịu rời đi nếu không nhận được câu trả lời cho đòi hỏi của nó, vì vậy hắn lén lút đi vòng quanh cửa tiệm, cúi thấp người xuống cho đến khi đến sát cánh cửa, rồi làm ra một trong những khuôn mặt gớm ghiếc nhất của mình, hắn đột ngột đứng thẳng dậy, đối diện với thằng bé từ khoảng cách chỉ nửa inch bên kia mặt kính.

Gương mặt này quá đỗi kinh hoàng và hoàn toàn bất ngờ đối với thằng bé, khiến nó dường như đứng hình mất một hoặc hai giây, rồi với một tiếng hét thất thanh, nó đánh rơi đồng xu đang dùng để gõ cửa sổ và cắm đầu chạy dọc Bell Yard như thể có chính quỷ dữ đang đuổi theo sát nút.

"Thế là xong," Todd nói.

Hắn quay lại phòng khách và lại đảo mắt nhìn quanh với hy vọng tìm thấy thứ gì đó ở đó, nhưng cái tủ duy nhất hắn thấy lại bị khóa chặt. Một cú đập bằng cái que sắt lò sưởi, sử dụng nó như một ngọn lao, đã phá tung cánh cửa tủ, và Todd bắt đầu hất văng mớ thủy tinh và đồ sứ vốn được xếp đầy trong đó xuống sàn mà không hề thương tiếc. Hắn bận tâm gì đến mấy thứ đó cơ chứ? Chẳng phải mười hai tiếng nữa hắn sẽ ở cách xa hàng dặm rồi sao? Vậy thì, thủy tinh và đồ sứ có nghĩa lý gì với hắn? Không gì cả—hoàn toàn không là gì cả.

Tuy nhiên, hắn thất vọng vì không tìm thấy kho báu bị cho là giấu kín của bà Lovett đằng sau những thứ khác trong chiếc tủ này.

"Được rồi," hắn nói. "Chắc chắn mụ ta tưởng phòng ngủ là nơi an toàn nhất cho tiền bạc của mình—chỗ đó dễ tìm thôi. Chúc phúc cho ngươi, bà Lovett, ta vẫn sẽ tìm ra số vàng của ngươi!"

Với suy nghĩ đó, Todd, nhờ vào cái que sắt lò sưởi, đã phá tung một cánh cửa khác, đó là cánh cửa dẫn từ phòng khách ra cầu thang, thứ sẽ cho phép hắn lên tầng trên của căn nhà. Thật sự, bà Lovett rất cẩn thận trong việc khóa cửa—rất cẩn thận là đằng khác.

Todd lúc này đang bắt đầu mất kiên nhẫn đôi chút, nhưng chỉ một chút thôi, không hơn. Theo lẽ tự nhiên trong chính ngôi nhà của mình, hắn muốn tìm ra những thứ cần tìm nhanh hơn là đang làm, chỉ vậy thôi; và vì thế hắn cảm thấy hơi bứt rứt, như bất kỳ quý ông nào cũng có thể cảm thấy trong hoàn cảnh đó. Hắn chửi thề vài câu, và cách hắn nhắc đến bà Lovett quá cố cũng chẳng mấy lịch sự.

Hắn nhảy một lúc ba bậc thang để lên lầu.

"Ta tự hỏi," hắn nói khi lên đến đỉnh cầu thang đầu tiên; "ta tự hỏi mụ đàn bà quỷ quyệt đó ngủ ở đâu. Kể từ khi chiếm hữu căn nhà, mụ chẳng bao giờ để ta lên tầng trên."

Thói quen khóa cửa của bà Lovett không tiếp diễn quá tầng trệt; và Todd thấy tất cả các cánh cửa trên tầng này đều dễ dàng mở ra dưới tay hắn. Căn phòng thứ hai hắn vào chắc chắn là nơi hắn tìm kiếm. Nó được trang bị nội thất khá sang trọng như một phòng ngủ; và khi Todd đứng giữa phòng, hắn khẽ cười khúc khích, và lẩm bẩm—

"Ha! Khi thức dậy sáng nay, mụ ta đâu có ngờ rằng mình đang nhìn căn phòng này lần cuối. Ha! ha! Chà, bà L. thân mến, ta phải thừa nhận mụ cũng có chút gu thẩm mỹ đấy, vì căn phòng này được sắp xếp rất đẹp mắt. Thật là đáng tiếc vô cùng khi mụ không đủ khôn ngoan để làm nô lệ cho ta, mà cứ khăng khăng muốn làm ngang hàng với ta, điều mà trong sự phù phiếm của mình, mụ tưởng là ta sẽ cho phép. Không—không—không!—điều đó là không thể. Tại sao ta lại phải chọn mụ ra khỏi thế giới này, bà Lovett, để đối xử công bằng cơ chứ?"

Theo đánh giá của Todd, đây quả thực là một lập luận rất thuyết phục. Liệu nó có thuyết phục với bà Lovett hay không lại là chuyện khác.

Và giờ đây, tên đại ác nhân bắt đầu cuộc tìm kiếm trong phòng của nạn nhân với sự tỉ mỉ lạ thường nhất có thể tưởng tượng được. Rõ ràng là ở đây hắn kỳ vọng tìm thấy thứ gì đó đáng giá, và nếu hắn thất bại, thì chắc chắn không phải do thiếu sự siêng năng trong quá trình điều tra.

Todd Phá Hủy Đồ Đạc Của Bà Lovett.

Trong vòng mười phút, căn phòng ngủ vốn gọn gàng ngăn nắp đã trở thành một đống hỗn độn. Chiếc gương bàn phấn bị ném xuống, và vì vướng đường hắn, nó bị đá văng sang tận đầu kia căn phòng rồi vỡ tan tành thành từng mảnh. Chăn ga gối đệm bị hất tung chỗ này chỗ kia một cách cực kỳ liều lĩnh. Những chiếc hộp bị phá tung và lục soát, nhưng tất cả đều vô ích. Todd không tìm thấy dù chỉ một xu.

"Chết tiệt mụ ta!" hắn nói, vừa lau trán bằng một chiếc mũ ren nhặt được trên bàn trang điểm; "chết tiệt mụ ta! Ta bắt đầu nghi ngờ rằng những gì mụ có của riêng mình, mụ đã nhét hết vào túi sáng nay, và nó đã theo mụ xuống đáy sông rồi! Thật là điên tiết!"

Hắn ngó lên ống khói và chẳng được gì ngoài việc bị bồ hóng bay đầy vào mắt.

Hắn dậm chân, chửi thề và nguyền rủa một cách kinh khủng nhất có thể tưởng tượng được.

Cảm thấy rằng bà Lovett trong vấn đề tiền tiết kiệm riêng tư nhỏ nhặt của mình đã cao tay hơn hắn một bậc, hắn nhìn quanh các phòng khác trong nhà với vẻ khá tuyệt vọng. Tất cả đều hoàn toàn trống không, và nhìn qua lớp bụi trên sàn nhà thì có vẻ như chúng đã không được đụng tới từ nhiều năm qua. Hắn từ bỏ cuộc tìm kiếm trong tuyệt vọng, và lầm lũi đi xuống phòng khách một lần nữa.

"Mất sạch rồi," hắn nói. "Mất sạch rồi. Chà, ta đành phải hài lòng với những gì mình đang có: Ta không nghĩ sẽ có ai giàu lên nhờ những thứ ở đây đâu. Không, không. Nó không thể nào thoát khỏi sự tìm kiếm của ta, và nếu nó có làm được điều đó nhờ một phép màu, hoặc thứ gì đó gần như phép màu, thì nó sẽ nằm đó cho đến khi căn nhà sụp đổ vào nhiều năm sau, có lẽ vậy, và rơi vào tay ai đó khi ta đã ch—Không—không—cái gì khiến từ 'chết' đó lại hiện ra trong miệng ta vậy? Ta ghét phải nghĩ về điều đó! Thể chất ta còn trẻ, và ta sẽ còn sống nhiều—nhiều năm nữa; ồ, phải rồi, ta—ta chẳng có gì phải sợ cái chết cả."

Todd đảo mắt nhìn quanh như thể hắn chờ đợi chính hiện thân của Tử thần hiện ra trước mắt mình để trả thù vì bị coi thường như vậy; nhưng tất cả vẫn lặng tờ.

Hắn lau trán một lần nữa bằng chiếc mũ ren của bà Lovett, thứ mà hắn đã vô thức giữ lại khi rời khỏi phòng ngủ, và rồi hắn bắt đầu tự hỏi mình nên làm gì với cửa tiệm.

"Chỉ còn vài tiếng nữa thôi," hắn nói, "vài giờ ngắn ngủi nữa thôi, khu vực này không được phép có bất kỳ sự xáo trộn hay náo động nào mà tên tuổi ta có thể bị liên lụy vào. Sau đó, họ muốn làm gì thì làm, muốn nói gì thì nói, nhưng giờ thì mọi thứ phải bình yên và lặng lẽ. Ta nên làm gì với cái tiệm chết tiệt này bây giờ? Ước gì ta đã không cho bà già trông coi tiệm mà bà Lovett để lại uống liều thuốc mê mạnh đến thế. Á, cái gì thế?"

Âm thanh phát ra từ cửa tiệm giống như có ai đó đang nôn mửa dữ dội, lọt vào tai Todd.

"À," hắn nói, "vậy là thuốc mê đã có tác dụng đó với đại diện của bà Lovett sao? Chà, chà, mụ ta sẽ hồi phục sớm hơn ta tưởng, và điều đó giờ lại hay hơn, vì nó giúp ta giải quyết khó khăn về việc trông coi cửa tiệm trong vài tiếng tới."

Hắn bước vào cửa tiệm và thấy bà Stag đang ngồi dậy sau quầy, và ở trong một tình trạng khá nghi ngờ liên quan đến sự bình yên của dạ dày bà ta.

"Chà, thưa bà," Todd nói. "Bà thấy thế nào rồi?"

"Chúa thương xót chúng con!"

"Amen! Nhưng sao bà lại ra nông nỗi này, thưa bà?"

"Mấy chiếc bánh, thưa ông. Mấy chiếc bánh. Ông thực sự không biết chúng ngậy đến mức nào đâu, thưa ông. Tất cả là tại mấy cái bánh, chỉ vậy thôi, thưa ông; nhưng tôi đang đỡ dần rồi, dù đầu óc vẫn còn hơi choáng váng."

"Phải," Todd nói. "Tất nhiên là do mấy chiếc bánh rất ngậy đó rồi. Chắc chắn không phải do thứ bà đã uống đâu."

"Ồ, không, không. Ồ, lạy Chúa, không đâu. Chút đó chẳng đủ làm hại một đứa trẻ đâu, thưa ông, như ông phải biết rõ chứ. Thật là may mắn biết bao khi bà Lovett vẫn chưa về nhà, vì bà ấy đôi lúc là một người đàn bà khá bạo lực đấy. Thật là may mắn quá đi."

"Tôi nghĩ mụ ấy sẽ chưa về ngay đâu," Todd nói. "Bà sẽ có thời gian để hoàn toàn hồi phục trước khi nhìn thấy mụ ta, và khi bà nhìn thấy mụ ấy, tôi khuyên bà nên mau mau hòa giải với thế giới bên kia đi!"

Todd đóng cửa phòng khách lại; và vì chỉ có ổ khóa bị hỏng, nên nó không để lộ nhiều dấu hiệu của chuyện đã xảy ra; và nhiều khả năng bà Stag, nếu cho rằng nó vẫn khóa chặt như lúc mới tìm thấy, sẽ không để ý hoặc không soi xét kỹ để biết rằng nó đã bị ai đó can thiệp.

"Dù sao cũng chỉ còn vài tiếng nữa thôi," Todd lẩm bẩm, "và rồi ta chẳng quan tâm bất kỳ ai nghĩ hay nói gì về cửa tiệm này và công việc của nó, hay về ta liên quan tới chúng. Á, ta suýt quên mất. Không biết tên đầu bếp của bà Lovett đang làm gì nhỉ?"

Todd dừng lại, dành vài phút suy nghĩ về tên đầu bếp. Hắn có ý định đi xuống hầm lò nướng và giết gã, để có thể chắc chắn rằng gã không còn ở đó để gây ra bất kỳ rắc rối nào; nhưng suy nghĩ thứ hai đã khiến hắn chọn cách khác.

"Không—không," hắn nói. "Gã làm được trò trống gì chứ? Chắc chắn căn nhà sẽ đóng cửa sau một thời gian, và rồi gã sẽ chết đói mà thôi. Ha!"