Độc giả của chúng ta từ lâu đã biết bà Lovett không phải là hạng đàn bà tầm thường, và những gì chúng tôi sắp kể về bà sau đây sẽ là bằng chứng rõ ràng hơn nữa, nếu bất kỳ ai còn hoài nghi về điều đó.

Thoạt nhìn, tưởng chừng như Todd đã tiễn bà đi đoạn đường cuối cùng dưới dòng sông. Nhưng Todd vốn sinh ra để bị lừa, và lẽ ra vào lúc đó, ông ta nên nhớ lấy câu tục ngữ cổ: "Kẻ sinh ra để treo cổ thì hiếm khi chết đuối."

Hãy chờ xem.

Bà Lovett quả thật đã chìm xuống, nhưng nhờ sự an bài của định mệnh cùng dòng chảy cực mạnh của con sông, bà đã nổi lên, ngay sát một chiếc xà lan chắn giữa bà và Todd. Theo bản năng, bà bám lấy mạn xà lan và cứ thế nằm lại đó, kiệt sức đến mức chẳng thể cất tiếng kêu cứu, cho đến khi Todd đã đi xa.

Cuối cùng, một người đàn ông nhìn thấy bà từ cửa sổ một quán trọ. Chỉ mười phút sau khi Todd bắt đầu tự mãn về cái chết của bà, thì bà đã nằm trong một chiếc giường ấm áp tại quán trọ đó, còn quần áo thì đang được sấy khô bên bếp lửa nhà bếp.

Bà hầu như chưa từng mất đi ý thức dù chỉ một khoảnh khắc; và khi nằm trên giường, bà hoàn toàn nắm bắt được mọi chuyện đã xảy ra. Độc giả có thể đoán rằng, những hành động vào buổi sáng đó chỉ càng làm lòng căm thù của bà Lovett đối với Sweeney Todd thêm sâu sắc.

Vậy mà trong cơn thịnh nộ, bà vẫn thật toan tính làm sao!

Khi cơn choáng váng do bị dìm xuống nước dần qua đi và sức lực trở lại, tâm trí bà chỉ tập trung vào duy nhất một mục tiêu: làm sao để trả thù Todd một cách thâm độc và triệt để nhất.

"Hắn sẽ phải lên giá treo cổ," bà lẩm bẩm. "Hắn sẽ phải lên đó. Nhưng mình phải nghĩ cách, đồng thời phải cẩn trọng để bản thân không rơi vào cảnh đó; dù hậu quả ra sao, hắn nhất định phải chết treo."

Bà chủ quán trọ rất ân cần chăm sóc bà Lovett. Trong lúc bà đang mải mê nghĩ cách trả thù Todd, người đàn bà kia bước vào phòng với một ly rượu vang hâm nóng tẩm gia vị bốc khói nghi ngút.

"Tôi hy vọng bà thấy khá hơn," bà ta nói. "Nếu bà cho tôi tên và địa chỉ của người thân, tôi sẽ gửi tin cho họ ngay."

"Người thân sao!" bà Lovett thốt lên. "Sao bà lại nghĩ tôi có người thân chứ?"

"Chà, tôi cứ nghĩ không ai lại không có lấy một người. Chẳng phải hầu hết mọi người đều có người thân kiểu này hay kiểu khác sao?"

"À, tôi quên mất. Tôi có một người bạn đi cùng — một người bạn rất thân, người sẽ không bao giờ bỏ rơi tôi. Tôi còn nhiều người thân ở nhà nữa — vì tôi có một mái nhà."

"Ôi," bà chủ quán thầm nghĩ, "mụ ta đang mê sảng rồi."

"Mang cho tôi bộ áo nịt ngực," bà Lovett ra lệnh.

Chiếc áo nịt ngực, cùng với số quần áo còn lại, lúc này đã khô ráo, được mang đến cho bà. Bà Lovett thò hai ngón tay vào một chiếc túi nhỏ bí mật trên áo và tìm thấy tờ năm bảng Anh còn ẩm ướt.

"Cầm lấy," bà nói, "coi như trả công cho bà. Tôi không cần tiền thừa. Giờ hãy làm ơn giúp tôi mặc đồ vào và cho biết bây giờ là mấy giờ."

"Ba giờ rồi," bà chủ quán nói, "tôi rất mừng vì bà thấy khá hơn. Nhưng bà có chắc mình đủ sức để về nhà ngay bây giờ không?"

"Có. Việc tôi cần làm ở nhà sẽ cho tôi thêm sức mạnh, nếu tôi thực sự cần đến nó."

Bà Lovett nhanh chóng mặc đồ xong và yêu cầu gọi một chiếc xe ngựa. Chỉ nửa giờ sau khi bà chủ quán hỏi về người thân, bà Lovett đã ngồi trên xe, băng qua những con phố đông đúc của thành phố để trở về nhà.

Ngòi bút nào có thể mô tả được những suy nghĩ đen tối và hiểm độc đang tràn ngập trong tâm trí bà trên đường đi? Ngôn từ nào đủ sức diễn tả cơn bão tố cảm xúc đang cuộn trào trong lồng ngực người đàn bà đầy quyền uy đó?

Chỉ cần biết rằng, bà đã tự thề một lời thề long trọng về việc trả thù Todd, bất chấp rủi ro hay hậu quả thực tế đối với chính mình. Nếu có thể trả thù hắn một cách an toàn tuyệt đối thì dĩ nhiên bà sẽ làm; nhưng bà quyết tâm sẽ không chùn bước ngay cả khi phải hy sinh bản thân, bởi bà đang ngập chìm trong nỗi đau đớn tột cùng của cơn thịnh nộ.

"Hắn sẽ phải treo cổ — hắn sẽ phải treo cổ!"

Đó là những lời bà thốt ra khi chiếc xe ngựa cũ kỹ nặng nề tiến vào phố Fleet.

Theo những gì bà biết, Todd có thể đang nhìn ra từ cửa hiệu, vì bà không nghi ngờ gì việc hắn đã trở về nhà đầy đắc thắng khi nghĩ rằng mình đã loại bỏ được bà. Và vì ngay lúc này, mục tiêu lớn nhất của bà là giữ cho hắn tiếp tục ảo tưởng ngọt ngào đó, nên bà đã rạp mình xuống dưới đống rơm dưới sàn xe ngựa.

Nhưng bà vẫn giữ đôi mắt mình — đôi mắt sáng quắc như kim loại, thứ mà các thư ký luật sư ở khu Temple và Lincoln's Inn từng ngưỡng mộ với một gu thẩm mỹ đáng ngờ — bà giữ đôi mắt đó ngay sát mép cửa sổ xe, để có thể liếc nhìn cửa hiệu của Todd.

Todd đang đứng ở cửa.

Trông hắn thật mãn nguyện và tự đắc làm sao! Hắn đang chậm rãi xoa hai bàn tay khổng lồ vào nhau, và một nụ cười nham hiểm hiện rõ trên những đường nét kinh tởm trên gương mặt hắn.

Bà Lovett nắm chặt tay đến mức móng tay găm sâu vào lòng bàn tay, để lại những vết hằn không phai mờ suốt nhiều giờ sau. Với giọng khàn đặc đầy đe dọa, bà nói:

"À, cứ cười đi, cứ cười đi, đồ quỷ dữ — từ giờ phút này, thời gian của ngươi đã được đếm ngược. Ngươi sẽ phải treo cổ, treo cổ, và ta hy vọng được tận mắt chứng kiến ngươi trong cơn hấp hối cuối cùng. Nếu bất kỳ khoản hối lộ nào có thể khiến gã đao phủ lóng ngóng làm kéo dài nỗi đau của ngươi, hắn chỉ cần ra giá và ta sẽ đáp ứng ngay."

Chiếc xe ngựa lăn bánh tiếp tục.

Bà Lovett đứng dậy từ đống rơm, rùng mình. Việc bị dìm xuống sông quả thật không giết chết bà, nhưng cũng chẳng mang lại lợi lộc gì; và bà không thể giấu mình rằng, một cơn bạo bệnh rất có thể sẽ là hậu quả từ cái màn "tắm lạnh" bất đắc dĩ vừa rồi.

"Mặc kệ!" bà nói. "Mặc kệ! Chỉ cần trả thù được Todd thì ta còn quan tâm gì nữa? Nếu sau đó có chết thì cũng chẳng sao. Ta phải trả thù bằng được."

Chiếc xe dừng lại ở góc phố Bell-yard.

"Được rồi," bà Lovett nói khi giật dây báo hiệu dừng xe. "Đủ rồi. Tôi sẽ xuống đây."

Bà trả cho người đánh xe gấp đôi tiền cước, nên hắn chỉ lầm bầm vài câu chửi thề trong kẽ răng rồi phóng xe đi.

Với những bước chân loạng choạng — vì bà Lovett chẳng khỏe khoắn chút nào — bà bước về phía cửa hiệu của mình. Cửa hiệu đã đóng, và bà nhìn xuyên qua tấm kính ở nửa trên của cánh cửa, vừa kịp lúc thấy kẻ đầy tớ tin cẩn mà bà để lại trông coi cửa hàng, đang đưa một chai rượu lên môi và từ từ ngửa cổ uống.

Bà Lovett mở cửa ngay khi thứ chất lỏng kích thích trong chai đang trôi xuống cổ họng của người đàn bà — kẻ vừa có chuyến phiêu lưu dở khóc dở cười với Todd.

"Đồ khốn!" bà Lovett quát lên.

Chai rượu rơi xuống, vỡ tan thành từng mảnh trên sàn nhà. Một mùi rượu gin nồng nặc lan tỏa trong không khí.

"Ra vậy," bà Lovett hét lên, "đây là cách ngươi giết thời gian trong khi ta đi vắng ư?"

Bà Lovett Bắt Quả Tang Một Kẻ — Ngay Tại Nhà.

"T—T—Todd," người đàn bà lắp bắp, "T—T—Todd là một người đàn ông tử tế."

"Todd, ngươi nói gì?"

"Vâng — tôi — tôi nói — T—Todd là một người đàn ông tử tế."

"Trả lời ta ngay, đồ khốn. Hắn đã đến đây phải không? Nói mau, không ta sẽ bóp cổ cho đến khi ngươi trút hơi thở cuối cùng."

Bà Lovett nói đi đôi với làm, bà túm lấy cổ họng người phụ nữ thế thân kia và lắc mạnh.

"Đ—Đ—Đừng, bà L.—Tôi—tôi sẽ—kể hết—tất cả. Tôi sẽ nói thật mà."

"Nói đi. Todd có đến đây không?"

"Dĩ nhiên là có, ông ta thật tử tế — tôi — tôi dám nói là — rất gin — ý tôi là rất tử tế — một ly Old Tom cũ. Không! Cream of the — Todd."

"Đồ khốn!"

Bà Lovett đi đi lại lại trong cửa hiệu trong vài phút với nỗi căm giận tột cùng. Todd đã lợi dụng việc bà chết để đến đây, chắc chắn là để lục soát nơi này. Một cái chạm vào ổ khóa cửa phòng trong cho bà biết ngay rằng nó đã bị mở, và từ khoảnh khắc đó, bà không còn nghi ngờ gì nữa rằng cả căn nhà đã bị Sweeney Todd lục tung lên.

"Đồ khốn kiếp!" bà nói. "Hắn chắc chắn tưởng tìm được thứ gì đó đáng giá, nhưng hắn đã lầm rồi. Những gì ta có ở đây đều đã được cất giấu kỹ đến mức không ai có thể tìm thấy dù lục lọi cả ngày. Nếu chúng có dỡ tung ngôi nhà này, từng viên gạch, từng mảnh gỗ, thì cũng chẳng tìm được gì xứng đáng với công sức bỏ ra đâu."

Người đàn bà nghiện rượu gin dường như đang chìm dần vào cơn buồn ngủ, nhưng bà Lovett lắc mạnh người mụ ta một cái khá thô bạo.

"Nói cho ta," bà hỏi, "gã đó đến khi nào, và đã nói gì với ngươi?"

"Gin!"

"Ta hỏi ngươi Todd đã nói gì với ngươi?"

"Ồ, vâng. Tôi — thật đấy — thời tươi đẹp. Old Tom Todd — kem của Todd."

Rõ ràng là mụ ta đã say đến mức không thể nói được câu nào ra hồn hay đáng tin cậy, và việc duy nhất bà Lovett có thể làm là cân nhắc cách xử lý mụ. Nếu vứt mụ ra ngoài sân, khả năng cao là đám đông sẽ tụ tập quanh mụ, và đó chính xác là điều bà Lovett không muốn. Thực tế, bà Lovett lo rằng người đàn bà say xỉn này có thể loạng choạng đến chỗ Todd và tiết lộ điều mà bà muốn giữ bí mật nhất: rằng bà đã trở về.

Bà Lovett vẫn chưa vạch ra kế hoạch, và chắc chắn cho đến khi làm được điều đó, bà không muốn bất kỳ tin tức nào về việc mình thoát chết lọt đến tai Todd.

Nhưng xử lý thế nào với người đàn bà say xỉn này mới là vấn đề. Bà Lovett phải suy nghĩ một chút về chuyện đó. Cuối cùng, bà cũng quyết định, và tiến lại gần người phụ nữ có niềm đam mê bất tận với rượu Old Tom:

"Ngươi đã bao giờ nếm thử loại rượu mạnh ta để trên phòng ngủ chưa?"

"Hả?"

"Lại đây, ta sẽ cho ngươi một chai nếu ngươi chịu leo lên lầu. Thử xem sao."

Với sự dìu dắt của bà Lovett, cô nàng nghiện gin đứng dậy và lảo đảo về phía cầu thang; bà Lovett thúc mụ đi, từng bậc một, mụ ta cũng cố leo được lên tầng một. Chẳng thể nào đưa mụ đi xa hơn được nữa, nên bà Lovett mở cửa căn phòng phía sau, xô mạnh mụ vào trong rồi sập cửa lại.

"Nằm đó mà thối rữa đi," bà nói, "cho khuất mắt ta. Nằm đó mà thối rữa đi, đồ ngu."

Không thèm dừng lại để suy nghĩ hay nhìn nạn nhân thêm lần nào nữa, bà Lovett quay lại xuống cầu thang về phía cửa hiệu.

Khi đến nơi, bà cảm thấy một cơn choáng váng ập đến và buộc phải ngồi xuống vài phút để lấy lại sức.

"Mình còn bao nhiêu việc phải suy nghĩ," bà lẩm bẩm khi đã hồi phục đôi chút. "Bao nhiêu việc phải lo, mà thời gian thì quá ít ỏi. Phải làm gì đó trước nửa đêm thôi. Nếu không hành động, Todd sẽ cao chạy xa bay mất."

Một cơn đau nhức nhối trong đầu buộc bà phải ôm đầu chống xuống tay.

"Nếu mình nghĩ," bà nói, "rằng mình sẽ đổ bệnh nặng — nếu mình nghĩ có khả năng mình sẽ chết, mình sẽ đến thẳng sở cảnh sát và tố cáo hắn. Nhưng không — đây chỉ là một cơn đau thoáng qua, mình sẽ sớm khỏe lại — sớm trở lại là chính mình thôi."

Bà im lặng vài phút, trong thời gian đó bà đung đưa người qua lại vì cơn đau đầu quá dữ dội. Tuy nhiên, nó không kéo dài, dần dần tan biến, chỉ để lại một cảm giác mụ mẫm cùng chút hỗn loạn trong tâm trí.

Sau đó, bà Lovett cố gắng hết sức để bắt đầu suy nghĩ thật bình tĩnh và sáng suốt về cách tốt nhất để thỏa mãn mối thù với Todd.

Bà hạ quyết tâm, mối thù này phải được trả một cách trọn vẹn và thích đáng.

Dần dần, bà bắt đầu vạch ra một kế hoạch hành động. Khi những ý tưởng hình thành, đôi mắt bà sáng lên, và phong thái tự tin táo bạo vốn có dường như đã trở lại.

Bà đứng dậy và đi đi lại lại trong cửa hiệu.

"Phải, tên khốn đó sẽ phải chết," bà nói, "dưới tay đao phủ — ta thề đấy! Và hắn sẽ phải biết rằng chính ta là người đã kết án hắn. Hắn sẽ phải cảm thấy rằng, nếu hắn giữ lời hứa với ta thì mọi chuyện đã ổn thỏa; nhưng giờ thì hắn sẽ phải treo cổ — treo cổ! — và ta sẽ đứng đó nhìn tận mắt nỗi đau đớn của hắn!"