Tổng Chưởng lý ngồi xuống.

Đến cả những người quan sát hời hợt nhất giờ đây cũng nhận thấy rõ ràng rằng, vụ án chống lại Todd chỉ là một trong số rất nhiều vụ án khác được chọn ra để tiện việc xét xử. Ngay từ giây phút Tổng Chưởng lý nêu ra những bằng chứng mà ông ta có thể xác thực, số phận của tên sát nhân đã được định đoạt trong tâm trí của tất cả mọi người. Họ nhìn gã như một kẻ đã bị kết án tử.

Tất nhiên, những lời của Tổng Chưởng lý chiếm một thời lượng lớn hơn nhiều so với những gì chúng tôi cảm thấy có thể dành cho chúng, để đảm bảo sự công bằng cho phần còn lại của câu chuyện; song những gì chúng tôi đã trình bày với độc giả chính là phần cốt lõi trong lời lẽ của ông ta.

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Todd để xem gã đón nhận bản cáo trạng như thế nào; nhưng chẳng ai đọc được gì từ gương mặt gã. Đôi mắt Todd dường như đang lang thang trên khắp biển người trong tòa, như thể gã đang tìm kiếm một ai đó mà gã thất vọng vì không thấy. Một khoảng lặng kéo dài vài phút, rồi Tổng Chưởng lý gọi nhân chứng đầu tiên của mình lên, người này được thẩm vấn bởi Luật sư Trợ lý của bên công tố.

Lời khai của nhân chứng này rất đơn giản và súc tích.

"Tôi là thuyền trưởng của con tàu Star," ông ta nói, "và đã cập cảng London vào ngày được ghi trong bản cáo trạng chống lại bị cáo tại tòa. Ông Francis Thornhill đã nói với tôi và Đại tá Jeffery rằng ông ấy có một chuỗi ngọc trai quý giá cần mang đến cho một tiểu thư tên là Johanna Oakley, và ông ấy rời tàu cùng với con chó Hector của mình để đi giao nó. Kể từ giờ phút đó cho đến nay, tôi không còn nhìn thấy ông ấy nữa. Tôi rất lo lắng cho ông ấy nên đã ghé qua tiệm cắt tóc ở phố Fleet, do bị cáo ở đây làm chủ. Bị cáo thừa nhận ngay rằng một người như vậy từng được cạo mặt tại tiệm của hắn rồi rời đi, nhưng tại sao con chó lại ở lại thì hắn không rõ. Con chó tên Hector đang ở ngay cửa nhà bị cáo. Nó mang theo một chiếc mũ. Tên tôi là Arthur Rose Fletcher, năm nay bốn mươi hai tuổi."

"Đây có phải là chiếc mũ mà ông đã thấy cùng với con chó ở phố Fleet không?"

Chiếc mũ được đưa ra.

"Vâng, đúng là chiếc mũ đó. Tôi xin thề."

"Đó là mũ của ai, hoặc đã từng là của ai?"

"Nó thuộc về ông Thornhill, người đã đội nó vào ngày rời tàu để vào thành phố với chuỗi ngọc trai."

"Vậy thì, ông Fletcher, hiện tại chúng tôi chỉ cần hỏi ông bấy nhiêu thôi."

Vị thẩm phán bấy giờ mới xen vào; và với giọng ôn hòa, ông nói với Todd—

"Vẫn chưa quá muộn để cậu đồng ý chỉ định luật sư biện hộ cho mình. Tôi tin chắc sẽ có một vị luật sư nào đó tình nguyện làm việc này."

"Nếu bị cáo đồng ý," một luật sư đang ngồi tại bàn phía dưới thẩm phán nói, "tôi sẽ đảm nhận vụ này."

"Cứ thế đi," Todd ủ rũ đáp.

Ngay lập tức, vị luật sư đứng dậy, quay sang người thuyền trưởng vẫn chưa rời khỏi bục nhân chứng, ông ta hỏi: "Ông Fletcher, làm sao ông có thể khẳng định chắc chắn đây là chiếc mũ của nạn nhân bị sát hại, ông Thornhill, sau một khoảng thời gian dài như vậy?"

"Nhờ một vết khuyết đáng chú ý trên vành mũ, thưa ông. Có một tai nạn xảy ra trên tàu khiến chiếc mũ của ông Thornhill bị cháy, và đây chính là chiếc mũ đó. Khi ông ấy rời tàu, chúng tôi đã đùa về chuyện đó, và ông ấy nói rằng có lẽ mình sẽ mua một cái mới trong thành phố."

"Ra vậy. Vậy thì ông ta hoàn toàn có thể đã bán nó."

"Chắc chắn là có thể."

"Và vì thế, con chó nhìn thấy chiếc mũ bị bỏ lại ở nơi nào đó mà nó được bán hoặc cho đi, và vì không hiểu được giao dịch đó, nó có thể đã nhặt lấy."

"Chuyện đó thì tôi không biết."

"Được rồi, ông Fletcher. Tôi không nghĩ mình cần làm phiền ông thêm nữa. Vụ việc về chiếc mũ này xem ra hoàn toàn sụp đổ rồi."

Tổng Chưởng lý không nói thành lời, nhưng ông ta thì thầm gì đó với người trợ lý, và anh ta gật đầu đáp lại. Nhân chứng tiếp theo được gọi tên là John Figgs, người chăn ngựa tại văn phòng xe ngựa, người đã cứu con chó Hector khỏi sự độc ác của Todd. Lời khai của anh ta như sau:

"Tôi thấy một đám đông vây quanh cửa tiệm của Todd, nên tôi chạy qua xem có chuyện gì. Con chó mà tôi gọi là 'Sình', nhưng mọi người khác lại gọi là Hector, đang cố chui vào trong tiệm. Có người mở cửa, và nó chạy ra ngoài với một chiếc mũ trong miệng, sau khi lục tung cả tiệm và làm đổ không biết bao nhiêu thứ. Tôi cố dỗ nó đi chỗ khác, nhưng nó nhất quyết không nghe. Cuối cùng, ngày hôm sau tôi thấy nó rất yếu, và hóa ra nó đã bị 'sình' độc, nên tôi mới gọi nó là 'Sình', rồi tôi đưa nó về chuồng ngựa và chăm sóc cho nó khỏe lại."

"Hắn vừa nói hắn gọi con chó là gì ấy nhỉ?" Vị thẩm phán hỏi với vẻ mặt vô cùng bối rối.

"'Sình', thưa tòa."

"Nhưng 'Sình' là gì?"

"Ý anh ta là 'Sình độc' ạ."

"Ồ, ra là vậy; thế sao hắn không nói hẳn là 'Sình độc'? Thật nực cười khi ai đó cứ nói 'Sình' trong khi ý họ muốn nói là 'Sình độc'."

"Thì cũng thế cả thôi," anh chàng chăn ngựa đáp. "'Sình' là cách gọi của tôi, còn cái kia là cách của ông, chỉ có thế thôi!"

"Chiếc mũ đó đâu rồi?" Luật sư trợ lý bên công tố hỏi.

"Tôi không biết. Khi tôi tìm thấy con chó, lúc ấy nó đang trong tình trạng rất-chi-là tệ, thì chiếc mũ đã mất tiêu rồi."

"Này, John Figgs," luật sư của Todd nói, "anh có thể nhận ra chiếc mũ đó một lần nữa giữa năm trăm chiếc mũ tương tự không?"

"Năm trăm ạ?"

"Phải, hoặc cả ngàn chiếc."

"Chà, tôi nghĩ là không. Tôi cho rằng việc đó chẳng dễ dàng gì. Tôi có thể chỉ ra một con ngựa cụ thể trong bất kỳ đàn ngựa nào, nhưng tôi không rành về mũ nón cho lắm."

"Đây có phải chiếc mũ đó không? Anh có thể thề một cách chắc chắn rằng đây chính là chiếc mũ đang được nói đến không?"

"Tôi không muốn thề đâu ạ."

"Được rồi, thế là đủ."

John Figgs được phép rời bục, và rõ ràng một tia hy vọng mong manh đã bắt đầu nhen nhóm trong ánh mắt của Sweeney Todd, khi gã thấy vị luật sư tự nhận kia bắt đầu xem nhẹ bằng chứng về chiếc mũ. Trong giây lát, gã hoàn toàn quên mất những bằng chứng nào vẫn còn đang chờ để khép tội sát nhân lên đầu gã.

Đại tá Jeffery được gọi lên. Ông trình bày một cách rõ ràng và rành mạch như sau:

"Tôi biết ông Thornhill, và rất lấy làm tiếc về sự mất mát của ông ấy. Cùng với ông Fletcher, tôi đã đến tiệm của Todd để hỏi thăm về ông ấy, với thông tin rằng ông ấy từng cạo mặt ở đó rồi rời đi. Tôi cảm thấy không thỏa đáng, và khi biết ông Fletcher đang ở London, tôi đã nhờ một người bạn tên là Rathbone hỗ trợ, và chúng tôi cùng nhau tiến hành mọi cuộc điều tra có thể. Tôi nhặt được một chiếc mũ từ lối đi trong tiệm của Todd, và sau khi liên lạc với Sir Richard Blunt, tôi đã giao chiếc mũ đó cho ông ấy. Tôi đã giữ liên lạc thường xuyên với Sir Richard Blunt về vấn đề của cuộc điều tra này trong một thời gian dài. Chúng tôi phát hiện ra rằng bị cáo ở đây có một đứa học việc hoặc chân chạy vặt trong tiệm tên là Tobias Ragg, và chúng tôi đã cố gắng để thằng bé tiết lộ vài điều thì nó đột nhiên biến mất. Tôi tìm thấy nó lần nữa trên một bậc thềm trong thành phố, và nó đã thực hiện một số tiết lộ mà hôm nay nó sẽ lặp lại trong lời khai trước tòa. Vào ngày mùng 4 tháng trước, tôi đã cùng Sir Richard Blunt đến một căn hầm bên dưới tiệm của Todd, và ông ấy đã chỉ cho tôi một thiết bị trên mái vòm mà qua đó bất kỳ ai cũng có thể bị thả xuống. Chúng tôi mang theo thợ đến và thực hiện một số thay đổi. Sau đó, tôi đi cùng Bác sĩ Steers từ con tàu Star đến các hầm mộ của nhà thờ St. Dunstan, và tôi đã thấy Bác sĩ Steers lấy một mảnh xương từ đó."

"Xin hãy nhìn chiếc mũ đó, Đại tá Jeffery. Có phải nó là chiếc mũ ông tìm thấy ở cửa tiệm của Todd không?"

"Chính là nó."

"Ông có đánh dấu mảnh xương mà Bác sĩ Steers lấy từ hầm mộ nhà thờ St. Dunstan không?"

"Tôi có, và để đỡ mất thời gian, tôi xin khẳng định rằng mình đã đặt một dấu hiệu riêng lên chiếc mũ, nhờ đó tôi có thể thề về nó."

Luật sư của Todd đứng dậy, và với giọng rất cung kính, ông ta nói—

"Ông đã bao giờ nhìn thấy Chuỗi Ngọc Trai mà người ta đang làm ầm ĩ về nó chưa, thưa đại tá?"

"Rồi; ông Thornhill đã cho tôi xem."

"Ồ. Ông có quen một tiểu thư tên là Johanna Oakley không?"

"Tôi đã từng có vinh hạnh đó."

"Đã từng? Giờ thì không sao?"

"Tôi vẫn có vinh hạnh quen biết cô ấy kể từ sau khi cô ấy kết hôn; giờ cô ấy là bà Ingestrie."

Vị luật sư có vẻ hơi lúng túng trước câu trả lời này, nhưng chỉ một lát sau, ông ta tiếp tục nói—

"Ông có quen một tiểu thư tên là Arabella Wilmot không?"

"Có."

"Sao, đại tá, lại là 'đã từng' nữa à? Cô ấy đã kết hôn rồi sao?"

"Vâng; tiểu thư đó giờ là bà Jeffery, vợ tôi."

Rõ ràng vị luật sư định đưa ra một luận điểm nào đó để chống lại lời khai của đại tá, nhưng luận điểm ấy đã hoàn toàn bị phá vỡ bởi sự thật về hai cuộc hôn nhân kia. Tuy nhiên, ông ta vẫn tiếp tục tấn công bằng cách đổi chiến thuật.

"Thưa đại tá," ông ta nói, "ông có quen một cậu bé tên là Tobias Ragg không?"

"Có. Nó đang sống tại nhà tôi."

"Ông có dám tự tin thề rằng cậu bé đó, hay tên nhóc đó, hay bất cứ cái tên nào người ta gọi nó, là một người hoàn toàn tỉnh táo không?"

"Tôi dám."

"Ông có dám thề rằng nó chưa từng bị giam trong một nhà thương điên, nơi mà nó đã trốn thoát trong tình trạng điên loạn, và kể từ đó đến nay ông không giữ nó lại để lắng nghe những suy đoán hoang đường và những lời buộc tội hão huyền của nó chống lại bị cáo tại tòa không?"

"Tôi xin thề là nó không điên, và—"

"Nào, thưa ông, tôi muốn một câu trả lời, có hoặc không."

"Vậy thì ông sẽ không nhận được đâu. Câu hỏi của ông bao gồm ba hoặc bốn mệnh đề, một số có thể trả lời là không, và một số là có; vậy làm sao ông có thể nhận được một câu trả lời 'có' hoặc 'không'?"

"Thôi nào—thôi nào, thưa ông. Hãy nhớ nơi ông đang đứng là đâu. Chúng tôi không cần những bài diễn văn vòng vo ở đây, mà cần những câu trả lời trực tiếp."

"Không thể đưa ra câu trả lời trực tiếp cho kiểu bài diễn văn mà ông vừa thực hiện. Chỉ có sự thiếu hiểu biết hoặc thủ đoạn mới xúi giục ông hỏi một câu như vậy."

"Chúng tôi không thể cho phép thứ ngôn ngữ như vậy ở đây, thưa ông. Tôi yêu cầu tòa án bảo vệ tôi trước sự xấc xược của nhân chứng này."

"Tòa thấy không cần thiết phải can thiệp," vị thẩm phán điềm tĩnh nói.

"Ồ, được thôi. Vậy tôi xong rồi."

"Nhưng tôi thì chưa," đại tá nói. "Tôi có thể thông báo cho ông và tất cả những ai quan tâm rằng, chủ nhân của nhà thương điên, nơi cậu bé Ragg bị giam giữ bất công, hiện đang ở Newgate, chờ ngày xét xử vì tội danh đó và các tội danh khác, và rằng tôi đã thành công trong việc xóa sổ hoàn toàn cái cơ sở đó."

Vị luật sư thấy không nên nói thêm điều gì với đại tá nữa, và sau khi tung đòn cuối cùng vào kẻ thù, ông được phép rời khỏi bục nhân chứng.

Sir Richard Blunt là nhân chứng tiếp theo được gọi tên, và vì lời khai của ông được kỳ vọng là cực kỳ quan trọng, mọi sự chú ý đều đổ dồn vào đó.

Trong tòa dấy lên một luồng xì xào đầy mong đợi, điều thường thấy vào những dịp như vậy khi có chuyện quan trọng sắp xảy ra, và mọi người đều thay đổi tư thế để nghe cho rõ những gì đang diễn ra.

Chính Tổng Chưởng lý đã đứng dậy để tiếp tục việc thẩm vấn Sir Richard Blunt.

Rõ ràng là sự xuất hiện của nhân chứng này đã kích động Sweeney Todd hơn bất cứ điều gì kể từ khi phiên tòa bắt đầu. Đôi mắt gã sáng lên, nghiến chặt răng, gã chuẩn bị tinh thần, với bàn tay trái đặt lên tai để nghe rõ từng lời thốt ra từ miệng người đàn ông vốn là kẻ thù lớn nhất của mình, người đã giăng ra cái lưới mà cuối cùng gã đã mắc phải.

Diện mạo của Sir Richard Blunt rất cuốn hút. Quanh ông luôn tỏa ra một vẻ chân thành tuyệt đối, và biểu cảm trên gương mặt ông thể hiện sự hào hiệp cùng lòng dũng cảm ở mức độ đáng kinh ngạc.