Còn năm phút nữa là chín giờ. Cửa hiệu của bà Lovett đang chật kín những người nôn nóng muốn ngấu nghiến hoặc mang đi một hay nhiều chiếc bánh nhân thịt mặn mà, ngon lành và bốc khói nghi ngút của mẻ bánh lúc chín giờ.

Nhiều khách hàng của bà Lovett đã trả tiền trước cho những chiếc bánh, để chắc chắn rằng đơn hàng của họ được đáp ứng ngay khi mẻ bánh đầu tiên xuất hiện đầy lôi cuốn từ dưới hầm.

"Này Jiggs," một tay trong giới luật sư nói với người kia, "hôm nay thế nào, ông bạn già? Ông mang cái gì đến đấy?"

"Ồ! Tôi không được khỏe lắm. Chuyện là, lão bá tước và tôi, cùng vài người khác, đã chơi tới bến tối qua; và chả hiểu sao tôi thấy whiskey pha nước, bia pha, với dạ dày bò không hợp nhau cho lắm."

"Thế thì lạ quá nhỉ."

"Thế nên tôi đến đây mua một cái bánh để trấn an cái bụng; ông biết đấy, tôi vốn khá yếu bụng."

"À! Anh bạn trẻ, anh y hệt tôi," một ông lão lên tiếng; "tôi cũng yếu bụng, cái gì lạ một chút là không tiêu hóa nổi. Chỉ cần nghĩ đến thôi là tôi đã thấy ốm rồi."

"Thật thế sao?"

"Vâng; còn vợ tôi, bà ấy..."

"Ôi, dẹp chuyện vợ ông đi! Sắp chín giờ rồi, ông không thấy sao? Đông khách thật đấy. Bà Lovett, cô nàng quyến rũ, tôi hy vọng cô đã đặt làm đủ bánh cho tối nay nhé? Cô thấy khách khứa đông chưa kìa."

"Ồ, sẽ có dư dả mà."

"Được lắm. Này, đừng chen lấn thế; rồi sẽ đến lượt thôi mà; đừng có xô đẩy kiểu đó — tôi còn xương sườn đấy nhé."

"Tôi cũng vậy thôi. Tối qua tôi chẳng mua được cái bánh nào, mà vợ tôi đang trong thời kỳ thai nghén, các ông ạ, bà ấy chỉ thèm bánh nhân bê của nhà Lovett thôi; nên tôi phải lặn lội từ Newington đến đây để mua một cái cho..."

"Im cái miệng đi, được không? Đừng có chen lấn nữa."

"Để đứa trẻ sinh ra không bị bớt hình cái bánh trên..."

"Phía sau kia, tôi bảo này; đừng có xô đẩy người ta như thể đây là rạp hát đang giảm nửa giá ấy."

Mỗi khoảnh khắc lại có thêm người gia nhập đám đông, và cuối cùng, bất kỳ kẻ lạ nào không biết về sức hút của tiệm bánh nhà Lovett mà vô tình đi qua Bell Yard, hẳn sẽ phải kinh ngạc trước đám đông tụ tập ở đó — một đám đông mỗi lúc một dày đặc hơn, càng lúc càng hối hả và ồn ào hơn.

Một, hai, ba, bốn, năm, sáu, bảy, tám, chín! Phải, cuối cùng thì đã là chín giờ. Chuông đồng hồ nhà thờ St. Dunstan điểm, và tiếng máy móc trong tiệm bánh cũng vang vọng đáp lại một cách yếu ớt hơn. Sự phấn khích dâng trào để giành lấy những chiếc bánh khi chúng xuất hiện! Bà Lovett hạ thấp bệ đỡ di động treo trên ròng rọc dưới hầm; một bộ máy chỉ cần quay tay cầm là đưa được một trăm chiếc bánh lên khay. Những vị khách đã trả tiền trước vội vàng vồ lấy, và tiếng chép miệng ngon lành vang lên không dứt.

Bệ đỡ lại hạ xuống để đón mẻ tiếp theo, và một quý ông lịch lãm lên tiếng—

"Để tôi quay tay cầm cho, bà Lovett, làm ơn đấy; tôi chắc chắn là nó quá sức với bà rồi."

"Thưa ông, ông thật tử tế, nhưng tôi không bao giờ cho phép bất kỳ ai đứng phía sau quầy này ngoài người của tôi, thưa ông. Tôi có thể tự quay, thưa ông, với sự giúp đỡ của cô bé này. Làm ơn giữ khoảng cách, thưa ông, không ai cần ông giúp cả."

"Nhưng thưa quý bà, hãy nghĩ đến sự mảnh mai của bà đi. Bà không nên bị bắt làm việc như một nô lệ da đen tại cái tay quay này. Thật sự là không nên."

Gã đàn ông nói với bà Lovett một cách đầy quan tâm như vậy là một kẻ cao to, và những gã thư ký luật sư cố nén cơn giận mà nếu không, có lẽ chúng đã tuôn ra khi thấy ai đó dám trêu chọc bà Lovett quyến rũ của chúng.

"Thưa ông, tôi nhắc lại lần nữa là tôi không cần ông giúp; làm ơn giữ khoảng cách, thưa ông."

"Này, đừng giận dữ thế, người đẹp," gã đàn ông nói. "Bà đâu biết được, có khi tôi lại đưa ra một lời đề nghị cho bà trước khi rời khỏi đây ấy chứ."

"Thưa ông," bà Lovett nói, đứng thẳng người dậy và gieo rắc nỗi kinh hoàng vào lòng những tay chân của luật pháp. "Thưa ông! Ông muốn gì? Nói những gì ông muốn, rồi nhận hàng và biến đi cho. Ông có muốn mua bánh không?"

"Bánh à? Ồ, lạy Chúa, không, tôi không muốn bánh. Tôi sẽ không đời nào ăn mấy thứ tởm lợm đó. Phỉ nhổ!" Tại đây, gã nhổ xuống sàn. "Ồ, lạy Chúa, đừng bắt tôi ăn bánh của cô."

"Nhục nhã, thật nhục nhã," vài gã thư ký luật sư nói.

"Có vị nào cho rằng đó là điều nhục nhã thì vui lòng bước lên đây nói thẳng vào mặt tôi xem nào?"

Mọi người đều lùi lại trước lời thách thức, và bà Lovett sớm nhận ra rằng, bất chấp sự hiệp sĩ đầy luật pháp bao quanh mình, bà phải tự chiến đấu trong các cuộc chiến của riêng mình. Với ánh nhìn giận dữ tột độ, bà hét lên—

"Hãy cẩn thận đấy, thưa ông, tôi không phải là người để đùa đâu. Nếu ông còn đùa dai, ông sẽ phải hối hận vì đã bước chân vào cái tiệm này."

"Điều đó, thưa bà," gã cao to nói, "chắc chắn là không thể, khi tôi có nhan sắc của bà Lovett để chiêm ngưỡng, thứ khiến nơi này trở nên vô cùng hấp dẫn; nhưng nếu bà không cho phép tôi có vinh dự giúp bà đưa mẻ bánh tiếp theo lên, thứ mà rốt cuộc, bà có thể thấy nặng hơn bà tưởng đấy, thì tôi đành để bà tự xoay xở vậy."

"Chỉ cần tôi không bị ông làm phiền nữa là được," bà Lovett nói, "tôi chẳng quan tâm mẻ bánh tiếp theo nặng bao nhiêu đâu, thưa ông."

"Rất tốt, thưa bà."

"Trời đất ơi," một cậu bé nói, chà mạnh vào má mình với hy vọng tìm thấy bóng dáng của một nhúm râu ở đó, "thật là quá đáng."

"À, đứa nào đấy? Để ta tóm cổ nó!"

"Ôi, không, không, ý cháu là—cháu nói là bà Lovett quá đáng, thưa ngài. Ôi, xin đừng."

"Ồ, rất tốt; tôi thỏa mãn rồi. Giờ thì, thưa bà, bà thấy đấy, ngay cả những người bạn thân thương ở Lincoln's Inn của bà đây—Cậu có phải từ Inn đến không, nhóc?"

"Vâng, thưa ngài, đúng ạ."

"Rất tốt. Như tôi đã nói, thưa bà Lovett, giờ thì bà chắc chắn phải nhận ra rằng, ngay cả những người bạn từ Inn của bà cũng cảm thấy hành động của bà thực sự quá đáng, thưa bà."

Bà Lovett khi đó giận dữ đến mức khinh bỉ không thèm đáp lại gã khách cao to, mà lập tức quay sang cái tời quay dùng để nâng bệ đỡ nhỏ vốn thường đưa khay một trăm chiếc bánh lên, rồi bắt đầu quay nó với thứ có thể gọi là một sự thù hận.

Thật kỳ lạ làm sao — những lời của gã khách cao to xấc xược kia chắc hẳn là lời tiên tri, vì chưa bao giờ bà Lovett lại thấy việc quay cái tay cầm ấy khó khăn như vào đêm nay. Trục quay kêu rít, dây thừng và ròng rọc căng lên và rên rỉ, nhưng bà là một người đàn bà cương quyết, và bà vẫn miệt mài quay.

"Tôi đã bảo rồi mà, thưa quý bà," gã khách nói; "nó rõ ràng là quá sức với bà rồi."

"Im đi, thưa ông."

"Tôi xong rồi; cứ quay đi bà, chỉ là đừng có nói sau này là tôi không đề nghị giúp bà đấy nhé, thế thôi."

Sự căm phẫn đang dâng trào trong tim bà Lovett, nhưng bà cảm thấy nếu phí hơi sức để cãi lại gã xấc xược kia, bà sẽ không còn sức để quay cái tời; nên nghiến chặt răng, bà dồn hết sức lực và quyết tâm vào đó, thứ mà nếu không đang trong cơn giận dữ tột độ, bà sẽ không bao giờ có thể làm được.

Trong cửa tiệm bỗng tĩnh lặng đến đáng sợ. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía bà Lovett, và cái lỗ hổng nơi mẻ bánh thơm ngon tiếp theo sắp trồi lên. Những người đã may mắn có được chiếc bánh từ mẻ đầu tiên thì sự thèm ăn càng tăng cao sau bữa tiệc sang trọng, trong khi những kẻ chưa có gì thì thực sự chép miệng, hít hà mùi hương mê hoặc tỏa ra từ tàn tích của mẻ bánh đầu tiên.

"Hai cái cho tôi, bà Lovett," một giọng nói kêu lên. "Một cái nhân bê cho tôi. Ba cái nhân thịt lợn — một cái nhân lợn."

Tiếng ồn ào ngày càng nhanh và dữ dội hơn.

"Im lặng!" gã cao to hét lên. "Tôi cam đoan rằng mọi người đều sẽ được thỏa mãn; và không ai rời khỏi đây mà không có xác tín rằng nhu cầu bánh trái của mình đã được đáp ứng vượt mong đợi."

Bệ đỡ có thể được dừng lại ở bất kỳ giai đoạn nào khi đang đi lên, nhờ vào một bánh răng cóc và chốt chặn, và lúc này bà Lovett dừng lại để lấy hơi. Bà cho rằng sự khó khăn bất thường khi vận hành bộ máy là do sự yếu ớt của bản thân, hệ quả của lần suýt chết đuối dưới sông Thames gần đây.

"Thưa ông," bà nói qua kẽ răng nghiến chặt, hướng về phía gã đàn ông vốn là cái gai trong mắt bà trong cửa tiệm. "Thưa ông, tôi không biết ông là ai, nhưng tôi hy vọng sẽ có thể cho ông thấy khi phục vụ xong những quý ông này, rằng ngay cả tôi cũng không phải là kẻ để người khác lăng mạ mà không phải trả giá."

"Bà muốn gì cũng được, thưa bà," gã đáp, "miễn là đừng cố quá sức làm gì."

Bà Lovett lao lại phía cái tời lần nữa, và từ cách bà quay lúc này, rõ ràng là khi rảnh tay khỏi công việc đó, bà hoàn toàn định thực hiện những lời đe dọa chống lại gã cao to kia. Những gã thư ký luật sư trẻ măng không râu run rẩy trước viễn cảnh những gì sắp xảy ra.

Và rồi những chiếc bánh ló dạng. Sau đó họ nhìn thấy vành của chiếc khay lớn đặt bánh, rồi ngay khi bệ đỡ ngang bằng với sàn cửa tiệm, chiếc khay cùng những chiếc bánh vọt lên, như thể có thứ gì đó nổ tung bên dưới chúng, và một gã cao gầy nhảy phắt lên quầy. Đó là gã đầu bếp, kẻ từ dưới hầm, đã nằm bẹp hết mức có thể bên dưới khay bánh, và vì thế đã được bà Lovett nâng lên cửa tiệm!

Đầu bếp của bà Lovett làm khách hàng kinh ngạc.

"Thưa các quý ông," gã hét lên, "tôi là đầu bếp của bà Lovett. Những chiếc bánh này làm từ thịt người!"

Chúng tôi co rúm, run rẩy trước ý nghĩ mô tả lại cảnh tượng diễn ra trong tiệm của bà Lovett sau sự xuất hiện kinh hoàng và lời nói còn kinh hoàng hơn của gã đầu bếp; nhưng nhiệm vụ — nhiệm vụ của chúng tôi đối với công chúng — đòi hỏi chúng tôi phải nói điều gì đó về sự kiện này.

Nếu không thể làm gì hơn, chúng tôi có thể tóm tắt ngắn gọn những gì đã thực sự xảy ra trong một vài trường hợp.

Khoảng hai mươi thư ký lao ra Bell Yard, và ngay tại đó, trước sự ngạc nhiên tột độ của người qua đường, họ nôn mửa dữ dội. Gã đầu bếp, với một cú nhảy, thoát khỏi quầy và hạ cánh giữa đám khách hàng, và với một cú nhảy khác, gã đàn ông cao xấc xược kia, kẻ đã đưa ra nhiều nhận xét khó chịu với bà Lovett, cũng nhảy khỏi quầy theo hướng ngược lại, và hạ cánh sát ngay bà Lovett, gã hét lên—

"Thưa bà, bà là tù nhân của tôi!"

Trong một khoảnh khắc, và chỉ một khoảnh khắc thôi, người đàn bà vĩ đại — xảo quyệt và đáng gờm như bà Lovett, đã mất tự chủ, và loạng choạng lùi lại, bà ngã mạnh vào tủ kính sát tường, ngay phía sau quầy. Nhưng chỉ trong khoảnh khắc đó thôi, hiệu ứng ấy tác động lên bà Lovett; và rồi, với cú bật người như một con hổ cái đang giận dữ, bà chộp lấy con dao thường dùng để gỡ bánh khỏi mấy cái khuôn nhỏ, rồi lao vào gã khách cao to.

Vâng, bà lao vào gã; nhưng lần này, ngay cả bà Lovett cũng đã gặp phải đối thủ xứng tầm. Với sự khéo léo mà chỉ có sự thực hành lâu dài trong việc đối phó với thành phần tuyệt vọng nhất của nhân loại mới dạy cho hắn, gã cao to đã áp sát bà, và tước con dao khỏi tay bà chỉ trong nháy mắt. Hắn lập tức ném nó bay xuyên qua cửa sổ ra Bell Yard, rồi giữ chặt lấy bà Lovett, hắn nói—

"Thưa quý bà, bà chỉ đang tự làm khổ mình thôi; mọi sự kháng cự đều hoàn toàn vô ích. Hoặc tôi phải bắt giữ bà, hoặc bà bắt tôi, và tôi dứt khoát nghiêng về phương án đầu tiên."

Con dao bị ném qua cửa sổ không phải là không có mục đích, vì ngay giây lát sau đó, ông Crotchet xuất hiện trong tiệm.

"Được rồi, Crotchet," kẻ đã bắt giữ bà Lovett nói; "trước tiên hãy còng tay quý bà này lại."

"Đây đây, có ngay," Crotchet nói. "Trời đất, thưa bà! Tôi đã theo dõi bà hàng tháng trời rồi. Tối đẹp trời thế này bà thấy sao ạ? — Hả bà?"

"Một con dao — một con dao! Ôi, cho ta một con dao!" bà Lovett gào lên.

"Chính-xác-là-vậy, thưa bà," Crotchet thêm vào, khi hắn với sự khéo léo chuyên nghiệp đã tra chiếc còng vào cổ tay bà. "Bà có muốn loại có cán bằng ngà không, thưa bà? Hay loại bình dân hơn cũng được ạ, thưa bà?"

Bà Lovett ngã xuống sàn, hay đúng hơn, bà tự đổ người xuống đó, và bắt đầu tự đập đầu vào sàn gỗ. Họ nhanh chóng nhấc bà dậy; và rồi gã khách cao to quay sang gã đầu bếp, kẻ sau khi nhảy qua quầy đã ngồi xuống ghế trong tình trạng kiệt sức hoàn toàn, và hắn nói—

"Anh có biết đường đến văn phòng của Ngài Richard ở Craven Street không? Tôi tin là ông ấy đang đợi anh ở đó?"

"Vâng, vâng. Nhưng giờ mọi chuyện đã xong, tôi thấy mệt quá."

"Trong trường hợp đó, tôi sẽ đi cùng anh. Crotchet, anh bắt được ai bên ngoài thế?"

"Chỉ hai tên đồng bọn của chúng tôi thôi, Ngài Green; nhưng mọi chuyện ổn cả, nếu ông giao ả đàn bà này cho chúng tôi."

"Rất tốt. Lệnh bắt giữ đang ở Newgate, và quản ngục đang mong chờ ả đến nơi ngay lập tức. Anh sẽ bắt một chiếc xe ngựa ở góc phố, và tống khứ ả đi ngay."

"Mọi việc xong xuôi," Crotchet nói. "Tôi biết thừa ả sẽ bị tóm, nên tôi đã chuẩn bị sẵn một chiếc rồi, ông thấy đấy."

"Tốt lắm, Crotchet. Sao mọi người lại rời tiệm nhanh đến mức kinh ngạc thế kia. Sao — sao, cái gì thế này?"

Khi viên cảnh sát vừa dứt lời, khoảng nửa tá ô cửa kính trong tiệm bị đập vỡ, và một tiếng hò hét vang dội từ đám đông đang tụ tập nhanh chóng bên ngoài tràn vào tai viên sĩ quan. Hai gã mà Crotchet nhắc đến, khó khăn lắm mới chen được vào trong tiệm, và một trong số đó hét lên—

"Những kẻ ở trong tiệm đã lan truyền tin tức khắp khu phố, và nơi này đang bị đám đông bủa vây, tôi nghĩ tên nào tên nấy đều phát điên rồi, vì chúng chẳng nói gì ngoài việc đòi xé xác bà Lovett. Chúng đang tràn từ Fleet Street và Carey Street đến, hàng trăm tên một lúc."