Việc phải trơ mắt nhìn hai gã thô lỗ đang vui vẻ tận hưởng trong phòng khách nhà mình quả là một điều chướng tai gai mắt, và theo một cách nói nào đó, thì nó chẳng khác nào mật đắng nuốt vào lòng đối với Todd. Chẳng còn nghi ngờ gì nữa, nếu lúc đó Todd có sẵn phương tiện trong tay, hắn chắc chắn sẽ cho cả hai gã đi đời nhà ma ngay lập tức; nhưng giờ đây, hắn chỉ có thể đứng nhìn chúng và đợi một cơ hội thích hợp hơn.

Thực tế là, lần đầu tiên Todd nhận ra lối kiến trúc của nơi ở cũ này chẳng hề thuận tiện chút nào; bởi lẽ, nếu không đi ngang qua phòng khách thì chẳng thể nào bước lên cầu thang dẫn tới các tầng trên; vì thế mà hắn đành kẹt cứng trong cửa tiệm.

"Này Bill, tôi nói cho ông nghe," một trong hai gã lên tiếng, ra vẻ triết lý lắm. "Xét cho cùng, cái gã Todd từng ở đây cũng có chút hữu dụng cho xã hội đấy chứ."

"Vậy sao?"

"Phải, chắc chắn rồi. Ông không đoán ra à?"

"Không đời nào. Tôi chẳng thấy một gã chuyên cắt cổ người khác thì có ích lợi gì cho xã hội cả."

"Thế á?"

"Ừ, mà ông cũng chẳng thấy được đâu, nếu xét đến cùng."

"Có đấy. Chẳng phải nó làm cho thiên hạ phải cảnh giác hơn khi bước vào tiệm cạo lạ hay sao, ông trả lời tôi xem nào?"

"Ôi, đồ ngu. Ông lúc nào cũng thế. Mở đầu thì ra vẻ thông thái như một con cú đã tìm ra chân lý vĩ đại, nhưng khi người ta hỏi ra ngô ra khoai thì lại chẳng có nghĩa lý gì. Tôi nói cho ông hay này, lão bạn, tôi thấy ông bắt đầu uống hơi quá chén rồi đấy."

"Không... không phải; chỉ là tôi đang có chuyện canh cánh trong lòng."

"Chuyện đó chắc nhỏ bé lắm nhỉ. Là chuyện gì?"

"Ông cứ nghe đây rồi tôi kể. Ban đầu tôi định không nói ra, vì ông biết đấy, tôi sợ nếu tôi kể, ông sẽ ù té chạy mất."

"Chạy? Chạy đi đâu?"

"Tôi không có ý nói là chạy xuống lỗ—ý tôi là chạy khỏi nơi này thôi, không phải lìa đời đâu; nhưng giờ tôi cảm thấy mình nên kể hết cho ông nghe, rồi ông tự phán xét. Ông nhớ là đêm qua ông ngủ trên chiếc ghế sô-pha lớn ở góc phòng chứ?"

"Nhớ, tất nhiên là nhớ."

"Tốt lắm; ông đã nốc thêm một ly nữa, ông biết đấy, và thế là..."

"Không, tôi không uống, mà là ông uống thì có. Tôi nhớ rất rõ là ông làm rơi đèn, loay hoay mãi mới thắp lại được, rồi cứ đập đầu vào bệ lò sưởi và lẩm bẩm 'Đừng mà' như thể có ai đang làm hại ông vậy."

"Thôi đi ông. Có chịu nghe tôi kể câu chuyện rùng rợn này không, hay là không?"

"Rùng rợn cơ à?"

"Hơn cả rùng rợn ấy chứ. Nó đủ làm cho tóc gáy ông dựng ngược lên như lông nhím, y như lời nhân vật trong kịch ấy; và tôi cá là tối nay ông sẽ nằm mơ thấy nó; nào, bắt đầu nhé, đừng có ngắt lời tôi nữa đấy."

"Kể đi. Tôi không ngắt lời đâu."

"Chà, ông biết đấy, chúng ta đã nhóm một đống lửa khá to, y như bây giờ vậy; và khi chuông nhà thờ St. Dunstan điểm mười hai tiếng ding-dong, chúng ta nghĩ đã đến lúc đi ngủ, thế là ông nằm xuống sô-pha, bảo rằng vẫn còn nhìn thấy đường nhờ ánh lửa, còn tôi cầm nến đi lên lầu để ngủ, ông biết đấy... cái giường của lão Todd, chắc vậy, ở tầng hai, mà lại còn ẩm thấp và chật chội nữa chứ."

"Lạy chúa tôi! Kể cái gì tôi chưa biết đi được không? Ông muốn làm tôi phát điên à?"

"Thôi nào... thôi nào! Đừng nóng vội! Tôi đang kể tiếp đây. Tôi cầm đèn lên, một tay che lại vì cầu thang nhà này lúc nào cũng lộng gió; tôi bước lên, đầu óc chẳng nghĩ ngợi gì. Chà, tất nhiên là tôi phải đi ngang qua tầng một, nơi đã bị niêm phong và chứa đủ thứ đồ đạc."

"Ừ; kể tiếp đi... kể tiếp đi!"

"Nghe có vẻ hấp dẫn nhỉ?"

"Có chứ; cứ kể đi. Tôi cá là rồi ông sẽ lôi chuyện ma quỷ ra cho xem."

"Không phải đâu; nhưng đừng có hấp tấp, ông sẽ được nghe hết thôi. Để xem nào, tôi đang ở đâu nhỉ?—À, ở chiếu nghỉ tầng một: Nhưng như tôi đã nói, đầu óc tôi chẳng nghĩ ngợi gì cả, thì bất thình lình, tôi nghe thấy một tiếng động rất lạ phát ra từ phòng ngoài tầng một."

"Tôi ngạc nhiên là ông không ngã nhào xuống cầu thang vì sợ hãi, cả người lẫn nến đấy."

"Không, tôi không ngã. Nó nghe như tiếng lầm rầm của đám đông nói chuyện từ đằng xa. Rồi tôi bắt đầu nghĩ chắc là tiếng từ nhà bên cạnh; tôi định lên giường ngủ, chẳng buồn quan tâm nữa, và tôi đã bước được hai ba bậc thang lên tầng hai, nhưng tiếng động vẫn còn đó; nó ám ảnh tâm trí tôi đến mức, ông biết không, tôi không thể bỏ đi được, thế là tôi quay xuống và lắng nghe. Tôi đã định đi gọi ông; nhưng bằng cách nào đó, tôi lại không làm vậy."

"Giờ thì kể tiếp đi!"

"Chà, sau khi ghé tai vào cửa lắng nghe một hồi lâu, tôi chắc chắn rằng âm thanh đó phát ra từ ngay trong phòng; và tôi chẳng hiểu sao mình lại lấy đâu ra can đảm để mở cửa thật khẽ khàng và nhìn vào trong!"

"Ông dám nhìn thật à?"

"Thật; và ngay khoảnh khắc tôi làm vậy, ngọn nến vụt tắt cứ như thể có ai đó lấy ngón tay bóp tắt nó; nhưng trong phòng có một thứ ánh sáng nhợt nhạt kỳ lạ, không giống chạng vạng, cũng chẳng giống ánh trăng, hay bất cứ loại ánh sáng nào tôi từng thấy, nhưng nhờ nó mà tôi có thể nhìn thấy mọi thứ rõ mồn một."

"Chà... rồi sao nữa?"

"Căn phòng chật ních người, ai cũng ăn mặc chỉnh tề và nhìn chằm chằm vào nhau; một vài người trong số họ đang nói; trên quần áo và gương mặt tất cả đều vấy máu, chỗ nhiều chỗ ít; và đôi mắt họ trông như mắt người chết; rồi một giọng nói lớn hơn cả những giọng còn lại cất lên—'Tất cả đều bị sát hại!—Tất cả đều bị Todd sát hại! Chúa hãy thương xót linh hồn hắn!'"

"Ôi, lạy chúa! Thế rồi ông làm gì?"

"Tôi cảm thấy như hơi thở thoát ra khỏi cơ thể, tim tôi cứ phồng lên mãi cho đến khi tưởng chừng như vỡ tung, rồi tôi đánh rơi cây nến; lúc tỉnh lại, tôi thấy mình đang nằm trên giường ở tầng hai, quần áo vẫn mặc nguyên trên người!"

"Ông mơ đấy à?"

"Ồ, không... không. Đừng nói với tôi thế. Tôi chỉ ước là mình mơ thôi, thật đấy."

"Nhưng tôi nói cho ông biết, đó chỉ là mơ thôi."

"Ông muốn nói gì thì nói; nhưng sáng ra khi tôi xuống lầu, cây nến vẫn nằm ở chiếu nghỉ tầng một, đúng chỗ tôi đánh rơi. Ông nghĩ sao về điều đó? Chắc chắn là sau khi tôi thụt đầu khỏi căn phòng tầng một, tôi đã chạy lên lầu trong cơn hoảng loạn, rồi chắc là tôi đã ngất đi, đến tận sáng mới tỉnh lại."

"Ôi, dẹp đi! Đừng hòng làm tôi tin vào mấy chuyện ma quỷ của ông. Nếu... nếu tôi nghĩ đó là thật, tôi sẽ vọt khỏi cái nhà này ngay lập tức."

"Ông sẽ làm thế thật sao?"

"Có chứ, chắc chắn rồi; chẳng lẽ lại có gã nào chịu ở lại một nơi mà tóc gáy cứ dựng đứng lên liên tục sao, tôi muốn biết đấy? Chẳng đời nào. Nhưng toàn là nhảm nhí cả thôi. Làm thêm ly rượu mạnh đi! Này, tôi nói cho ông nghe này, nếu ông đủ can đảm đi cùng tôi, tôi sẽ cầm đèn lên tầng một ngay bây giờ, và chúng ta sẽ kiểm tra một vòng cho ra ngô ra khoai! Ông nghĩ sao? Ông dám làm không?"

"Tôi cũng không ngại lắm."

"Chỉ cần ông nói một tiếng là tôi sẵn sàng."

"Được, tôi sẽ đi. Nếu chúng ở đó thật thì chúng cũng chẳng làm hại gì chúng ta đâu, vì lúc nãy chúng chẳng buồn để ý đến tôi lấy một cái. Nhưng sao ông run dữ vậy?"

"Tôi run á? Ông nhầm to rồi. Chính ông mới là người đang run, nên mới tưởng tôi run đấy. Ông đang run cầm cập kìa; và nếu ông không thích cái trò đi lên lầu này thì cứ nói thẳng ra; tôi không ép đâu!"

"Ồ, tôi sẽ đi."

"Ông chắc chứ? Ông không nghĩ nó sẽ làm ông phát ốm chứ? Vì tôi không thích điều đó đâu. Nào, nói ngay đi nếu ông không muốn đi, thế là xong chuyện."

"Không, tôi muốn đi mà."

"Thế thì đi thôi... đi thôi. Can đảm lên, bạn tôi ơi, can đảm lên. Nhìn tôi đây này, và hãy dũng cảm lên. Ông không thấy tôi run rẩy hay co rúm gì cả. Hãy giữ vững tinh thần và đi thôi!"

"Lũ khốn kiếp," Todd lẩm bẩm. "Ta sẽ cho chúng một vố đau điếng, chắc chắn ta sẽ bày ra trò gì đó khiến lũ chúng bay mất vía mới thôi. Đi đi! Đó chính là điều ta mong muốn nhất ở bọn ngươi đấy."

Rõ ràng là gã đề nghị lên tầng một khám xét lại là kẻ sợ hãi hơn trong hai tên; và giờ khi đã lỡ đưa ra lời đề nghị, gã ta thà tìm mọi lý do thoái thác còn hơn phải thừa nhận rằng nỗi sợ hãi đã lấn át mình. Chắc chắn gã đã rất hy vọng rằng gã bạn, kẻ kể chuyện ma, sẽ chùn bước trước thử thách này; nhưng vì gã kia không làm thế, nên chẳng còn cách nào khác ngoài việc thực hiện đến cùng hoặc thú nhận rằng tất cả chỉ là trò khoác lác mà gã không đủ bản lĩnh để làm theo. Giờ đây, gã cố tự trấn an nỗi sợ của chính mình.

"Đi thôi... đi thôi! Ma quỷ cơ đấy! Tất nhiên là làm gì có chuyện đó, bất cứ ai có đầu óc bình thường đều biết; và nếu có thật đi nữa thì chúng làm hại gì được chúng ta chứ? Tôi hỏi này, chúng có thể làm hại gì chúng ta cơ chứ?"

"Tôi không biết!"

"Ông không biết? Ừ, mà chẳng ai biết cả! Đi thôi, tôi nói rồi đấy. Tất nhiên, đấng tối cao là đấng tối cao, và nếu có ma quỷ, tôi rất tôn trọng chúng—rất tôn trọng là đằng khác, và sẵn sàng làm bất cứ điều gì trên đời để chiều lòng chúng!"

Kẻ dũng cảm đề xuất chuyến thám hiểm lên tầng một thốt lên những lời cuối này bằng giọng thật to, chắc chắn với hy vọng rằng nếu có bất kỳ bóng ma nào ở tầng một đang nghe thấy, chúng sẽ chuyển lời đến bạn bè mình, để gã có thể lên đó với một sự hiểu biết thấu đáo.

Chúng chỉnh lại đèn, và sau khi mỗi đứa tự nốc một ly rượu mạnh mà Todd đã chuẩn bị cho chính mình, chúng bắt đầu chuyến phiêu lưu bằng cách rời phòng khách và chậm rãi bước lên cầu thang dẫn tới tầng trên của ngôi nhà.

Tất nhiên, Todd biết rõ ngóc ngách ngôi nhà này, và từ lâu trước khi hai gã thực sự rời phòng khách, hắn đã quyết định phải làm gì. Cánh cửa thông giữa cửa tiệm và phòng khách không khóa, nên hắn có thể mở ngay lập tức; và khi hai gã rời khỏi căn phòng đó, hắn liền bước vào ngay. Động thái đầu tiên của Todd là tự thưởng cho mình một ngụm rượu mạnh, hắn nốc thẳng từ chai để tiết kiệm thời gian.

"A!" Hắn thì thầm, thở phào một hơi dài sau khi uống, "Giờ thì ta lại thấy mình khỏe lại rồi!"

Để thực hiện kế hoạch, hắn biết mình không có thời gian lãng phí; vì hắn tin rằng hai gã kia sẽ cố gắng kết thúc chuyến thăm tầng một càng nhanh càng tốt; vì vậy—với những bước chân thận trọng nhưng nhanh nhẹn—hắn lẻn vào lối đi và bắt đầu leo cầu thang đuổi theo chúng ngay lập tức. Ánh sáng từ chiếc đèn chúng mang theo dẫn đường cho hắn rất tốt. Làm sao chúng có thể ngờ được rằng những tia sáng ấy lại đang chiếu lên gương mặt quỷ dữ của Sweeney Todd!

"Ông không đi nhanh hơn được à?" một trong hai gã nói với tên kia. "Chết tiệt, sao ông cứ lề mề mãi thế. Ai nhìn vào cũng tưởng ông đang sợ đấy."

"Sợ? Tôi sợ ư! Đùa hay thật đấy."

"Thế thì đi nhanh lên."

"Cả hai đứa chúng bay," Todd nghĩ thầm, "sẽ sớm phải xuống lầu nhanh hơn thế nhiều, nếu ta không nhầm."

Khoảng cách rất ngắn, và hai gã sớm đặt chân lên chiếu nghỉ tầng một. Gã từng nhìn thấy, hoặc mơ thấy mình nhìn thấy, cảnh tượng kỳ lạ trong căn phòng lần trước, rõ ràng là kẻ gan dạ hơn trong hai tên. Có lẽ, xét cho cùng, gã là kẻ ít trí tưởng tượng hơn.

"Tôi tưởng ông bảo là phòng ngoài?" gã kia hỏi.

"Ồ, vâng, tôi không nghe thấy tiếng động nào trong phòng trong cả. Đây là cửa đây. Ông giữ đèn đi để tôi lắng nghe một chút."

"Vâng—tôi—tôi sẽ giữ. Giữ vững tinh thần đi, đừng có run nữa. Ôi, sao ông hèn thế!"

"Chà, câu đó hay đấy. Chính ông cũng đang run cầm cập, khéo lại làm tắt đèn bây giờ nếu không cẩn thận đấy. Cố mà giữ cho chắc vào; còn răng ông thì cứ va vào nhau lập cập, nghe chẳng khác nào tiếng gõ phách cả."

"Ôi, ông nói nhiều quá. Nào, nghe ở cửa đi; tôi phải nói là tôi chẳng nghe thấy gì cả; nhưng tôi rất tôn trọng ma quỷ, tôi thề đấy. Tôi không bao giờ nói xấu người chết một lời nào—Chúa phù hộ linh hồn họ!"

Trong khi gã này cầm đèn—hay đúng hơn là vung vẩy nó qua lại vì quá sợ hãi—gã kia áp chặt tai vào ván cửa, chăm chú lắng nghe. Tầng một yên tĩnh tuyệt đối, và gã nói—

"Có lẽ chúng chưa bắt đầu đâu, ông biết đấy."

"Có lẽ vậy;—chúng ta đi thôi chứ?"

"Ồ, không—không. Trong phòng này có khối thứ lạ lùng; và đã đến đây rồi thì ít nhất cũng phải vào xem một chút chứ. Đừng sợ. Đi nào—đi nào."

"Ồ—tôi—tôi không hẳn là sợ, chỉ là, ông thấy đấy, tôi không thấy việc vào trong đó có ích lợi gì, và—và, ông biết đấy, đêm nay chúng ta đã nghe thấy tiếng động lạ trong cửa tiệm rồi."

"Nhưng đó có là gì đâu, tôi đã kiểm tra rồi mà."

"Vâng—vâng,—nhưng—nhưng tôi sợ lò sưởi dưới kia sẽ tắt mất, ông biết đấy."

"Mặc kệ nó đi. Nếu ông quá hèn nhát không dám vào phòng này cùng tôi, thì cứ nói thẳng ra, ông có thể xuống lầu còn tôi sẽ tự mình xem xét. Nhưng ông không được mang đèn đi đâu đấy, vì tôi chẳng việc gì phải vào đó một mình cả."

"Cái gì! Ông muốn tôi vào trong bóng tối à? Ôi trời, không, tôi không làm thế được đâu; mở cửa ra đi, tôi sẽ theo ông vào; tôi không sợ tí nào, chỉ là, ông biết đấy, tôi cảm thấy rất tò mò, thế thôi."

"Ồ, chà, thế thì lại là chuyện khác."

Nói đoạn, kẻ dũng cảm hơn trong hai gã mở cửa phòng ngoài tầng một và liếc nhìn vào trong.

"Ổn cả," gã nói. "Đến một con chuột cũng chẳng động đậy. Đi thôi!"

Được khích lệ mạnh mẽ bởi thông báo này, gã kia đi theo; và chúng để mặc cánh cửa khép lại gần như kín sau lưng.

Trong khi màn do dự trên cầu thang diễn ra, Todd đã leo được một nửa từ lối đi lên, hắn cúi thấp người đề phòng chúng vô tình nhìn về hướng này và thấy hắn; nhưng khi nhận ra chúng đã thực sự vào trong phòng ngoài, hắn vội vã leo lên đỉnh cầu thang với tốc độ nhanh nhất có thể mà vẫn giữ được sự thận trọng tuyệt đối, rồi đặt tay lên nắm khóa cửa phòng trong của tầng đó, khẽ xoay nhẹ, cánh cửa mở ra, và hắn lướt vào trong.

Hai căn phòng thông với nhau bằng một cặp cửa đôi, và ánh sáng từ chiếc đèn hai gã kia mang theo chiếu qua khe hở của hai cánh cửa vốn không khít, nhờ đó Todd có thể nhìn thấy mọi thứ xung quanh rất rõ ràng.