Mất mười lăm phút đồng hồ để đi từ cửa hiệu của bà Lovett đến chỗ chiếc xe ngựa, một quãng đường mà bình thường ai cũng chỉ cần hai mươi bước chân là tới; và ôi chao! đó quả là mười lăm phút đau đớn đến cùng cực đối với người đàn bà khốn khổ kia, kẻ mà những tội ác đã khiến dân chúng căm phẫn đến mức tất cả đều đồng thanh đòi tử hình bà ta!

Đoàn áp giải bà Lovett tới giá treo cổ.

Cửa xe ngựa mở ra, Crotchet đẩy phạm nhân vào trong. Ông Green, viên cảnh sát kia và người đầu bếp nối gót theo sau.

"Tôi sẽ ngồi trên thùng xe," Crotchet nói.

"Được thôi," Green đáp, "nhưng hãy cẩn thận cho an toàn của bản thân đấy, Crotchet."

"Yên tâm. Ở London này không còn ai giống tôi đâu, và tôi biết mình là một món hàng khá giá trị đấy. Đã có ai chuẩn bị dây thừng cho quý bà này chưa?"

"Đây này," một gã lên tiếng, "tôi có một sợi."

"Vậy thì anh trèo lên phía sau đi," Crotchet bảo, "vì chắc chắn anh biết chúng ta sẽ sớm cần đến anh thôi."

"Vâng, tôi sẽ làm thế. Phải rồi! Mọi chuyện đều ổn cả, các bạn ạ. Tôi sẽ lên phía sau với sợi dây thừng đây. Dây đây rồi!"

"Ba lần hoan hô cho sợi dây thừng!" một kẻ nào đó hét lên, và tiếng reo hò vang dội với âm thanh chói tai. Đám đông có thứ gì mà chẳng chịu hoan hô ba lần cơ chứ—à không, bao nhiêu lần tùy ý các người đặt ra cũng được? Một mảnh đời khốn cùng khoác lên mình kim tuyến và vải lanh đắt tiền, được gọi là vua hay hoàng hậu—một lời kêu gọi của đám đông—một mụ sát nhân—một sợi dây thừng—thứ gì cũng được hết. Chắc chắn rồi, ông Crotchet, ông biết rõ về đám đông này mà!

"Nào," Crotchet nói với gã đánh xe, "ngươi có gan dạ như đồng và cứng cỏi như dũa sắt không đấy?"

Gã đánh xe tỏ vẻ bối rối, nhưng ông Crotchet tiếp tục chất vấn.

"Nếu lũ ngựa này có hơi hoảng sợ một chút, liệu chúng có lao đi nhanh được không?"

"Chắc là được," gã đánh xe đáp. "Thực tình mà nói, nếu không dọa chúng một chút thì chúng chẳng chịu lao đi đâu; còn về việc tôi có phải là một tay lão luyện hay không thì tôi không nghĩ mình kém cạnh ai cả."

"Ngươi thì ngu như một con lửng!" Crotchet mắng. "Cứ thoải mái đi và đưa dây cương cho ta. Đám đông ngoài kia cứ tưởng chúng ta định treo cổ mụ ta ở góc chợ Fleet, nhưng nếu ta sống thêm mười phút nữa, mụ ta sẽ vào tận Newgate. Có thể sẽ có chút xô xát, và nếu có chuyện gì xảy ra với ngươi, chiếc xe hay lũ ngựa, hạt sẽ bồi thường hậu hĩnh, nên giờ thì đưa dây cương đây. Có thể ngươi không thích quất roi vào đám đông, nhưng ta thì chẳng nề hà gì đâu."

Gã đánh xe lộ vẻ sợ sệt và lo lắng, nhưng gã vẫn đưa dây cương và chiếc roi cho Crotchet, rồi ngả người ra phía sau thùng xe, thấp thỏm chờ đợi kết cục của cuộc bạo loạn sắp tới, trong khi chỉ có lời hứa của ông Crotchet là hạt sẽ bồi thường hậu hĩnh.

Quãng đường ngắn từ góc Bell Yard đến cuối chợ Fleet nhanh chóng trôi qua, và khi đến điểm đáng chú ý đó, đám đông dày đặc lại gào lên một lần nữa, bắt đầu bao vây cây cột đèn ở đó và lấp đầy mọi ngả đường.

"Lấy dây thừng ra đi," Crotchet ra lệnh.

"Vâng, vâng. Hoan hô! Hoan hô! Lôi mụ ta ra và treo cổ mụ đi!"

Quá trình vô cùng thú vị khi móc sợi dây vào mảnh sắt nhô ra trên cột đèn—nơi gã thắp đèn vẫn thường đặt thang—đã đạt được hiệu quả như Crotchet mong đợi, đó là thu hút sự chú ý của tất cả mọi người; và ngay lúc đó, lợi dụng cơ hội, hắn chộp lấy chiếc roi và quất mạnh vào lũ ngựa, khiến chúng hoảng sợ và gần như phát điên, lao chiếc xe đi với tốc độ phi mã.

Trong một hoặc hai khoảnh khắc—và chính trong một hai khoảnh khắc ấy, Crotchet cùng phạm nhân đã tới được góc phố Old Bailey—đám đông hoàn toàn choáng váng trước sự tẩu thoát bất ngờ của chiếc xe ngựa thuê này, đến nỗi chẳng một ai đuổi theo. Suy nghĩ cho rằng lũ ngựa tự ý lao đi vì hoảng sợ trước ánh đuốc là điều đầu tiên xuất hiện trong đầu mọi người, và nhiều giọng nói hét lớn—

"Chặn chúng lại—chặn chúng lại! Cắt cổ chúng đi!"

Nhưng khi thấy Crotchet thẳng tay rẽ vào Old Bailey, cái mưu mẹo hắn giở ra mới lộ rõ; và một tiếng gào thét đầy phẫn nộ và thịnh nộ bùng phát từ đám đông.

Cuộc truy đuổi diễn ra ngay lập tức; nhưng Crotchet đã đi trước đám đông một khoảng quá xa, và từ rất lâu trước khi đám người đang chen lấn, giận dữ và cản trở lẫn nhau khi lao đi kia tới được góc Old Bailey, bà Lovett đã ở trong sảnh đợi của nhà tù, và các viên chức cũng đã an toàn cùng bà ta.

Trông bà ta chẳng khác gì một cái xác chết. Màu da trên mặt bà ta trông như sáp trắng bẩn thỉu.

Thế nhưng đám đông, nếu không thể trút cơn thịnh nộ lên kẻ mà ta tạm gọi là đối tượng hợp lẽ để họ trút giận, thì họ sẽ làm điều đó lên bất cứ thứ gì khác; và khi tới trước cửa nhà tù Newgate, thấy không còn cách nào bắt được bà Lovett, họ liền tháo ngựa ra khỏi chiếc xe ngựa thuê rồi xua chúng chạy dọc các con phố muốn đi đâu thì đi; sau đó, họ kéo chiếc xe đến Smithfield, châm lửa đốt nó ngay tại đó, và cảm thấy vô cùng thỏa mãn và hả hê.

"Nào, thưa bà," Crotchet nói với bà Lovett, "tôi đã chẳng nói là sẽ đưa bà đến cái ngục đá này an toàn như đếm tiền sao?"

Bà ta chỉ nhìn hắn một cách vô hồn; rồi nhìn quanh đầy run rẩy và nói—

"Và đây là Newgate!"

"Đúng vậy," Crotchet đáp.

Viên quản ngục lúc này xuất hiện và bắt đầu ra lệnh về việc sẽ giam bà Lovett ở đâu. Một thoáng đổi sắc trên gương mặt bà ta khi bà nói—

"Tôi có được gặp Todd không?"

"Hiện tại thì không," viên quản ngục đáp.

"Tôi muốn gặp ông ấy để tha thứ cho ông ấy; vì chắc chắn chính ông ấy là người đã đẩy tôi vào tình cảnh này. Ông ấy đã phản bội tôi!"

Ánh mắt của bà ta khi thốt ra những lời "Tôi muốn gặp ông ấy để tha thứ cho ông ấy" trông thật ma quái, đến mức rõ ràng là nếu gặp được Todd, dù có vũ khí hay không, bà ta cũng sẽ lao vào và cố lấy mạng ông ta; và mặc dù có thể không thành công, nhưng chắc chắn là trong quá trình đó, bà ta sẽ gây ra cho ông ta những tổn thương cực kỳ nghiêm trọng.

Tuy nhiên, chẳng đời nào các quan chức ở Newgate lại chiều lòng bà ta.

"Tốt nhất là tất cả các người hãy đợi ở đây," viên quản ngục nói với Crotchet, các viên cảnh sát và người đầu bếp, "cho đến khi đám đông tan đi."

"Phố xá đã vắng hẳn rồi, thưa ông," một cai ngục nói, "Họ đã mang chiếc xe đi để đập nát nó rồi, tôi đoán vậy ạ."

"Và cuối cùng thì tôi cũng tiêu đời rồi!" gã đánh xe than thở, vò đầu bứt tai, vì quá sợ hãi cho sự an nguy của bản thân, gã đã lẻn vào sảnh đợi của Newgate cùng với ông Crotchet; "Tôi tiêu đời rồi!"

"Không đâu," viên quản ngục đáp. "Chúng tôi sẽ không để mất một phạm nhân như mụ Lovett này vì giá trị của năm mươi chiếc xe ngựa đâu. Mọi đồng xu tổn thất của anh sẽ được đền bù thỏa đáng. Đây là một đồng guinea, coi như tạm ứng—hãy về nhà đi, và đừng để tâm chuyện này nữa, người anh em tốt ạ."

Nghe vậy, gã đánh xe thấy an tâm hơn nhiều, và cùng với Crotchet cùng các viên cảnh sát, gã rời khỏi sảnh đợi của Newgate ngay khi bà Lovett bị dẫn vào chốn ngục tù u ám và kinh hoàng đó.

Mục tiêu của viên cảnh sát lúc này là phải đến văn phòng riêng của Sir Richard Blunt càng sớm càng tốt để báo tin về việc bắt giữ thành công bà Lovett. Sir Richard cũng đã để lại lời nhắn đặc biệt cho người đầu bếp phải đến văn phòng của ông ngay khi được tự do sau quãng thời gian bị giam cầm tại Bell Yard, vì vậy người đầu bếp được giải thoát, người vốn cảm thấy mình mắc nợ lời khuyên và sự giúp đỡ của Sir Richard, đã không chút do dự mà tuân theo chỉ dẫn của vị quan tòa ngay lập tức.

Văn phòng riêng của Sir Richard, như ta đã biết, nằm ở phố Craven, ngay cuối đường Strand.

Trên đường tới đó, Crotchet và người đầu bếp đã có một cuộc trò chuyện dài và rất nghiêm túc về những hành vi của bà Lovett, và nếu người đầu bếp có thể kể cho Crotchet, kẻ năng nổ và tháo vát, nghe nhiều điều kỳ lạ về các hoạt động ngầm tại cửa hiệu của bà Lovett, thì đổi lại, anh ta cũng nhận được những thông tin thú vị và đáng giá về mối quan hệ làm ăn của mụ ta với Sweeney Todd, những chi tiết mà trước đó người đầu bếp hoàn toàn không hay biết.

Vì vậy, đến khi tới phố Craven, tầm mắt của người đầu bếp đã được mở rộng đáng kể, và nhiều vấn đề trước đây vốn cực kỳ khó hiểu với anh bỗng chốc trở nên rõ ràng, khiến anh cảm thấy chẳng hề tiếc nuối khi có người bạn đồng hành kỳ quặc như Crotchet cùng đi dọc đường Strand tới văn phòng riêng của vị quan tòa.

Sir Richard có nhà và đang nóng lòng chờ đợi họ, nên ngay khi họ vừa tới, họ đã được đưa vào gặp ông, và ông đón nhận bản báo cáo của viên cảnh sát với vẻ hài lòng rõ rệt.

"Tạ ơn Chúa," ông nói, "hai trong số những kẻ tội phạm lớn nhất thế giới từng thấy hiện đã nằm trong tay công lý."

"Vâng," Crotchet đáp. "Chúng đã bị tóm cổ rồi ạ."

"Các anh có thể tin tưởng rằng," Sir Richard nói thêm, "hành vi và sự nỗ lực, kỹ năng tuyệt vời của các anh trong vụ này sẽ được ta thông báo lên Bộ trưởng Bộ Nội vụ, ngài ấy sẽ không để các anh chịu thiệt thòi đâu. Làm ơn hãy đợi ta ở phòng ngoài, ta có chút việc riêng với người đàn ông này."

Các viên cảnh sát hơi ngạc nhiên khi nghe Sir Richard Blunt gọi người đầu bếp của bà Lovett là "người đàn ông này"; nhưng tất nhiên, họ không dám tỏ thái độ gì khi đang có mặt cấp trên của mình, và chỉ trong giây lát, vị quan tòa đã ở lại một mình với người đầu bếp.

Từ một chiếc tủ trong phòng, Sir Richard Blunt lấy rượu và vài món giải khát, đặt trước mặt người đầu bếp và nói—

"Hãy dùng chút gì đó đi, bạn của tôi; nhưng vì lợi ích của chính anh, vì từ lâu anh đã không được ăn uống tử tế, tôi mong anh hãy dùng chừng mực thôi."

"Vâng, thưa ông. Tôi mang ơn ông nhiều—rất nhiều!"

"Giờ anh đã được tự do."

"Tôi—đã—tự do, thưa ông."

"Vậy mà sao anh trông vẫn rất bất hạnh."

Người đầu bếp giật mình, sắc mặt hơi biến đổi. Anh tự rót cho mình một ly rượu, uống cạn rồi thở dài, anh nói—

"Thưa ông, tôi bất hạnh lắm. Tôi không màng thế giới này và tôi chia xa nhau sớm hay muộn đâu, thưa ông. Hy vọng—giấc mơ của đời tôi đã rời bỏ tôi rồi. Tất cả những gì tôi sống vì nó—tất cả những gì tôi trân trọng như kỳ vọng tươi sáng nhất về niềm hạnh phúc trên đời này đã tan biến như làn hơi, chẳng để lại lấy một dấu vết. Tôi bất hạnh, và giá như Sweeney Todd đã lấy mạng tôi, hoặc bà Lovett dùng một loại độc dược tinh vi nào đó để đẩy tôi ra khỏi thế giới này thì còn tốt hơn biết bao—tôi bất hạnh lắm."

"Thật sao! Và anh thực sự nghĩ mình không còn gì trên đời này để sống nữa ư?"

"Tôi nghĩ vậy. Nhưng đó không chỉ là suy nghĩ. Đó là một nhận thức—một sự thật không thể chối cãi hay phản bác. Tôi nói với ông rằng, tôi không bao giờ có thể hy vọng thực hiện được niềm hạnh phúc vốn là giấc mơ ban ngày trong cuộc đời tôi, và nó đã rời bỏ tôi như một giấc mơ, không bao giờ—không bao giờ trở lại nữa. Chính trong sự tuyệt vọng gắn liền với những suy nghĩ và cảm xúc đó, tôi đã tìm đến bà Lovett và trở thành nô lệ cho mụ; nhưng giờ tôi sẽ rời xa nước Anh, đến một bờ bến xa lạ nào đó để chôn xương tại đó."

"Nhưng, thưa ông, anh sẽ cần thiết cho phiên tòa xét xử người bạn cũ của mình, bà Lovett đấy."

"Ông không thể treo cổ mụ ta mà không cần tôi giúp sao?"

"Có, tôi nghĩ chúng tôi có thể, nhưng một nhân chứng quan trọng cho sự đồi bại của mụ như anh thì không thể thiếu được. Tất nhiên, tôi không giả vờ mình là thầy phù thủy, hay nói với bất cứ ai rằng—'Anh sẽ hạnh phúc bất chấp mọi dự báo ngược lại của anh;' nhưng từ những gì anh kể về câu chuyện của mình, tôi phải thú nhận rằng theo nhận định của tôi, anh đang nhìn nhận tình trạng của mình quá ảm đạm rồi."

"Quá ảm đạm!" người đầu bếp thốt lên, trong khi tự rót thêm cho mình một ly rượu nữa. "Quá ảm đạm! Thưa ông quý mến, ông không biết tôi yêu cô gái ấy thế nào đâu—ông không biết tôi đã—tôi đã—Nhưng giờ nói ra cũng vô ích thôi—tất cả đã qua rồi. Ôi Chúa ơi! rằng cô ấy lại phản bội tôi—cô ấy, trong số tất cả mọi người trên thế giới rộng lớn này!"

"Và anh định để nỗi thất vọng nhỏ bé này về tình cảm khiến tuổi trẻ của anh hoàn toàn gạt bỏ mọi niềm vui có thể có ư? Làm vậy có khôn ngoan không, anh bạn? Có chút nam nhi nào không?"

Người đầu bếp im lặng vài giây, rồi bằng giọng nói đầy xúc động, anh nói—

"Thưa ông, ông không biết tôi yêu cô ấy nhiều đến thế nào đâu. Ông không biết tôi đã vẽ ra trong đầu mình hạnh phúc khi chỉ có hai người chúng tôi. Ông không biết đâu, thưa ông, ngay cả khi cái chết kề cận, tôi vẫn chỉ nghĩ về cô ấy và duy nhất cô ấy, và làm sao mà—Nhưng không sao cả—không sao cả, thưa ông. Cô ấy đã dối trá, và việc nói về cô ấy thật là điên rồ. Hãy để cô ấy đi thôi, thưa ông. Rất có thể trong tương lai, tôi sẽ vượt qua được nỗi tuyệt vọng đang lấp đầy trái tim mình lúc này."

"Chắc chắn anh sẽ làm được."

"Tôi không nghĩ vậy. Nhưng tôi sẽ hy vọng rằng mình có thể."

"Và anh thực sự không có hy vọng nào—không một giả thuyết thầm kín nào trong tâm trí rằng có thể anh đang bất công với cô ấy khi nghi ngờ lòng chung thủy của cô ấy sao?"

"Nghi ngờ?"

"Phải, anh bạn, nghi ngờ, vì ngay cả anh cũng phải thừa nhận rằng anh chẳng biết gì cả."

"Chẳng biết gì cả, thưa ông?"

"Hoàn toàn không biết gì. Anh sẽ thấy, nếu cân nhắc kỹ vụ việc này, rằng như tôi đã nói, anh chẳng biết gì cả, mà chỉ nghi ngờ rất nhiều; và chỉ vì những nghi ngờ đơn thuần đó mà anh làm cho cuộc đời tương lai của mình trở nên khốn khổ. Tôi sẽ không cúi đầu trước hoàn cảnh như thế nếu cả thế giới đứng trước mặt tôi và bảo rằng tôi đúng khi có những suy nghĩ đáng sợ về người mà tôi đã từng yêu."

Người đầu bếp tội nghiệp nhìn Sir Richard Blunt, và trong khoảng nửa phút, không một lời nào thốt ra giữa họ. Sau đó, bằng giọng thấp, người đầu bếp nói—

"Ông đã đọc Romeo và Juliet chưa, thưa ông?"

"Rồi—thì sao?"

"Trong đó có một dòng mà chúng ta đã đọc rằng

'Kẻ chưa từng chịu vết thương lại cười nhạo những vết sẹo.'"

"Chà, anh sẽ áp dụng dòng đó vào hoàn cảnh hiện tại như thế nào?"

"Tôi muốn nói là ông chưa từng yêu bao giờ, thưa ông, còn tôi thì đã yêu."

"Một giả định rộng rãi đấy, anh bạn," Sir Richard Blunt nói, "quả là một khẳng định rất rộng rãi. Nhưng thôi, tôi cũng có chút thời gian rảnh. Anh có muốn, để đền đáp lại những gì tôi đã làm cho anh, kể cho tôi nghe đầy đủ hơn những gì đã làm, tại sao anh lại nghi ngờ người mà mình yêu đã phản bội anh không?"

"Đừng nói là đã yêu, thưa ông; tôi vẫn còn yêu cô ấy."

"Tôi rất vui khi nghe điều đó. Tôi xin anh hãy tiếp tục, và kể cho tôi nghe tất cả bây giờ, nếu anh cảm thấy mình có đủ lòng tin vào tôi, và rằng anh có thể nhìn tôi với một cảm giác đủ thân thiện."

"Ôi, thưa ông, sao ông lại nghi ngờ tôi? Chẳng phải tôi nợ ông mạng sống của mình sao? Chẳng phải nhờ ông mà tôi thoát khỏi cái chết mà chắc chắn Todd đã định sẵn cho tôi sao? Và chẳng phải nhờ sự kiên trì của ông mà cuối cùng tôi đã đủ kiên nhẫn để chờ đợi cho đến khi thời điểm thích hợp cho việc giải thoát của tôi tới, khi mà nó có thể được thực hiện mà không còn một chút nghi ngờ nào về kết quả sao?"

"Được rồi," Sir Richard Blunt nói với một nụ cười, "vậy tôi hy vọng mình đã tạo được chút công lao với anh; giờ thì hãy kể câu chuyện của anh đi, anh bạn, và cuối cùng, từ kinh nghiệm của mình, tôi sẽ làm những gì có thể để mang lại cho anh sự an ủi thực sự."

"Ông sẽ được nghe tất cả, thưa ông," người đầu bếp nói, "nhưng tôi e rằng sự an ủi và tôi đã chia xa nhau từ lâu lắm rồi, mãi mãi."