Trong khi mọi chuyện diễn ra như vậy, tiếp nối sau vụ đào tẩu khỏi nhà tù Newgate, Todd vẫn đang ở trong khu rừng tại Hampstead — chính cái khu rừng nơi hắn đã gây ra một vụ sát nhân dã man, khi tước đoạt mạng sống của một kẻ chẳng kém cạnh gì mình về độ đê tiện, đó chính là ông Lupin.

Todd nóng lòng muốn rời khỏi khu rừng này hết mức có thể, nhưng hắn hiểu rằng nếu làm vậy giữa ban ngày thì chẳng khác nào tự đẩy mình vào tình thế nguy hiểm khôn lường. Như độc giả đã biết, hắn không phải là không có tiền; và sau khi tách mình ra một khoảng xa so với cái xác của ông Lupin, hắn ngồi xuống bên những rễ cây cổ thụ để suy tính.

Không phải vì Todd cảm thấy sợ hãi cái xác của ông Lupin mà hắn phải lánh xa khu vực đó, nhưng hắn nghĩ rất có khả năng sẽ có người đi vào rừng, và trong trường hợp ấy, hắn không muốn bị liên đới tới vụ án chỉ vì lảng vảng gần nơi xảy ra tội ác.

"Mình nên làm gì đây?" Todd lẩm bẩm, sau một hồi lâu chống cằm trầm tư. "Đó mới là vấn đề — mình phải làm gì đây? Mình có tiền, nhưng chưa đủ. Ôi, giá mà mình có được một phần mười số tài sản từng thuộc về mình! Mình sẽ rời bỏ nước Anh mãi mãi, và từ bỏ mọi ý định trả thù, trừ phi mình có thể sắp đặt để gây ra một chút rắc rối từ đằng xa, và điều đó có thể thực hiện được nếu tính toán cực kỳ khôn khéo; thế nhưng bọn chúng đã cướp đi của mình tất cả — tất cả rồi!"

Đến đây, ông Todd buông ra vài lời thô tục mà chúng tôi không thấy tiện để đưa vào những trang sách này; và sau khi chửi rủa cho đến khi tâm trí lấy lại được vẻ bình tĩnh tương đối, hắn giơ bàn tay trái lên, tách các ngón tay ra và bắt đầu đếm tên những kẻ thù trên đó.

"Để xem nào," hắn nói. "Để xem, có bao nhiêu cái cổ mà giờ đây ta sẽ rất khoái trá nếu được cắt đứt — Hừm — Hà. Ngài Richard Blunt — một; Tobias Ragg — hai; Đại tá Jeffery — ba; Johanna Oakley — bốn; và chồng của ả, nghĩa là, ta cho rằng đến giờ này chắc đã là người chồng rồi — năm — quỷ tha ma bắt hắn! À! Đó là năm kẻ mà ta đặc biệt muốn hiến tế nhất! Cả một nắm nạn nhân! Sau khi tiễn đưa bọn chúng một cách êm thấm, chắc chắn ta có thể nghĩ thêm vài tên nữa; nhưng tốt hơn là cứ tập trung vào những kẻ cầm đầu trước đã. Những kẻ còn lại có thể xử lý sau, khi nào rảnh rỗi không có việc gì quan trọng hơn."

Hắn ngỡ như nghe thấy tiếng động trong rừng, liền cúi đầu lắng nghe. Chẳng có gì cả, hoặc nếu có thì âm thanh ấy cũng tắt lịm ngay lập tức, và hắn khá hài lòng khi tin rằng mình đang ở một mình.

"Thật là tuyệt vời biết bao," hắn lẩm bẩm, "nếu ta có thể đầu độc cả đám bọn chúng cùng một lúc, bằng một loại thuốc khiến chúng phải chịu đựng sự đau đớn tột cùng! Và rồi ta muốn đi quanh từng đứa, và hét vào tai chúng — 'Là ta đã làm đó! — Chính ta, Sweeney Todd, đã làm đó!' Thật là vinh quang làm sao! Ha! ha!"

"Ha!" một giọng nói vang lên ngay sau lưng hắn, bắt chước theo điệu cười ghê rợn của hắn y hệt về âm sắc.

Todd bật dậy gần như thét lên vì kinh hoàng, hắn quay ngoắt lại, đinh ninh rằng sẽ nhìn thấy một ai đó; nhưng chẳng có lấy một bóng người nào lọt vào tầm mắt.

Sau khi nhìn chằm chằm một hai phút, hắn nghĩ chắc chắn phải có ai đó đang ẩn nấp sau một cái cây, liền lao tới và quát lớn:

"Lộ diện đi, quân khốn kiếp! Kẻ tiểu nhân xảo quyệt, mi hoặc ta phải chết!"

Không có lời đáp lại; và dù đã lục soát kỹ lưỡng xung quanh suốt mười lăm phút sau đó, hắn vẫn không tìm thấy ai. Hắn tin chắc rằng không một ai có thể lẻn đi mà không khiến hắn nghe thấy tiếng bước chân, dù nhẹ đến đâu; và chính tình huống kỳ lạ này đã đẩy hắn vào một mớ hỗn độn của những phỏng đoán đầy kinh hãi. Hắn run rẩy khắp người vì sợ hãi thực sự.

Có lẽ không ai lại ít bị ám ảnh bởi những nỗi sợ mê tín dị đoan hơn Sweeney Todd. Ít nhất, chúng ta có thể chắc chắn rằng, không một kẻ tội phạm nào có thể giữ tâm trí bình thản hơn hắn. Nếu không phải vậy, hẳn hắn đã không thể thực hiện chuỗi tội ác suốt bao năm qua; nhưng dạo gần đây, đã có hai ba chuyện xảy ra khiến trí tưởng tượng của hắn bị lay động đôi chút bởi những vấn đề thuộc về tâm linh.

Thế nên, cũng dễ hiểu khi giờ đây hắn cảm thấy đôi chút bất an, khi chắc chắn rằng một tiếng cười không thuộc về phàm nhân đã vang lên ngay sát bên tai hắn vào một thời điểm kỳ quái như vậy.

"Đó là gì vậy?" hắn nói, giọng run rẩy đầy sợ hãi. "Đó là gì vậy? Chẳng lẽ từ trước đến giờ mình đã nhầm lẫn; và có một thế giới vô hình của các linh hồn đang tồn tại quanh ta sao? Ôi, mình có thể nghĩ gì đây? — mình có thể lấy cớ gì cho sự vô tín của bản thân, thứ mà nếu không có nó, mình đã phát điên từ lâu — rất lâu rồi chứ?"

Những giọt mồ hôi lạnh toát trên vầng trán, hắn buộc phải lảo đảo lùi lại, bám vào một thân cây để giữ thăng bằng. Tuy nhiên, sau vài giây trong tình trạng đó, tinh thần kiên định của gã đàn ông này đã chiến thắng nỗi sợ hãi đang bủa vây, hắn cất cao giọng:

"Không — không; ta sẽ không bao giờ làm nô lệ cho những ảo tưởng hoang đường đó! Đây không phải lúc để ta chịu thua trước niềm tin vào những thứ mà cả đời ta vốn luôn cười nhạo! Nếu ta tin vào những gì thế gian huyễn hoặc, thì hẳn ta phải là kẻ điên rồ lắm mới đè nặng linh hồn mình bằng tội ác như cách ta đã làm, ngay cả khi phần thưởng nhận lại là toàn bộ của cải tích góp của tất cả các vương quốc trên trái đất; vì cái chết, bất chấp tất cả những thứ đó, vẫn sẽ đến và cướp đi mọi thứ, để ta nghèo khổ như bất kỳ kẻ ăn mày nào nằm chết bên vệ đường!"

Trong khi nói, hắn liếc nhìn xung quanh một cách bồn chồn và đầy lo âu, rồi thở dài một hơi thật mạnh, hắn tiếp lời:

"Giờ đây ta thấy xấu hổ vì đã có một chút sợ hãi. Chẳng phải đã bao lần vào giữa đêm khuya, ta đã luồn lách qua những mê cung hầm tối tăm của nhà thờ St. Dunstan, nơi ta biết mình bị bao vây bởi những đống tàn tích thối rữa, gầy gò của đám nạn nhân hay sao? Vậy mà ở đây, với bầu trời rộng mở trên đầu, và chỉ biết xung quanh có một tên tội đồ đã chết, cớ sao ta lại run rẩy thế này? Không — không!"

Hắn giậm chân xuống đất để trấn an bản thân; và rồi, như thể muốn thách thức kẻ đang cười thầm kia lặp lại âm thanh chế nhạo đó, hắn hét lên lần nữa:

"Ha! — ha!"

Không có phản hồi, và Todd cảm thấy khá thất vọng vì điều đó, bởi trong tâm trí hắn đang nhen nhóm hy vọng rằng đó chỉ là một tiếng vang nào đó trong rừng, thứ đã khiến hắn sợ hãi; nhưng giờ đây, khi âm thanh không lặp lại như lẽ ra phải có nếu nó bắt nguồn từ một nguyên nhân tự nhiên nào đó, hắn lại phải dựa vào sức mạnh tinh thần của chính mình để xua đi nỗi sợ theo cách tốt nhất có thể.

"Ảo giác! Chỉ là ảo giác thôi!" hắn hét lên. "Tất cả chỉ là ảo giác;" nhưng ngay cả chính hắn cũng không tin vào lời mình vừa nói.

Todd ở lại trong rừng, tương đối bình yên không gặp thêm báo động nào cho đến khi mặt trời lặn ở phương tây; và trong khi nơi hắn ẩn náu đã tối sầm, thì một ánh hoàng hôn dịu dàng vẫn còn vương vấn trên gương mặt tuyệt đẹp của thiên nhiên.

"Mình vẫn chưa nên liều lĩnh lộ diện," hắn nói, "nhưng một giờ nữa thôi, bầu trời trên đồng hoang cũng sẽ tối như trong rừng này, và khi đó mình sẽ vào làng để kiếm chút gì ăn, sau đó, ta nghĩ rằng, London, với tất cả những nguy hiểm của nó, sẽ là nơi tốt nhất cho mình. Ta từng nghe nói có những kẻ trốn ở đó suốt bao ngày trời. Tự hỏi liệu tá túc ở Old Bailey có phải là một ý hay không nhỉ? Chắc chắn bọn chúng sẽ không bao giờ nghĩ đến việc tìm ta ở đó."

Todd khẽ cười đắc ý với ý tưởng thú vị về việc trú ngụ ở Old Bailey. Đó chính là một trong những suy nghĩ, vì sự phi lý đầy thực dụng của nó, lại khiến hắn thấy hài lòng hơn là lo ngại, nhưng dù nó có điểm đáng cân nhắc, thì việc thực hiện nó cũng đòi hỏi sự táo bạo vượt xa khả năng của chính hắn.

Nhưng những suy nghĩ như vậy cũng đủ để làm hắn khuây khỏa cho đến khi bóng tối bao trùm mặt đất, và giúp hắn xao nhãng khỏi những vấn đề khác đang hành hạ tâm trí; để rồi trong chốc lát, hắn thậm chí quên đi tiếng cười kỳ lạ, dường như mang hơi hướng siêu nhiên, đã vang lên một cách kỳ quặc phía sau lưng và khiến hắn hoảng loạn đến thế.

Hắn nghe thấy đồng hồ nhà thờ Hampstead điểm chín giờ, và nghĩ rằng mình có thể mạo hiểm rời khỏi nơi ẩn náu; nhưng có thể thấy rõ rằng Todd vẫn chưa lập ra được kế hoạch hành động cụ thể nào. Lúc đó hắn muốn làm rất nhiều thứ, nhưng lại chẳng thể làm được gì trong tình trạng bấp bênh của vận mệnh hiện tại.

Thật vậy, ngài Richard Blunt đã hoàn toàn đúng khi nói rằng Todd, trong một thời gian, sẽ quá bận bịu với những rắc rối của riêng mình nên không thể thực hiện bất kỳ bước đi chủ động nào để hoàn thành những âm mưu trả thù của hắn.

Trong rừng, lúc này, trời tối đến mức thực sự không thể nhìn thấy bàn tay trước mặt mình; và cách duy nhất để hắn rời khỏi đó là cứ thế bước đi mò mẫm, phó mặc cho những bước chân ngẫu nhiên dẫn lối. Khoảng mười lăm phút sau, hắn đến một bờ đất khá dốc, hắn trèo lên đó và thấy mình đang ở ven rừng, không xa ngôi làng là bao.

Hắn nghe thấy ai đó đang đi dọc theo con đường, miệng huýt sáo. Mặt trăng đang chật vật xuyên qua lớp mây che phủ nơi chân trời, và Todd cảm thấy chỉ một lát nữa thôi cả khu vực này sẽ sáng sủa hơn.

"Liệu diện mạo của mình có đủ khác biệt," hắn tự nhủ, "để mạo hiểm xuất hiện ở ngôi làng không nhỉ? Mình cần đồ ăn, và hơn hết, mình cần rượu. Đúng vậy, giờ còn cần hơn bao giờ hết; ta không thể sống mà thiếu chất kích thích. Được rồi, ta sẽ đánh cược một lần, rồi sau đó sẽ tới London."

Hắn nhảy xuống đường, rồi với vẻ thản nhiên nhất có thể, hắn bước tiếp về hướng mà hắn nghĩ sẽ dẫn mình tới ngôi làng.

Người đàn ông đang huýt sáo đi tới, hắn ta rảo bước nhanh hơn, khiến Todd vô cùng lo lắng khi anh ta đuổi kịp hắn và nói:

"Đêm nay trời đẹp bác nhỉ? Trăng đang lên cao dần rồi đấy bác!"

Todd thở phào nhẹ nhõm hơn một chút. Rốt cuộc thì đó không phải kẻ thù, mà chỉ là một trong những kiểu người phổ biến ở các vùng ngoại ô, những kẻ thích bắt chuyện với bất cứ ai họ gặp chỉ vì sở thích nói chuyện. Một lần trong đời, Todd quyết định sẽ tỏ ra cực kỳ tử tế, và hắn đáp lại bằng một tông giọng khá bình thản:

"Đúng vậy, một đêm đẹp trời; và như anh nói, trăng đang lên rất đẹp."

"Vâng, thưa bác," người đàn ông nói thêm, tay đang cầm thứ gì đó mà Todd không sao nhìn ra được. "Vâng, thưa bác, và tôi cũng chẳng buồn khi được về nhà lúc này. Tôi đã đi vòng quanh Hendon, Golders Green và Finchley để dán áp phích."

"Áp phích á?"

"Vâng, thưa bác, về tên sát nhân Todd, bác biết đấy!"

"Ồ, à!"

"Bác biết đấy, thưa bác, hắn đã trốn khỏi Newgate, và chính phủ treo thưởng năm trăm bảng cho ai bắt được hắn. Một khoản kha khá đấy chứ bác nhỉ, cho bất kỳ ai, bác có nghĩ vậy không?"

"Rất khá."

"Tất cả những người dán áp phích quanh London đều được thuê để dán, và họ nói rằng dù có tốn hàng triệu bảng đi chăng nữa, họ cũng quyết phải bắt bằng được hắn."

"Và rất đúng đắn nữa chứ," Todd nói. "Anh có thể cho tôi một tờ không, người bạn?"

"Ồ, được chứ ạ. Có cả tờ rơi và áp phích lớn. Đây ạ, bác sẽ thấy mô tả về hắn ở đây. Ồ, tôi chỉ ước mình có thể tình cờ gặp được hắn, thế là đủ rồi; tôi nghĩ mình sẽ kiếm được một món hời lớn đấy. Chắc là hơn hẳn việc đi dán hồ dán này, bác nhỉ?"

"Có lẽ vậy," Todd nói; "nhưng hắn có thể là một món hàng đắt giá đấy; vì ta nghĩ, một gã như vậy sẽ không dễ bị bắt đâu!"

"Bác nói cũng có lý, nhưng tôi vẫn muốn thử vận may. Năm trăm bảng đấy bác ạ, không phải thứ có thể nhặt được trên vệ đường hàng ngày đâu."

"Chắc chắn rồi! Kia có phải là Hampstead chỗ có ánh đèn phía bên trái đó không?"

"Vâng, cứ đi thẳng là tới. Tôi sống ở West End, và đường về nhà tôi đi lối này. Chúc bác ngủ ngon!"

"Chúc ngủ ngon," Todd đáp. "Tôi hy vọng anh sẽ gặp may mắn khi chạm trán với tên Todd này, và kiếm được năm trăm bảng như anh nói; nhưng tôi sợ rằng, rốt cuộc thì chẳng có cơ hội đâu, vì tôi nghe nói hắn đã trốn xuống vùng ven biển, lên tàu và đi khỏi từ lâu rồi. Tuy nhiên, điều đó có thể không đúng. Chúc ngủ ngon!"