Todd kiệt sức đến nỗi vừa tới bìa rừng, hắn đã đổ ập xuống một đống lá khô. Hắn cảm thấy mình chẳng hề nói dối khi thốt lên: "Ngay lúc này, nếu có ai cứu mạng tôi, tôi cũng chẳng thể đi thêm nổi một bước. Tôi cảm thấy mình hết hơi rồi; tôi phải nằm đây nghỉ ngơi thôi."

"Chà chà!" ông Lupin thốt lên. "Anh mới là kẻ đáng thương làm sao. Anh bao nhiêu tuổi rồi, Todd?"

"Tôi không biết," Todd đáp. "Nhà thờ nơi tôi làm lễ rửa tội bị cháy rụi ngay ngày hôm sau, mọi sổ sách đều biến thành tro bụi. Cha mẹ tôi đều đã chết, vú nuôi thì bị treo cổ, còn bác sĩ thì tự cắt cổ họng mình."

"Chà," Lupin nói, "họ quả là một đám người sống động nhỉ. Chắc là do hối hận nên họ mới làm thế cả sao?"

"Hối hận ư! Anh nói hối hận nghĩa là gì?"

"À thì, cái kiểu cảm giác ấy đấy, anh biết mà, có lẽ nó nảy sinh trong tâm trí họ khi phát hiện ra anh không hẳn là kiểu đứa bé mà họ mong đợi. Chắc hẳn hồi còn quấn tã, anh trông cũng 'đẹp' lắm nhỉ, Todd; còn về tuổi tác, tôi đoán anh cỡ năm mươi lăm."

"Anh lo mà đoán tuổi mình đi," Todd gắt, "đừng động đến tuổi của tôi."

"Ồ, nếu đó là một chủ đề khó nói thì tôi sẽ không bàn thêm nữa. Nhưng nào, Todd, anh bạn đáng mến của tôi, anh không thể cố lết thêm một đoạn nữa sao?"

"Để làm gì? Nếu chúng ta đã an toàn trong khu rừng này thì ở lại đây cũng đủ an toàn rồi."

"Nhưng, bạn thân mến, anh quên mất điều gì rồi."

"Cái gì—cái gì? Tôi quên gì cơ? Đừng làm phiền tôi nữa, Lupin. Chỉ cần nhớ rằng chúng ta đã thoát khỏi Newgate như một phép màu thôi cũng đã là quá đủ rồi; còn chuyện quên với chả nhớ, tôi rất muốn quên sạch những gì đã xảy ra ở đó nếu có thể; nhưng điều đó là không tưởng."

"Chuyện đó cũng chẳng dễ dàng gì," Lupin nói, "và nếu có thể, cũng sẽ mất rất nhiều thời gian; nhưng điều tôi muốn nhắc nhẹ cho anh nhớ là, hai ngàn bảng của anh, anh biết đấy, đang được chôn giấu trong khu rừng này, và chúng ta đã thỏa thuận là sẽ chia đôi số tiền đó."

"À, bạn thân mến, đúng rồi, tôi chưa quên vụ đó đâu. Tất nhiên là nó rất quan trọng; nhưng làm ơn, hãy để tôi nghỉ ngơi một lát."

"Ồ, tất nhiên rồi—tất nhiên."

"Và sau đó, bạn đồng hành thân mến, chúng ta sẽ cần một cái xẻng để đào nó lên. Móng tay chúng ta chắc chắn không đủ dài hay đủ cứng, và tôi không thấy cách nào khác để làm việc đó mà không có xẻng, hoặc một thứ gì đó thay thế xứng đáng."

"Ôi, nhảm nhí," Lupin nói. "Anh nghĩ nó nằm sâu bao nhiêu?"

"Khoảng hai feet."

"Tốt quá rồi, vậy anh chẳng cần phải lo lắng gì về việc đào bới cả. Tôi có cây đục và hai cái giũa ở đây; nếu tôi không thể dùng chúng để đào sâu hai feet vào đất, rồi dùng tay bốc đất lên, thì tôi chẳng còn là người nữa. Chỉ cần anh chỉ cho tôi đúng chỗ là được, tôi sẽ không bắt anh phải vất vả chuyện đó đâu."

"Chút nữa thôi," Todd nói, "chút nữa thôi. Dù không già như anh nghĩ, nhưng tôi vẫn lớn tuổi hơn anh, Lupin, và không thể chịu đựng được sự mệt mỏi như anh. Hãy để tôi hồi sức một chút, rồi thay vì bò đến chỗ giấu tiền, tôi sẽ đủ sức đi lại và chỉ cho anh."

"Tốt lắm—tốt lắm. Tất nhiên là tôi không muốn thúc ép anh quá mức, chỉ là càng sớm nắm trong tay hai ngàn bảng đó thì càng tốt. Tôi cũng lấy làm lạ là sao anh không thấy lo lắng liệu số tiền đó còn nguyên vẹn không, vì biết đâu tai nạn nào đó đã làm lộ ra, trái với những gì anh nghĩ."

"Ồ không, bạn tôi ạ, chỉ có động đất mới làm được điều đó. Anh cứ tin đi, nơi tôi giấu nó rất an toàn. Chẳng bao lâu nữa tôi sẽ chỉ cho anh vị trí chính xác, nơi tôi đã ghi nhớ kỹ trong tâm trí đến mức có thể đi thẳng tới đó một cách dễ dàng nhất; tất nhiên, tôi đã không giao phó số tài sản giá trị như vậy cho lòng đất mà không đánh dấu cẩn thận nơi tôi dùng làm ngân hàng của mình."

"Toàn bằng vàng chứ?"

"Tất cả—tất cả. Tôi từng nghĩ đến việc giấu tiền giấy, nhưng tôi sợ rằng độ ẩm, nếu có những trận mưa lớn, sẽ làm chúng mục nát, và tôi lại chẳng có cái hộp sắt nào đủ nhỏ để cất chúng vào; nên tôi đã mang tất cả bằng vàng, và đó là một khối lượng khá nặng đấy."

"À, chúng ta sẽ làm cho khối lượng đó nhẹ đi bằng cách chia đôi nó ra."

"Đúng thế."

Lupin thực sự thèm nhỏ dãi khi nghĩ đến việc chiếm đoạt số tiền đó, và khi quay mặt đi, hắn lẩm bẩm với chính mình—

"Nếu mình không tống khứ được lão Todd này ra khỏi thế gian, đỡ phải tốn công tên đao phủ, thì đúng là tệ hại, rồi mình sẽ có tất cả số tiền đó cho riêng mình, mình có thể đến Mỹ và trở thành một công dân tự do và khai sáng trong phần đời còn lại."

Ông Lupin suýt nữa không kìm được một tiếng cười khúc khích trước viễn cảnh tuyệt vời này; qua đó có thể thấy cả hai gã phản diện này đều đang ấp ủ những ý định đen tối đối với kẻ kia, từ đó thấy được lòng tin trong những liên minh tội phạm đáng giá đến nhường nào. Liệu có khả năng những kẻ như Todd và Lupin, sau khi đã giả dối và tàn bạo với cả thế giới, lại có thể thành thật với nhau, trừ khi lợi ích chung bắt buộc phải thế? Không, Todd lừa Lupin bằng câu chuyện về số vàng chôn giấu trong rừng ở Hampstead, bởi vì Lupin đã giúp hắn trốn khỏi Newgate; còn Lupin giúp hắn trốn thoát với ý định sát hại hắn trong rừng và chiếm đoạt toàn bộ số tiền mà hắn tin là đang được giấu ở đó!

Rõ ràng là Lupin đang vô cùng mất kiên nhẫn khi thấy Todd cứ nghỉ ngơi mãi trước khi chịu chỉ chỗ giấu tiền; hắn đi qua đi lại, vẻ mặt khó chịu hết sức, nhưng lại không dám nói quá nhiều vì sợ gây gổ, dẫn đến kết quả là Todd sẽ từ chối chỉ cho hắn chỗ giấu vàng.

"Tôi nghĩ," hắn nói, "nếu tôi kiếm được một cành cây đủ cứng, nó sẽ giúp ích đáng kể cho việc đào bới đấy, phải không?"

"Chắc chắn rồi," Todd đáp.

"Vậy thì tôi sẽ thử, và trong lúc tôi đi kiếm nó, có lẽ anh đã nghỉ đủ rồi, bạn thân mến, để có thể cố đứng dậy và chỉ cho tôi chỗ đào vàng."

"Tôi nghĩ vậy," Todd đáp.

Ông Lupin nhận ra mình buộc phải bằng lòng với sự đồng thuận mơ hồ của Todd; hắn bèn cặm cụi dùng đục và giũa để bẻ một cành cây sung chắc khỏe, rồi gọt giũa nó thành một đầu nhọn hoắt. Nhìn nó như một cái chày đáng sợ; và khi ngắm nghía, hắn nghĩ đó quả là một vũ khí tuyệt vời để giáng một đòn vào đầu ông Todd.

Khá lạ là ý nghĩ đó cũng thoáng qua trong đầu Todd, và khi nhìn thấy mẩu gỗ, hắn lẩm bẩm với chính mình—

"Thế là đủ. Chỉ một cú từ đó là xong việc."

Lúc này, Todd chỉ có duy nhất một lý do để giết Lupin: hắn sợ rằng khi Lupin phát hiện ra mình bị lừa về chuyện tiền bạc, tên này sẽ tìm cách tố giác hắn với cảnh sát để tự cứu lấy bản thân; và chỉ vì cái ý nghĩ đó, Todd quyết định sẽ lấy mạng hắn. Nhưng rồi, chìm đắm trong tội ác máu me như Todd, việc tước đi mạng sống của bất cứ ai đối với hắn luôn là cách nhanh nhất để giải quyết mọi rắc rối liên quan đến họ. Hắn luôn coi đó là cách ngắn nhất và dễ dàng nhất để giải quyết vấn đề nếu có ai đó trở nên phiền toái; và hắn chẳng đời nào lại tạo lệ ngoại lệ cho một nhân vật như ông Lupin.

"Xong chưa?" Lupin hỏi. "Anh nghỉ ngơi đủ chưa?"

"Rồi," Todd đáp khi đứng dậy. "À, chà, rồi, được chừng nào hay chừng nấy cho đến khi tôi có một giấc ngủ ngon thực sự, anh biết đấy, bạn Lupin. Nhưng tôi không hy vọng điều đó sớm xảy ra."

"Ồ, ai mà biết được? Trên đời này, chúng ta thường nhận được những gì mình không mong đợi, và lại chẳng nhận được những gì mình mong đợi; nên anh có thể nghỉ ngơi thoải mái đi, Todd, sớm hơn anh tưởng đấy. Nào, hãy tựa vào cánh tay tôi nếu thấy mệt."

"Ồ, không, cảm ơn. Cho tôi mượn cái gậy, nó sẽ giúp tôi đi tốt hơn, vì nó có vẻ cao vừa tầm với tôi."

Lupin không dễ gì từ chối yêu cầu của Todd mà vẫn giữ được không khí hòa hoãn, nên hắn đưa cái gậy cho Todd, dù phải thừa nhận là hắn làm vậy chẳng chút vui vẻ gì. Nhưng Todd đã cầm được nó, và điều đó khiến hắn hài lòng.

"Còn xa không?" Lupin hỏi.

"Ồ, không đâu. Ngay gần đây thôi—ngay gần đây. Có một cây dẻ nhỏ, và một cây dẻ lớn, rồi có một cây linh sam nhỏ và một cây linh sam lớn, một cây sồi lớn và một cây sồi nhỏ, sau đó là một bụi mâm xôi và một dòng suối nhỏ."

"Lạy Chúa, còn gì nữa không?" Lupin nói.

"Không, bạn thân mến, chỉ thế thôi."

"Chà. Tôi phải thú thật rằng lời mô tả của anh chẳng giúp ích được gì nhiều trong việc tìm ra chỗ đó cả."

"Thật sao, tôi cứ nghĩ không gì có thể rõ ràng hơn được nữa."

"Rõ ràng với anh thì có, ông Todd ạ, chứ không phải với bất kỳ ai khác; nhưng điều đó chẳng thành vấn đề vì anh đang ở đây để chỉ rõ vị trí chính xác. Chúng ta gần tới nơi chưa?"

"Rồi, anh thấy khóm bụi cây kia không?"

"Thấy, ồ thấy rồi."

"Chà, số tiền được giấu ngay trong đó, anh không thể bỏ lỡ nó nếu chịu khó chui vào."

"Cho tôi mượn cái gậy để dọn đám gai và cây tầm ma, rồi tôi sẽ chui vào."

"Bạn thân mến, tôi sẽ ngã nhào nếu cho anh mượn cái gậy. Chui vào trong đó chẳng khó khăn gì cả. Anh không thấy có một khoảng trống mà anh chỉ cần lách qua là tới nơi sao?"

"Chà—chà," Lupin nói. "Được rồi; tôi sẽ chui vào. Đi thôi, chúng ta hãy chiếm lấy số vàng đó."

Lupin cúi người để lách qua khoảng trống giữa hàng rào bụi rậm, vì ở đó chúng mọc sát nhau đến mức trông như một hàng rào được cố tình trồng cẩn thận. Ngay lúc đó, Todd cầm hai tay cái gậy nặng nề đã được chặt từ cây sung, vung lên không trung, và giáng một cú mạnh như trời giáng vào sau gáy Lupin.

"Chúa ơi!" Lupin kêu lên, và đây là lần đầu tiên trong đời hắn thốt ra cái danh xưng thiêng liêng đó một cách thực lòng nhất. Sau đó, hắn quay lại và đổ ập xuống đất, mặt hướng về phía Todd. Hắn không thể nói thêm lời nào nữa, nhưng cái nhìn mà hắn dành cho kẻ sát nhân cực kỳ kinh hoàng. Chấn thương hắn phải chịu đã hoàn toàn làm hắn tê liệt, đôi tay buông thõng bất lực. Nhưng lòng thương xót không nằm trong tâm tính của Todd.

Cái gậy lớn lại được giơ lên, và lần này nó rơi xuống đỉnh đầu Lupin. Kẻ khốn khổ chỉ kịp phát ra một tiếng thở dài yếu ớt rồi tắt thở ngay lập tức.

"Chết rồi!" Todd nói, hắn đứng thẳng, vóc người cao lớn trước mặt nạn nhân, tay vẫn nắm chặt chiếc gậy. "Chết rồi—chết hẳn rồi. Ha!"

Todd Giết Kẻ Sát Nhân, Lupin.

Todd làm một bộ mặt cũ kỹ. Lúc đó, hẳn hắn đã tưởng tượng mình đang thực hiện công việc cũ trong tầng hầm dưới nhà ở Fleet Street, nếu không hắn đã chẳng thể tạo ra cái khuôn mặt vốn đã trở nên quá quen thuộc với hắn ở nơi đó.

Cái xác đổ gục xuống, và sự thay đổi diễn ra nhanh chóng trên khuôn mặt ấy trông thật sự kinh hoàng; nhưng nó chẳng mấy tác động đến Todd. Hắn đã hạ gục không biết bao nhiêu người mà chẳng cần lý do nghi ngờ hay sợ hãi gì; nên chẳng đời nào hắn lại do dự khi làm thế với một kẻ mà hắn vừa sợ vừa ghét như ông Lupin.

"Xong việc!" Todd nói, hắn từ từ hạ cánh tay xuống cho đến khi cái gậy chạm đất; rồi buông tay ra, để nó rơi xuống hẳn. "Xong việc!"

Một tiếng động khẽ gần đó làm kẻ sát nhân giật bắn mình, khiến máu lạnh chảy dọc sống lưng vì nỗi sợ hãi tột cùng rằng có kẻ đã chứng kiến tội ác của hắn.

"Cái gì thế?" hắn nói, "cái gì thế?"

Tất cả lại im phăng phắc. Chỉ là một con chim hoang dã bay lên từ cành thấp của một cái cây gần đó, không thích sự hiện diện của con người, đặc biệt là một con người như ông Todd; vì ta có thể cho rằng ngay cả những sinh vật bé nhỏ, mong manh có lông vũ kia cũng được phú cho một chút khả năng nhận diện nhân tướng học, vốn dường như là bản năng của mọi loài động vật đối với chủng tộc con người.

"Chẳng có gì cả," Todd nói thật nhẹ nhàng. "Chẳng có gì cả. Vụ này đã xong một cách dễ dàng và an toàn. Gần như không gây ra tiếng động. Có thể phải mất nhiều ngày nữa cái xác mới bị phát hiện. Ta sẽ kéo nó vào trong bụi rậm để giấu đi lâu nhất có thể, nếu không, nếu bị phát hiện sớm, nó sẽ như một dấu chỉ lộ trình của ta, và ít nhất cũng cho thấy ta đã ở đây."

Đầy ý nghĩ đó, Todd túm lấy cái xác và lật ngửa nó lên. Hắn thậm chí không muốn nhìn vào mặt nạn nhân lâu hơn mức cần thiết. Sau đó, túm lấy cổ áo cái xác, hắn kéo nó vào khoảng không giữa những bụi rậm và vứt xuống, miệng lầm bầm:

"Nằm yên đó đi, ông Lupin. Xét cho cùng, tôi chỉ giúp ông đỡ tốn công tên đao phủ lấy mạng ông thôi, vì tôi chắc chắn rằng đó cũng sẽ là kết cục của ông mà. Ông tự cho mình là một kẻ thông minh, nhưng rốt cuộc ông chẳng là gì đối với tôi cả. Nằm yên đó đi; ông đã có ích cho đến khoảnh khắc chúng ta tới rừng và tạm thời an toàn. Sau đó, ông trở thành một gánh nặng, và thế là tôi đã loại bỏ ông, như cách tôi vẫn thường làm với tất cả những gánh nặng cản trở mục tiêu của mình vậy."

Sweeney Todd sau đó lẻn ra khỏi bụi rậm, và sau khi ném cái gậy dùng để gây án vào trong bụi rậm, đè lên cái xác, hắn rảo bước đi nhanh về một phía khác của khu rừng.

Thỉnh thoảng, hắn lại dừng lại lắng nghe xem có bắt được dấu hiệu nhỏ nhất nào về sự hiện diện của ai đó trong rừng không; nhưng tất cả vẫn lặng im, ngoại trừ tiếng hót của vài loài chim hoang dã thỉnh thoảng lại đậu xuống cành cây, ríu rít vài nhịp rồi lại vút bay vào không trung trong lành, thơm ngát.

"Mình an toàn ở đây," Todd lẩm bẩm, "mình an toàn ở đây lúc này, và mình sẽ ở lại cho đến khi trời tối; nhưng từ giờ đến lúc hoàng hôn, mình phải quyết định xem mình sẽ làm gì, và việc đó phải được thực hiện nhanh chóng, vì đến ngày mai cuộc săn lùng sẽ lan rộng và sát sao hơn nhiều so với hôm nay."