Dường như quãng lặng của thời tiết đã chấm dứt; bởi sau cơn gió giật ấy, những cơn khác lại ập đến. Trong chốc lát, mặt nước trở nên xao động dữ dội, tiếng gió gào thét không ngớt khiến Todd thoáng chốc tưởng như nghe thấy giọng nói của kẻ thù.

"Giờ mình phải làm gì đây?" gã lẩm bẩm. "Ôi, phải làm sao bây giờ? Mình không thể đợi ở đây cho đến khi trời sáng. Như thế chẳng khác nào tự sát. Số phận mình sẽ ra sao đây?"

Gã lượn quanh mạn sà lan với hy vọng có chiếc thuyền nhỏ nào đó neo đậu gần đây, nhưng hy vọng đó hoàn toàn hão huyền. Chỉ có chiếc tàu trông ảm đạm đó neo đậu ngoài xa giữa dòng sông, và gã là hành khách duy nhất trên đó.

Bất cứ ai không mang trên mình gánh nặng tội lỗi và giữ được sự thiện lương với đồng loại như Todd, hẳn đã sớm nhận được sự giúp đỡ. Khoảng cách đến bờ không quá xa để tiếng kêu cứu của gã không thể đến tai người khác nếu gã muốn; nhưng cách đó không dùng cho gã. Gã sợ bị phát hiện đang ở trên sà lan, nhưng cũng kinh hãi cảnh ánh sáng bình minh chiếu rọi mà không có chiếc thuyền nào đến đón.

Đúng là hai kẻ đưa gã đến đây đã hứa hẹn sẽ quay lại giúp, nhưng gã biết chắc mình không thể trông chờ vào chúng. Ánh mắt chúng nhìn gã, ngay cả khi chỉ mới nghi ngờ gã là một tên tội phạm đáng sợ như thực tế, cũng đủ để gã tin rằng chừng nào mối nghi ngờ đó còn đó, chúng sẽ không quay lại.

"Và cái gì," gã tự hỏi, "có thể xua tan mối nghi ngờ đó? Không gì cả—không gì cả! Nhưng bất cứ thứ gì cũng có thể khẳng định nó. Tai nạn luôn phơi bày sự thật—chứ chẳng bao giờ ngăn chặn nó, và thế là ta tiêu đời rồi—tiêu đời thật rồi—hoàn toàn tiêu đời."

Vị đắng của cái chết dường như sắp sửa xâm chiếm lấy Todd. Gã tưởng tượng ra cảnh những linh hồn của kẻ bị sát hại đang gào thét, than khóc xung quanh, trong khi gió rít qua thân hình run rẩy của gã.

Trong trạng thái thảm hại đó, một giờ trôi qua, rồi Todd tưởng như nghe thấy một giọng nói.

"Cái gì thế?" gã thốt lên. "Ôi, cái gì thế kia?"

Gã rướn người sát mặt nước nhất có thể và nghe thấy tiếng người hát theo nhịp của đôi mái chèo đang khéo léo khua xuống dòng sông. Giọng hát nghe như của một thiếu niên, và một tia hy vọng được cứu thoát nhen nhóm trong lòng Todd.

Trong vài khoảnh khắc, gã chắc chắn rằng chiếc thuyền đang tiến về phía sà lan. Gã cúi thấp người xuống để tránh bị phát hiện sớm mà làm cậu bé chèo thuyền hoảng sợ. Bài hát vẫn tiếp tục, và từ cách cậu bé hát, rõ ràng là cậu ta đang rất đắc ý với giọng hát của mình.

"Mình phải gọi nó," Todd nghĩ thầm. "Nếu để nó đi mất thì có lẽ chẳng còn cơ hội nào nữa. Mình phải gọi cậu bé này, và phải nói chuyện với nó một cách tự nhiên. Nó đang đến—nó đang đến."

Trời chưa quá tối nên Todd vẫn có thể quan sát mặt sông khá rõ. Chẳng mấy chốc, trong bóng tối chập choạng, gã lờ mờ thấy chiếc thuyền nhỏ tiến lại gần, trên đó có một cậu bé. Gã có thể thấy cách cậu ta đung đưa đầu theo giai điệu đang ngân nga.

"Này!" Todd gọi lớn.

Lần này, Todd đã cố điều chỉnh giọng mình nghe thật nhẹ nhàng dễ chịu, đến mức chính gã cũng ngạc nhiên khi nghe thấy tiếng mình phát ra, và làm sao để không khiến người ta hoảng sợ.

Cậu bé ngừng chèo và nhìn quanh. Rõ ràng là lúc đó, cậu không thể biết âm thanh phát ra từ đâu.

"Này!" Todd gọi lần nữa.

"Vâng—vâng!" cậu bé đáp; "Ông ở đâu đấy?"

"Ta ở đây, cậu bé," Todd nói, "trên chiếc sà lan này, trời phù hộ cháu. Cháu khỏe không, chàng trai trẻ?"

"Cháu khỏe. Ông là ai ạ?"

"Sao, cháu không biết ta à? Ta là ông Smith đây. Bố cháu dạo này thế nào, chàng trai?"

"Dạ, bố cháu vẫn bình thường ạ; nhưng cháu không biết bố có quen ông Smith nào không."

"Ồ, có chứ. Ai mà chẳng biết ông Smith. Lại đây nào, cháu có thể giúp ta một chuyến vào bờ từ chiếc sà lan này. Lối này. Cháu cứ ghé vào mạn đi rồi ta sẽ bước xuống chiếc thuyền xinh xắn của cháu. Mà này, bố cháu khỏe hẳn chứ? Cháu có biết là ta cứ sợ ông ấy bị cảm lạnh nên thấy rất lo lắng cho ông ấy không."

"Thật thế ạ?" cậu bé hỏi khi chèo thuyền lại sát mạn sà lan. "Ông muốn đi đâu ạ?"

"Ồ, nơi nào cháu đến cũng được, thế thôi, chàng trai trẻ ạ. Cháu lớn nhanh quá nhỉ!"

"Nhưng sao ông lại ở đây, giữa sông trên chiếc sà lan nạo vét này? Ông làm việc ở đây ạ?"

"Dĩ nhiên là ta làm ở đây rồi. Ta là Phó Thanh tra Nạo vét Smith, ta bắt buộc phải đến để giám sát chiếc sà lan này, cháu thấy đấy; nhưng chiếc thuyền ta cử vào bờ lấy đồ vẫn chưa quay lại, và ta đang bắt đầu thấy lạnh, vì ta không còn trẻ như cháu nữa."

"Vâng, cháu nghĩ là không ạ," cậu bé nói; "nhưng nếu ông muốn, cháu sẽ đưa ông vào bờ."

"Cảm ơn cháu, ta rất muốn thế."

"Vậy ông lên đi ạ. Mọi thứ ổn rồi. Cháu sẽ giữ mạn sà lan. Cẩn thận—cẩn thận chút ông nhé. Được rồi. Ông muốn cháu đưa lên bờ phía nào ạ?"

Cậu bé rõ ràng rất ấn tượng với chức danh Phó Thanh tra Nạo vét và tỏ ra vô cùng cung kính với Todd.

Todd thấy nhẹ nhõm biết bao khi rời khỏi chiếc sà lan! Cảm giác như vừa được ân xá khỏi cái chết vậy.

"Thủy triều đang hướng nào thế, nhóc?" gã hỏi.

"Đang xuống ạ, nhưng không nhanh lắm."

"Được rồi. Vậy làm phiền cháu chèo xuôi dòng thoải mái và nhanh nhất có thể nhé."

"Nhưng cháu đang đi đến Westminster để gặp bố ạ. Cháu không thể đi xuôi dòng được, thưa ông. Nếu có thể cháu đã làm rồi. Cháu đã bảo là sẽ đưa ông lên bờ ở bất cứ phía nào ông muốn, mà thế đã là mất thời gian lắm rồi, vì thủy triều đang dâng cao dần từng phút, chèo ngược dòng sẽ vất vả lắm. Cháu không thể đi xuôi dòng được, nên đừng ép cháu, thưa ông; thật sự là cháu không thể."

"Thật sao?"

"Vâng ạ. Nếu cháu đưa ông lên bờ, ông sẽ tìm thấy rất nhiều người chèo đò sẵn lòng chở ông thôi."

"Tên cháu là gì?"

"Bill White ạ, thưa ông."

Todd Ép Buộc Bill White Hỗ Trợ Gã Trốn Thoát Khỏi Cảnh Sát Sông Thames.

"Được lắm, Bill White. Ta đoán là ở tuổi này cháu cũng có đôi tai, và chắc cũng đoán được rằng bị bắn bay óc không phải là điều dễ chịu nhất trên đời, và có lẽ cháu cũng biết một khẩu súng trông như thế nào. Thứ ta rút từ túi ra và dí vào đầu cháu đây đã được nạp đạn cẩn thận, và nếu cháu không chèo ngay theo hướng xuôi dòng, ta sẽ làm óc cháu văng khắp lòng sông, rồi vứt cái xác không hồn của cháu theo sau chúng. Cháu hiểu điều đó chứ, Bill White?"

Todd thốt ra những lời này với giọng điệu hung ác quỷ dữ, gã trừng mắt nhìn cậu bé khiến cậu gần như mất trí, và đôi bàn tay run rẩy của cậu chỉ còn đủ sức giữ chặt lấy mái chèo. Trong khoảng nửa phút, cậu chỉ biết trừng mắt nhìn Todd với đôi mắt và miệng mở to hết cỡ.

"Nói đi, lũ con đẻ của quỷ!" Todd hét lên. "Tại sao không trả lời ta?"

"Giết người!" cậu bé hét lên.

Todd túm lấy cổ họng cậu, và nếu mái chèo không được đặt chắc chắn trên cọc chèo, có lẽ chúng đã rơi xuống nước rồi.

"Nếu còn kêu một tiếng như thế nữa," Todd nói, "đó sẽ là lần cuối cùng cháu có cơ hội làm điều đó trên thế giới này."

"Ôi, không—không—"

"Nhưng ta nói là có. Nghe đây! Nếu cháu chèo theo hướng ta chỉ, ta không những không làm hại cháu mà còn trả công hậu hĩnh. Nếu cháu vẫn ngoan cố từ chối, ta sẽ giết cháu, và giết cả bố cháu ngay khi có cơ hội."

"Cháu sẽ chèo xuôi dòng đưa ông đi ạ. Ôi, vâng, cháu sẽ làm. Cháu sẽ làm thật ạ, thưa ông."

"Rất tốt. Cầm mái chèo lên và đi đi."

Cậu bé run rẩy đến mức, dù rõ ràng là đang cố hết sức làm theo lời Todd, cậu phải rất vất vả mới chèo được một nhịp, và mất vài phút mới xoay được đầu thuyền theo hướng dòng chảy.

"Cẩn thận đấy," Todd nói. "Nếu ta thấy cháu ngoan ngoãn, ta sẽ bỏ qua cho cháu; nhưng nếu ta thoáng nghĩ rằng cháu có ý định không tuân lệnh, ta sẽ giết cháu!"

"Cháu đang tuân lệnh ông đây ạ."

"Được rồi. Giờ thì nghe cho kỹ những gì ta sắp nói tiếp đây, Bill White. Cháu cứ vừa chèo vừa nghe. Bây giờ chúng ta đang đi xuôi dòng rất thuận lợi."

"Vâng ạ."

"Chúng ta chắc chắn sẽ đi ngang qua nhiều chiếc thuyền, và cháu có thể nghĩ rằng gọi cứu giúp là một ý hay, rồi nói là ta dọa giết cháu và đủ thứ chuyện linh tinh; nhưng ngay khi cháu làm thế, cháu sẽ chết. Ta sẽ cầm khẩu súng này trong tay, và bất cứ khi nào lại gần một chiếc thuyền, ngón tay ta sẽ đặt trên cò súng, còn họng súng sẽ dí vào đầu cháu. Ta hy vọng cháu hiểu rõ điều đó, Bill White?"

"Cháu hiểu rõ ạ, thưa ông."

"Vậy thì đi tiếp đi."

Todd tựa lưng ra sau đuôi thuyền, mắt dán chặt vào cậu bé. Nước mắt lăn dài trên má cậu khi cậu chèo xuôi dòng. Nhờ được thủy triều trợ lực, chiếc thuyền nhỏ lướt đi rất nhanh mà không tốn mấy sức lực. Khi thấy ánh bình minh đang chậm rãi ló rạng, Todd bắt đầu tự đắc về sự khôn ngoan giúp gã thoát khỏi chiếc sà lan.

Con sông bắt đầu mở rộng—vùng hồ phía sau đã bỏ lại, và bờ sông Essex ảm đạm, u sầu bắt đầu hiện ra, khi thủy triều mỗi lúc một mạnh hơn, đưa chiếc thuyền nhỏ lao nhanh dọc theo mặt nước gợn sóng cùng với gã hành khách tội ác khủng khiếp trên đó.

Todd nghĩ giờ cũng nên nói điều gì đó để khích lệ cậu bé. Gã điều chỉnh giọng điệu và nói—

"Giờ cháu thấy đấy, nhóc, nhờ tuân lệnh ta mà cháu đã làm điều tốt nhất có thể rồi, và khi nào thấy thuận tiện để lên bờ, ta sẽ thưởng cho cháu một đồng guinea."

"Cháu không muốn ạ," cậu bé đáp.

"Cháu không muốn sao?"

"Vâng; và cháu sẽ không lấy đâu."

"Ý cháu là sao, thằng nhóc đần độn này? Sao cháu dám nói thẳng vào mặt ta là cháu không nhận những gì ta ban cho?"

"Cháu không hiểu," Bill White nói, "tại sao điều đó lại khiến ông nổi giận. Tất cả những gì ông muốn là bắt cháu chèo đưa ông xuôi dòng. Vâng, ông đã bắt được cháu rồi, vì cháu không muốn bị bắn như một con chó điên, tất nhiên rồi; nhưng cháu sẽ không nhận tiền để làm việc mà cháu không thích—cháu không đời nào làm thế."

"Được thôi, với ta thì chẳng sao cả. Cháu muốn thế nào cũng được; ta được chèo không cũng vui vẻ như khi phải trả tiền vậy. Cháu có thể tự quyết định việc đó; nhưng tốt hơn hết là cháu nên nhận lấy những gì ta cho thay vì từ chối."

Cậu bé không đáp lại lời này mà lầm lũi chèo trong im lặng. Cậu không còn khóc nữa, và Todd nhận ra rằng sự căm phẫn đang nhanh chóng thế chỗ cho nỗi sợ hãi trong lòng cậu. Todd thậm chí bắt đầu cân nhắc xem có nên ném cậu xuống sông rồi tự cầm mái chèo, tin vào kỹ năng của bản thân để lái thuyền xuôi theo dòng đến Gravesend, thay vì chấp nhận rủi ro từ bất kỳ hành động bộc phát nào của cậu bé có thể mang lại nguy hiểm cho gã.

Chẳng thỏa mãn gì nếu bắn chết cậu bé ngay khoảnh khắc cậu ta kêu cứu, khi mà cảnh tượng đó đủ để khiến gã bị bắt ngay lập tức, mà người ta chẳng thèm bận tâm xem gã đã làm gì trước đó hay chưa.

Đó là những nỗi băn khoăn bắt đầu khiến Todd cảm thấy vô cùng bất an.

"Được rồi, Bill White," gã nói; "vì chắc chắn bố cháu đang đợi cháu lúc này, và ta dám cá là cháu sẽ rất vui khi được quay lại và quên đi tất cả về cuộc bất đồng nhỏ mà chúng ta vừa có, ta sẽ nhờ cháu thả ta lên bờ ngay tại những bậc thang đằng kia, rồi chúng ta sẽ bắt tay nhau và chia tay."

"Không, chúng ta sẽ không làm thế."

"Hả?"

"Cháu nói là chúng ta sẽ không bắt tay. Cháu sẵn lòng chia tay, nhưng chuyện bắt tay thì không đâu; và cháu rất sẵn lòng chèo vào các bậc thang đó."

Vừa nói, cậu vừa lái mũi thuyền về phía một bến đỗ nhỏ, nơi có vài chiếc thuyền đang neo đậu.