Giữa những tình tiết gay cấn mà chúng tôi có bổn phận phải thuật lại—giữa cơn hỗn loạn của những sự kiện nảy sinh từ sự đê tiện tàn bạo của Todd, cùng những nỗ lực khẩn thiết của bà Lovett nhằm làm rõ sổ sách—chúng ta đã gần như bỏ quên mất bà Oakley.

Có lẽ độc giả cũng chẳng mấy phiền lòng khi tạm quên đi một quý bà mà, thú thực, chẳng mấy xứng đáng để nhận được sự kính trọng từ quý vị.

Tuy nhiên, cần nhớ một điều rằng: bà Oakley chính là mẹ của Johanna! Chúng tôi nghĩ đó là sự thật đáng để bà ta nhận được chút sự chú ý; và bởi đôi mắt sáng ngời của nàng Johanna đức hạnh có thể vương thêm lệ nếu chuyện chẳng lành xảy đến với bà Oakley, chúng ta hãy tạm rẽ ngang một chút để xem người phụ nữ mê muội, bị gã mục sư dắt mũi kia hiện đang toan tính điều gì.

Những lần đi sớm về khuya của bà Oakley bấy lâu nay vốn đã quá thất thường, đến nỗi người thợ làm kính tội nghiệp từ lâu đã thôi chẳng còn bận tâm đến khái niệm tổ ấm gia đình. Johanna vẫn luôn ở đó, cho đến tận gần đây, để chăm sóc cha mình—nhưng người vợ thì không bao giờ. Hoặc là bà ta đi dự một buổi cầu nguyện, hay tiệc thánh, hoặc tham gia hội nhóm nào đó tụ họp để nghe thuyết giáo hay diện kiến Mr. Lupin; thế nên nếu người vợ, người mẹ ấy đi đến những nơi đó để học bổn phận của mình, thì rõ ràng bài học ấy đã chiếm trọn thời gian của bà ta.

Dẫu vậy, thỉnh thoảng bà vẫn trở về nhà. Vào những lúc kỳ quặc, người ta thấy bà đang rên rỉ, sụt sùi bên lò sưởi trong căn phòng tối phía sau cửa hàng; nhưng đã vài ngày nay, bà biến mất hoàn toàn.

Mr. Oakley chỉ còn một mình.

Trong một con hẻm tồi tàn ở trung tâm thành phố, cách không xa khu Monkwell Street nhếch nhác, có một nhà nguyện xập xệ, trên mặt tiền đề chữ "Ebenezer" để phô trương bản chất, hay đúng hơn là bản chất mà nó muốn thể hiện. Tầng trên của nhà nguyện này được cải tạo thành nơi ở, và đó chính là nơi Mr. Lupin hưởng lạc.

Đàn cừu (tất nhiên là lũ ngỗng!) của gã mục sư đáng kính thuê lại tòa nhà, nhờ thế mà hắn được ở miễn phí, và hắn thường mời đến dùng trà những người phụ nữ trong hội chúng – những người hoặc là có tiền riêng, hoặc có chồng sở hữu két sắt dễ tiếp cận, hoặc có túi tiền mà người vợ có thể tùy ý thò tay vào; và thường thì họ thò tay vào mà chẳng biết điểm dừng—bởi con người, dù là vợ hay không, khi có thể đụng đến túi tiền người khác thì không phải lúc nào cũng biết lấy bao nhiêu là đủ và chỉ dừng lại ở đó.

Mr. Lupin đã bày ra một "buổi cầu nguyện cứu rỗi kéo dài ba ngày, mỗi hai giờ một lần, kèm quyên góp chung", bao gồm việc cầu nguyện mỗi hai giờ trong suốt ba ngày ba đêm, và mỗi lần cầu nguyện phải dâng lễ bằng tiền mặt cho nhà thờ và phúc âm, mà chính hắn (Mr. Lupin) là hiện thân của cả nhà thờ lẫn phúc âm.

Than ôi! Sự ngu muội của con người nhân danh tôn giáo có thể sa đọa đến mức nào! Có những người phụ nữ—những người mẹ trong gia đình, đã đến nhà của Mr. Lupin phía trên nhà nguyện với tất cả số tiền họ xoay xở được, và thực sự đứng đó suốt ba ngày ba đêm. Gã mục sư đáng kính lấy làm bổn phận phải giữ cho họ tỉnh táo sau mỗi hai giờ, giả vờ như đang cầu nguyện, rồi tiễn họ về trong sự bình thản hoàn toàn, nhưng với niềm tin an ủi, như chính họ đã bày tỏ, rằng "linh hồn họ đã được cứu rỗi."

Mrs. Oakley là một trong những nạn nhân bị lừa gạt đó.

Mặc dù những màn kịch này mang lại lợi nhuận rất lớn cho Mr. Lupin, hắn lại thấy thật phiền toái khi phải đích thân dậy giữa đêm để đánh thức những kẻ tội lỗi dậy cầu nguyện. Vì thế, hắn thường đưa rượu brandy pha nước cho họ sau khi đã khiến các tín đồ mệt nhoài và nắm rõ số tiền hắn có thể kiếm chác được; và trong sự mơ hồ của tâm trí do thứ chất kích thích nhẹ đó gây ra, thời gian trôi qua rất êm thấm.

"Chị Oakley," Lupin cất lời vào buổi tối ngày đầu tiên bà Oakley cư ngụ dưới mái nhà mang đậm màu sắc tâm linh của hắn. "Chị Oakley, quả thực chị sẽ là một nhành củi được giật ra khỏi ngọn lửa—Chị mang theo được bao nhiêu tiền?"

"Than ôi!" Mrs. Oakley than thở, "Việc làm ăn chắc tệ lắm, vì trong két tôi chỉ tìm được ba bảng mười một shilling và sáu xu."

Mr. Lupin rên rỉ một tiếng.

"Nhưng thỉnh thoảng tôi sẽ lấy những gì có thể xoay xở được, để chị có thể đóng góp, vì sự cứu rỗi cho linh hồn quý giá của một người là vô giá."

"Quả thật là vậy, chị Oakley, và nếu chị thấy phải lẽ, chị có thể đưa tôi khoản tiền nhỏ đó ngay bây giờ. Tôi cảm ơn chị nhân danh Chúa! Hừm—chỉ ba bảng mười một shilling sáu xu. Chà, chà, có lẽ lần sau chúng ta sẽ làm tốt hơn, chị ạ. Hãy nghỉ ngơi trong an bình, và thỉnh thoảng tôi sẽ vào đánh thức chị dậy cầu nguyện. Quả thực và chân thành mà nói, công việc này luôn khiến tôi vất vả."

Vào đêm thứ hai, khi sự mệt mỏi đã tác động mạnh đến bà Oakley, và gã mục sư cũng vậy, hắn mang cho bà một cốc rượu brandy pha nước nóng, rồi nói khi đặt nó xuống cạnh bà— "Quả thực tôi đã có một giấc mơ, và Chúa bảo tôi đưa thứ này cho chị. Tôi cầu chị hãy uống nó, Mrs. O., và mong nó nhắc chị nhớ về vinh quang của thế giới mai sau—Amen!"

Mr. Lupin lui ra. Vì thứ chất kích thích này chẳng hề khó uống đối với Mrs. Oakley, bà định đưa cốc rượu lên môi thì một cú đập kinh hồn vào cửa nhà nguyện làm bà giật bắn mình, đến nỗi đánh rơi cả ly, rượu và thìa xuống đất. Không nghi ngờ gì nữa, chính tiếng gõ lặp lại ngay sau đó đã khiến Lupin không nghe thấy tiếng vỡ loảng xoảng do cốc rượu rơi xuống tạo ra. Mrs. Oakley nghe thấy hắn mở cửa sổ phòng và hét lên với giọng giận dữ bị kìm nén—

"Ai đó? Ai đó?"

"Là tôi đây, Groggs, và ông biết rõ là ai mà," một giọng phụ nữ đáp lại. "Xuống mở cửa ngay, không tôi sẽ đánh thức cả khu phố này dậy đấy."

"Thôi nào, biến đi. Tôi đang có khách ở đây."

"Gì cơ, lại một con ngốc nữa à? Hô!—hô!—hô! Này Groggs, rồi có ngày chúng sẽ tìm ra ông và xé xác ông cho xem. Nếu chúng biết ông là Groggs, gã tội phạm bị lưu đày trốn về, thì chúng sẽ vây đánh ông tơi bời cho xem. Nhưng tôi đến đây để lấy tiền, lão già ạ, và tôi sẽ lấy được nó. Tôi không say, nhưng tôi đã uống đủ—vừa đủ thôi, nhớ lấy lão già ạ, và ông biết tôi có thể làm gì khi đã uống như thế. Tôi là vợ ông và ông biết điều đó. Hô! hô!"

Tiếng đập lại vang lên chan chát trên cửa nhà nguyện.

"Bà muốn hủy hoại tôi sao?" Lupin rít qua kẽ răng. "Đứng yên đó, tôi sẽ ném cho bà năm shilling; nhưng nếu bà còn làm ầm ĩ lên, bà đừng hòng nhận được dù chỉ một xu từ tôi."

"Tôi sẽ không nhận sao? Ha!—ha! Tôi sẽ không nhận sao? Năm shilling á!"

Người phụ nữ sau khi nghe vậy, chắc hẳn cảm thấy cả nhu cầu của mình lẫn khả năng thuyết phục của hắn đều bị coi thường, bèn bắt đầu đập cửa dữ dội đến mức Lupin khiếp sợ phải lập tức chạy xuống mở cửa, trên đường đi hắn buông ra những lời nguyền rủa tàn độc đến nỗi Mrs. Oakley chết lặng vì kinh hãi.

Người phụ nữ ngu muội! Bà ta có kỳ vọng rằng thần tượng của mình sẽ là bất cứ thứ gì khác ngoài một bức tượng đồng trơ trẽn tầm thường hay sao?

Chỉ một lát sau, bà nghe thấy hai người quay trở lại cầu thang, và khi họ lên đến nơi, bà nghe thấy Lupin nói, "Khốn kiếp, lúc nào bà cũng đến đòi tiền vào những lúc tồi tệ và bất tiện nhất cho tôi. Chẳng phải cách đây một thời gian bà đã lấy mười bảng và hứa sẽ không bén mảng tới đây nữa sao?"

"Ha!—ha! Đúng, tôi đã hứa. Nhưng ông thấy đấy, tôi lại quay lại rồi đây. Ông tưởng tôi sẽ uống cho đến chết với số tiền đó và ông sẽ tống khứ được tôi, nhưng số tiền đó lại làm tôi thấy khỏe khoắn. Hô!—hô!—hô! Đồ tốt đó đã làm tôi thấy khỏe khoắn."

"Bà là đồ ngốc," Lupin nói. "Tôi nói cho bà biết, bà sẽ hủy hoại tôi, hủy hoại hoàn toàn đời tôi; rồi khi đó thì tiền đâu bà lấy mà tiêu? Tôi đang có một con ngốc ở ngay phòng bên cạnh, tôi hy vọng sẽ kiếm chác được từ ả; nếu bà chỉ cần đến sớm hơn năm phút thôi là ả đã nghe thấy tiếng bà rồi, và tôi ở đây coi như xong đời."

"Và sao bây giờ ả không nghe thấy ông? Ông đã cắt cổ ả như đã làm với người đàn bà ở Wapping chưa?"

"Im đi!—im đi! con quỷ cái kia! Sao bà lại nhắc đến chuyện đó?"

"Vì tôi thích thế, cưng ạ. Vì tôi biết chính ông đã làm điều đó. Và mỗi khi tôi nhắc tới nó, giá treo cổ lại hiện rõ mồn một trên mặt ông—phải, rõ như bàn tay này vậy; và tôi thích nhìn ông run rẩy, tái mét mặt mày, gần như ngã gục vì sợ hãi. Hô!—hô! Tôi thích cảnh đó. Đúng vậy, nó làm tôi sướng như vừa được uống một ngụm rượu vậy."

"Tôi chỉ ước họng bà bị cắt phăng đi, chỉ thế thôi."

"Tôi biết ông ước thế. Nhưng ông sẽ không dám giở trò đó với tôi đâu. Không—không. Ông sẽ không dám thử đâu. Nhìn đây này, cưng ạ. Ông nghĩ tôi sẽ bước vào địa bàn của ông mà không mang theo thứ gì giống như một người bạn sao? Ồ—không—không—"

Người phụ nữ giơ cán và mũi lưỡi dao lên khi nói, khiến Mr. Lupin lùi lại, rồi hắn nói bằng giọng run rẩy— "Tôi sẽ đi kiểm tra xem liều thuốc của tôi có tác dụng với con ngốc mà tôi nhắc tới chưa. Tôi đã cho ả uống một liều laudanum mạnh trong cốc rượu brandy pha nước rồi."

Có thể hình dung ra cảm giác của Mrs. Oakley khi nghe đoạn đối thoại thú vị này. Có thể hình dung, nếu tận sâu trong thâm tâm bà còn chút cảm giác nào về đúng sai, thì chúng đã bị đánh thức bởi tất cả những điều này như thế nào—suy nghĩ của bà hẳn đã bay ngược về ngôi nhà mà bà đã biến thành nơi bất hạnh, và về cơ bản đã bỏ rơi trong suốt một thời gian dài. Và bây giờ điều gì sẽ xảy đến với bà? Chẳng phải bà vừa nghe thấy Lupin bị tố cáo bởi một người hiểu rõ hắn là một kẻ giết người—một cáo buộc mà thậm chí hắn còn chẳng buồn phủ nhận lấy một lời hay sao?

Mrs. Oakley quỳ xuống thật sự, và nắm chặt hai tay, bà khóc—

"Lạy Chúa, hãy cứu con vì chồng và vì con của con!"

Chúng ta có thể tin rằng nếu có bất kỳ lời cầu nguyện nào chạm tới Thiên đàng, thì đây chính là một trong số đó. Vội vàng gạt những mảnh vỡ của chiếc ly sang một bên, Mrs. Oakley quăng mình xuống sàn ngay lúc Lupin cầm đèn bước vào phòng.

"Hilloa!" hắn nói.

Mọi thứ vẫn tĩnh lặng. Mrs. Oakley không cử động tay chân. Bà hầu như không dám thở, vì bà cảm thấy tính mạng của mình phụ thuộc vào việc hắn tin rằng bà đã uống liều thuốc mê kia. Khi thấy bà nằm trên sàn, hắn cười khẩy một tiếng rồi nói—

"Tôi đã nghĩ mụ ta không thể cưỡng lại rượu brandy pha nước mà. Liều laudanum đã phát huy tác dụng thật nhanh. Thật tốt là nó đã có tác dụng, vì nếu không thì... Chà, chà! Nếu bây giờ tôi đủ can đảm để cầm dao xử lý vợ mình, và tống khứ mụ ta đi một lần cho xong, thì mọi việc sẽ ổn thỏa. Chị Oakley, chị sẽ không tỉnh lại trong nhiều giờ nữa đâu, và khi tỉnh dậy, chị sẽ quá đỗi mơ hồ để biết liệu mình đã cầu nguyện xong chưa. Tôi sẽ kiếm bộn tiền từ những người phụ nữ này cho xem."

Mrs. Oakley cảm thấy như sắp ngất đi, và nếu hắn chỉ cần chạm vào bà, chắc chắn bà đã lịm đi mất; nhưng hắn cảm thấy quá hài lòng với liều laudanum mạnh mà hắn đã cho bà uống trong rượu brandy, nên hắn nghĩ không cần thiết phải can thiệp thêm vào bà nữa.

"Già và xấu nữa chứ!" hắn lầm bầm khi rời khỏi phòng.

Có lẽ những lời cuối cùng này đã cứa vào tâm can Mrs. Oakley sâu sắc hơn tất cả những gì hắn vừa nói trước đó. Nếu từ khoảnh khắc đó mà bà không được chữa khỏi cái chứng mà trong trường hợp của bà có thể gọi là "hội chứng Lupin", thì quả là chuyện lạ đời.

Gã mục sư đáng kính đã đi khỏi hơn mười phút trước khi Mrs. Oakley đủ can đảm ngước lên và lắng nghe những gì đang diễn ra ở phòng bên. Sau đó, bà phát hiện ra Lupin đang nói chuyện. Bà vẫn còn quá choáng váng vì sợ hãi nên không thể đứng dậy, nhưng bà đã xoay xở bò dọc theo sàn nhà cho đến khi chạm tới bức tường ngăn giữa hai phòng.

Đó là một bức tường mỏng manh, chỉ được dựng bằng vải bạt, vì những căn phòng phía trên nhà nguyện chỉ được dựng lên một cách rất tạm bợ.

Mọi cuộc hội thoại diễn ra ở phòng bên đều có thể nghe khá rõ ràng trong căn phòng mà Mrs. Oakley đang ở. Như chúng tôi đã nói, Lupin đang nói chuyện. Mrs. Oakley ghé sát tai vào lớp vải bạt và nghe rõ từng từ hắn thốt ra.

"Hãy nghe lý lẽ đi," hắn nói, "hãy nghe lý lẽ đi, Jane. Tất nhiên, tôi sẽ đưa cho bà nhiều tiền nhất có thể. Tôi không cố phủ nhận yêu cầu của bà đối với tôi, và có gì ngăn cản chúng ta hợp tác cùng nhau, và kiếm chác từ việc này chứ? À, nếu tôi có thể thuyết phục bà trở thành một người mộ đạo thì tốt biết mấy."

"Xạo sự!" Jane nói.

"Tôi biết rất rõ điều đó," Lupin nói. "Đó chính là vấn đề. Tôi cũng biết đó là sự xạo sự y như bà thôi. Cái gì thế kia?"

Mrs. Oakley vừa vô tình gây ra một tiếng động nhỏ ở phòng bên cạnh.