Chúng ta hãy nhanh chóng quay lại Bell Yard.

Việc bà Lovett bị dìm xuống sông Thames thực sự không gây hại gì nhiều cho bà ta. Có lẽ dòng sông thời đó trong lành hơn đôi chút so với hiện nay, và chắc hẳn nó vẫn chưa hoàn toàn mất đi cái tên "Silver Thames" (Sông Thames Bạc) – một cái tên mà vào thời buổi này nghe thật chẳng hợp chút nào, trừ khi ta có thể hình dung ra thứ bạc có màu xỉn hơn nhiều so với màu bạc thông thường vẫn phô bày trước mắt người nhìn.

Chúng ta nhận thấy, dù đang rơi vào hoàn cảnh vô cùng rắc rối và khó xử, bà ta sớm định liệu trong đầu một kế hoạch hành động. Kế hoạch ấy dựa trên việc tố cáo Todd là kẻ sát nhân, đồng thời tính toán cách để chính bà ta thoát khỏi bàn tay công lý. Việc đầu tiên bà ta làm là trấn an gã đầu bếp ở dưới tầng hầm; bởi nếu không có biện pháp này, bà ta rất sợ công việc kinh doanh của mình sẽ bị đình trệ vài tiếng trước dự định.

Với mục đích đó, bà viết dòng chữ sau lên một mẩu giấy nhỏ rồi nhét nó xuống hầm thông qua một kẽ hở gần như không thể thấy được trên sàn cửa hàng –

"Sáng mai, ngươi sẽ được tự do, cùng với số vàng đủ để đi bất cứ đâu ngươi muốn. Ta chỉ yêu cầu ngươi làm đúng công việc thường ngày của mình tối nay và gửi mẻ bánh lúc chín giờ lên đây."

Bà ta tin rằng, mẩu giấy này chắc chắn sẽ có tác dụng với gã đầu bếp bất mãn. Sau khi chuyển lời nhắn theo cách đã mô tả, bà ngồi vào bàn viết đơn tố cáo Todd. Chỉ trong vòng một giờ, bà Lovett đã viết kín hai trang giấy, tường thuật chi tiết cách những người đó phải bỏ mạng trong cửa hiệu của gã thợ cạo. Bà niêm phong lá thư và viết tên người nhận là Ngài Richard Blunt bằng nét chữ mạnh mẽ, phóng khoáng.

"Xong rồi," bà nói. "Khi ta đã ở xa London—việc này thật dễ dàng—lá thư này sẽ đến tay vị quan tòa được mệnh danh là sắc sảo và mẫn cán kia." (Bà Lovett đâu biết Ngài Richard đã sớm sắc sảo và mẫn cán trong vụ việc của bà ta rồi!) "Ông ta sẽ hành động. Todd, giữa những tội ác cùng đầy rẫy chứng cứ xung quanh, chắc chắn sẽ bị bắt, còn ta thì trốn thoát! Phải, ta sẽ thoát, dù chỉ với một phần mười những gì đáng lẽ ta được hưởng—nhưng ta sẽ có được sự trả thù!"

Trên một trong những kệ hàng—nằm ngoài tầm với nhưng chỉ vừa đủ thôi—có đặt một chiếc hũ thiếc trông cũ kỹ, bẩn thỉu, loại thường đựng bánh quy sang trọng. Chẳng ai lại nghĩ đến việc tìm kiếm thứ giá trị trong một chỗ như thế; vậy mà, sau khi khóa chặt cửa hiệu để tránh bất kỳ kẻ lạ nào thình lình xông vào nhìn thấy mình, bà Lovett rón rén tiến về phía chiếc hũ thiếc trên cái kệ bẩn thỉu kia.

"Người giấu mới là người tìm được," bà lẩm bẩm. "Ta dám chắc Todd đã lục soát mọi chỗ ẩn nấp tưởng chừng khôn ngoan và tinh vi nhất trong cái nhà này rồi, và hắn đã bỏ đi trong thất vọng. Bí quyết của việc cất giấu không phải là tìm một nơi khiến người ta bối rối khi lục soát, mà là chọn đúng nơi mà người ta thậm chí sẽ chẳng bao giờ ngó ngàng tới."

Nói đoạn, bà Lovett nhấc chiếc hũ thiếc xuống, gạt lớp bánh quy bụi bặm, mốc meo bên trên ra, rồi thọc tay vào lôi lên một túi da. Sợi dây buộc miệng túi vẫn còn niêm phong, và chỉ cần một cái nhìn cũng đủ để bà Lovett biết chắc rằng nó chưa từng bị đụng đến.

"An toàn, an toàn rồi!" bà lẩm bẩm. "Chỉ một ngàn bảng thôi, nhưng nó an toàn, và nó sẽ giúp ta bay khỏi cái chốn này—nó sẽ giúp ta trả thù được Todd; và dù số tiền này chẳng là bao, ở một đất nước nào đó mà đồng tiền có giá trị hơn là ở xứ Anh quốc nuông chiều này, ta vẫn có thể sống được. Ta sẽ không phàn nàn gì nếu được tận hưởng niềm vui đọc tin về buổi hành hình Todd. Chỉ tiếc là ta đành phải từ bỏ cái thú vui được tận mắt chứng kiến cảnh đó."

Bà giấu chiếc túi da nhỏ vào người, rồi cẩn thận đặt chiếc hũ thiếc trở lại chỗ cũ trên kệ, sau khi đã trút bỏ phần nội dung đắt giá bên trong.

Sau đó, bà Lovett trở nên bình tĩnh hơn nhiều. Giờ đây, bà chẳng còn chút lo lắng nào về việc Todd sẽ ghé thăm. Nhìn tình trạng căn nhà, bà biết hắn đã lục soát rất kỹ lưỡng, và bà không cho rằng hắn sẽ quay lại Bell Yard trước khi đóng cửa hiệu của chính mình. Vì lúc đó đã là mười giờ đêm, bà tin chắc trước thời điểm đó mình đã ở thật xa nơi này.

Rồi bà ngồi xuống sau quầy, sắc diện chỉ nhợt nhạt hơn lệ thường một chút, đôi môi khẽ mấp máy khi bà định liệu trong đầu lộ trình để đánh lạc hướng mọi cuộc truy đuổi.

"Chẳng hành lý nào ngoài vàng bạc và tiền giấy," bà lẩm bẩm, "ta sẽ rời khỏi đây lúc chín giờ rưỡi, khi mẻ bánh cuối cùng đã nướng xong và bán hết, lúc mọi thứ đã yên ắng. Kiếm thêm được chút tiền nữa cũng hay. Sau đó, ta sẽ cuốc bộ đến Highgate—phải, đến Highgate—và ta sẽ chẳng tin cậy phương tiện nào cả, vì đó có thể là cách dễ dàng để người ta truy ra ta. Ta sẽ đi bộ. Qua khỏi Highgate, ta cứ đi dọc theo Đại lộ Great North Road cho đến khi có cỗ xe nào đó bắt kịp. Đi đâu cũng được, miễn là nó đưa ta đi theo con đường đó; rồi cứ đổi từ xe này sang xe khác, cuối cùng ta sẽ đến được Liverpool, từ đó ta sẽ tìm một con tàu ra nước ngoài, nơi ta có thể sống mà không lo bị phát hiện. Đúng, kế hoạch là thế! Chính là thế!"

Bà Lovett là người khá khôn khéo, và kế hoạch bà vạch ra cũng rất ổn, nếu như không có những diễn biến trớ trêu xảy ra tại nơi ở của Sweeney Todd cùng lúc đó. Bà Lovett đâu ngờ được những gì đang xảy ra ở đó.

Giờ đây, chúng ta hãy tạm để mặc bà ta ngồi sau quầy, trầm ngâm, thỉnh thoảng lại mỉm cười một cách rùng rợn, trong khi chúng ta lẻn xuống tầng hầm để liếc nhìn gã đầu bếp đang bị giam cầm đầy nóng lòng.

Khoảng mười phút trước khi nhận được lá thư—nếu có thể gọi mảnh giấy nhắn nhủ đầy vẻ nịnh nọt của bà Lovett là lá thư—gã đầu bếp đã thoáng kinh hãi vì một tiếng động trong căn phòng chứa đá, nơi thứ thịt bí ẩn thường xuất hiện. Khi bước đến đó với ngọn đèn trên tay, hắn thấy một tờ giấy niêm phong nằm dưới sàn. Cầm lên, hắn thấy đề tên mình, và ở một góc có dòng chữ: "Chỉ thị dứt khoát cho đêm nay từ Ngài Richard Blunt."

Chỉ mất vài giây để xé thư và đọc thật kỹ. Sau đó, gã đầu bếp hít một hơi thật sâu và thốt lên: "Cảm tạ Chúa! Ta sẽ không phải ở lại cái chốn này thêm một đêm nào nữa. Ta sẽ được tự do trước nửa đêm. Ồ, thật là một niềm vui khôn cùng—một niềm vui choáng ngợp khi được nhìn thấy bầu trời một lần nữa—được hít thở không khí trong lành, và cảm nhận rằng mình đã vĩnh biệt cái nơi khủng khiếp—thật khủng khiếp này."

Gã đầu bếp tội nghiệp nhìn quanh một lượt rồi rùng mình. Hắn vừa kịp cất kỹ lá thư của vị quan tòa vào trong áo thì mảnh giấy nhỏ từ bà Lovett rơi lả tả xuống chân hắn, xuyên qua kẽ nứt trên trần.

"Tốt lắm," hắn nói sau khi đọc xong. "Rất tốt. Điều này hoàn toàn khớp với chỉ thị của Ngài Richard Blunt. Bà Lovett, ta cảm ơn bà. Bà sẽ có mẻ bánh lúc chín giờ. Ồ, phải, bà sẽ có chúng. Ta hoàn toàn tuân lệnh. Than ôi, giá như người ta yêu thương không phản bội ta, thì dù còn trẻ thế này, ta đã có thể cảm nhận lại ánh dương của niềm vui trên thế giới bao la kia. Nhưng ta sẽ không bao giờ yêu thêm một ai khác nữa, và nàng đã mất rồi—mất vĩnh viễn với ta. Phải, vĩnh viễn!"

Nói đoạn, gã đầu bếp tội nghiệp, người chỉ vài phút trước còn hân hoan vì nghĩ đến tự do, giờ đây ngồi phịch xuống, đặt đầu lên đôi bàn tay một cách buồn bã, chìm đắm trong những suy tư cay đắng.

"Nàng mà lại phản bội ta," hắn than thở. "Thật khó lòng mà tin nổi. Nàng, người con gái trẻ trung, dịu dàng, ngây thơ và trong trắng đến thế. Nếu một thiên thần từ Thiên đàng xuống nói với ta điều đó, ta vẫn sẽ nghi ngờ; nhưng ta không thể không tin vào chính mắt mình. Ta đã thấy nàng. Phải, chính mắt ta đã thấy nàng!"

Gã đầu bếp đứng dậy, bước đi bước lại trong căn hầm u tối với nỗi bồn chồn của một trái tim tan vỡ. Không ai nhìn hắn lúc này mà có thể ngờ rằng hắn sắp sửa thoát khỏi chốn ngục tù vốn dĩ vô cùng đau đớn và điên rồ đối với một kẻ có tính khí nóng nảy như hắn. Nhưng con người ta là vậy; vừa mới nhìn thấy hồi kết của một nỗi khổ này, thì với trí tưởng tượng năng nổ đáng lẽ nên dành cho những điều tốt đẹp hơn, chúng ta lại tự tìm ra cho mình một lý do—dù thực hay hư—để trái tim phải đau đớn.

"Ta sẽ sắp xếp thế này," gã đầu bếp nói, "trước khi rời bỏ quê hương vĩnh viễn, ta sẽ nhìn nàng một lần nữa. Phải, ta sẽ lại một lần nữa đắm mình trong cái chất độc ngọt ngào từ việc ngắm nhìn vẻ đẹp tuyệt vời của nàng; và rồi khi đã thỏa mãn đôi mắt, và có lẽ đã đau thắt lòng mình, ta sẽ lập tức đi thật xa, và dưới ánh mặt trời của những bầu trời khác nơi đây, ta sẽ chờ đợi cái chết."

Gã đầu bếp tội nghiệp càng nghĩ về người đẹp bí ẩn của mình—người hẳn đã đối xử với hắn rất tệ, nếu không thì hắn đã chẳng nhắc đến nàng bằng giọng điệu như thế—nỗi buồn càng đọng lại trên gương mặt, và gieo vào giọng nói của hắn một sự ngọt ngào buồn bã. Chắc chắn, thời điểm chàng trai trẻ này từng sống trong một tầng lớp xã hội khác hẳn cái nơi chật hẹp mà hắn đang quẩn quanh chưa phải là quá xa xôi.

Tuy nhiên, hắn bất chợt bị kéo trở lại với những việc cần làm khi đồng hồ điểm bảy tiếng. Hắn đếm từng tiếng chuông, rồi dừng lại trước một trong những lò nướng lớn và nói:

"Đã đến lúc ta không thể cứ mãi chuẩn bị để tuân lệnh bà chủ độc đoán của mình nữa. Giờ đây bà ta sẽ không hài lòng chỉ với việc ra lệnh mà thôi, bà ta sẽ để mắt đến ta để xem ta có thực thi hay không, và vì tay không tấc sắt, lại chẳng biết bà ta có thể giở trò quỷ quái gì, ta thấy chưa an toàn để chọc giận bà ta. Không—không. Ta phải tỏ ra là đang làm đúng ý bà ta."

Nói rồi, gã đầu bếp bắt tay vào làm bánh; và vì thực sự thì việc giả vờ làm bánh còn phiền phức hơn là làm thật, hắn đã thực sự làm ra một trăm chiếc bánh.

Nhưng sau tất cả, gã đầu bếp tội nghiệp làm những chiếc bánh này với một thái độ rất miễn cưỡng; và có lẽ chưa bao giờ những mẻ bánh nướng ngon lành kia lại dở tệ đến mức đó khi được đưa vào lò của bà Lovett. Gã đầu bếp đã không sai khi nghĩ rằng bà chủ độc đoán của mình sẽ ngó xuống kiểm tra hắn trước chín giờ. Khoảng tám giờ, cánh cửa chớp nhỏ phía trên cao bị gõ bởi vật gì đó trên tay bà Lovett, thứ mà bà dùng để thu hút sự chú ý của gã đầu bếp. Hắn ngước nhìn lên và thấy bà thấp thoáng qua đó.

"Ngươi có bận không?" bà hỏi.

"Có chứ, thưa bà, bận như mọi khi làm mẻ bánh chín giờ thôi. Bà không nghe tiếng lò nướng sao?"

"Ta nghe thấy—tốt lắm."

"À, thưa bà," gã đầu bếp giả lả nói, "sẽ rất tốt nếu bà giữ lời hứa và trả tự do cho tôi tối nay."

"Ngươi nghi ngờ điều đó sao?"

"Tôi không có lý do cụ thể nào để nghi ngờ cả, chỉ là những kẻ bất hạnh thường có xu hướng nghi ngờ những tin tốt quá mức thôi. Chỉ vậy thôi, thưa bà."

"Nếu ngươi nghi ngờ, ngươi sẽ phải ngạc nhiên một cách dễ chịu thôi, vì ta sẽ giữ lời với ngươi. Ngươi đã làm việc cho ta tốt hơn ta mong đợi, và bây giờ khi ngươi sắp đi, ta sẽ biết ơn ngươi. Ta đã nói ngươi sẽ không ra đi mà không có tiền nong, và ngươi sẽ có một túi hai mươi đồng guinea để giúp ngươi trên đường đi bất cứ nơi đâu ngươi muốn."

"Bà thật tử tế quá, thưa bà! À, giờ thì tôi có thể tha thứ cho bà về tất cả những gì tôi đã phải chịu đựng ở nơi này—và dù sao thì, nó cũng là một chốn dung thân tránh cảnh nghèo túng."

"Đúng vậy. Không ai có thể vui mừng hơn ta khi thấy ngươi nhìn nhận sự việc thấu đáo như thế. Hãy gửi mẻ bánh chín giờ lên; rồi kiên nhẫn chờ ta xuống với ngươi."

"Tôi sẽ làm vậy."

"Đến lúc đó, chúc ngủ ngon!"

Bà Lovett rời khỏi chỗ cửa chớp; và khi đi lên cửa hàng, bà lẩm bẩm một mình—"Khi tìm thấy hắn ở đây, bọn chúng sẽ nghi ngờ hắn là kẻ đồng lõa. Chà, để bọn chúng treo cổ hắn đi, ta chẳng quan tâm. Việc đó thì can hệ gì đến ta chứ?"