Chúng ta hãy tạm gác lại tình cảnh chẳng mấy dễ chịu của ông giáo xứ tội nghiệp trong bục giảng đạo tại Nhà thờ St. Dunstan.

Số là, ông giáo xứ có việc rất cần phải về nhà; và vì ông không xuất hiện, vợ ông đành lóc cóc chạy đến nhà thờ tìm chồng. Thế nhưng cửa đã bị Todd khóa chặt sau khi hắn lẻn vào, và vì hắn đã cầm theo chìa khóa, bà không sao vào được thánh đường.

Tuy nhiên, khi đứng bên ngoài cửa, bà nghe rõ mồn một những tiếng rên rỉ trầm đục phát ra từ bên trong; trong cơn hoảng loạn, bà vội chạy đi tìm một trong các viên quản trị nhà thờ, người có giữ một chiếc chìa khóa dự phòng, và kể lại chuyện mình vừa nghe thấy.

Viên quản trị nhà thờ vốn chẳng phải là người gan dạ gì cho cam, nên ông ta cứ đùn đẩy, không muốn bước vào trong nếu không có ai khác ngoài vợ gã giáo xứ đi cùng. Và vì chính ông ta, khi ghé tai vào lỗ khóa, cũng nghe thấy những tiếng rên rỉ đó, ông đành gọi những người qua đường đến trợ giúp, và nhanh chóng tập hợp được khoảng hai mươi người cùng vào nhà thờ với mình.

"Các quý ông," ông ta nói, "tôi không biết đó là cái gì, nhưng quả thật có tiếng rên rỉ; và trong thời buổi kinh hoàng này, khi mà chúng ta chẳng biết chừng Sweeney Todd đang quanh quẩn đâu đây, cẩn tắc vô ưu là hơn cả."

"Đúng vậy," mọi người đồng thanh.

"Vậy thì, thưa các quý ông, nếu tất cả chúng ta cùng vào khi tôi mở cửa, thì đó sẽ là kế hoạch tốt nhất."

Việc này đã được thống nhất; viên quản trị nhà thờ, với bàn tay run rẩy, tra chìa vào ổ khóa rồi mở cửa. Ông ta bước sang một bên, để đám đông vào trước, thầm nghĩ rằng với tư cách là một người có chức sắc, giáo xứ không thể để mất ông nếu chẳng may xảy ra chuyện gì nghiêm trọng.

"Nào, các quý ông," ông ta hét lớn, "chuyện gì vậy?"

"Chẳng có gì cả," mọi người đáp.

"Vậy thì ta sẽ cho cái 'chẳng có gì đó' biết rằng một viên quản trị như ta đây không dễ bị dọa nạt mà bỏ qua—ý ta là, khi ta nói bị dọa nạt, thì không hẳn là vậy, mà là kinh ngạc thì đúng hơn. Nào, nào—nếu có ai ở đây, ta nhân danh nhà vua ra lệnh cho các ngươi phải đầu hàng!"

Một tiếng rên trầm đục là phản hồi duy nhất cho bài diễn văn đầy can đảm này; và ngay khi viên quản trị nghe thấy, ông ta lập tức tháo chạy khỏi nhà thờ, băng qua đường rồi lao thẳng vào cửa tiệm đối diện.

Trong một hai khoảnh khắc, cuộc tháo chạy vội vã của viên quản trị như có tính lây lan, và tất cả những gã đàn ông vốn được thuyết phục dừng lại để vào nhà thờ cùng ông ta cũng định quay đầu bỏ chạy theo; nhưng sự tò mò đã giữ chân ba bốn người trong số họ, và điều đó lại tiếp thêm can đảm cho những người còn lại.

"Đó là gì vậy?" một người hỏi.

"Một tiếng rên," người khác đáp; "và nó phát ra từ bục giảng đạo."

"Bục giảng đạo!" tất cả cùng kêu lên.

"Đã bao giờ nghe nói bục giảng đạo biết rên chưa?" một gã thứ ba hỏi.

"Đồ ngốc!" người thứ hai quát: "Không phải là người nào đó đang ở trong bục sao?—và—Lạy Chúa—đằng kia có cái đầu!"

Nghe thấy vậy, tất cả bọn họ đều cắm đầu chạy; nhưng tại cửa, họ đụng phải một người đàn ông, gã cất tiếng hỏi—

"Chuyện gì vậy? Không ai bảo cho người khác biết cái đống hỗn độn đáng nguyền rủa này là sao à—hả?"

Đó không ai khác chính là người bạn cũ Crotchet của chúng ta, đang trên đường trở về từ một cuộc họp với Sir Richard Blunt tại văn phòng riêng ở phố Craven.

"Ồ, ma! Có ma!"

"Cái gì cơ?"

"Một con ma trong bục giảng đạo, và kia là đầu của nó."

"Anh nói thật chứ?" Crotchet nói, gã nheo mắt nhìn vào trong nhà thờ, lấy tay che mắt để nhìn rõ hơn, và thấy cái đầu của ông giáo xứ đang nhô lên khỏi thành bục giảng theo một cách vô cùng kỳ bí. "Ta sẽ lôi hắn ra ngay, dù là ma hay không phải ma."

Lòng can đảm cũng có tính lây lan như nỗi sợ hãi, nhất là khi có ai đó tình nguyện gánh hết rủi ro; nên khi Crotchet tuyên bố sẽ sớm lôi kẻ nào đó ra khỏi bục giảng, cả đám đông liền theo chân gã vào trong nhà thờ, hết lời tán dương sự dũng mãnh của gã, và quả quyết rằng nếu gã không tới kịp thì họ cũng sẽ lôi bằng được con ma đó ra khỏi thánh đường này, chắc chắn là vậy. Nhưng dù sao đi nữa, họ vẫn giữ khoảng cách vài bước gần cửa, để nếu ông Crotchet có bị đánh bại trong chuyến phiêu lưu này thì họ còn sẵn sàng chạy thục mạng ra phố Fleet.

Thế mới là khôn ngoan.

Nhưng Crotchet không phải là kiểu người dễ dàng bị đánh bại trong bất kỳ cuộc phiêu lưu nào, gã hoàn toàn quên hết mọi nỗi sợ hãi, tiến thẳng vào giữa nhà thờ và bắt đầu leo lên những bậc thang dẫn tới bục giảng.

"Nào—nào," Crotchet nói. "Trò này không xong đâu nhé, thưa Ngài Ma; cứ để ta tóm được ngươi, chỉ vậy thôi."

"Ôi!" ông giáo xứ rên rỉ.

"Ồ, ngươi thấy khó chịu dữ lắm sao? Nhưng trò đó không có tác dụng gì đâu, tuyệt đối không nhé. Ngươi đang ở đâu?"

Crotchet mở cửa bục giảng, thò tay vào, tóm lấy chân ông giáo xứ rồi lôi thẳng ông ra cầu thang xoắn ốc nhỏ, để mặc ông lăn xuống với vô số cú va đập, cho đến khi ông nằm bẹp dưới sàn nhà thờ, người đầy những vết bầm tím.

"Trời đất ơi!" vợ ông giáo xứ kêu lên, "hóa ra lại là lão chồng khốn khổ của tôi!"

Ông giáo xứ chỉ còn đủ sức ngồi dậy, rồi gào lên—"Giết người!—giết người!—giết người!" cho đến khi ông Crotchet chộp lấy một chiếc đệm từ hàng ghế nhà thờ, giữ chặt trước miệng ông khiến ông suýt nghẹt thở, rồi nói—

"Câm mồm lại! Nếu ngươi muốn bị giết thì không thể làm cho yên lặng được à, mà phải làm náo động cả cái giáo xứ này lên? Nếu ngươi có gì cần nói thì cứ nói; còn nếu không có gì thì im cái miệng lại, đồ ngu."

"Todd!" ông giáo xứ thào thào, ngay khi chiếc đệm ghế được rút ra khỏi miệng. "Todd—Sweeney Todd!"

"Cái gì?" Crotchet hét lên.

"Hắn đây!—hắn đã ở đây, và ta là người chết rồi—không, ta là giáo xứ. Ôi, giết người! Giết người!"

"Đừng có bắt đầu lại cái bài đó nữa. Yên lặng nào, được không? Nếu ngươi có gì muốn nói về Todd, thì nói đi, vì ta chính là người trên đời này muốn nghe chuyện đó nhất đây. Nói to lên, và đừng có chớp mắt."

"Ồ, tôi đã thấy hắn. Hắn ở đây. Tôi vào để phủi bụi mấy cái ống bễ, anh thấy đó, sau khi vợ tôi ném bục giảng vào đầu tôi vì tôi rủ bà ấy đi cùng."

"Ồ, lão ta đang mê sảng đấy, thưa các quý ông," bà vợ nói. "Tôi thề có Chúa chứng giám, chính là cái ống bễ tôi ném vào cái đầu ngu ngốc của lão, chứ chẳng phải bục giảng nào cả."

"Tiếp tục đi," Crotchet nói. "Mặc kệ cái bục với cái ống bễ đi. Tôi cần nghe về Todd. Nói nhanh lên, được không?"

"Vâng, vâng. Tôi sắp nói đến đoạn đó đây; nhưng nó làm máu tôi đông cứng lại, và làm tóc tai tôi dựng đứng cả lên. Tôi đã phủi bụi bàn thánh, đập sạch mấy cái đệm, rồi leo lên bục giảng, định xong việc đó càng sớm càng tốt thì, ai ở đó cơ chứ, chính là Sweeney Todd!"

"Trong bục giảng đạo!" mọi người kêu lên.

"Trong bục giảng đạo," ông giáo xứ xác nhận.

"Sao ngươi không tóm cổ hắn ngay lập tức?" Crotchet gầm lên.

"Vì, người bạn tốt ạ, hắn đã tóm cổ tôi ngay lập tức. Hắn túm lấy tôi bằng cái chân này—không, là chân này—không phải. Là cái này—tức là—không—"

"Mặc xác cả hai cái chân của ngươi! Hắn đâu rồi?"

"Thật tình tôi không thể nói chính xác được, vì sau khi dẫm đạp lên bụng tôi khoảng nửa giờ, hắn bỏ mặc tôi như đã chết, tôi gần như đi đời rồi, và tôi đã rên rỉ suốt từ lúc đó đến tận bây giờ. Tôi sắp tiêu rồi—nhanh lắm, và giáo xứ này sắp phải bầu lại giáo xứ mới rồi. Ôi trời—ôi trời! Giết người—giết người—giết—"

"Cái gì, ngươi lại dở trò đó nữa à," Crotchet hét lên, rồi lại chộp lấy chiếc đệm ghế. "Ta sẽ buộc phải nhét cái thứ này vào cái họng của ngươi đấy, nhé. Im mồm lại, được không, ông 'Ai-đó-ơi'."

Ông giáo xứ sợ hãi tột độ trước ý nghĩ chiếc đệm ghế lại sắp làm mình nghẹt thở, nên bất chấp mọi thương tích, ông bật dậy và lao ra khỏi nhà thờ.

"Chà, các người đã bao giờ gặp gã nào như thế chưa?" Crotchet nói. "Sao chứ, cứ như là lão ta sợ Todd vậy."

Những người chứng kiến đều nghĩ chẳng có gì có thể xảy ra hơn thế; và vì ông Crotchet cho rằng mình đã lấy được tất cả thông tin có thể từ ông giáo xứ, gã chẳng buồn đuổi theo làm gì, mà sau vài giây suy nghĩ, gã quyết định đi tìm Sir Richard Blunt để báo tin rằng gã vừa nghe được vài tin tức bất ngờ về Todd.

Crotchet biết ngay nơi để tìm thấy Sir Richard; và khi gã kể lại những chuyện vừa xảy ra, vẻ mặt vị quan tòa lộ rõ sự thất vọng vô bờ.

"Crotchet," ông nói, "Vậy là ta đã bỏ lỡ Todd, chỉ trong gang tấc. Hắn chắc chắn đã ở trong bục giảng ngay khi ta ở trong nhà thờ một mình. Ôi, giá mà ta đoán được điều đó dù chỉ một thoáng thôi! Crotchet, nếu ngươi nhớ thì, ngươi đã ở dưới hầm, còn ta thì đang đợi ngươi."

"Chắc chắn rồi, thưa Sir Richard."

"Vậy mà tên khốn đó suýt chút nữa là nằm trong tầm tay ta, thế mà vẫn thoát được."

Sir Richard Blunt đi đi lại lại trong sự nóng lòng và hối tiếc tột độ. Gần như tóm được Todd mà lại để hắn thoát, thật là một chuyện kinh khủng.

"Trời ạ, thưa ngài," Crotchet nói, "lo lắng và ủ rũ về chuyện đó thì được ích gì chứ? Nó đâu có quay lại được, thưa ngài, tôi nói cho ngài biết. Suy cho cùng, thưa ngài, ngài chẳng còn cách nào tốt hơn là phải chấp nhận thôi, ngài biết đấy, đó là chính sách tốt nhất trong mọi tình huống thế này, ngài biết đấy, thưa ngài quan tòa. Tôi ước gì mình cũng biết hắn ở trong nhà thờ như ngài vậy; nhưng ngài chẳng thấy tôi rủa xả hay đập đầu vào tường vì chuyện đó đâu."

"Ngươi nói đúng, Crotchet, nhưng thực lòng mà nói thì việc này quá đỗi bực bội. Ngươi hãy tiếp tục làm theo những gì ta đã chỉ đạo, còn ta sẽ chạy xuống bến sông phố Norfolk, vì sợ Todd sẽ cố tẩu thoát bằng đường đó. Phiền ngươi, Crotchet, hãy cảnh giác hết mức có thể. Ngươi biết cách tìm ta nếu cần mà."

"Chắc chắn rồi, thưa ngài."

Đúng lúc này, ngay khi Crotchet định rời phòng, một viên cảnh sát mang vào cho Sir Richard Blunt một mảnh giấy nhỏ, trên đó chỉ vỏn vẹn chữ "Ben".

"Ben—Ben?" Sir Richard hỏi, "Ben nào nhỉ? Ồ, ta nghĩ ta biết rồi. Hãy bảo cậu ta vào ngay. Đó là người bạn lính gác của ta, từ Tháp London đấy."

"Mọi việc đều ổn cả," Ben nói, ló đầu vào cửa phòng. "Mọi việc đều ổn cả."

"Thế thì tốt rồi, Ben. Vào đi. Ta rất vui được gặp cậu. Crotchet, ngươi đi đi. Ben, mời ngồi, và nói cho ta biết ta có thể giúp gì được cho cậu, người bạn tốt của ta, và cậu cứ tin rằng ta sẽ vô cùng hân hạnh nếu có thể làm được."

"Lạy Chúa," Ben nói, "tôi cũng chẳng biết nữa. Thế gian này luôn có thăng trầm, và những khúc quanh, thưa ngài."

"Không nghi ngờ gì nữa, Ben."

"Và những nơi ẩn náu trong nơi ẩn náu, thưa Sir Richard, và cả những con cáo, những con linh cẩu cười, thứ mà ngài chẳng thể nào thuần hóa được dù cho ngài có đánh đập chúng đến mức không thể đánh thêm được nữa."

"Chính xác, Ben. Nếu ta là một con linh cẩu, ta không nghĩ rằng quá trình đó sẽ làm ta thấy dễ chịu hơn chút nào đâu."

"Ồ, vâng thưa ngài—đó là cách duy nhất. Nhưng việc tôi đến đây, thưa Sir Richard, là vì một vấn đề nhạy cảm. Ôi, vâng—tôi cố gắng giữ bình tĩnh nhưng không thể—tôi—tôi—"

"Chuyện gì vậy, Ben?"

"Tôi đang yêu! Ôi!"

"Chà, Ben, chẳng có gì ngạc nhiên lắm đâu. Chính ta cũng từng yêu, và ta tin rằng rất ít người có thể tránh khỏi tiếng gọi của con tim. Ta hy vọng tình yêu của cậu đang thuận buồm xuôi gió chứ, Ben?"

"Cảm ơn ngài tử tế, thưa Sir Richard, cảm ơn ngài; nhưng ngài thấy đấy, tôi nghĩ có lẽ ngài có thể cho tôi biết liệu trong gia đình cô ấy có thói xấu hay tật nết gì không, và đó là lý do tôi đến đây."

"Ta nói cho cậu ư, Ben? Sao ta thậm chí còn không biết tên gia đình đó là gì cơ mà."

"Có chứ, ngài biết đấy, thưa Sir Richard. Người phụ nữ trẻ mà tôi phải lòng là cô Julia Hardman, và cha cô ấy là một trong những gã chuyên đi tóm mấy kẻ xấu cho ngài, ngài biết mà, thưa Sir Richard."

"Một trong những sĩ quan của ta ư?"

"Chắc chắn rồi."

"Ông ấy có cư ngụ ở phố Norfolk, Strand không?"

"Có chứ? Vâng, ông ấy ở đó; và đó là cách tôi biết được tạo vật nhỏ bé đã lần đầu tiên để lại ấn tượng trong trái tim tôi. Ôi, Ben, Ben, chẳng ai có thể nghĩ cậu lại là kiểu người muốn lập gia đình, vậy mà giờ cậu lại yêu cô Julia!"

"Điều đó có vẻ hơi lạ với ta đấy, Ben, vì ta phải thú thật rằng ta từng nghe cậu nói vài lời khá gay gắt về đời sống hôn nhân rồi."

"Tôi có—tôi có nói; và nếu không phải vì cái đám cưới ồn ào của hai cô gái đó, Johanna và Arabella, thì tôi đã chẳng bao giờ có cái ý nghĩ đó trong đầu. Dù sao đi nữa, chuyện đã vậy rồi, và có vẻ nó sẽ còn như thế mãi. Thật bực mình, nhưng đúng là vậy đó!"

"Vậy cậu đã quen cô Julia Hardman như thế nào?"

"Ồ, chao ôi! Có một quán rượu ở góc phố của cô ấy, và sau khi tôi ghé thăm anh em họ Oakley, tôi thường đến đó đôi lần để làm một chút cho đỡ khát, ngài thấy đấy, rồi cô ấy thường tung tăng bước vào với cái ca để mua bia cho gia đình, ngài thấy đấy; và một lần trời mưa, thế là tôi bế cô ấy lên và đưa cô ấy về nhà, cả bia lẫn người, và đó là cách chúng tôi quen nhau, ngài thấy đấy, thưa Sir Richard."

"Một cách rất tự nhiên, Ben ạ. Tất cả những gì ta có thể nói là, ta biết cha cô ấy là một người rất đáng kính, và ta tin rằng cô con gái là một cô gái tốt và đức hạnh."

"Ngài nói thật chứ? Vậy thì vì chẳng có thói xấu hay tật nết gì, tôi tin chắc mình sẽ phải cưới cô ấy ngay thôi."